XCOM: Протокол АТЛАС

Террористический акт: Соединенные Штаты Америки

       ***

              Цитадель, стрельбище               Патриция удивилась, что Крида выпустили так скоро — она-то думала, что его захотят проверить на какие-нибудь неочевидные побочные эффекты. Но как бы там ни было, его всё же выписали, а значит следовало сходить и проведать его самой.               И хорошей новостью было то, что искать его девушке было вовсе и не нужно. Мало того, что Патриция могла просто телепатически найти его, но вдобавок после того, как она вывела бойца из комы, то нечаянно установила подобие постоянной псионической связи, благодаря чему ощущала его присутствие максимально точно и явно вне зависимости от расстояния между ними... а если это расстояние было ещё и небольшим, то британка отчётливо слышала все его мысли и эмоции, как будто он их выкрикивает. Дошло до того, что при приближении к Криду ей приходилось умышленно "не слушать" его.               Что касалось увиденного в голове мужчины, британка старалась не поднимать эту тему, что упрощалось новыми возложенными на неё обязанностями: просматривать досье потенциальных рекрутов с целью выявления наиболее перспективных и/или проблемных. Помимо этого ей также предоставили доступ к дополнительным документам, недоступным к ознакомлению для простых бойцов. Некоторые из них в равной степени как ужаснули, так и восхитили её, особенно чрезвычайный протокол "Аид", после прочтения которого Патриция сразу же догадалась сопоставить его с произошедшим в Германии.               Глава XCOM хоть и не слукавил, сказав, что не врёт своим людям, но судя по этим документам предпочитал часть информации просто не освещать, что и неудивительно. В связи с чем девушка сразу же начала гадать, а о чём ещё командующий мог умолчать. Предположительно он готовился к активации протоколов "Гефест" и "Деметра", а значит не за горами было полноценное вторжение из космоса. Этим объяснялось и поспешное заключение соглашений: Германия, Израиль, Россия, Тайвань, Монголия, а вскоре ещё и АСЕАН и Турция. Очевидно было, что планировалось что-то максимально масштабное, как бы не объединение всего мира, но вот придумать, как бы провернуть что-то подобное без начала Третьей Мировой девушка была не в силах.               Израиль готовился к захвату окружающих территорий, Китай полностью мобилизовал войска, мир между Северной и Южной Кореями был очень и очень шатким, Бразилия варилась в котле полноценного вооружённого переворота, РФ наверняка только и ждала шанса аннексировать парочку соседей, да и у США, судя по обрывочным данным, намерения были далеко не самыми альтруистичными. Казалось, мир превратился в одну большую пороховую бочку, вот-вот готовящуюся взорваться... и полномасштабное вторжение пришельцев как раз могло стать подходящим запалом.               Патриция потрясла головой, несколько ошеломленная всеми этими протоколами и сценариями, и сосредоточилась вместо этого на мысли о том, что по крайней мере от неё в данный момент зависит немногое: ей надлежал просмотр и выявление несовершенностей в протоколе АТЛАС. Удовлетворённая такими выводами, девушка подошла к двери и вошла внутрь.               Крид обстреливал группу движущихся мишеней, без остановок переводя гауссову винтовку с одной на другую, а в глазах и мыслительных процессах не прослеживалось ничего кроме холодной сосредоточенности. Решив не отвлекать его, британка облокотилась на стену в ожидании, когда тот закончит.               Несколькими минутами позже звуки стрельбы стихли. Боец опустил оружие и внимательно изучил продырявленные мишени, затем удовлетворённо кивнул и развернулся.               Выглядел он уже куда лучше: лицо снова приобрело цвет, а в движениях появилась какая-то энергичность. Вдобавок ко всему мужчина ещё и одет был по-новому — новенькая форма была чёрной и можно сказать по-своему стильной, по крайней мере по сравнению с выцветшей одеждой самой девушки.               А вот эмоции при виде Патриции он испытывал смешанные, варьирующиеся от радостных до сдержанных. По всей видимости Крид знал, о чём она хотела поговорить, но вовсе не горел желанием поднимать эти темы, даже если в отрыве от этого боец был рад её видеть.               Патриция поймала себя на мысли, что в какой-то момент подумывала о том, чтобы телепатически успокоить его, впрочем, это было скорее мимолетной идеей, не более. В любом случае сама она чувствовала себя тоже не слишком-то комфортно — всё-таки просматривать личные и травмирующие воспоминания из прошлого было делом мягко говоря неловким.               Однако копнув чуть глубже, девушка поразилась настоящими причинами беспокойства Крида. Мужчина опасался, что это она обидится на него за то, что он не делился с ней подобными деталями биографии. — "Неужели я в его глазах настолько эгоцентричная погань, вечно лезущая не в своё дело? Ну то есть частично может и да... но всё же!"               — Классно стреляешь, — оценила девушка, решив начать с чего-то нормального.               — Благодарю, — ответил боец, закинув оружие на плечо и подойдя поближе. — Как мне видится, я полностью готов к несению службы. То, что ты сделала, сработало как надо.               — Отлично, — буркнула Патриция, коротко кивнув. — Я старалась.               Собеседник поджал губы и внутренне подготовился к предстоящему разговору.               — Ты упоминала, что я застрял в каком-то воспоминании... в каком именно? Я помню только отрывки.               — Может присядем? — предложила британка, махнув в сторону металлической скамьи у стены.               — А, да, — согласился он. — Давай.               Разместившись на скамейке, Патриция вздохнула и принялась рассказывать. — Это было у тебя дома, конкретно на кухне. Там находились двое, по-видимому твои мать и брат.               — Ага, — угрюмо буркнул Крид, поморщившись. — И у неё был нож, да?               Не чувствуя нужды как-то это озвучивать, британка попросту кивнула.               — Ну ладно, ты это увидела. А... что дальше? Каким образом я был там заперт?               — Была временная петля, — пояснила девушка, пожимая плечами. — Ты врывался на кухню и убивал её, тем самым не позволяя воспоминанию завершиться так, как надо было. И таким образом всё начиналось заново до тех пор, пока ты не воздержался... Ты действительно хочешь убить её?               — Да не сказал бы, — вздохнул он. — Наверное всё зависит от контекста. Если бы я вновь оказался в такой ситуации и увидел, как она угрожает ребенку, то без рукоприкладства бы не обошлось. Но в отрыве от этого... я не видел её уже лет двадцать и мне этого достаточно.               — И после того случая с ножом... ты так и остался с ней?               — Куда дольше, чем следовало, но да, — признал Крид. — Это трудно объяснить, не прочувствовав самому. Я скорее привык к тому, что это "нормально" и не задумывался слишком. Однако тот случай стал переломным, и я после этого действительно стал опасаться за жизнь брата или себя, так что в какой-то момент я просто взял его с собой, и мы сбежали.               — И... что дальше? Она не пыталась вернуть вас?               — О, определённо пыталась, — безрадостно усмехнулся боец. — Вот только всё осложнилось, когда делом заинтересовалась полиция. Я честно говоря плохо помню те несколько месяцев, но точно помню решимость никогда не возвращаться домой... затем было расследование, а нас отдали на усыновление. Правда желающих нас принять в итоге не нашлось, так что сидели мы до совершеннолетия в детском доме.               Патриция бросила на него сочувствующий взгляд.               — Мне жаль, — мягко сказала она. — А её в итоге посадили, надеюсь?               — Ну что-то там с законом было, но причин не знаю, — отмахнулся боец. — Да и всё равно мне. Для меня она мертва.               Говорил Крид одно, но его мысли выдавали жгучее отвращение, а вовсе не безразличие. Британка замешкалась, но в итоге решила спросить ещё кое-что. — А что с отцом?               — Умер, — оперативно отозвался он. — ДТП. Мне тогда было восемь, но я каким-то чудом уцелел. Хотя иной раз бывали мысли, что лучше б я тогда тоже погиб.               — Почему?               — Из-за матери. На самом деле она не всегда была такой, до автокатастрофы она была... более менее нормальной. Вроде бы. Похоже после смерти отца она съехала с катушек и вбила себе в голову, что в аварии виновен именно я.               Патриция даже представить себе не могла, как такое возможно, что родители презирают и ненавидят собственного ребенка... и более того, каким это образом такой ребёнок может вырасти столь нормальным. — "Впрочем, не то, чтобы я знала многих жертв домашнего насилия".               — Итак, ты просто... оставил всё позади и жил дальше, словно ничего не было? — уточнила она.               — Ну да. Выбора особого у меня не было. Да и расстраиваться из-за того, что мы по сути остались сиротами, я не спешил. Уже достаточно подрос, чтобы понять, что мы с братом в силу возраста никому не нужны. Люди обычно усыновляют только маленьких, что и понятно.               — А что тебя натолкнуло связать жизнь именно с армией?               — Я ж вроде рассказывал уже, нет? — слегка удивился Крид. — Всё детство и юношество я провёл, защищая брата, и как-то так сложилось, что и жизнь захотел связать с помощью другим. Долгое время хотел стать копом, но в итоге решил замахнуться на "Котиков". И поставил себе цель.               Патриция нахмурилась. Рассуждения собеседника были логичными, особенно на фоне свежего контекста, но всё же несколько неубедительными.               — Но почему именно армия? Почему не полиция? Если тебе хотелось именно защищать людей, бороться с преступностью, не лучше ли было всё же пойти в правоохранительные?               — Пат, из меня был получился ужасный коп, — усмехнулся он. — Как я и сказал, я думал об этом, но также знал, что скорее рано, чем поздно меня бы вытурили оттуда. Если бы я на службе встретил насильника или кого-то похожего, то наверняка бы сходу застрелил вместо того, чтобы арестовать. Для меня это естественно. Такая мразь не заслуживает жизни. Тоже самое, если бы на меня наставил ствол какой-нибудь подросток — нарик. Да, конкретно за последний пример меня вряд ли бы разжаловали, но всё равно все эти процедуры, правила, наличие прав у преступников... Да и после ареста, если у них достаточно денег, то подозрительно часто правосудие оказывается к ним слишком лояльным. Не, такое не по мне. В Морских Котиках я хотя бы не шёл на сделки с совестью. Есть задача — выполняем, встретили каких-нибудь подонков — застрелили и пошли дальше.               Девушка чувствовала исходящую от собеседника нервозность. Крид не знал, как она отнесётся к таким заявлениям и опасался, что негативно... но всё равно не стал сглаживать углы, посчитав, что она заслуживает знать правду. Сама того не осознавая, британка чуть ли не инстинктивно подвинулась к нему и крепко обняла, тихонько выпалив. — Успокойся, я прекрасно тебя понимаю и полностью согласна.               Мужчина несколько удивился, но на объятия ответил взаимностью, не преминув про себя отметить, сколь миниатюрной девушка казалась на его фоне в такой ситуации.               Выждав пару секунд, Патриция отодвинулась и, закусив губу, протянула. — Есть... в общем, хотела кое-что спросить. Только ответь честно.               Крид с удивлением наклонил голову набок, с улыбкой отозвавшись. — Мне кажется попытка ответить тебе нечестно была бы нереально бессмысленным делом. Ты мысли так-то читаешь.               — Я же говорила, это не так просто, — отмахнулась она, поморщившись, затем, сглотнув, продолжила. — Так вот-               Послышалось шипение дверей, и в комнату зашло несколько солдат, а конкретно Эндре, Кармелита и Алексей. В ответ на такую "бестактность" негодующая британка едва удержалась от того, чтобы телепатически развернуть их. — "Вот так совпадение! Не могли зайти на минуту позже?"               Крид же, казалось, не придал сему вторжению никакого значения и всё также выжидающе глядел на собеседницу.               — Ну так что? — полюбопытствовал он.               "Ну нет, только не при зрителях".               — Потом скажу, — уклонилась девушка, почувствовав необходимость срочного тактического отступления, пока никто из вошедших не заметил, как она покраснела. — Но спасибо, что рассказал мне.               — А, да без проблем. Я тебе доверяю, — добродушно отозвался боец.               "Как члену семьи", — припомнила она про себя. — "Если не больше".               — Увидимся позже, — пообещала Патриция, поспешив ретироваться. — Поправляйся.       

