XCOM: Протокол АТЛАС

Темные зеркала

       ***

              Бастион, спальня               Саудия стояла перед зеркалом. В темноте было трудно сходу определить, что с ней не так, но стоило взгляду задержаться на шее, как свежие шрамы тут же бросались в глаза.               Во время встречи с Разорённым директор предполагала, что все испытываемые ей ощущения — лишь иллюзия, но нет, проснулась она потом вся забинтованная. Благо, полученные повреждения носили временный характер и лишь служили напоминанием.               И не то, чтобы Разорённого было просто забыть. Апатия и пренебрежение — именно они были наиболее ярко выраженными чертами пришельца. Равно как и чувство собственного превосходства.               И девушка могла с легкостью признать это превосходство. Что бы она там не делала на Земле, какой бы важностью не обладала, Разорённому на это было плевать. В конце концов, она была всего лишь человеком, всё также подчинённом своим физическим и эмоциональным слабостям.               "Что я наделала? Всё начинает потихоньку разваливаться, и в этом моя вина".               Саудия не знала, осмелится ли кто-то ещё сказать ей это в лицо, но за прошедшие несколько дней желающих так и не появилось. Так что всё, что ей оставалось делать, проводя дни в палате — думать о том, что делать дальше. Потому что прямо сейчас директор чувствовала себя потерянной.               Испытывала что-то подобное она впервые. В прошлом Саудия всегда могла определить верное направление или хотя бы какую-то рациональную идею. Но сейчас? Сейчас оставалось либо помочь пришельцам и тем самым по-настоящему предать всё человечество, или же отказаться и потерять всех своих близких.               Иными словами, директор конкретно облажалась.               Разорённый был прав. Она действительно была надменной, и это вкупе с чувством собственного превосходства ослепило её. Саудия отчётливо помнила самое начало, когда она была уверена, что именно ей удастся достичь главной цели EXALT по обретению контроля над планетой. Что она сможет обдурить пришельцев, воспользоваться ими, а затем нанести неожиданный удар в спину.               Но единственная, кого она обдурила — это саму себя. Старейшины с лёгкостью взыграли на её гордости. Всякий раз, когда Саудия продумывала дальнейшие планы, она даже не думала о том, что является лишь пешкой в руках пришельцев. И как только пешка решила заявить о том, что она на самом деле королева... Старейшины сразу же напомнили ей её место. Причём для этого им хватило всего одного-единственного пришельца, который играючи вошёл в "самое неприступное строение на планете" как к себе домой.               "Может мне надо добровольно оставить пост?" — подобные мысли не раз приходили Саудии, учитывая, что именно она повинна в случившемся и по-хорошему её должны судить. Но уйти с должности директора означало рисковать будущим EXALT. После всего случившегося Саудия чётко уверилась в том, что она никогда не предаст человечество... а вот про возможного преемника сказать то же самое наверняка было нельзя.               Но было ли это хорошей причиной остаться? Просто потому что она знает, как лучше? В конце концов, недавние события явно продемонстрировали прямо противоположное. Возможно у руля действительно нужен был кто-то новый.               "А может я просто не хочу лишиться власти".               Когда Разорённый заявил, что Саудией движет жажда власти, она восприняла это в штыки, но сейчас, пораздумав об этом подробнее... начала сомневаться. Зачем она делала то, что делала? Почему всю свою жизнь стремилась возглавить EXALT?               Потому что у неё было видение для организации. План. Цель. Она верила, что обладает всеми знаниями и навыками для того, чтобы управлять EXALT. И всё же ограничится вышеназванным было нельзя. Саудия действительно наслаждалась и приобретённой властью, своим превосходством. Девушка испытывала удовлетворение, дергая за ниточки и направляя ресурсы EXALT против своих противников.               Но хоть теперь она и признала это, директор по-прежнему считала, что Разорённый ошибся на её счет, и помимо собственных амбиций ею двигало и нечто большее. Впрочем, корысть и гордыня проникли в неё действительно глубже, чем ей казалось.               "Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно" — Саудия запомнила эти слова, когда заступила на должность директора. Девушка досконально изучила историю тиранов и диктаторов, обещая себе, что никогда не станет такими, как они. Для неё это стало своеобразной мантрой, внутренним предупреждением и напоминанием... но в последние пару дней стало закрадываться подозрение, что за всё это время Саудия так и не поняла смысл цитаты.               То есть да, она действительно пыталась быть хорошим лидером, внушающим уважение подчинённым, принимающим взвешенные решения, прислушивающимся к мнениям советников, обеспечивающим хорошие условия своим людям... всё для того, чтобы не попасть под эффект этого "развращения". И в итоге всё равно попала.               Наращивая силу и влияние EXALT, Саудия тем самым наращивала и свою собственную власть, в итоге став наиболее влиятельной женщиной в мире. Если она чего-то хотела, то рано или поздно это сбывалось. Правительства, страны, люди... в теории EXALT могла со временем дотянутся куда угодно, а значит могла и директор организации. Это ли не абсолютная власть?               Быть может строго в условиях Земли. До пришельцев. Но пришельцы всё же появились, заметно расширив "игровое поле". И ослеплённая властью, уверенная в своей неуязвимости Саудия даже не подумала об этом, считая, что правила "игры" остались теми же.               Гордыня и власть в итоге сумели развратить её. Бесконечно уверовав в саму себя, директор EXALT угодила в ту же ловушку, что все те тираны и диктаторы, историю которых она знала наизусть.               Саудия гадала, не оттого ли многие идейные исторические личности обрывали свою жизнь самоубийством, что приходили к такому же осознанию.               "Возможно и поэтому. Многие предпочли бы умереть, чем видеть, как все твои старания пропали даром, а идеи обратились в прах".               — Саудия? — послышался голос незаметно подобравшегося мужа. Саудия сразу же почувствовала укол совести, зная, что пока она валяется в койке, именно Итан занимается всеми делами и пытается удержать всё на плаву. Как бы плохо она себя не чувствовала, девушка всё ещё оставалась директором, а в столь трудных условиях она была нужна EXALT больше, чем когда-либо прежде.               Но вместе с этим директор почувствовала и прилив благодарности. В конце концов в данный момент, когда она не знала, что делать, и разуверилась в себе, у неё нашлась крепкая опора. Вместо ответа девушка подошла к мужу и крепко обняла его.               Итана это, по-видимому, удивило, и не без причины: Саудия никогда не вела себя подобным образом, по крайней мере уж точно не в стрессовых ситуациях. Впрочем, мужчина не стал на этом зацикливаться и расслабился, крепко обхватив жену.               Так они стояли довольно продолжительное время, пока Саудия наконец не отпустила его, чувствуя некоторое смущение. Итан же прекращать нежности не спешил.               — Эй, — мягко произнёс он, поймав ладони жены своими. — Готова обсудить случившееся?               — Да, — тихо ответила директор. — Я не знаю, что делать дальше.               Легко улыбнувшись, Итан потянул её за собой, к кровати, на краешек которой они уселись.               — Конечно знаешь, ты просто ещё не поняла этого. На любую проблему вне зависимости от её сложности у тебя всегда есть решение.               Саудия протяжно выдохнула.               — Может быть и есть, — протянула она, замешкавшись. — Возможно мне стоит отойти от дел?               Реакция собеседника не заставила себя долго ждать: выражение лица мужчины передавало неподдельный шок.               — Что?!               — Послушай, — поспешила вставить она, жестом прервав готовящийся поток слов. — Всё это моя вина. Это ясно как божий день. Из-за моих решений перед нами стоит выбор — стать марионетками или быть уничтоженными. И как после этого прикажешь доверять моему мнению? Нравится тебе это или нет, но возможно в сложившейся ситуации нам следует сменить руководство на кого-то более компетентного.               Итан ответил не сразу, подбирая слова. — Почему ты так уверена в том, что всё случившееся исключительно твоя вина? Да, ты директор нашей организации, но все приведшие нас к этой точке решения не принимались тобой единолично.               — Но я была той, кто настаивала на них, — напирала Саудия. — Это я продвинула идею использования пришельцев. Я неоднократно недооценивала XCOM. И всему виной мои самомнение и гордость.               — Ты убедила их согласиться с тобой, — поправил собеседник. — Ты привела аргументы, которые показались главам Семей достаточно убедительными. Но ни в коем случае не принимала решение единолично, и никогда не делала это в прошлом. Да, ты виновна в случившемся, но не больше, чем другие. И я, и прочие — мы все согласились с тобой, тем самым мы виноваты коллективно.               — Ты действительно веришь в это? — сомневалась она. — Все они согласились со мной, потому что доверяли мне. Думали, что я знаю, что делаю. И посмотри, во что это вылилось.               Итан вздохнул.               — Саудия... — начал он. — Ты не особенная. Ты такой же человек, как и мы все, и тебе точно также присущи ошибки... но из любой западни можно найти выход. Более того, неужели ты сможешь себе простить, если просто уйдёшь, зная, что могла что-то исправить?               — Но я не знаю, как выйти из сложившейся ситуации. В одном случае мы предадим человечество, в другом обречём себя на бессмысленное уничтожение.               — И что, у нас всего два варианта? — настаивал Итан. — Неужели?               — Два логичных варианта. Можно конечно ничего не делать, но в итоге это приведёт ко второму.               — Не согласен, — спорил мужчина. — Даже если варианта всего два, никто не говорит, что мы должны полностью пойти по тому или иному пути. На крайний случай всегда можно найти что-то среднее, более выгодное.               Уверенность Итана была заразительной, но этого не хватило, чтобы полностью развеять её сомнения. Тем не менее Саудия была согласна с тем, что подавать в отставку — не выход. Это было бы просто бегством тогда, когда был мизерный шанс всё исправить.               — Ладно, — наконец заявила она. — Я не оставлю своей должности. Впрочем, если главы Семейств захотят этого, я не стану даже пытаться оспаривать их желание.               — Не станут, — заверил её муж. — Даже если кому-то и хочется этого, никто не захочет вставать у руля в сложившейся ситуации.               — Но они, что вполне оправдано, захотят услышать чёткий план.               — Значит придумай его, — решительно заявил Итан, после чего наклонился вперёд и поцеловал её. — Нам нужно, чтобы ты вернулась в строй, директор. И я уверен, что ты со всем этим справишься. А теперь давай-ка отдохнём. Не сомневаюсь, мы оба устали, а утро вечера мудренее.               Саудия улыбнулась.               — Ты как всегда прав, — пробурчала она, позволив себе рухнуть в постель, после чего прижаться к последовавшему её примеру мужу. Почувствовав, что следует сказать что-то ещё, девушка прошептала. — Я люблю тебя.               — Я тоже тебя люблю, Саудия, — отозвался Итан, притянув её к себе.               Директор EXALT почувствовала расползающуюся по лицу улыбку, в темноте незаметную. Ей вдруг показалось забавным то, какой эффект могло оказывать ранее прозвучавшее признание, даже учитывая, что оба партнера прекрасно осознавали взаимность своих чувств.               Вскоре Итан уснул, в то время как у его жены сна не было ни в одном глазу — прислушиваясь к его ритмичному дыханию, Саудия напрягала все свои извилины, ожесточенно пытаясь нащупать решение. И чем больше она думала об EXALT, пришельцах, XCOM, планете Земля... тем четче стал вырисовываться верный ответ.               Намеченный план определённо требовал доработки, но пока что достаточно было и этого. Ещё раз прогнав его в голове, девушка позволила себе провалиться в сон.       

       ***

              Цитадель, офис командующего               — Итак, EXALT перевозил человека — псионика, — подытожил Командир. — И судя по всему, пришельцы захотели забрать пленника себе, но получили отказ.               — И никто из оперативников EXALT... не выжил? — уточнил Спикер.               — Никак нет, — подтвердил глава XCOM, покачав головой. — Псионик вырвался на свободу и уничтожил их. Весьма жестоким образом, позволю заметить.               — Полагаю, это является вполне... ожидаемым, учитывая, через что ей вероятно пришлось пройти, — признал собеседник. — И где же она сейчас?               — В лазарете, где ей оказывается медицинская помощь. Мы опознали как самого псионика, Аннетт Дюран, так и её молодого человека, Латрелла Моро. Исходя из нашего разговора, EXALT планировали использовать последнего как рычаг давления на Аннетт.               — Она стабильна? — справился Спикер. — После подобного... происшествия не редки случаи психической травмы.               — Пока неясно. В любом случае она останется здесь. Цитадель — самое безопасное место для содержания псиоников, стабильна ли её психика или нет. Более того, она наверняка сможет сообщить нам немало ценной информации касательно EXALT.               — Вы уже допросили её на этот счёт? Если EXALT получила доступ к собственным псионикам...               — Судя по её словам, нет, пока не имеют. По всей видимости, они всё ещё экспериментируют, однако помимо Дюран у них было ещё несколько подопытных.               — Это вызывает определённые... опасения, — сказал Спикер. — В любом случае передаю поздравления Совета. Ваша команда отреагировала весьма... эффективно.               — Благодарю, — коротко отозвался Командир, внутренне поморщившись, представляя, какая будет реакция на его последующие слова. Как бы ему того не хотелось, но Совет был обязан знать о настоящей опасности эфириалов. Им уже было известно о том, что XCOM смог выявить шпиона пришельцев и основной объём сопутствующих сведений, впрочем, командующий решил утаить информацию о том, что Нарта сдался добровольно.               — Есть ещё кое-что, о чём вам следует знать, — добавил он.               — И что же это?               — Противник становится всё более агрессивным. Полагаю, вы уже успели ознакомиться с моим отчётом, описывающим допрошенного нами инопланетного шпиона?               — Разумеется, — подтвердил лысый мужчина. — То, что нам удалось выяснить... поистине впечатляет.               — Не то слово, — согласился командующий. — А теперь напомните мне, что нам известно об эфириалах.               — Лидеры инопланетного сообщества, — припомнил Спикер. — По всей видимости, крайне немногочисленны и очень опасны.               — Мы повстречались с одним из них, — проинформировал Командир. — Ситуация в Плимуте была вызвана нападением эфириала.               — И вам не удалось вовремя отреагировать? — выпалил собеседник.               — Нет, почему же, удалось. Но не удалось остановить его. Мы потеряли всех участвовавших в операции людей и получили подтверждение, что эфириалы настолько же могущественны, насколько их описал захваченный шпион.               Ответ последовал не сразу.               — Это вызывает... крайнее беспокойство. Совет запрашивает записи с операции как можно скорее.               — Сейчас же отправлю. Но я это к тому, что данный эфириал может вновь атаковать в любой момент, и Совету следует быть готовым к этому. Мы вовсю работаем над контрмерами, но в настоящий момент вынужден констатировать, что у нас нет надёжного метода справиться с таким пришельцем.               — Вы же понимаете, что говорите, командир? — предупредил Спикер. — Невзирая на ваши прежние заслуги, эта информация совсем не внушает уверенности.               — В таком случае прошу передать Совету, чтобы они решили для себя одну вещь, — устало заявил глава XCOM. — Хотят ли они правды или исключительно хороших вестей? Потому что если ситуация не была бы настолько опасной, я бы не стал акцентировать на ней внимание. Но ситуация такова, что Совету следует полностью осознавать масштаб угрозы и быть готовыми адекватно реагировать на будущие происшествия.               — Понимаю, командир. Вне зависимости от отношения советников лично к вам, Совет Наций един в своём мнении, что XCOM сможет справиться с этой напастью.               "Ну наконец-то они это поняли. Возможно Совет в кои-то веки наконец перестанет быть постоянной занозой".               — И тем не менее, — продолжил Спикер, — Совет осуждает ваше недавнее соглашение с Тайванем, равно как и признание республики независимым государством.               "... а может ничего они не поняли".               Пересилив желание закатить глаза, командующий бросил. — Принято. Что-нибудь ещё?               — Совет настоятельно рекомендует вам пересмотреть... любые дальнейшие действия... против Китая. В случае если вы продолжите эту явную антагонизацию, у этого будут последствия.               — А возможно КНР просто не следовало выходить из состава Совета, — холодно отозвался Командир. — Сделав это, они поставили свою гордыню выше интересов человечества. Я бы даже назвал это предательством и продолжу действовать в отношении них так, как посчитаю нужным, нравится ли это Совету или нет. Китай хоть и вышел из Совета, но очевидно по-прежнему оказывает давление на определённых его членов, и закрывать на это глаза я не намерен. Более того, даже если отбросить всё вышесказанное, весь цивилизованный мир согласен с тем, что действия КНР в отношении Тайваня недопустимы, просто прежде ни у кого не хватало духу в открытую заявить об этом.               — Я передам ваши слова Совету, — спокойно ответил Спикер. — Удачи, командир. Не забывайте — мы видим всё.               На этом разговор закончился, и изображение лысого мужчины на экране сменилось отражением командующего.               "Что ж, всё вышло примерно так, как я и ожидал. Совет по прежнему намерен создавать проблемы, впрочем, ненадолго. Если всё пройдёт, как задумано, вскоре он будет расформирован, и XCOM наконец будет спонсироваться исключительно теми, кто обладает настоящей властью, а не этим подобием".               С этими мыслями Командир направился повидать Аннетт.       

       ***

              Цитадель, медицинский отсек               — Докладывай, — велел командующий, поравнявшись с Блейком Харкином. За стеклом палаты можно было увидеть француженку, которую осматривала одна из врачей, попутно задавая той различные вопросы. Судя по всему, отвечала на них девушка без особого энтузиазма. Неподалеку опёрся на стену и спутник Аннетт по фамилии Моро.               — Обширное рубцевание рук и верхней части груди, — доложил медик, проследив направление взгляда начальника. — По-видимому, повреждения являются прямым следствием использования псионических способностей. Пока неясно, является ли это побочным эффектом того, каким именно способом ей привили эти силы.               Глава XCOM нахмурился.               — Это может привести к смерти?               — К смерти? — удивился Блейк. — Нет, не думаю. Хоть я и не слишком знаком с феноменом, но могу с уверенностью сказать, что её тело вполне успешно справляется с повреждениями после её возвращения... в норму. Но истинно и то, что объём этих остаточных травм прямо пропорционален частоте использования её способностей.               — То есть в дальнейшем это её рубцевание будет становится всё более и более выраженным, — подытожил командующий. — Она в курсе?               — Насколько мне известно, нет. Но не думаю, что это её волновало. Хоть всё это и явно болезненно, но по всей видимости, она просто приняла это как часть своей жизни.               "Определённо, особенно учитывая, что она устроила на той дамбе".               — Состояние стабильное?               — Физическое? Вполне, — медленно проговорил медик, нахмурившись. — Что касается психического... не могу сказать наверняка, командир. Я не психолог, но ментальные последствия того, через что ей довелось пройти, видны невооруженным взглядом. Она... всё время на взводе. Напугай её — и ответная реакция может быть неожиданно бурной. Я бы соблюдал рядом с ней осторожность, это вам не Патриция.               И это могло стать потенциальной проблемой. Хоть Командир и не думал, что она опасна для XCOM, но всё же совершенно не доверял Аннетт, особенно, если её телепатические способности были хотя бы вполовину столь же выраженными, что и у Патриции. Француженка запросто могла выяснить что-то, чего ей знать не полагалось. Впрочем, XCOM был не в том положении, чтобы разбрасываться такими ресурсами.               — Я хочу переговорить с ней, — проинформировал он, направившись к двери. — Отслеживай её на предмет возможного использования псионики.               — Слушаюсь, командир, — пообещал Блейк.               Потянув за дверную ручку, мужчина проследовал внутрь. Беседовавшая с Аннетт доктор тут же выпрямилась, исполнила воинское приветствие и молча вышла. Дождавшись, пока дверь за ней закроется, глава XCOM пригляделся к сидящей на койке девушке: брюнетка с каре, круглым лицом и глазами загнанного зверя, но наиболее выдающейся её чертой были покрытые шрамами руки. Степень повреждений была такова, что если бы он не знал их природы заранее, то запросто посчитал бы их термическими или химическими ожогами третьей степени.               "Свежие. И при этом при движении она даже не морщится. Впечатляет".               — Аннетт Дюран? — поприветствовал он. — Я командующий проекта XCOM.               — Командующий... — повторила девушка, ожидая услышать имя или фамилию. Акцент сразу же выдавал в ней уроженку Франции.               — Достаточно будет просто "командир".               — А, хорошо, командир, — быстро сориентировалась она. — Благодарю, что приняли меня.               — Не стоит, — учтиво произнёс глава XCOM, слегка наклонив голову. — Понятия не имею, через что вам пришлось пройти у них, но будьте уверены, что к EXALT мы теплых чувств не питаем.               — Я знаю. Поэтому мы и пытались найти вас, — поведала девушка, жестом указав на Латрелла. — Мы не знали почему, но EXALT опасалась вас, так что естественно мы направились к вам.               "Опасалась нас? Любопытно".               — Итак, вы нас нашли. Чего же вы хотите? Убежища? Это мы можем, EXALT вас здесь не достанет.               — Я хочу, чтобы EXALT была уничтожена, — внезапно прошипела Аннетт с такой злостью, что едва заметно засветилась. — Вы единственные, кто сражается с ними. И я готова помочь вам с этим.               "Запала ей не занимать. Так что вряд ли ей понравится то, что я скажу".               — Понятно. Мисс Дюран, вам известно, чем занимается XCOM?               — Спецподразделение по борьбе с пришельцами? — предположила девушка.               — Верно, — неспешно ответил командующий. — Вам может это не понравиться, но EXALT не является нашей специализацией. Да, у нас были стычки с ними, и да, я всё ещё считаю их нашим противником, но сейчас ситуация такова, что более они не представляют для нас серьёзной угрозы. В отличие от пришельцев, угроза со стороны которых только выросла в недавнее время. Поэтому до тех пор, пока EXALT не попытается вновь помешать нашим операциям, я не намерен тратить на них своё время.               Аннетт нахмурилась, некоторое время обдумывая услышанное.               — А что случится после того, как вы разберётесь с пришельцами? — наконец спросила она.               — Я не забуду об EXALT и разберусь с ними, — заверил глава XCOM. — Меня не устраивает существование теневой организации, пытающейся манипулировать миром и совершающей зверства в отношении невинных.               — Полагаю, придётся ограничиться и этим. В таком случае позвольте мне присоединиться к вашей борьбе с пришельцами. EXALT можно оставить и на потом, а возможно они и сами за это время вымрут. И всё же если вам это поможет, я могу предоставить информацию о них — касательно того, где меня содержали и прочее.               Командующий поджал губы.               — Вы сильны и талантливы, Аннетт, но у нас тут военная организация. Если хотите вступить, то вам придётся следовать моим приказам. Вопрос лишь в том, способны ли вы на это.               — Если ваши приказы подразумевают под собой убийство пришельцев, то разумеется, — с готовностью отозвалась она.               — Нет, — твердо заявил Командир. — Все приказы. Включая те, с которыми вы можете не соглашаться. В особенности такие приказы. Я считаю себя до определённой степени снисходительным, но не потерплю, если из-за вашего несогласия с моими приказами или приказами других начальников погибнут мои бойцы. И ваша псионика не даст вам никаких особых привилегий. Здесь принято зарабатывать себе имя.               — Поняла вас, командир. Моё решение не изменилось.               Глава XCOM легко улыбнулся.               — Рад это слышать. Предложение распространяется и на вас, мистер Моро.               — Я согласен, — незамедлительно ответил Латрелл. — Не могу же я бросить её посреди всего этого.               — Отлично, с формальностями разберёмся позднее, — подытожил командующий, повернувшись обратно к Аннетт. — Теперь давай подробнее обсудим твоё заключение у EXALT.                     

       ***

              Сиэтл, США               — Так, что удалось выяснить? — бесцеремонно справился Кериан, не дожидаясь, пока Рен успеет присесть.               — Я же только вернулся, — запротестовал тот. — Дайте хоть воды бах-               — Держи, — бросила Оливия, метнув в новоприбывшего бутылкой, которую тот без труда поймал. — А теперь колись. Нам всем жутко интересно узнать про этого парня.               — На самом деле немного, — уклончиво начал Рен, открутив крышку и сделав несколько жадных глотков. — Я почти уверен, что формально он никак не связан с Солярис Индастрис, но при этом разгуливает там, как у себя дома.               — Наверное какой-нибудь офицер, — предположил Кериан, уже строя в мозгу возможные теории. — Может разведка.               — Не заметил никаких упоминаний про разведку... но не раз слышал упоминание некоего "Хрониста". Понимайте как хотите. Я так думаю, это и есть наш таинственный незнакомец.               — Ну хоть не библиотекарь, — усмехнулась девушка. — Но да, ему было слишком уж много известно для кого-то на первый взгляд незначительного.               — Возможно EXALT попросту используют нетипичные наименования для своих должностей, — вставил глава отряда. — Не то, чтобы это было сильно важно. Что-нибудь ещё?               — Разумеется, — подтвердил Рен, протягивая начальнику карту Сиэтла, на которой один из домов был обведен красным маркером. — Он живет вот тут. Достаточно уединённое местечко, что нам только на руку.               — Значит наверняка хорошо защищенное, — предположил Кериан. — Иначе не стал бы он рисковать, поселившись на таком удалении от своих коллег.               — Напротив, — не согласился агент, покачав головой. — Я успел всё там осмотреть. Обыкновенный жилой район, никаких повышенных мер безопасности, никакой охраны. Типичное место для житья простого смертного, но никак не высокопоставленного члена EXALT.               Кериан Айрлэн нахмурился. Инстинкты подсказывали ему, что что-то здесь не так... но всё же своим людям он доверял, а значит возможно им просто повезло отыскать беспечную цель.               — Любопытно. Выяснил его распорядок дня?               — Конечно, — подтвердил Рен, протягивая рукописную бумажку. — Выходит из дома в районе десяти, как будто бы бесцельно бродит по городу, общаясь со случайными людьми, возвращается между шестью и десятью вечера. И да, во время своих хождений хотя бы раз в день заглядывает в Солярис.               — Иными словами, времени у нас будет предостаточно, — подытожила Оливия. — И что, реально никакой системы безопасности? Ты уверен?               — Ну, может в самой квартире и есть какая-нибудь камера или сигнализация, но для нас это не проблема.               — Это верно, — согласился глава отряда. — Как бы то ни было, мы выясним, кто он такой, а дальше уже видно будет.               — Что будем делать, если он всё-таки нарушит свой распорядок и внезапно заявится домой? — уточнил Рен, поднимаясь на ноги.               — По возможности возьмём в плен. Если это будет невозможно... придётся убить его.               — Будем надеяться, что до этого не дойдёт, — мрачно молвила девушка, повторив действие своего коллеги. — А теперь прошу меня извинить, хотелось бы до завтра выспаться.               — Поддерживаю, — пробурчал Кериан. — До рассвета всего несколько часов. Лучше ими воспользоваться.               Не тратя времени понапрасну, вся троица отправилась на боковую, а через несколько часов проснулась в намеченное время. Утро их также прошло почти в полном молчании. Все прекрасно понимали, что им предстоит сделать: вломиться в квартиру потенциального члена EXALT и собрать информацию.               А учитывая почтенный возраст их цели, глава отряда не слишком переживал, что тот сможет им что-то сделать, даже если и застанет их в неположенное время в неположенном месте. Тем более, что вместе с Керианом были двое его людей.               