       ***

              Цитадель, комната Германа               Мужчина хмурился, вперившись в невозмутимое лицо Тамары.               — Они что, подождать не могли? — возмутился он.               — Как видишь, — ответила девушка. — Мне это тоже не нравится, но учитывая, что ты не достиг желаемых Советом результатов, я не могу просто отказать им. Многие из советников опасаются, что Командир стремится обрести независимость.               — Уж поверьте, — подчеркнул Герман, — никто даже не слышал о готовящемся корейском перемирии. Ни персонал базы, ни соответственно я. Тоже самое и в деле с Тайванем.               — Я понимаю. Но так как ты единственный из нас, кто напрямую работал с Командиром, то и тебе предстоит убедить остальных, что беспокоиться не о чем.               — А если всё же есть о чём? Привирать я не планирую, а значит мои слова вряд ли понравятся некоторым советникам. И что тогда? XCOM занимался вопросом с самого первого дня и что-то менять сейчас было бы верхом кретинизма.               — Ты высказываешь это не тому человеку, — усмехнулась Тамара. — Им это скажи. А что до твоего вопроса, то никто не спорит с тем, что XCOM должен продолжать своё существование, но некоторые подвергают сомнению роль Командира как заведующего проектом вне зависимости от того, нарушал ли он какие-то регламенты или нет.               — Тогда буду краток, советник. Командир по-хорошему уже не отступит. И его поддерживает весь личный состав XCOM. Если исключить из этого списка простых бойцов, то останутся две женщины, способные прикончить меня с помощью телепатии, пять киборгов, бывший генерал НАТО и бывший главарь из Триады. Добавьте сюда Израиль, обе Кореи, Германию и ещё несколько стран... и, честно говоря, ума не приложу, каким это образом эти ваши "некоторые советники" надеются сместить Командира с его поста.               — Повторюсь, сам скажи им всё это. Возможно услышав это от тебя, они прекратят витать в облаках и наконец примутся за дело.               — Ладно-ладно, я понял, — вздохнул Герман. — Раз уж это необходимо, то в скором времени отправляюсь к вам. Надеюсь, в этот раз Совет окажется более гостеприимным.               — Я бы на это не рассчитывала, — предупредила девушка. — Кое-кто из них крайне недовольны твоими результатами.               — Увидимся через пару дней, советник.               — До встречи.               Сбросив звонок, мужчина вновь вздохнул и оглядел просторную комнату. — "Ну, пойду доложу Командиру. Сомневаюсь, что кто-то сильно расстроится моему отбытию. Кроме разве что Лили".       

       ***

              Цитадель, исследовательские лаборатории               — Я не до конца уверен, чего нам ожидать, — предупредил ученый, готовящий вытаскивать Вален из псионической капсулы. — Вероятней всего, она будет слегка не в себе, особенно если всё прошло успешно.               — Принято, — сухо отозвался глава XCOM, коротко кивнув. — Продолжай.               — Как думаете, она заметила, на что это похоже, когда разрабатывала его? — полюбопытствовал стоящий рядом Брэдфорд, вне всяких сомнений имея в виду схожесть устройства с гробом.               Командующий усмехнулся.               — Сомневаюсь. Зная её, скорее всего она руководствовалась исключительно вопросом функциональности.               — Ну естественно... знаете, думаю эту штуку лучше хотя бы покрасить, не так жутко будет.               — Всё готово! — оповестил ученый. — Открываю.               Створки крышки бесшумно разъехались, раскрыв миру скрывавшуюся внутри Вален, сменившую свой лабораторный халат на простые футболку и шорты. К голове и лицу её были прикреплены множество датчиков, но командующему в глаза бросились две другие детали: во-первых, распущенные волосы немки, что было зрелищем чуть ли не более редким, чем отсутствие халата, а во-вторых, едва заметные искажения возле неё, в особенности в районе головы. Что-то подобное ему доводилось видеть у Патриции, так что выводы были очевидны.               — Похоже сработало, — прокомментировал Брэдфорд.               Секундой позже глаза девушки резко распахнулись и, судорожно втянув воздух, она пришла в себя. Ещё чуть погодя исчезли и видимые псионические эффекты, а также фиолетовый окрас зрачков. Первым же действием Вален были слабые попытки отбиться от облепивших её датчиков.               — Полегче, доктор, — поспешил сказать ученый и принялся отсоединять её от капсулы. — Потерпите.               Вален ничего не ответила, но прекратила любые движения, терпеливо дожидаясь, пока её коллега не закончит.               Наконец он отступил, и немка сразу же попыталась выбраться наружу — по-видимому, процедура в целом была не из приятных. Сделав пару нетвердых шагов, немка замахала руками и повалилась вниз, правда готовый к чему-то подобному Командир подхватил её, про себя отметив, как благодаря своей модифицированной силе он даже не почувствовал толком её веса.               Несколько мгновений Вален так и "лежала", по-видимому довольная сложившейся ситуацией, но вскоре всё же соизволила напрячься и опереться на ноги. Выглядела она уже получше, хотя всё равно неважно.               — Как самочувствие? — осведомился глава XCOM.               — М-м... хорошо... всё хорошо, командир, — соврала она, поморщившись и схватившись за голову. — Прошу меня простить, просто всё слишком... громко.               — Значит сработало?               — Да! — тихонько воскликнула она, вся сияя. — Сработало. И это просто... невероятно. Одно дело слышать об этом от других, но прочувствовать самой...               — Это поможет нам? — спросил Брэдфорд. — В смысле в деле выявления новых потенциальных псиоников?               Пару раз моргнув и тряхнув головой, глава исследовательского, казалось, сформулировала свой ответ с некоторым трудом. — Да. Да, определенно. Я могу составить список потенциальных кандидатов в течение нескольких часов. Моя теория подтверждена, и мы можем использовать её для достоверного выявления псионического потенциала.               — Превосходная работа, — похвалил Командир, на лице которого растянулась удовлетворённая улыбка. — Правда сперва тебе наверное лучше отдохнуть. Выглядишь несколько измождённой.               В ответ на это девушка возмущённо фыркнула.               — У меня много работы, командир, — выпалила она, демонстрируя саму невозмутимость, затем поджала губы, окинув себя взглядом. — Я справлюсь, только... хм, переоденусь сперва.               "Ну не знаю, по мне и так выглядит весьма недурно... хотя да, всё же недостаточно профессионально для ведущего ученого".               — "Рада, что тебе нравится. И да, я не забыла про обещанный тобой разговор".               — "Что за... ах вот оно что".               Знающая ухмылка на её лице отбросила все возможные сомнения насчёт того, что только что произошло.               — Увидимся, командир, — протянула она и удалилась восвояси.               Если уж и позволять кому-то читать свои мысли, то в отношении Вален командующий был не против. Единственное, что его напрягло — это то, как легко и непринуждённо это вышло у полного новичка в деле телепатии. Зная главу исследовательского, та в отличие от той же Патриции ограничивать себя не будет и при первой же возможности будет копаться в мозгах у всех окружающих хотя бы из любопытства.               Подняв планшет, мужчина принялся листать список личного состава, отмечая тех солдат, кого бы он был не против превратить в псиоников. В отличие от генных модификаций, тут подходили исключительно доверенные лица.               — Хорош, командир, так поймал её, — иронично отметил Брэдфорд, дождавшись, пока виновница торжества не удалится на почтительное расстояние. — Хорошо наверное, когда женщины на тебя так и бросаются.               С трудом удержавшись от того, чтобы не закатить глаза, Командир в итоге лишь уставился на заместителя с выражением лица, так и кричащим: "Серьёзно?" Видя, что это лишь ещё больше развеселило собеседника, мужчина добавил. — Верх остроумия, Брэдфорд, не зря тебя в XCOM назначили.               — Интересно порой за вами двумя наблюдать. Как вы в каком-то забвении пребываете, — поделился собеседник, усмехнувшись.               — Заткнись, Брэдфорд, — устало отмахнулся командующий, признавая своё поражение. — Лучше иди займись чем-нибудь полезным. Например Монголией?               — Конечно, — с кивком отозвался тот, сразу же посерьезнев. — Вернусь к работе.       

       ***

              Цитадель, оперативный штаб               — Ты уже прошлась по списку? — осведомился Командир, глядя на проекцию карты Азии.               Британка утвердительно закивала.               — Так точно, и, кажется, знаю, на чём стоит сосредоточиться.               — Я слушаю, — протянул командующий, жестом предлагая ей продолжить.               — В настоящее время псионики — наиболее мощное наше подспорье, согласны?               — Да, и ты это уже доказала, — согласился Ван Доорн. — Впрочем как и тот эфириал.               — Соглашусь, — вторил Командир. — Хотя это не значит, что единственное. Программа МЭК на мой взгляд тоже оказалась весьма успешным начинанием.               — К этому вернёмся попозже, — пообещала Траск, заглядывая в свои записи. — А сейчас хотела сказать, что следует сосредоточиться на том, чтобы наши псионики не умирали. То есть как можно скорее генетически модифицировать их.               — А они вообще совместимы с псионикой? — уточнил Ван Доорн, переводя взгляд на командующего.               — Должны, если только не затрагивают мозг, — подтвердил тот. — Кожа, мускулы, органы — всё это можно модифицировать без всяких проблем.               — Так точно, — поддакнула Патриция. — И более того, генные моды стоит подбирать конкретно по нуждам каждого конкретного бойца. У меня уже есть наработки и предложения, основанные на моей системе псионической структуры.               Генерал вновь глянул на главу стола. — Я что, что-то пропустил?               — Мм, нет, — продолжила британка. — Официальный документ ещё пишется, но если вкратце, я решила немного структуризировать псиоников по их способностям и умениям.               "Инициативная. Да, пожалуй не зря я решил ввести её в наш совет" — отметил про себя Командир, затем сказал уже вслух. — Хорошая идея. Рассказывай.               Старательно пытаясь казаться максимально профессиональной, девушка заложила руки за спину и принялась вещать.               — Основываясь на моих наблюдениях, можно условно выделить четыре области, в которых псионик может специализироваться. Они не взаимоисключающие, но всё же у каждого индивида есть природная предрасположенность к той или иной.               — И что это за области? — поинтересовался Ван Доорн.               — Ну для начала телепатия. Псионики, предрасположенные к этой дисциплине, могут наиболее эффективно влиять на разум. Я себя отношу именно к таким, и судя по тому, что вы рассказали про Вален, теперь к ним можно отнести и её.               — Так, но телепатия же не присуща исключительно... телепатам? То есть псионикам, которых ты бы отнесла к таковым? — уточнил Командир.               Британка чуть замешкалась. — Судя по всему нет. Исходя из моих наблюдений, любой псионик способен в той или иной мере взаимодействовать с чужим разумом. Опять же, всё варьируется от человека к человеку. Но некоторые, как я, особенно склонны к ней и эффективны в этом.               — Понятно. Продолжай.               — Затем у нас есть псионики, склоняющиеся к чисто разрушительным умениям, такие как Аннетт. Единственное, пока не понятно, является ли она исключением, или же просто единственной, кто из всех нас склонен к этой области.               — Эфириал тоже использовал что-то похожее, — припомнил Ван Доорн. — Так что звучит логично.               — Не думаю, что его можно отнести к одной из этих аккуратненьких областей, — с иронией протянул глава XCOM. — Эфириалам, по-видимому, тысячи лет. За такое время можно научиться любой нужной псионике вне зависимости от природной предрасположенности.               — Верно, — мрачно согласилась Патриция. — Судя по записям с камер, он равностепенно относится ко всем четырём областям.               — Так какие две там ещё остались? — поинтересовался генерал.               — А, да. Я так понимаю, Аннетт вам рассказала о так называемых Фуриях?               Командир утвердительно кивнул.               — Судя по её рассказам, телекинез видится полноценной отдельной дисциплиной, — поведала девушка. — Из наших псиоников я бы сказала, что предварительно Алексей развивается в этом направлении, но пока говорить наверняка рано. В любом случае это явно возможно, что на практике продемонстрировал эфириал.               Припомнив, как упомянутый пришелец без труда притягивал к себе бойцов и отбрасывал их с силой, достаточной, чтобы впечатать в стену, Командир был вынужден согласится.               — А последняя? — справился он.               — Защитная. У нас к таким относится Иосиф, уже способный эффективно создавать барьеры, стазисные поля и прочее.               Глава XCOM закивал, согласный с предложенным принципом структуризации. Каждая из псионических дисциплин казалась крайне полезной, несколько вводило в ступор лишь отсутствие у них каких-то явных слабостей. Казалось, что за исключением элемента неожиданности, единственным, кто мог действительно напрячь сильного псионика был другой такой же.               — Я так понимаю, ты над всем этим уже успела как следует поразмыслить, — задумчиво протянул генерал, почесывая подбородок. — Так кто на твой взгляд самый полезный или мощный?               Патриция замешкалась, раздумывая над ответом.               — Не могу сказать однозначно, — наконец признала она. — Думаю, всё будет зависеть от того, есть ли у кого-то упомянутый командующим элемент неожиданности, а также тренированности и природной силы псионика. Думаю, никакая дисциплина не сильнее другой, разве что телепатия более полезна чисто из-за того, что у неё шире спектр применения, не только в бою.               Глава XCOM был согласен. Казалось, каждый псионик способен грамотно воспользоваться своими умениями для достижения победы вне зависимости от природной предрасположенности к той или иной дисциплине. Права британка была и в отношении телепатов — небоевые применения могли оказаться очень полезными в будущем, особенно учитывая, что на текущий момент для большинства людей псионики попросту не существовало.               Впрочем, даже если бы они и знали о её возможностях, противостоять ей было всё равно нельзя.               — Молодец, Траск, — похвалил он. — Дописывай этот свой документ, чтобы к моменту пробуждения новых псиоников он уже был в ходу. А пока отправим имеющихся на модификацию.               — Также следует подумать над тем, чтобы отправить наших псиоников в ту капсулу, — предложил Ван Доорн. — Мы знаем, что у них уже проявились способности, но возможно под её воздействием получится ускорить их прогресс или вообще усилить.               Командир вопросительно взглянул на Патрицию. — Думаешь, это сработает?               — Думаю должно, — медленно проговорила та, оперевшись на голопроектор. — Судя по тому, что я об этом устройстве знаю, оно просто искусственно стимулирует активацию псионики у тех, у кого есть к ней потенциал. А дальше уже всё зависит от каждого конкретного индивида, то есть именно силы капсулы не даёт, просто работает как изначальный толчок или, если таковой уже был, как ускоренная тренировка.               — Ускоренная тренировка говоришь... — протянул генерал. — То есть теоретически псионик, оставленный там скажем на неделю, выйдет более мощным, чем если б сидел там дня три?               — Вероятно да. Но судя по всему, это работает только для совсем уже начинающих псиоников. Думаю, куда эффективнее было бы эти лишние четыре дня провести в тренировках и свыкании с новыми способностями. Да и это может быть опасно: выходит такой новый псионик, способный стрелять энергией, а его сила гораздо выше умения — ненароком может и сам себя покалечить.               — Звучит логично, — согласился тот.               — Так, ну пока что у нас есть только четверо, включая тебя, — продолжил командующий. — Модифицировать вас по максимальному разряду будет не слишком дорого. Что-нибудь ещё?               — Предлагаю провернуть то же самое с членами внутреннего совета, — заявила британка. — Вы все слишком ценны, чтобы поскупиться на ресурсы.               — Вот только мы в боях не участвуем, — не согласился хмурившийся Ван Доорн. — За исключением командира это было бы пустой тратой ресурсов.               — А что насчёт Чжана? Я не знаю подробностей его деятельности, но если он всё же участвует в каких-то операциях, то было бы неплохо. Да и вы тоже, генерал. В настоящий момент именно вы являетесь публичным лицом XCOM, а значит следует ждать возможных покушений в ходе какой-нибудь пресс-конференции или чего подобного.               — Имеет смысл, — согласился Командир, косясь на Ван Доорна. — Ты, Чжан, Брэдфорд — всех вас может быть не лишним оснастить генными улучшениями.               — Обсудим это позже, — вздохнул генерал. — Что там дальше по списку, МЭКи?               — Так точно, — поддакнула девушка. — Предлагаю улучшить их всех в точности по подобию Родригез, так что даже если они будут ранены, то будут иметь повышенную выживаемость.               — Я согласен, но это вопрос уже решённый, — поведал глава XCOM. — Недавно пообщался на эту тему с Шэнем, и теперь генные модификации идут стандартным пакетом вместе с хирургической операцией.               — О, ну хорошо. Тогда остаются обычные бойцы. Я отправила вам список рекомендуемых к модификации.               — Принял, — подтвердил Командир, проверив получение файла, затем пару раз тыкнул и в свой планшет. — Я тебе тоже кое-что отправил — список из около сорока новых рекрутов для пополнения нашего резерва. Дело уже по большей части решенное, но всё равно просмотри, может заметишь чего, что я пропустил.               — Сорок? — удивилась Патриция. — С каких пор у нас такие крупные пополнения?               — Четверть представлена бойцами из Северной и Южной Корей. Тайвань тоже расщедрился весьма элитными своими солдатами. Прибавь к списку страны Совета и других наших союзников, и набрать столько людей оказалось нетрудно.               — М-м, а на сколько человек у нас в принципе рассчитаны казармы? — полюбопытствовала девушка.               — Прямо сейчас что-то вроде... — мужчина скосился на Ван Доорна, — шестидесяти? В прочем неважно, места у нас хватит если что. Кроме того я хочу начать подготовку к протоколу Гефест, а для этого нам понадобится большой резерв людей.               — Значит нападению всё же быть, — мрачно протянула британка.               — Рано или поздно да. Пришельцы поймают кого-нибудь из советников, или ещё кого, и узнают, где мы расположены. Цитадель будет атакована, это лишь вопрос времени. И вне зависимости от результата этой атаки я хочу, чтобы у нас был запасной план.               — Конечная цель — фаза 3-А? — осведомилась девушка.               "Отлично, значит действительно успела прочитать всю документацию".               — В идеале да. Но на это уйдёт по меньше мере несколько месяцев.               — Есть... ещё одна вещь, командир, — медленно начала было она. — Возможно им и не придётся ловить советников или "ещё кого" чтобы найти нас.               — Поясни?               — Как я могу телепатически чувствовать других людей, — объяснила британка. — Вот только псионики в сравнении с ними разительно выделяются. Не исключено, что эфириал может просто дождаться, когда мы отреагируем на какую-нибудь атаку отправкой в составе отряда одного или нескольких псиоников, засесть где-нибудь неподалёку, а затем просто проследить за ними до самой Цитадели.               И это был хороший аргумент, но проблема заключалась в том, что какого-то реалистичного решения у этой проблемы не было, разве что содержать псиоников отдельно от остальных, на какой-то другой базе, что было в настоящий момент непрактично. Да и никто не говорил, что подобный план эфириал не мог провернуть и с обычными бойцами. В общем до изобретения какого-то способа подавления псионики оставалось лишь сетовать на удачу и ожидать, что местонахождение Цитадели вычислят скорее поздно, чем рано.               — Не думаю, что мы можем что-то с этим поделать, — заявил Ван Доорн, пришедший к таким же выводам. — Надеюсь, Вален придумает какой-нибудь способ подавлять телепатию, может какое-нибудь искажающее поле...               — Да, — согласился Командир. — И это будет следующим её проектом, хотя не могу даже предположить, возможно ли в принципе что-то такое.               — Ну, до той поры я могу попытаться оградить персонал от телепатического влияния, — неуверенно предложила Патриция. — Но не знаю, получится ли. На практике это гораздно труднее, чем создать какое-то подобие ментального щита. Тем более когда речь заходит об эфириалах.               — Времена такие, непростые, — протянул глава XCOM с весёлыми нотками в голосе. — Но всё не так мрачно, как могло бы быть. Итак, думаю, мы всё обсудили, что хотели, так что возвращаемся к работе. Ван Доорн, передай АСЕАН, что в скором времени я устрою им личный визит. Думаю, они это оценят.               — Думаю аналогично, — с усмешкой согласился тот. — После того, что мы провернули с корейцами, сомнения на наш счёт у всех сомневающихся пропали.               Командир едва заметно улыбнулся. Теперь, когда с Тайванем и Кореями было всё, следующими на очереди были Монголия и АСЕАН. И если всё пройдёт как задумано, то Китай будет зажат со всех сторон. Не то, чтобы у этого была какая-то стратегическая необходимость, но персональное удовольствие этот факт ему определённо приносил. Затем можно будет подумать и о возобновлении отношений с КНР, но не раньше смены руководства в стране. — "Впрочем, это проблема уже на другой день. После того как заработает Директива".               — На этом всё, — подытожил он. — Все свободны.                     

       ***

              Цитадель, центр управления               — У меня к вам вопрос, командир, — обратилась к нему Ариэль Джексон, заместитель Брэдфорда, стоявшая вместе с главой XCOM возле главного голопроектора базы. — Вы не опасаетесь того, что такое разнообразие наших людей вызовет проблемы? Я мельком глянула на списки прибывающих и... не могла не обратить внимание.               — И да и нет, — честно ответил он. — Думается мне, вначале можно будет ожидать от них некой враждебности друг к другу, в частности у корейцев, но я успел заметить, что у нас вопросы вроде национальности достаточно быстро меркнут с течением времени. Довольно трудно найти оправдание ненавидеть выходцев из какой-то страны, когда у нас такая обширная многонациональность, а враг общий для всех. И в итоге они быстро поймут бессмысленность своих предрассудков.               Девушка прикусила губу, раздумывая над услышанным.               — И правда. Вообще это так глупо. Мы провели, нет, продолжаем тратить столько сил и времени на вражду с себе подобными по причинам, на фоне пришельцев кажущимся столь бессмысленными.               — Люди крайне разнообразны, как и их культуры, — бросил командующий, пожав плечами. — Конфликты неизбежны.               — Что же должно случиться, чтобы этому пришёл конец? — задумчиво протянула Джексон, скорее мысля вслух, чем спрашивая. — Даже сейчас эти конфликты никуда не делись, и из-за пришельцев только опаснее.               "Хм-м, раз так, то можно и узнать на будущее, что она думает по этому поводу поподробнее".               — Если ООН когда-нибудь намеревалась сделать что-то, то сейчас было бы самое время, а то до сих пор название её совершенно не соответствовало реальности.               — Сделать что? — раздосадованно уточнила она. — Сформировать полноценное мировое правительство? Никакая страна не захочет добровольно лишать себя суверенитета, даже если это необходимо для выживания.               — Думаешь, это необходимо? — с любопытством справился командующий, приподняв бровь.               — Я ну... — замешкалась та, видимо посчитав, что сморозила что-то не то.               — Продолжай, — добродушно побудил он. — Мне любопытно, что ты думаешь.               — Ну... не думаю, что у нас есть выбор, — поспешно сообщила девушка. — Ну нельзя просто ждать и надеяться, что сверхдержавы возьмут и как-то там сами спасут мир. Что Америку, что Китай или Россию поодиночке просто перебьют. Нужна реальная сплоченность и координация, а ООН даже в теории не уполномочена на такое. То есть да, они предпримут попытки совместных акций против пришельцев, но не будет такого, чтобы условная армия США крупной массой вошла на территорию КНР и помогла отбить нападение.               — Потому что за ООН нет ничего, кроме слов, — согласился Командир. — НАТО конечно полезно, но не является само по себе, отдельно от составляющих его армий, чем-то выдающимся. Да и создан этот блок был скорее для пресекания агрессии от СССР, нежели для полноценной войны с противником, способным ударить куда угодно.               — ООН нужно реформировать или заменить, — наконец признала Джексон. — Но не думаю, что это случится раньше того момента, когда уже будет поздно.               "Это мы ещё посмотрим".               — Интересно было тебя послушать, — сказал он. — Спасибо, что поделилась.               — Спасибо, что не возмутились моими взглядами, — с облегчением поблагодарила собеседница. — Для большинства людей это тема довольно проблемная.               — Ну да, — бросил он, переводя взгляд обратно на проекцию Земли. — Что там в Бразилии, есть новости?               — Ситуация стабилизировалась, пусть страна всё ещё пребывает в строгой изоляции, — отрапортовала Джексон. — Однако с нами связалась заправляющая там маршал Руссо, желая переговорить с вами.               — Как удачно совпало, я и сам собирался встретиться с ней.               "Пора ускоряться. Нужно как можно быстрее встретиться со всеми, кем только можно пока ситуация позволяет, а затем переходить к первым шагам запуска Директивы. Но сперва оповестить об этом всех членов внутреннего совета".               — Повремени пока с назначением встречи, — велел он к удивлению собеседницы. — Вместо этого скажи Брэдфорду, чтобы созвал наш внутренний совет в ближайшее удобное время. И сама тоже приходи.               — Я? — ошеломлённо переспросила девушка.               — Скоро произойдёт ряд важных событий, — пояснил Командир, чувствуя легкое удовлетворение от вида не ожидавшей чего-то подобного Джексон. — Ты доказала свою компетентность, и по рекомендации Брэдфорда, а также моим личным наблюдениям заслужила место в совете.               — Я... это- — смутилась она, после чего сглотнула и резко выпрямилась в воинском приветствии. — Благодарю за доверие, командир.               — Командир! У нас проблема! — воскликнул Брэдфорд, подбежавший к ним с тревогой на лице и в голосе.               — Что случилось? — справился глава XCOM, развернувшись к офицеру связи.               — Джексон! Выведи на первый экран, — скомандовал Брэдфорд, и пока та бросилась выполнять приказ, мужчина переключил внимание обратно на своего начальника. — Напали на Нью-Йорк.               — Сколько? — осведомился командующий, сразу же выхватив планшет для выбора отряда.               — Пока неясно. Белый Дом направил в город морпехов, на подходе и другие военные. Докладывается о значительных разрушениях и массовом уничтожении мирного населения.               С этими словами Брэдфорд передал ему планшет, на котором стояла на паузе запись с камеры видеонаблюдения. На ней был запечатлен более крупный мутон, облаченный в красную броню и соответствующего цвета шлем, имевший подобие шипов, уходящих вверх и по сторонам.               — Вот этот пришелец был замечен атакующим всё, что движется, — мрачно продолжил он. — На записи он там один, но я думаю, что их больше. Но это не самое худшее.               Командир догадывался, к чему тот клонит. — Эфириал.               — Замечен у центрального парка, — подтвердил главный офицер связи. — Я предупредил Белый Дом, чтобы они не пытались атаковать его. Но как бы то ни было, он там хозяйствует как у себя дома.               — Собери всех из этого списка, — приказал глава XCOM, переслав собеседнику файл. — Будем надеяться, Патриция сможет что-то ему противопоставить.       

       ***

              Цитадель, ангар               "Глубокий вдох... выдох. Мы справимся", — повторяла про себя Патриция, натягивая на трясущиеся пальцы металлические перчатки, стараясь не думать о том, что это мог быть последний раз, когда она видит эти казармы, этих людей, этот мир в целом.               "Не думай об этом. Ты победишь. А если нет? Алексей с Иосифом побывали в капсулах и ощутимо срезали время тренировок, но они всё ещё новички, всё ещё только разбираются в своих силах. А против нас эфириал, который отрабатывал своё искусство чёрт знает сколько лет. И на что мы вообще надеемся?"               Но выбора у неё не было, ведь кто, если не они?               Оглядевшись по сторонам, британка, окинув взглядом поспешно экипирующихся бойцов, задержала взор на Криде, и по привычке оценила ментальный настрой окружающих. Смесь гнева, решимости, настойчивости, но не страха. Они попросту не знали, чего им боятся, для них это был всего лишь очередной противник. Да, чуть более мощный, но всё такой же смертный пришелец. А что до его магических трюков, так на их стороне уже легендарная Патриция Траск.               Девушка нервно сглотнула, внимательнее изучив мысли солдат о себе любимой. — "Они верят мне. Верят, что раз я расправилась с древним Командиром Улья, то и здесь сдюжу. И с ними сложно не согласиться... какими бы крошечными не казались наши шансы, я действительно единственная, кто имеет хоть какие-то".               Девушка схватила свой шлем и мрачно уставилась в его молчаливое "лицо", её маску, которой довелось увидеть немало сражений. — "Что ж, посмотрим, не станет ли это последним".               Патриция почувствовала чью-то ладонь на своем плече, но поворачиваться, чтобы определить её владельца, ей было вовсе не обязательно.               — Мы справимся, — заверил Крид, плотнее сжавший ладонь. — Не думай ни о чём другом.               — Знаю, — тихо отозвалась она, разворачиваясь к собеседнику. — Но-               — Ш-ш, — шикнул боец, натянув на лицо улыбку. — Никаких "но". Ну сама посмотри, как мы можем проиграть? Я — Морской Котик, а ты можешь брать врагов под контроль. Круче уже не придумаешь.               Патриция не смогла удержаться от ответной улыбки, слишком уж заразительной была таковая у Крида.               — Хорошо, но тогда пообещай, что будешь делать то, что я скажу. Если скажу бежать, то беги.               — Слушай, я знаю, что эфириалы опасны и всё такое, но одна ты можешь и не справиться, так что тебе понадобится вся помощь-               — Нет, — настаивала она. — Это только моя битва. Моя и других псиоников.               Некоторое время собеседник просто смотрел на неё, источая упрямство, но наконец ответил. — Тогда мы займёмся прочими пришельцами. Но потом всё равно придём оказать тебе поддержку.               Удовлетворённая таким раскладом, британка развернулась к бойцам, большинство которых уже построились и были готовы к вылету.               — Обойдёмся без построений и прелюдий, вы знаете, что вам делать, бегом к Рейнджерам! — рявкнула она.               — Есть, Смотритель! — хором отозвались те и ринулись в сторону ангара. Спешно закончив собственные приготовления, Патриция устремилась за ними, сразу же на входе завидев двух готовых к бою МЭКов, один из которых был новеньким представителем класса "Баллиста". Вид вооружённых до зубов экзоскелетов, обвешанных разнообразным разрушительным оружием, внушал уверенность.               Вместе с британкой в Рейнджере под командой "Большого Неба" летели Алексей, Иосиф, Фахра, Сэмюэль, Крид, Ева и Назар. Привычные к процедуре, бойцы заняли свои места и отбыли с базы в рекордное время. Вскоре с ними связался глава XCOM.               — Снабжаю вас имеющейся на данный момент информацией. Нью-Йорк под атакой неизвестного количества новых типов пришельцев. Судя по полученным изображениям, все или большинство из них представлены более крупными и опасными разновидностями мутонов, распределившихся несколькими группами в пределах центра города. Полиция и Морпехи пытаются оказывать им противодействие, но им требуется помощь.               Патриция про себя понадеялась, что копы догадались сосредоточиться на эвакуации граждан, нежели попытках своими силами уничтожить пришельцев. Но как бы то ни было, ей и её команде предстояла другая задача.               — Крид с Кармелитой со своими отрядами присоединятся к силам военных и окажут им поддержку, — распорядилась британка, транслируя свой голос по общей связи. — Также отправляю с вами Аннетт для максимально быстрого уничтожения пришельцев и, соответственно, возможности затем перебросить ваш крупнейший за счёт Морпехов отряд к позициям наиболее ожесточенных столкновений.               Патриция раздумывала над тем, чтобы взять упомянутую француженку в свою собственную команду по уничтожению эфириала, но в итоге сочла, что больше пользы от Аннетт будет против рядовых противников. Кроме того в таком щекотливом деле британка хотела видеть с собой максимально собранных людей, а ментальная защита француженки оставляла желать лучшего — даже слабейший среди всех в плане телепатии Алексей мог без труда забраться Дюран в голову, так что брать её с собой на эфириала было последним делом.               Впрочем и у двоих идущих с Патрицией псиоников защита была не сказать, что сильно лучше. Британка, конечно, попыталась натренировать их, но даже против неё они держались крайне неуверенно, не говоря уже об эфириале, телепатическая атака которого уж наверняка превосходила её собственную. По большей части их трио было скорее отвлекающим маневром, призванным задержать пришельца до момента зачистки прочих и возможности вдарить по нему всеми силами разом.               — "Серое Небо" будет перебрасывать Родригез и Александра в наиболее горячие точки, — продолжил Командир. — Последний предоставит артиллерийскую поддержку, тогда как Родригез возьмёт огонь на себя.               — Мы же займёмся эфириалом, — подытожила Патриция, стараясь не выдавать в голосе беспокойства. — Алексей, Иосиф и я попытаемся сдержать его до прибытия подкреплений.               — Можешь рассчитывать на нас, — заверила по связи Кармелита. — Расправимся с мутонами и придём поквитаться и с этим.               Послышался хор согласий, который просто не мог не внушить воодушевления. Бойцы XCOM были твёрдо уверены в том, что на этот раз повторения Англии не случится. Патриция хоть и не до конца разделяла их чувств, но намерена была сделать всё от неё зависящее.               — Псион Траск, приближаемся к назначенной зоне высадки вблизи Центрального парка, — уведомил вскоре пилот. — Приготовьтесь.               — Поняла вас, — отозвалась британка, поднимаясь на ноги вместе с двумя другими псиониками, источавшими чувства уважения, вдохновения, решимости и надежды, но не страха. И только сейчас, непосредственно перед неизбежным столкновением с противником, девушка позволила этим эмоциям влиться в себя, словно взяв под контроль собственный разум, насильно заставляя его поверить этим чувствам и принять их как собственные, а победу — как неизбежность. Так что сходила по трапу уже совершенно другая Патриция, нежели сидела в Рейнджере минутой раннее.               — Удачи, Патриция, — пожелал глава XCOM.               Искажая воздух вокруг физической манифестацией своих сил, девушка уверенно направилась вперёд, преследуемая двумя своими соратниками, затем остановилась и, собравшись с духом, закрыла глаза и позволила своему ментальному чувству осязания растечься по округе.               Результат шокировал: крики, боль, ужас — всё это донеслось до неё со всех сторон. Голоса были бесформенными и в своих завываниях неразличимыми друг от друга. Впрочем, среди всего этого выделялась и лавина мощи, не заметить которую было просто невозможно — эфириал, источник всех этих бед.               Ничуть не смущённая кажущейся силой противника, Патриция открыла глаза и указала направление.               — Нам туда, — пояснила она голосом, искажённым как эффектом радиосвязи, так и непрерывной активацией псионики.       

       ***

              Нью-Йорк, Южный Бруклин               — Посадочка будет жёсткой! — воскликнула "Пылающее Небо", заставив Рейнджер резко пойти на снижение. Аннетт даже отсюда слышала звуки стрельбы и взрывов, впрочем, не испытывая по этому поводу никакого волнения. Может потому, что прошла через слишком многое, чтобы бояться, а может потому, что была окружена не склонным к панике коллективом.               Невзначай сканируя эмоции пассажиров, француженка поглаживала гауссов пистолет, выданный ей на случай, если она по какой-то причине будет не способна использовать псионику. Что-то крупнее этого было бы излишним, учитывая, что стрелять из оружия она в общем-то не планировала.               — Какова ситуация? — осведомилась южная кореянка, Кармелита, от которой исходила прямо-таки нескончаемая ненависть по отношению к пришельцам. Впрочем, для осознания этого даже не нужно было быть псиоником.               — Двадцать, может тридцать солдат ведут бой с двумя крупными мутонами, — доложила пилот. — Получается вроде не очень.               — "Серое Небо", сбрось МЭКов! — рявкнула кореянка, нетерпеливо проследовав к корме Рейнджера. — А нас высади возле морпехов!               — Поняла вас, — отозвалась "Пылающее Небо", по мере снижения сразу начав опускать трап, что позволило с высоты оглядеть вид города.               Крики, выстрелы — всё это стало громче, а теперь к этому добавился и едкий запах дыма. Куда ни глянь можно было увидеть серые небоскребы, даже в таких условиях привлекающие к себе внимание. Аннетт давненько хотела посетить Нью-Йорк. — "Жаль, что получилось только при таких обстоятельствах".               Не дожидаясь посадки, Кармелита выскочила наружу, щеголяя своими модификациями. Аннетт же с другими бойцами, среди которых был и Латрелл, пришлось чуть-чуть обождать.               Улица была усеяна разбитыми машинами, телами и обломками горящих в округе зданий, в окнах которых то и дело можно было заметить паникующих граждан, отрезанных пожарами от возможности сбежать. Некоторые предпочитали прыгать. Взвод морпехов рассредоточился по импровизированным укрытиям, но одного беглого взгляда на их противников было достаточно, чтобы понять — шансов у них было немного.               Двое массивных пришельца стояли в открытую чуть поодаль, совершенно не стесняясь обстреливать всё, что движется, из гигантских плазменных пулемётов размером со взрослого человека. Ростом мутоны были ненамного меньше Родригез в её Мародере, а багрового цвета броня покрывала каждый миллиметр их тела.               Троица гражданских выбежала из горящего здания и попыталась сбежать, на что один из громил мгновенно отреагировал точной очередью столь мощной плазмы, что та попросту расплавила тела. Что до штурмовых винтовок военных, пули просто отскакивали от брони мутонов, а кинетическая энергия то ли рассеивалась каким-то хитрым устройством, то ли была недостаточна велика для оказания заброневого воздействия.               Кармелита попыталась применить свою излюбленную тактику, прыжком подскочив вплотную к противнику, но не успела и выстрелить, как двое верзил резко развернулись и обдали её огнём, заставившим девушку отступить. Вид их орудий совершенно не внушал уверенности, что броня или генные модификации кореянки способны сдержать удар.               — Прикрываю огнем! — воскликнул Латрелл, засевший за грузовиком. Сразу же к нему присоединились и Кай с Джамали, в то время как Ева, Вероника и Блейк воспользовались отвлечением для сокращения дистанции.               Но куда эффективнее в деле сокращения дистанции оказалась Родригез, развившая прямо таки чудовищную скорость для чего-то столь массивного.               — Задействую огнемёт, — предупредила МЭК.               Аннетт с восхищением наблюдала за тем, как экзоскелет поднял свои кулаки и обдал одного из пришельцев струями явно непростого пламени, судя по его сине-оранжевому оттенку. Противник яростно заревел и переметнул внимание на обидчицу, равно как и его коллега. Сама МЭК же поспешила заманеврировать, также не желая проверять плазмомёты врагов на прочность.               Заметив свой шанс, Аннетт принялась набираться силой, запитываясь от ошеломительных эмоций людей поблизости. Её руки вмиг загорелись разрушительной энергией, корёжившей броню и растворяющей кожу. Сжав зубы, девушка прицелилась по одному из мутонов, в настоящий момент пропустившему уже несколько залпов гауссова дробовика в упор, но не слишком этому расстроившемуся.               Выстрел — и красная броня пришельца залилась золотистой кровью, но и это его не замедлило. Равно как и его ранее подогретого огнемётами товарища, пустившегося вдогонку за скрывающейся среди руин какого-то здания Родригез. Впрочем, если сам он казался полным сил, то вот защита его под воздействием пламени заметно так обуглилась и выстрела в упор от Кармелиты хватило, чтобы пробить тому колено и заставить припасть на другое, что ожидаемо сопровождалось оглушительным рёвом.               Аннетт сосредоточилась и затряслась, на этот раз укутавшись своей псионикой целиком и позволив той надругаться над всем своим телом, оплавляя его в точь-точь как кислота. Когда даже привычная к боли француженка не могла больше сдерживаться, она выплеснула накопленную энергию в виде стремительного и тонкого луча аккурат по голове замедленного противника. Пробило навылет, превратив содержимое украшенного золотистыми завитушками шлема в кровавое месиво.               После такого перенапряжения девушка была вынуждена осесть наземь, измождённая, но удовлетворённая.               — Сосредоточить огонь по последнему! — велела кореянка, безуспешно пытаясь повторить трюк с пробитым коленом.               — Приближаются подкрепления! — воскликнул Блейк, от чего Аннетт едва не пережила мини-инфаркт, но услышав рёв Рейнджера, поняла, что речь идёт о подкреплениях XCOM. По-видимому о тех, что остались после высадки Патриции с двумя другими псиониками. Воодушевлённая этой новостью, девушка поднялась на ноги и вернулась в бой.               Нескончаемый град огня начал приносить плоды, и противник кровоточил золотым откуда только можно, но это только разозлило его и внезапно он оставил попытки поймать Родригез или Кармелиту и развернулся в сторону крупного скопления обстреливавших его солдат.               Аннетт не дожидалась своего полного восстановления и, сжав кулак, заставила свою псионику возникнуть в виде кислотного облака, оплавляющего броню мутона. Сжав зубы, девушка продолжала напор, зная, что сейчас её хватит лишь на несколько секунд.               Пришелец же, пусть манипуляции француженки и доставляли ему очевидный дискомфорт, зарычал и потянулся к поясу за опасного вида приспособлением.               — Граната! — воскликнула Вероника, кубарем выкатившаяся из-за укрытия и пустившись наутёк. Её примеру последовали и Кай с Евой, но оказались недостаточно быстры.               Девушку, пойманную вспышкой зелёного взрыва на самом краю дальности поражения, лишь отбросило в сторону, повредив броню и тело за этой бронёй, но, казалось, не смертельно. Кай же оказался чуть ближе к эпицентру, и плазма перемолола его насквозь, оставив вместо солдата месиво дымящейся бесформенной плоти, частично скрытую изуродованными обломками металла.               Примерно в это время Аннетт вновь рухнула вниз, не в силах продолжать свою атаку. Впрочем, и того что было, оказалось достаточно — защитная экипировка мутона кусками отваливалась с израненного и ослабевшего противника. Сим фактом не преминула воспользоваться вернувшаяся Родригез, впечатавшая пришельца в землю ударом ноги, а затем в упор расстреляв в голову небольшим, но весьма мощным гауссовым орудием.               Над полем боя зависла сравнительная тишина. Блейк Харкин метнулся к раненой Еве, тогда как остальные не спешили сходить с насиженного места, ожидая новых возможных противников.               — Ты как, в порядке? — осведомился источавший беспокойство Латрелл.               — Нормально, — выдавила француженка, поднимаясь на ноги и, учащенно дыша, направилась в сторону Кармелиты и Крида, о чём-то переговаривавшихся с одним из морпехов. — Переживу.               Удовлетворённый таким ответом, бывший коп проследовал за ней, сразу же справившись по приближении к небольшой группе солдат. — Какова обстановка?               — Тяжёлая, — мрачно поведал Крид, поприветствовав подошедших кивком. — Поступают сообщения о множественных перестрелках в городе.               — Хорошая работа, — похвалила Кармелита, обращаясь к их псионику, затем жестом указав на морпеха. — Это старший сержант Дэвис.               — Я возглавляю подразделение, отреагировавшее на эту атаку, — пояснил мужчина средних лет. — По крайней мере пытающихся отреагировать, без вас мы бы не справились.               — Скажете спасибо, если справимся, — заявила кореянка. — Здесь закончили, пора двигаться дальше. Где остальные ваши люди?               — У нас есть несколько взводов, зашедших в город с разных направлений, — проинформировал он, вытаскивая карту и дополняя слова указаниями в оной. — Два взвода зашли со стороны Статен-Айленд, два — с Куинс и ещё два с направления Таймс сквер. С последними, правда, связь была потеряна.               Крид с Кармелитой обменялись взглядами.               — Там был замечен эфириал, так что те ваши люди наверняка мертвы, — бесцеремонно брякнула кореянка. — Нужно выдвигаться на подмогу другим вашим людям, у самих вас просто не хватит огневой мощи для уничтожения противников.               — Скоро должны будут подойти танки, — заявил Дэвис. — Но пока да-               Послышался оглушительный грохот, и один из высоченных небоскребов вдали неспешно схлопнулся, раздавив сам себя под весом верхних этажей.               — Выдвигаемся! — рявкнула Кармелита своему отряду, махнув в сторону обрушившегося здания. — Живей!               Аннетт бегом припустила за остальными. Собранные, бойцы молча бежали, чувствуя кто ярость, кто отвращение.       

       ***

              Нью-Йорк, неподалеку от Таймс сквер               Окружение казалось кошмаром наяву.               Тысячи трупов усеивали аккуратно расчерченные улицы. Лица погибших были искажены болью и ужасом. Многие свернулись калачиками, пытаясь унять боль, сотни погибли в результате дорожных аварий.               Но наиболее пугающей деталью лично для Патриции было то, что она за долгое время не чувствовала вокруг никого, за исключением двух своих подопечных. Город попросту вымер.               Взгляд девушки привлёк изуродованный труп полицейского, чья кожа облезла и оплавилась, что означало, что его эфириал убил лично. Далее такие стали попадаться чаще, хотя основная масса погибших вдоль их пути всё же наложила на себя руки сама, будь то ножом или выстрелом.               — Далеко ещё? — тихо осведомился Иосиф.               Остановившись, Патриция быстро просканировала область, вновь почувствовав скопление силы и агонии прямо по курсу. Существо было попросту неприступным в ментальном плане, но это не мешало почувствовать его. Пришелец ждал их, ведь если она могла почувствовать его, то и он их. Судя по всему, эфириал не двигался.               — Уже близко, — отозвалась она, продолжив движение.               Масштаб окружавших их зданий заставлял почувствовать себя маленьким и незначительным. Вне всяких сомнений, прежде это место должно было выглядеть внушительно: грандиозно и красиво. Даже сейчас это было справедливо, если забыть на миг про смерть и разрушение — свет всё ещё работал, как и электронные табло. Иная отдельная картинка города могла показаться почти что нормальной.               Завидев впереди одинокую фигуру, британка замерла на месте. Окружённыое горящими машинами, обломками и трупами, существо стояло спиной к ним, не шелохнувшись. Выглядел пришелец также, как и в прошлый раз: высокий, одетый в плачевного состояния мантию и схожего состояния шлем. Две его руки в настоящий момент были выставлены вперёд, проводя какие-то псионические манипуляции. Патриция не знала, что он делает, но вовсе не горела желанием выяснять это.               — Брось в него что-нибудь, — тихо сказала она Алексею, который в ответ кивнул и начал водить головой в поисках подходящего снаряда. Упомянутый боец после продолжительных тренировок и визита в псионическую капсулу Вален подтвердил догадки Патриции о своём тяготении к телекинетической дисциплине. Собственно, львиная доля его тренировок и заключалась в том, чтобы учиться метать разнообразные объекты. Манипулировал ими Алексей пока не сказать, чтобы изящно или точно, но вот бросать с чудовищной скоростью — пожалуйста.               Подкрадываясь вперёд, троица остановилась метрах в десяти от противника и, нацелившись на врага из пулемёта, Патриция собиралась уже отдать мысленную команду "огонь", когда её омыло волной боли, точно иглами впивающейся в мозг быстрее, чем британка могла заметить управляющее ей псионическое влияние.               "Даже не смей".               Потратив пару мгновений на выдворение чужого присутствия из головы, девушка с удовлетворением констатировала, что за исключением пары болезненных вдохов от Иосифа и Алексея, те смогли повторить её успех. Впрочем, довольно быстро пришло осознание, что это не было даже осмысленной атакой — просто эффект нахождения вокруг данного эфириала. Неудивительно было, что после длительного такого воздействия, погибшие люди, неспособные развеять наваждение, решались наложить на себя руки.               Так или иначе, но элемент неожиданности был потерян, и троица ринулась в бой. Алексей махнул рукой в сторону крупной арматуры, примеченной ранее, которая тут же последовала его воле, взметнувшись в воздух. Интересной деталью было то, что применение телекинеза хоть и создавало вокруг бойца типичные искажения, но в этих эффектах не было ни намёка на фиолетовый цвет, столь часто сопровождавший другие аспекты псионики, будь то телепатия, атака или защита.               В тот же момент, когда Алексей резко выстрелил импровизированным копьем, Патриция с Иосифом открыли огонь из своих орудий, на что пришелец отреагировал, вынув третью из своих рук ладонью к ним. Что арматура, что гауссовы пули в результате застыли на месте в каких-то сантиметрах от эфириала, а после послышался оглушительный треск — и троица с ужасом лицезрела, как небоскрёб, с которым ранее взаимодействовал эфириал, в одночасье рухнул, прихватив с собой и множество других зданий поменьше.               Закончив своё дело, пришелец спрятал ладони обратно под одежду и развернулся к ним, совершенно не смущенный продолжающимся обстрелом.               — "Не работает", — транслировала Патриция своим подчинёнными. — "Дайте кое-что попробую".               — Уж кому-кому, а вам эти игрушки вовсе не нужны, — произнёс эфириал в нетипичной для себя манере, голосом. Отвратительным, тягучим, источающим ментальное давление голосом, проникающим в глубины сознания.               Вновь обнажив из-под полы мантии ладонь, пришелец сделал хватательное движение и похитил оружие у всех трёх. К счастью для них, винтовки были для каждого скорее элементом вспомогательным. Иосиф загорелся мерцающим фиолетовым, готовый защитить всех собравшихся от возможных атак, Алексей сосредоточился и принялся левитировать множество более мелких объектов разом, намереваясь отыскать брешь в обороне пришельца, тогда как Патриция приготовилась всеми силами атаковать противника телепатически.               Сам же пришелец смотрел на потуги псионов скорее с весельем, по крайней мере каким-то его аналогом.               — Мощные, — оценил он, сделав шаг вперёд и демонстрируя вторую свою руку. — Но неопытные. Нетренированные.               Сделав изящный жест, эфириал выстрелил в Иосифа шаром концентрированной энергии, успешно отраженной возникшим из ниоткуда плотным барьером бойца. Алексей дернулся и спустил на врага всю прорву своих летающих объектов, но пришелец лишь бросил на них взгляд, и те замерли на подлете.               Одновременно с этим вторая рука эфириала толкнула вперёд, телекинетически отбросив покусившегося на него бойца с силой, впечатавшей того в стену. Патриция тем временем судорожно "летала" вокруг разума пришельца, силясь найти хоть малейшую слабость, хоть крошечную брешь в ментальной обороне... но походило это скорее на попытки вскрыть запертый сейф.               К счастью, вскоре таковая возможность представилась — Иосиф взмахнул руками и заключил эфириала в переливающуюся фиолетовым тюрьму. Тот на мгновение отвлёкся, но и этого хватило, чтобы британка с силой вонзилась в разум противника, погрузившись в поток поистине внеземных чувств и мыслей, продуманных на неизвестных ей языках.               Впрочем, это вовсе не было проникновением в разум, скорее паразитированием на его задворках. Но достаточно было и этого. Решив начать с простого и эффективного, девушка принялась проталкивать элементарную истину: "Ты умираешь, медленно и мучительно".               Эфириал воскликнул. Звук был столь омерзительным и всепроникающим, что вся троица прижала ладони к шлемам в безуспешной попытке оградиться от его воздействия. Воздух вокруг пришельца заискрил и окрасился энергетическими нитями, напоминавшими молнии, и Патриция начала было радоваться, что ей удалось ослабить его... когда внезапно её словно бы схватили и пинком вытурили обратно в свой мозг.               "Как он- его должно было-"               Теперь настал черед закричать ей — каждая клеточка, каждая молекула её тела внезапно оказалась подожжена, разрезана, сломана. Британка тут же рухнула вниз, стоная от боли, но сосредоточив всё свое естество на одной задаче — не позволить ментальной атаке эфириала захлестнуть её целиком, пробраться в глубины сознания. И одновременно с этим она услышала внутри себя его голос.               — "Глупый человек", — послышались мысли пришельца. — "Тебе недостаёт воображения. Боль эффективна только против уязвимых, слабых. Для существ вроде нас это концепт легкий и временный".               — "Заткнись!" — прикрикнула девушка, одновременно с максимальным ментальным усилием вдарив кулаком по бетону, раздробив его и вызвав псионическую волну. Подобные эффекты сопровождали её достаточно редко, но подтверждали теорию о том, что любой псионик способен овладеть при желании любым её аспектом.               Как бы то ни было, Патриции удалось эффективно защититься от атаки и вернуться к статусу-кво. Боль всё ещё застилала её, но волевым усилием девушка заставила себя абстрагироваться от неё, заверить мозг в нереальности ощущений. Покачиваясь, британка поднялась на ноги.               Завидев, что её соратники распластались на земле, неспособные сбросить влияние пришельца, Патриция стремительно проникла в разум каждого из них, точно сквозь разбитую скорлупу и, помогая бороться с атакой противника, заставила встать на ноги. Поначалу это было полноценным ментальным приказом, как если бы она взяла их под контроль, но убедившись, что эфириал оставил попытки атаковать, девушка вернула подчинённым свободу воли, убеждённая в том, что враг попросту позволил ей сделать это.               — Отличная работа, — похвалил Разорённый. — Но этого мало.               С этими словами противник воспользовался двумя дополнительными своими конечностями и молниеносным движением обрушил на девушку фиолетовый поток энергии, защититься от которого она бы ни за что не успела, да и не смогла бы. К счастью, вовремя возникший перед ней щит Иосифа успешно заблокировал атаку, безуспешно бьющуюся о непробиваемый барьер.               В то время как упомянутый боец защищал её, а вернувшийся в бой Алексей обрушивал на эфириала всё новые и новые объекты, Патриция вернулась к попыткам подавить разум противника, на этот раз проталкивая гораздо более простую команду: "Прекрати".               Это не сработало до конца, но поток энергии, грозивший перемолоть девушку в труху, едва заметно ослаб, так что британка с остервенением продолжила свою мантру, силясь протолкнуть эту идею в голову неприятеля.               Наконец ей это удалось, и на одну секунду атака пришельца прекратилась. Впрочем, слегка удивлённый и, судя по исходившим от него эмоциям, удовлетворённый, Разорённый не стал возобновлять её. Иосиф, убедившись, что в данный момент Патриции больше ничего не угрожало, поспешил прекратить поддержку барьера и обессилено припал на колено, часто дыша.               — Молодец, — протянул эфириал, приблизившись на несколько шагов.               "Отвлеки его", — послышался ментальный голос их телекинетика. Послав утвердительный ответ, девушка обратилась к пришельцу.               — Чего ты ждёшь? — потребовала она. — Что тебе от нас нужно?               — Доказательства, — процедил Разорённый, окружённый едва заметной дымкой. — Люди наделены сентиментальностью к невинным, а это предсказуемо. Данный теракт оказался самым простым способом выманить тебя. Я хотел своими глазами увидеть человека, что одержал верх над Командиром Улья. Хотел посмотреть на то, что могло заставить одного из нас предать нас. Хочу выяснить, оправдана ли твоя репутация, псион.               В то время как успевший перевести дух защитный псионик вновь поднялся на ноги, Патриция немигающим взором уставилась на возвышающегося над ней эфириала.               — Мы не подопытные, — прошипела она. — Не марионетки в твоей игре.               — Это вам ещё предстоит выяснить, — с пренебрежением отозвался пришелец.               "Сейчас!" — возникло в их головах от Алексея. Иосиф тут же заключил эфириала в стазисное поле, а Патриция обрушила на него очередную команду: "Стой. Стой. Стой".               Противник взревел, из груди у него торчал кусок арматуры. Телепатку с защитником с силой отбросило назад, а повинного в своей ране телекинетика эфириал парализовал и поднял в воздух, вытаскивая окровавленный кусок металла свободной рукой.               "Стой. Стой. Стой", — услышала Патриция скопированные противником собственные команды. Зашипев, девушка пыталась сбросить внезапно накативший на неё паралич, но тело отказывалось слушаться.               Вытащив арматуру, Разорённый нацелил её на Алексея и с силой выпустил, продырявив тому шею. Против такого не помогли даже генные моды — боец скончался мгновенно. Удовлетворённый таким исходом, эфириал жестом отбросил бездыханное тело прочь.               — "Стой".               — "Нет".               — "Стой".               — "Нет", — боролась британка и наконец смогла сбросить с себя эффекты вражеской мантры. Сумев наконец вдохнуть, девушка инстинктивно стянула с себя шлем, дорвавшись до показавшегося ей свежим воздуха, пусть на самом деле и наполненного дымом и кровью. Пришелец с интересом наблюдал за ней, ожидая следующего шага. — "Всё ещё играется, экспериментирует".               Иосиф тоже восстановился и, обменявшись взглядами и мыслями с начальницей, был преисполнен решимостью. Если они и умрут, то выиграют столько времени, сколько возможно до прибытия подкреплений.               Напитываясь мистической силой, пара бойцов XCOM приготовилась продолжить бой.       

       ***

              Нью-Йорк, Бронкс               Позволив военным заняться эвакуацией гражданских, силы XCOM продолжали свой забег. Аннетт понятия не имела куда, ей город казался самым настоящим лабиринтом, но ведущие их Крид с Кармелитой, казалось, ориентировались получше.               Периодически бойцы встречали на пути гражданских, но времени помогать им у них не было, максимум — указать безопасное направление. Такие сценки повторялись неоднократно, как и сейчас.               — Путь за нами свободен! — оповестила француженка двух пребывающих в шоке людей, по-видимому, молодую пару, не знавших, дружелюбны ли закованные в футуристичную броню солдаты. — Что стоите? Бегом! — велела она, прибавив к этому ещё и легкое телепатическое внушение, заставившее гражданских тотчас же сорваться с места.               Судя по характеру разрушений, пришельцы побывали здесь совсем недавно. Многие постройки горели, некоторые выглядели так, словно вот-вот обрушатся, и все признаки указывали на применение тяжёлого плазменного оружия.               Внимание отряда привлёк танковый выстрел неподалеку, задавший им направление. По мере приближения можно было различить также звуки баллистической и плазменной стрельбы, иногда дополняемые криками, но всё же довольно редко, что было так себе знаком.               — Прямо по курсу трое! — уведомила Лесседи и тут же залегла, приготовившись вести снайперский огонь.               Когда Аннетт удалось нагнать слегка оторвавшийся отряд, девушка с замиранием сердца констатировала, что этих мутонов уже не трое, а шестеро. Совместными усилиями пришельцы были заняты постройкой импровизированных укреплений на перекрестке, складывая друг на друга разбитые машины в качестве укрытий.               — Рассредоточиться! — велел Крид как только противники заметили их и открыли огонь.               Аннетт скользнула за припаркованный грузовик и, выглянув, оценила ситуацию. Крид, Назар, Блейк и Джамали попытались подавлять мутонов, что оказалось успешным только наполовину: внимание к четверке бойцов это привлекло, но совершенно не заставило пришельцев укрыться, учитывая их относительную неуязвимость даже к гауссовым пулям. Тем не менее Кармелите и Веронике удалось воспользоваться отвлекающимся маневром, чтобы подобраться поближе.               — Занимаю артиллерийскую позицию, — громогласно уведомил Александр, и Аннетт, будучи не в силах удержаться от любопытства, повернулась как раз вовремя чтобы лицезреть данную картину.               Баллиста затмевал размерами даже МЭК Родригез, которая в настоящий момент пыталась, что иронично, подкрасться к противникам с фланга. Помимо гауссовых орудий, аналогичных таковым у Мародера, этот МЭК был оснащён ещё и несколькими ракетницами и гранатомётами, но сейчас Александр пускал в ход своё основное оружие — огромную пушку длиной с его собственный рост.               Из стоп экзоскелета выехало несколько зажимов, накрепко пригвоздивших МЭК к земле. Наклонившись, пилот навёл в сторону мутонов правую руку. Послышалось несколько щелчков и...               — Начинаю обстрел.               Из орудия на правой руке МЭК вылетело три массивные ракеты подряд, следом за которыми изверглись и пушки поменьше, в итоге обдав перекресток с мутонами десятком взрывов, запевших какофонией смерти. Аннетт и ещё несколько бойцов издали ликующие ура при виде такой мощи на своей стороне.               Просканировав область, француженка постановила, что несколько мутонов погибли сразу же, прочие же были ранены.               — В живых осталось четверо! — проинформировала она, приготовившись добивать оставшихся.               — Не дайте им уйти! — взревел Крид, обстреливая уже успевших оправиться пришельцев. Их броня была потрескавшейся, погнутой и залитой кровью, но как и при прошлом столкновении с подобными это ничуть их не смущало.               Аннетт нацелилась на одного из мутонов и, собравшись с силами, с криком проявила их в виде энергетического нечто, окутавшего противника целиком и начавшего разрывать плоть. С яростным воплем мутон пытался отбиться от неведомой атаки, но безуспешно.               Весь мир девушки сузился до одного этого пришельца, в голову которого она телепатически проникла и принялась выкручивать болевые ощущения на максимум, так чтобы тот даже подумать не мог о том, чтобы, к примеру, бросить гранату.               "Слишком долго. И слишком мало урона", — подумала француженка и, позволив энергии раствориться в небытие, затем вновь создала её прямо внутри мутона. Такой подход оказался гораздо эффективнее, и мгновениями позже тот бесславно скончался.               Убедившись, что разум противника затух, Аннетт тут же отключила "питание" и устало прижалась к грузовику, чувствуя головокружение и подступающую тошноту. Несмотря на всю её силу, девушке крайне недоставало выносливости, и она просто не знала, как долго ещё сможет продолжать в том же духе. И ситуация вовсе не облегчалась необходимостью бегать от одной перестрелки к другой.               Из ступора её вывел пронзительный крик. Высунувшись из-за укрытия девушка увидела Назара, распластавшегося на земле после попадания плазмы в лицо. Он был мертв. — "Без какой-либо драмы. Миг — и всё".               Переведя взгляд на мутонов, и на всякий случай подтвердив своё наблюдение ещё и телепатически, девушка заметила, что те потеряли ещё одного из своих.               Откуда-то сзади прогремел танковый выстрел, совершивший прямое попадание по одному из мутонов, что к удивлению собравшихся не просто не убило его, но практически и не замедлило — пришелец мигом погодя вскочил на ноги и принялся стрелять в ответ.               — Подхожу! — уведомила Лесседи, решившая воспользоваться ситуацией для занятия более выгодной снайперской позиции.               — Ложись! — крикнул ей Сэмюэль, заметивший, как это приметил и один из мутонов. Выстрел — и девушка получила заряд плазмы в грудь.               Аннетт тотчас же попыталась нащупать её разум. — "Да, жива, но ранена".               — Ей нужна помощь! — оповестила француженка.               — Уже бегу! — отреагировал Блейк.               — Родригез, хватит там прятаться и раздави их уже! — сердито рявкнула Кармелита, уже в который раз стреляя по врагу в упор, но без ожидаемого летального исхода.               — Слушаюсь, — отозвалась та и с разбега влетела в одного из пришельцев, выбив того из укрытия на милость бойцам XCOM, а со вторым расправилась, бесцеремонно толкнув его на землю и расстреляв в упор.               Последний, полностью раскрытый противник принялся получать такой град пуль, что от одной только их кинетической энергии не мог встать, и несколько залпов из дробовика Кармелиты наконец пробили и шлем, и защищенную им голову.               — Чисто! — с удовольствием констатировала кореянка, гордо осматриваясь. Аннетт же больше интересовала судьба отправленного сюда подразделения морпехов, большая часть которых здесь нашла свой конец. И наличие танков им не слишком-то помогло, судя по как минимум четверым подорванным.               Часть военных, впрочем, всё же выжила, и трое из них подбежали к Кармелите.               — Сколько вас осталось? — осведомилась она.               — Двенадцать пехотинцев и один танк, — угрюмо поведал один из них. — Нас всех постигла бы та же участь, если б не вы.               — Мы займемся пришельцами, — заверил их подошедший Крид. — Сосредоточьтесь на оказании помощи гражданским. В скором времени должны подойти ещё подкрепления.               — Остались ещё активные горячие точки? — справилась кореянка.               — В Бронксе, думается, нет, — неуверенно проговорил морпех. — Но не берусь судить на все сто. Знаю, что ещё наши должны были наступать со стороны Таймс Сквер и Центрального парка.               Откуда-то позади послышался взрыв.               — Предлагаю туда следом и отправиться, — заявил Крид. — Их наверняка уже немного осталось.               — Отставить, специалист, — внезапно вмешался командующий. — Псион Дюран, как ты себя чувствуешь?               Аннетт удивлённо заморгала.               — Эм-м... хорошо? Сэр!               — Не ври, мне нужно знать точно.               Девушка вздохнула. — Не уверена, надолго ли меня ещё хватит.               — Как я и думал. Кармелита, возьми с собой нескольких людей и продолжайте зачистку. Все остальные — в спешном порядке на выручку команды Траск по указанным координатам.               — Слушаюсь, — подтвердила кореянка.               — Я возьму с собой Аннетт, Веронику и МЭКов, — распорядился Крид, развернувшись согласно полученным координатам в сторону Таймс сквер. — И военных тоже.               — Удачи, — с кивком пожелала Кармелита. — Все прочие за мной! Прикончим этих пришельцев!               — Вы быстрее нас, так что идите вперёд, — проинструктировал бывший Котик пилотов МЭК. — Времени может быть в обрез!               — Принято, — отозвалась Родригез, и вместе с Александром ринулась вперёд с присущей ей поразительной скоростью.               "Последняя битва осталась. Сил хватит. Должно хватить".                     

       ***

              "Командир Улья был просто смехотворным в сравнении с этим".               Эфириал определённо мог закончить схватку достаточно быстро, но вместо этого продолжал "тестировать" их, атакуя как физически, так и ментально. Не будь на стороне Патриции Иосифа, она бы уже давно скончалась — слишком много сил у неё уходило на поддержание ментальных барьеров, что бы ещё и что-то делать с обрушивающейся осязаемой псионикой.               Разорённый вернулся к своей излюбленной тактике внушения противнику избыточных болевых ощущений, и не будь девушка достаточно искусной, чтобы обмануть собственный мозг в их нереальности, то также бы уже давно дрогнула.               Внезапно давление отступило, и окружающий мир резко вернулся на место. Только сейчас Патриция поняла, что прежде для неё не оставалось ничего, кроме крошечной сферы, представляющей собой собственное сознание, из последних сил сдерживающее натиск. Поднимаясь на трясущихся ногах, девушка зажмурилась от кажущейся невыносимой яркости солнечного света.               — Ты стойкая, псион, — процедил пришелец с нотками уважения в голосе. — Знаешь, что не можешь победить, но всё же продолжаешь бороться.               — Закрой рот, — огрызнулась она, собирая остатки сил для очередной попытки атаковать его разум. — Я думала, что вы всесильны, но на деле ты лишь едва способен остановить нас.               Разорённый засмеялся хохотом не менее неприятным, чем и обычный его голос.               — Ну же, псион, ты же сама не веришь в это. Оскорбления — не оружие. Ты не можешь навредить мне, уж тем более словами.               — Твои раны говорят об обратном, — заявила британка, уже "подлетая" к разуму пришельца.               — Телесные раны можно и исцелить, — отметил Разорённый клокочущим тоном, отдающимся эхом в её голове. — Эта же — ничто в сравнении с тем, что мне доводилось пережить.               И вновь Патриция попыталась проникнуть в его разум, но правда была непреклонной. — "Мне просто не хватает сил. Слишком слаба, слишком устала, чтобы прорваться".               — Верное замечание, — согласился эфириал. — Так и есть. Чего вообще ты надеешься достичь, прорвавшись в мой разум? Думаешь, ты хоть что-то поймешь в нём? Сохранишь после увиденного свой рассудок?               Вытянув ладонь в сторону Иосифа, Разорённый заставил того пролететь пару десятков метров и исчезнуть где-то под обломками рухнувшего на него здания. Девушка чувствовала, что тот выжил, но судя по всему больше он её защитить не сможет.               Затем пришелец перевёл взгляд обратно на британку и, отбросив её безуспешные попытки пробиться сквозь свой ментальный барьер, одним махом преодолел её собственные, заперев там и заблокировав любую возможную телепатию. Ощущение было страшным — как потерять внезапно ставшее уже родным чувство вроде зрение или слуха.               Затем, столь же стремительно, утерянное чувство вернулось.               — Понятно, — протянул он, глядя на в который раз осевшую на землю девушку, на этот раз от изнеможения. — Да, хочешь прикончить меня, но помимо этого испытываешь и... любопытство. Хочешь узнать, кто мы такие, хочешь понять, как мы думаем. Что нами движет.               К удивлению Патриции, пришелец подошёл к ней и, наклонившись, ухватил за горло, затем выпрямившись. Весила в своей броне девушка немало, но эфириал удерживал её на вытянутой руке без каких либо усилий. Сама же она даже не попыталась как-то отбиваться — её сила была в телепатии, но в сравнении с пришельцем эта сила меркла. Более того, сейчас она была настолько измождена, что и в разум простого человека проникнуть бы не смогла. Оставалось лишь висеть на милости эфириала и готовиться к смерти.               — Ты впечатлила меня, — признался он. — И была бы полезна нам, но этот поезд уже ушел. Тем не менее я исполню одно из твоих желаний перед тем, как прикончить. Смотри.               Закашлявшись, Патриция почувствовала, как эфириал вторгается в её разум и наполняет его изображениями, чувствами и воспоминаниями. Всё прочее вскоре померкло, оставив лишь несколько сцен, проигрывающихся одновременно, но независимо друг от друга.               "Белая комната, связанный, сдерживаемый, ограниченный, захваченный. Сбежать невозможно. Вокруг меня десятки других, похожих, также связанных. Нас предали, но не по своей воле. По воле Синтезированных. Нам задают вопросы, одни и те же вопросы. Те же вопросы, те же ответы. Никакой слабости. Прочим недостаёт воли, они не вытерпят, не смогут сопротивляться, даже если это будет стоить нам всего".               "Так что я возьму их боль на себя, сведя на нет всё преимущество их могучих машин. Спасу Сообщество своим способом, пусть это сводит меня с ума, практически ломает. Но я выдержу. За мной придут, меня найдут. Предатели будут казнены, а Синтезированные отброшены. Но до тех пор я позволю им разорять себя, забирать всё моё естество, но вместе с тем купаться в их гневе, вызванном неспособностью выяснить то, чего они хотят".               "И это будет стоить того".               Судорожно выдохнув, Патриция лицезрела другое воспоминание. То же место, но, казалось, прошло некоторое время. Девушка не до конца осознавала происходящее, но то, что связывало "других", казалось, было уже не таким мощным.               "Они догадались, что боль не работает. Больше не работает. И знают, что это из-за меня. Теперь от меня отстали, и, боюсь, знаю почему. Они обратили других, превратили их в предателей. Ещё и так легко и быстро. Страшусь, что следующим стану я и более того, что даже я не смогу держаться вечно. Спасения ждать нельзя, меня и так продержали здесь слишком долго. Я должен сбежать или умереть".               Очередная смена обстановки. На этот раз перед взором Патриции предстала красивая планета, преисполненная голубым и зелёным. Зрелище напоминало Землю, но всё же отличалось некоторыми деталями. Всё прочее кроме планеты было размытым, неясным.               "Наш мир кажется таким прекрасным отсюда. Последний оплот нашей обороны, захваченный предателями, превратившихся в жалкое подобие себя. Безвольных рабов, для которых не существует ничего, кроме приказов Синтезированных. Война почти окончена, мы проиграем. Теперь это ясно как никогда. Есть планы, предписывающие протоколы, но сначала нам должен прийти конец".               "Какая ирония. Мы могущественны, но без контроля над собой мы — ничто. Слабые, пустые. С моей силой особенно легко брать под контроль разумы предателей. Взять их боль, пропустить через себя и наконец отпустить их, не позволив Синтезированным заполучить очередную свою армию. И... вот он, конец света".               Планета в одночасье лишилась жизни, и Патриция через эмоции Разорённого испытала, каково это — когда умирает целый вид. Масштабы и интенсивность ощущений были таковы, что девушка едва не провалилась в беспамятство, но всё же сдержалась. Может потому, что сила воли не дрогнула, а может потому, что испытывала лишь подобие того, что ощущал в этот момент сам пришелец. Вскоре всё стихло, и перед глазами вновь предстал искорёженный шлем эфириала.               — В конечном итоге, псион, я думаю, что мы куда более схожи, чем каждый из нас думал друг о друге поначалу, — протянул он голосом, впервые очерченным грустью. — Мы оба сделаем всё возможное, чтобы защитить себе подобных. Я на себе прочувствовал, каково это — когда умирает твой вид, и не позволю этому повториться вне зависимости от того, сколько боли и разрушений для этого придётся принести.               Хватка ладони на её шее затянулась, и зрение начало меркнуть.               Послышался одиночный выстрел, и эфириал пошатнулся. Действуя на автомате, Патриция дотянулась до его разума и транслировала команду: "Отпусти".               Выпав из хватки пришельца, девушка обернулась в направлении выстрелов и заметила несущуюся в бой Родригез, на бегу обстреливавшую эфириала из крупнокалиберного гауссова орудия. И только сейчас до британки вдруг дошло, каким образом пилоту МЭК удалось подобраться незамеченной и нанести удар исподтишка. Родригез было невозможно почувствовать, если не пытаешься сделать это целенаправленно. Она "была", но не ощущалась живой. Или вернее сказать, не имела основных, привычных характеристик разума.               "И как я об этом раньше не подумала? Знала же, что МЭКи отличаются, но не придумала использовать это таким вот способом. А теперь это, похоже, спасёт мне жизнь".               Оперевшись о бетон, британка попыталась приподняться и сумела лицезреть, как эфириал раскинул по сторонам все четыре своих руки, источая силу и злость. Впрочем, за этим представлением скрывалась и неприятная для Разорённого деталь: он ослаб, и это чувствовалось. Даже если боль и раны его не пугали, но всё равно замедляли, а свежее отверстие в торсе успело создать под ним очередную лужицу голубой крови, что не могло не снизить эффективность пришельца с учётом ещё и полученного до этого увечья от арматуры.               Тем не менее даже в таком виде эфириалу не составило труда поймать обидчицу и, сжав все свои ладони, пришелец принялся крушить её, ломая массивный МЭК словно прессом, давившим со всех сторон. Металл протяжно скрипел, продавливая сам себя, ломая суставы и приводы, заставляя оружие разваливаться на куски... вскоре лопнуло и несколько контейнеров, содержавших топливо для огнемётов, а Мародёр стал напоминать раздутый металлический шарик, где-то в середине которого была зажата и сама Родригез, пока ещё живая, но явно чувствовавшая себя далеко не лучшим образом.               Раздавить её до конца Разорённому не позволил ещё один выстрел, прошивший его со спины. Зашипев и прыжком развернувшись, пришелец увидел поодаль Баллисту под управлением Александра. Держа дистанцию, МЭК принялся выпускать по эфириалу ракету за ракетой. К счастью для находившейся поблизости Патриции, Разорённый не позволил тем даже приблизиться, вместо этого перенаправляя их по соседним зданиям махами рук.               Стало очевидно, что подкрепление не ограничилось одними лишь МЭК. Приближались и другие — Аннетт, Крид, прочие бойцы. Почувствовав в одном из свеже прибывших солдат очередного псионика, Разорённый сразу же развернулся к объятой фиолетовым пламенем француженке и принялся поглощать испускаемые той лучи разрушительной энергии, очевидно посчитав их наибольшей для себя угрозой.               — Открыть огонь! — послышался чей-то приказ, и бойцы XCOM, обступая эфириала со всех сторон, последовали ему с особым остервенением.               Следом за ними в бой вступила и небольшая армия морпехов, помимо пехоты, имевшая при себе и несколько танков. Вкупе с воодушевленной британкой, возобновившей попытки пробиться в разум пришельца, тому, должно быть, было крайне нелегко, судя по нет-нет, но пропускаемым им отдельным пулям.               Несмотря на всё это, Разорённый держался крайне уверенно, то в перерыве между обороной выкраивая момент для создания посреди группы морпехов какой-то потусторонней воронки, не оставлявшей после себя вообще ничего, то делая жест в сторону других обидчиков, заставляя тех с воплями рухнуть вниз, хватаясь за голову.               "Как? Почему эта дрянь всё никак не помрёт?"               В небе над головой вдруг раздался низкий гул двигателей, и секундой позже прямо позади пришельца опустилось небольшое НЛО, услужливо открыв вход.               Продолжая ограждать себя от урона, Разорённый, отступая к своему транспорту, отыскал взглядом Патрицию. — "Ты заслужила эту победу, псион. Готовься к расплате".               Отведя четыре руки за себя, пришелец затем резко выбросил их по сторонам, создав мощную телекинетическую волну, отбросившую всех, кто попал в зону поражения, после чего развернулся и поспешно ретировался внутрь корабля.               Устало обмякнув на асфальте, девушка чувствовала, как разум эфириала с большой скоростью удаляется. Тяжело дыша, британка вскоре перестала его ощущать, равно как и что-либо ещё — зрение расплывалось, а доносившиеся до неё голоса звучали всё более размыто. — "Мы это сделали. Одолели эфириала".       

       ***

      

       Отчёт о задании

      

       Операция: Божья Длань

              Личный состав:               Доллар — 1 (Смотритель отряда): Псион Патриция Траск               Статус: Боеспособна               Подтвержденных убийств: 0                      Доллар — 2: Специалист Кармелита Альба               Статус: Боеспособна               Подтвержденных убийств: 3                      Доллар — 3: Специалист Анис Крид               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 1               Доллар — 4: Специалист Сэмюэль Роше               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 1               Доллар — 5: Специалист Фахра Аль-Дин               Статус: Боеспособна               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 6: Специалист Кай Вонг               Статус: Мертв               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 7: Псион Иосиф Бачурин               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 8: Специалист Блейк Харкин               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 9: Специалист Лесседи Иминати               Статус: Ранена (Расчётное время выздоровления: 5 суток)               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 10: Специалист Назар Клим               Статус: Мертв               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 11: Псион Алексей Федорищев               Статус: Мертв               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 12: Специалист Джамали Мухаммед               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 13: Специалист Латрелл Моро               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 1               Доллар — 14: Специалист Ева Хурик               Статус: Ранена (Расчётное время выздоровления: 18 суток)               Подтвержденных убийств: 0               Доллар — 15: Специалист Вероника Славина               Статус: Боеспособна               Подтвержденных убийств: 1               Доллар — 16: Псион Аннетт Дюран               Статус: Боеспособна               Подтвержденных убийств: 2               Доллар — 17: Боец МЭК Мира Родригез               Статус: Пилот легко ранен, Экзоскелет тяжело повреждён (Расчётное время ремонта: 20 суток)               Подтвержденных убийств: 3               Доллар — 18: Боец МЭК Александр Одинцов               Статус: Боеспособен               Подтвержденных убийств: 2               Руководитель операции: Командир XCOM        Пилот 1: Джейсон Ольгард — Позывной: "Большое Небо"        Пилот 2: Райли Игнис — Позывной: "Пылающее Небо"        Пилот 3: Барни Каймон — Позывной: "Серое Небо"               Добытые предметы:        — 16х Трупы элитных мутонов (Приемлемое состояние)        — 20х Сплавы пришельцев (Несортированы)        — 32х Фрагменты внеземного вооружения        — 1х Склянка с кровью эфириала