Поездка в назначенное место заняла дольше, чем планировалось — около часа, но прогнозировалось, что времени до возвращения хозяина у них будет навалом. Сам район ничем особенным не выделялся — простой жилой комплекс среднего класса, и судя по возгласам игравших неподалеку детей достаточно обжитый.               — Так кто останется здесь? — справился Рен, припарковав машину. — Я тут уже бывал раньше, так что предлагаю свою кандидатуру.               — Я-то думала тебе захочется покопаться в квартире того, за кем ты столько времени наблюдал, — усмехнулась Оливия, проверив, что скрытый под одеждой пистолет ничем себя не выдает.               — Уверен, что ты с радостью мне всё расскажешь. Давайте скорее. Чем быстрее закончим, тем раньше уйдём. Не хотелось бы, чтобы именно сегодня из всех дней этот парень решил вернуться домой раньше обычного.               — На такой случай мы и выставляем тебя здесь, — напомнил Кериан, открыв дверцу машины. — Живее, Оливия.               Без проблем оказавшись внутри здания, двое поднялись на второй этаж и проследовали к нужной квартире.               — Посмотрим, что тут за замок, — протянул глава отряда и, попытавшись нажать на ручку двери, с удивлением констатировал, что та открылась.               — Не заперто? — выпалила девушка. — Мы уверены, что это нужная квартира?               — Абсолютно, — отозвался мужчина, проверивший это дважды ещё до того, как попытаться открыть дверь.               — Секундочку, — протянула Оливия, вытащив специальный электронный сканер. После краткой проверки тот не выдал ничего интересного, и по кивку девушки Кериан выхватил пистолет и осторожно вошёл внутрь, ожидая возможной засады.               Таковой не оказалось, внутри квартира выглядела так же, как и снаружи — обычное обжитое холостяцкое жилище с коридором, ведущим в гостиную с диваном и телевизором, справа от которого был по-видимому проход в спальню и ванную, а сразу у входа — небольшая кухня.               Стараясь идти вровень с девушкой, всё ещё медленно сканировавшей каждый сантиметр пространства, глава отряда же сканировал помещение по-своему, чисто на глаз. И его "сканер" также не выдал ничего выдающегося, кроме, пожалуй чрезмерного порядка в квартире — такое бывает либо когда в ней проводят совсем немного времени, либо когда ждут гостей.               — Похоже тут ничего, — подытожил он. — Пойдём направо.               Кивнув, Оливия последовала за ним. Небольшой проход разделялся на спальню по левую руку и ванную комнату по правую. Дождавшись, пока девушка просканирует проход в спальню, Кериан вошёл внутрь и сразу же ухмыльнулся, завидев чемодан у кровати, рядом с которой также стояла небольшая картотека и ноутбук.               — Бинго, — шепнула девушка. — Посмотрим, что тут у тебя.               — Займись ноутбуком, — велел глава отряда, сам же направившись к замеченной картотеке. — А я взгляну вот на это.               Присев, мужчина открыл ящичек и сразу же был удивлён тем, сколько файлов в него было набито — ряды и ряды разнообразных документов, рассортированных с помощью незнакомых ему символов. Вытащив один из них наугад, Кериан чертыхнулся, увидев содержимое. Документ был выполнен на каком-то символьном языке, вроде иероглифов, но непохожих на стандартные вроде китайских или японских. Проверив ещё парочку документов, мужчина выяснил, что все они вдобавок ещё и были написаны вручную, а не напечатаны.               Взяв один из файлов с собой, Кериан бегло удостоверился, что Оливия всё ещё погружена в работу на ноутбуке, и принялся проглядывать другие документы в случайном порядке. Проведя по ним пальцем и почувствовав скрепку, выбор мужчины пал именно на этот документ, к которому этой самой скрепкой была прикреплена фотография. Увидев её содержимое, его брови в очередной раз поползли вверх.               — Ну-ка взгляни, — пробурчал он, протягивая находку своей спутнице.               Та сразу же нахмурилась, неуверенно протянув в ответ. — Это что, Сталин?               — Похоже на то. Что порождает ряд вопросов.               — Да, например что это за язык такой и зачем кому-то держать файл о давно умершем вожде коммуниcтов, — выпалила она, бегло пролистав документ. — Что-то тут неладно, Кериан. Мне это не нравится.               — Этот файл я тоже заберу, посмотрим, сможем ли мы его дешифровать, — заявил глава отряда, настороженно обернувшись в сторону двери. Оливия была права — что-то здесь было не так. Отсутствие охраны, безупречный порядок, загадочные шифрованные досье на давно почивших диктаторов... на ловушку всё это не походило, да и Рен бы предупредил их, если б кто-то вошёл в дом, но оставаться здесь дольше необходимого совершенно не хотелось.               — Готово, — оповестила девушка, вытащив флешку и выключив ноутбук. — Скачала всё что можно, на базе уже сможем во всём как следует покопаться.               — Уходим, — подытожил Кериан, поднявшись на ноги и в компании своей подчинённой направился к выходу из комнаты.               "Вас сюда никто не приглашал".               Спустя секунду на расположившегося у стены в углу спальни старика, зачем-то выдавшего себя, направились дула обоих пистолетов. Кериан недоумевал, каким это образом он мог не заметить хозяина квартиры при входе в комнату, а тем более во время попытки её покинуть, когда тот должен был быть почти что в прямой зоне видимости.               — Если не хотел непрошенных гостей, не надо было вести подозрительную деятельность, — отозвался глава отряда, подойдя чуть ближе. — Ты обладаешь информацией, которой не должен был обладать. Мне нужно узнать какой конкретно и откуда.               Незнакомец улыбнулся.               — Достаточно было просто спросить, Кериан. Что конкретно тебя интересует? Уверяю, никакой угрозы я не представляю.               — Для начало то, откуда ты узнал, что мы сегодня вломимся к тебе в квартиру, — угрожающим тоном вмешалась Оливия. — А потом выложишь всё, что тебе известно об EXALT. Впрочем, последнее не к спеху, на это у нас будет полно времени.               — Ах да, ваш план на случай, если я вдруг заявлюсь сюда, — заявил хозяин квартиры, словно бы запамятовав этот факт. — Захватить, в случае необходимости устранить. Типично для подобных операций со взломом.               — Откуда ты знаешь? — процедил Кериан, подойдя на такую дистанцию, на которой никто даже близко не сможет увернуться от выстрела.               — Всё очень просто, — пояснил мужчина, постучав указательным пальцем себе по голове. — Я прочёл ваши мысли.               На пару мгновений оба непрошенных гостя замолкли, не уверенные, как на это отреагировать.               — Когда мы устроим допрос с пристрастием, тебе будет уже не до шуток, — пригрозила девушка. — Всё это очень забавно, но у нас нет на это времени.               — Забавно наблюдать скорее за тем, как вы продолжаете думать обо мне как о "старике" или "этом из EXALT", — отозвался собеседник, словно бы не услышав ремарки девушки. — Вам нужно имя, но по стечению обстоятельств вы его и так знаете. Можете называть меня Хронистом. Титул, который я ношу с немалой степенью гордости.               — Чудесно, — молвил Кериан. — Что ж, мистер Хронист, ты арестован на основании подозрений в шпионаже. Руки вверх.               Старик вздохнул.               — Я уже всё вам сказал, но, как вижу, вы не поверили. Что и неудивительно. Мы, люди, существа рациональные и нуждаемся в доказательствах. Что ж, Кериан Айрлэн, позволь продемонстрировать.               Поджав губы, глава отряда похолодел, увидев, как зрачки Хрониста окрасились в яркий фиолетовый.               "Что за..."               — Бросай оружие, — велела Оливия, наставив на своего начальника пистолет.               Кериан не привык впадать в панику и даже в принципе испытывать страх. Годы тренировок и опыта превратили любой возможный страх в опасение или нервозность, не более. Но сейчас впервые за долгое время он почувствовал, что боится и не знает, что делать. Он серьёзно просчитался, пусть даже к чему-то такому подготовиться было просто невозможно.               — Оливия, — протянул он неуверенным, но достаточно убедительным тоном. — Это не ты. Он тебя заставляет.               — О, она в курсе, — заверил Хронист, спокойно шагнув вплотную к собеседнику. — И пытается сделать всё, чтобы бороться с этим, поверь мне. Но не может. Равно как не можешь и ты.               Внезапно девушка прекратила целиться в Кериана и, не моргнув и глазом, прижала дуло себе к подбородку.               — Даже и не думай, — рыкнул глава отряда. — Или я-               — Или ты что? — удивился Хронист, поймав вылетевший из руки собеседника пистолет и улыбнувшись. — Что ты можешь даже предпринять в такой ситуации, Кериан? Не утруждайся, я отвечу за тебя. Ничего.               — Кто ты? — потребовал Айрлэн. — Что ты?               — Человек, как и ты, — отозвался тот, отточенными движениями разбирая пистолет. — Просто несколько более... продвинутый. Скажем так, пришельцы уже бывали на Земле раньше и оставили кой-какие технологии. На которые когда-то обыкновенный паренек совершенно случайно наткнулся и... но это всё дела прошлые и давние. А о прошлом и давном я знаю достаточно, уверяю тебя.               Бросив детали разобранного оружия на пол, Хронист продолжил. — EXALT вовсе не идеальна, Кериан, даже не близко. Но я считаю, что в будущем именно под её руководством человечество сможет перейти на качественно новый уровень общества, поэтому сделаю всё для сохранения и развития этой организации. История меня не запомнит, но когда человечество по-настоящему объединится, я буду уверен, что тем не менее сыграл в этом важную роль.               Зрачки старика вернулись в обратное состояние, и более не подконтрольная девушка испуганно выдохнула и отбросила свой пистолет в сторону.               — Это моё первое и последнее предупреждение, — заявил Хронист. — Я не хочу вас убивать, но сделаю это, если вы продолжите свою совершенно ненужную операцию. Пришельцы представляют для угрозу для всех нас, и именно на них следует сосредоточиться. Уходите и постарайтесь не вмешиваться больше в мои дела, а если я ещё раз вас увижу, то наша новая встреча станет для вас последней.               Не попрощавшись, парочка агентов спешно ретировалась. Оливия так вообще едва-едва не срывалась на бег.               — Что это была за хуйня? — выпалила она, часто дыша. — Он реально-               — Думаю да, — тихо признал Кериан. — Пошли, не стоит тут задерживаться.               Молча согласившись, девушка бегом последовала за главой отряда, но вмиг замерла, подойдя к их машине. Внутри сидел бездыханный Рен с дырой в голове, откуда вытекала свежая кровь.               — Последнее предупреждение, — мрачно отметил Кериан, про себя усиленно размышляя о том, что им следует предпринять. — Нужно вернуться на базу и всем вместе пересмотреть наш план. В противном случае он нас попросту убьет.               — Пересмотреть? — ошарашенно осведомилась девушка. — В смысле сдаться? Позволить кому-то вроде него преспокойно разгуливать на свободе?               — Конечно нет, — рявкнул глава отряда. — Но нам нужен новый, взвешенный план.               — Тогда поехали обратно. Этот ублюдок заплатит за то, что сделал со мной и Реном.               Кериан, хоть на это и надеялся, но не был уверен, что им хватит сил потягаться с кем-то вроде Хрониста. Любые возможные наброски плана тут же отбрасывались им как несостоятельные, но основная проблема была в том, что не зная всех возможностей противника нельзя было с уверенностью сказать о том, какие возможные действия с их стороны можно было охарактеризовать как состоятельные.       

       ***

              Цитадель, коридоры                             Родригез ждала в указанном месте в указанное время. Прибыла первая пачка новых рекрутов для программы МЭК, и Командир хотел присутствовать на таком событии лично. То, что Шэню так и не удалось преодолеть побочный эффект с расчеловечиванием личности в ходе процедуры было прискорбно, но с учётом недостатка времени и острой нужде в новых пилотах МЭК необходимо.               "Впрочем, звучит вся эта история хуже, чем есть на самом деле. Родригез такой проходила уже несколько месяцев, но всё ещё периодически проявляет какую-то если не эмоциональность, то хотя бы интерес к чему-то" — подумал он, глядя на то, как та осматривала свои протезы и словно тестировала какие-то идеи. В данный момент девушка развернула свою кисть в неанатомическое положение и по-видимому пыталась двигать каждым пальцем по отдельности.               — Это больно? — справился он, поравнявшись с ней. Не выказав никакого удивления, пилот вернула кисть в исходное положение и, повернувшись к начальнику, исполнила воинское приветствие.               — Никак нет, командир. Не больно.               — Вольно, — бросил глава XCOM и жестом позвал её идти за собой. Та сразу же поравнялась с ним, клацая по полу механизированными ногами. Хоть первое время Родригез и пыталась по старинке использовать одежду, но в конечном итоге отказалась от этой затеи, учитывая, что всё, находившееся ниже головы было из металла, либо же покрыто им.               — Что от меня требуется? — нейтрально осведомилась она.               — На базу прибыли четверо кандидатов для набора в программу МЭК, — пояснил Командир, бросив взгляд на безучастное лицо собеседницы. — Шэнь уже рассказал им основы, но ты единственная, кто на собственном опыте прошла через это. Я подумал, что им будет не лишним услышать о том, каково это, лично от тебя.               — Сделаю всё, что смогу, — пообещала Родригез. — Вот только... это нельзя объяснить. По крайней мере так, чтобы было понятно.               "Лишиться собственного тела и получать его обратно только при подключении к МЭК действительно объяснить непросто..."               — Я понимаю. Просто постарайся объяснить так, как сможешь.               — Есть, командир.               Проследовав ещё несколько минут, глава XCOM решил прервать затянувшееся молчание.               — Как ты? Я давно не интересовался. И как дела с протезами, они в порядке?               — В настоящий момент я полностью функциональна, — незамедлительно отрапортовала пилот МЭК. — Нет нужды к беспокойству, командир.               — Это я знаю, — поспешил уточнить он, вздохнув. — Я имею в виду как твоё самочувствие за рамками просто функциональности. Исходя из того, что я слышал, ты почти всё время проводишь в лаборатории кибернетики.               — Я работаю. Только доктор Шэнь понимает костюм так, как я, и я наиболее полезна там. Нужды быть где-то ещё у меня нет.               — И что ты там делаешь, просто работаешь над своим МЭК?               — Также как вы заботитесь о своём теле, командир, я забочусь о своём.               Глава XCOM хоть и знал о том, какой Родригез стала после операции, но не был уверен, что это нормально или типично даже для кого-то вроде неё. Вполне вероятно это было какое-то психическое расстройство, но понять наверняка было невозможно. Мужчина лишь надеялся, что если это действительно что-то с психикой, то наличие новых пилотов МЭК позволит ей в какой-то степени социализироваться с себе подобными и не сойти с катушек окончательно.               Вскоре они достигли входа в лабораторию кибернетики, дверь в которую была выполнена в сферической форме. Впрочем, открылась она перед посетителями автоматически, как и большинство дверей на базе.               — Вероятно, он у МЭК класса "Баллиста", — проинформировала девушка, указав в сторону двух робокостюмов, один из которых был знакомым, а другой по-видимому и являлся свеже законченной "Баллистой".               Сейчас, когда оба МЭК стояли рядом друг с другом, их можно было легко сравнивать. "Баллиста" была на пару метров выше "Мародёра" и более тяжело бронированной, отчего менее маневрённой. Впрочем, помимо дополнительной брони потеря мобильности также объяснялась и дополнительным вооружением, встроенным в руки. Правая была оснащена массивной ракетницей, а левая — модифицированным под размер МЭК гранатомётом. На плечах красовались системы залпового огня, а к спине была прикреплена пушка, больше всего напоминающая артиллерийскую установку.               Данная боевая единица была впечатляющей, но повернувшись к дальнему концу лаборатории, где сейчас велась активная стройка, Командир не удержался и присвистнул.               — Я и не знал, что Шэнь уже приступил к его разработке, — буркнул он. Проследив направление его взгляда, Родригез кивнула.               — Ах да. МЭК класса "Голиаф" был запущен в производство несколько дней назад. Я уверена, что доктор уведомил вас сообщением.               Скорее всего так и было, но по-видимому в загруженном расписании последних дней глава XCOM попросту не заметил очередного сообщения, а Шэнь не потрудился уведомить его лично или звонком. Впрочем, особой нужды в этом не было — одобрил бы постройку гигантского робота Командир в любом случае. Если "Баллиста" едва переваливал за пять метров, то "Голиаф" казался почти в два раза выше.               Одной из очевидных проблем касательно строящегося МЭК было вопрос логистики, а именно как доставлять такую махину куда-либо. Впрочем, вскоре был замечен и потенциальный источник ответа на данный вопрос, стоящий в углу отдела и разговаривавший с небольшой группой людей.               Завидев посетителей, главный инженер замолчал и повернулся к ним, равно как и четверка рекрутов. Все их них были ветеранами боевых действий, уволенными со службы по причине инвалидности.               Двое из них, Франклин и Амахе, из США и Южной Африки соответственно, находились в инвалидных колясках. Мужчину парализовало взрывом СВУ во время операции в Израиле, тогда как африканке ампутировали обе ноги после того, как её подстрелили в обе и бросили умирать в джунглях, где те и загноились до критического состояния.               Александр, в прошлом боец спецназа РФ, не досчитывался правой руки, отпиленной захватившей его криминальной группировкой с помощью бензопилы. Судя по нескольким специфичным шрамам у него на лице, прошлись они этой пилой и по нему.               Дуйгу, в прошлом военный инженер из Турции, был единственным "целым" из рекрутов. Мужчина носил покрывающую всё тело одежду, вероятно чтобы спрятать изуродовавшие всё его тело ожоги, полученные в результате прямого воздействия огнемёта. Исходя из его досье, выжил Дуйгу чудом.               — Отлично, командир уже здесь, — пояснил Шэнь четвёрке. — Думаю, он хотел бы вам сказать пару вещей.               — Верно, — подтвердил тот. — Добро пожаловать в XCOM. Я возглавляю этот проект и хотел лично поприветствовать вас и поблагодарить за то, что вы здесь.               Выждав паузу, он задержался на лицах собравшихся, в каждом увидев только решимость, волю и принятие. Хоть и инвалиды, но новые рекруты не позволили этому факту сломать их и, получив предложение вступить в XCOM, поспешили откликнуться на него, даже когда их ознакомили со всеми подводными камнями того, в чём это будет выражаться.               — Несомненно, доктор Шэнь уже объяснил вам все тонкости процедуры, — продолжил командующий. — Вы осведомлены о рисках, но вы всё ещё здесь, что многое говорит о вас. Не думаю, что есть нужда как-то ещё мотивировать вас, только заверю, что мы выгоним пришельцев с нашей планеты, и вы сможете помочь нам в этом.               Отступив назад, Командир качнул головой в сторону Родригез. — Мира также прошла предстоящую вам процедуру и ответит на возможные вопросы.               Девушка заняла его место и начала было говорить, но в этот момент у главы XCOM завибрировал наушник. Поджав губы, мужчина нажал на него, тем самым приняв звонок.               — Да? — тихо спросил он.               — Командир, — послышался голос Брэдфорда. — Вален хочет немедленно видеть вас. Говорит, какой-то прорыв по псионике, конкретно по капсуле.               Мимолётное раздражение тут же улетучилось, и, быстро попрощавшись с Шэнем, командующим поспешил в сторону исследовательских лабораторий. — "Если ей действительно это удалось... то сможем быстро набрать новых псиоников. Просто праздник какой-то".               Добравшись до места назначения, Командир сразу же заметил в углу комнаты Вален, стоявшую у чего-то, напоминающее чёрный гроб, вокруг которого была прямо таки разбросана разнообразная электроника и исписанные пачки бумаг.               — Что у тебя? — с ходу осведомился он.               — Мне удалось выяснить, как именно устройства сектоидов влияют на мозг человека, — незамедлительно отрапортовала немка. — Признаться, это было не так уж и сложно. Куда труднее было вычленить конкретные механизмы этого влияния, переключив воздействие со случайного и рассеянного на конкретное и целенаправленное. Патриция начала проявлять значительные способности спустя недели. С этим же устройством, как мне видится, мы сможем сократить время активации псионика до трёх-четырёх суток.               Глава XCOM улыбнулся.               — Превосходно. Оно уже испытано?               Вален покачала головой, прикусив нижнюю губу.               — Нет и... я хотела бы кое о чём попросить перед тем, как испытывать его.               — Зачем? Раз ты говоришь, что сработает, я тебе верю.               — Нет-нет, это кое-что другое, — пояснила она с нетипичной для неё нерешительностью. — Я бы хотела испытать его на себе.               Командир удивлённо моргнул, ожидавший чего угодно, кроме этого. Прежде он даже не думал о возможности проверить кого-либо кроме солдат на предмет псионической чувствительности. Впрочем, уж кому-кому, а Вален доверить обладание такими силами он был готов.               — Я не против, — наконец отозвался он. — Это значит, что ты думаешь, что потенциально чувствительна?               — Предположительно, — протянула девушка. — У меня есть хорошая теория касательно того, как именно определить, имеет ли кто-то псионический потенциал. Согласно этой теории, я таковой имею. И если всё подтвердится, то сможем в дальнейшем определять чувствительность к псионике серией достаточно быстрых тестов.               — Надеюсь, что всё так и будет. Что по другим проектам?               — Спокойно продолжатся и без меня, — заверила Вален, оглядев погружённую в работу лабораторию. — По крайней мере за несколько дней моего отсутствия ничего не случится.               — Что ж, и когда начинаешь? — полюбопытствовал командующий.               — В течение часа, — с готовностью ответила она, легко улыбнувшись. — Я так и знала, что ты согласишься, но хотела всё же убедиться. Надеюсь, не слишком соскучишься за пару дней.               Мужчина издал легкий смешок.               — Посмотрим. Но будет несколько непривычно, даже пусть и на пару дней.               — Уверена, ты найдёшь какой-нибудь способ занять себя чем-то кроме меня, — рассудительным тоном протянула немка, подступив к начальнику неприлично близко. — Будешь мирить корейцев и продолжать искать способы повышения нашей боеспособности.               — С первым я конечно и сам справлюсь, — согласился он, слегка сбитый с толку внезапной близостью собеседницы. — Но для второго ты нужна мне на ногах и желательно в сознании.               Улыбнувшись, Вален посмотрела на него снизу вверх, хлопая ресницами и положив ладонь ему на грудь.               — Пожалуй ты прав. Ну так что, пожелаешь мне удачи?               И ежу было понятно, чего она хочет. Да и сам командующий очень хотел поцеловать её. Просто сделать это и прекратить все эти неуместные намёки и ухаживания.               Но вместо этого он сделал над собой усилие и аккуратно отступил, тихо сказав. — Не здесь, Мойра. И не сейчас.               Выглядела она разочарованной, но к счастью не слишком расстроенной, скорее недоумевающей.               — Ты порой такая загадка, командир, — проговорила девушка.               — Надеюсь, в скором времени это изменится, — серьёзно заявил глава XCOM. — Но только когда ситуация более менее устаканится.               — Ладно, — согласилась она с неприкрытой тенью раздражения в голосе. — Но мы поговорим, и скоро.               — Обязательно. И... удачи, Мойра.               Вален кивнула.               — И тебе, командир. Увидимся через несколько дней.                     

       ***

              Калифорния, США               — Всё готово? — мрачно поинтересовался Йохен, готовившийся воплотить их план в реальность. Первая его часть должна была быть наиболее трудной, тогда как сложность второй напрямую зависела от склонности их цели последовать его обычному распорядку дня.               — Конечно, — заверила Эбби. — Он выйдет через несколько минут. Я ему сказала, что это важно и связано с выборами, такого он не упустит.               — Да, нормальная наживка, — согласился мужчина. — Точно купится.               — Камер нет?               — Позаботился.               — Хорош, иди на позицию.               Йохен проследовал к затененной области пустующего подземного паркинга. Идеальное место для тайной встречи... или засады.               Взглянув на часы, Гертруд вздохнула — опаздывает, что было и неудивительно. Благо, вскоре послышались его шаги. Одет Нейтан был стандартно, за исключением прямо таки кричаще яркого красного пиджака, невольно притягивающего взгляды окружающих. Вкупе с прилизанными волосами и вечной улыбке на лице мужчина создавал образ обманщика и мошенника.               — Кристина! — звучно поприветствовал он. — Рад тебя видеть!               — Спасибо что пришел, — последовал ответ без какого-либо энтузиазма.               — Что ж, до сих пор ты ни разу не разочаровала меня, — заявил "пиджак", деловито скрестив пальцы рук. — Итак, что у тебя есть на этот раз?               Эбби открыла папку, что была у неё в руках, думая, что лучше бы её напарник поторопился, пока внимание их жертвы целиком сосредоточено на ней. — "Хотя не то, что бы осведомлённость Нейтана об угрозе как-то помогла ему... плюс нас тут двое".               — Ты когда-нибудь слышал о Super-Pac?               Судя по ускорившемуся морганию и некоторой заминке, собеседник не ожидал услышать этого.               — А, ну... пару раз было.               — И неудивительно, — продолжила она, изображая интерес. — Они пытаются скрывать свою деятельность, весьма подозрительную, скажу я тебе. Уверена, если разобраться в теме, можно найти много чего интересного. Самой мне не удалось, вот я и подумала, что может у тебя, с твоими ресурсами...               Лесть заставила его несколько успокоиться.               — Дай-ка взгляну, — запросил Нейтан, протянув руку, в которую вскоре была передана папка. Получив бумаги, мужчина принялся листать, по-видимому пытаясь определить масштабы ущерба. — Как тебе вообще удалось-               Остаток фразы был прерван удавкой, накинутой Йохеном. Журналист забрыкался и даже попытался вслепую ударить обидчика, но несколько секунд спустя свалился вниз, потеряв сознание. Пока её напарник принялся вязать жертву, Эбби натянула латексные перчатки и принялась устранять любые возможные улики.               — Гладко всё прошло, — с облегчением выдавил агент.               Кивнув, девушка схватила бездыханного журналиста за ноги и помогла втащить его в багажник. После чего они оба прыгнули в машину и поспешно выехали с парковки.               — Теперь будем надеяться, что Эми сейчас дома, как ей и положено, — протянул Йохен, бросив взгляд в сторону багажника. — С ней наверняка будет попроще.               — Не обязательно, — не согласилась Эбби. — Если она состоит в EXALT, то наверняка обучена самообороне.               — Хм-м... ну да.               Благо, жила их следующая цель неподалеку, и спустя полчаса агенты подъехали к окрестностям её дома. Гертруд прихватила с собой тазер и отправилась поговорить, прикрываемая напарником. Не слишком элегантно или скрытно, но действовать нужно было быстро.               Выйдя из машины, девушку сразу же обдало теплым ветром Калифорнии. — "Хороший был штат, жаль, что после сегодня придётся уехать".               Дом их следующей цели оказался скромным, но весьма ухоженным. Постучав в дверь, Эбби вскоре увидела на пороге и хозяйку, судя по всему несколько удивлённую видом гостьи.               — Кристина? — воскликнула та, нахмурив брови. — Вот уж кого не ожидала.               Эбби замотала головой, ответив. — Нет, но мне показалось, то, что у меня есть, надо обсудить лично.               — Ну ладно, только погоди немного, чуть приберусь-               Как только женщина повернулась к посетительнице спиной, агент сразу же выстрелила ей в спину из тазера. Коротко вскрикнув, жертва рухнула вниз, извиваемая конвульсиями, после чего отключилась.               Убедившись, что Эми действительно без сознания, Абигайл наклонилась и взвалила её на себя, довольная, что силовые тренировки в XCOM не пропали даром. Йохен стоял на стрёме и, ещё раз проверив окрестности, дал напарнице знак, что можно было выходить. Поспешно кивнув в ответ, Эбби вынесла свою добычу наружу и вывалила в багажник.               — Готово, — выдохнула она, вернувшись в машину. — Обе цели захвачены.               — Теперь начинается самое сложное, — пробурчал Йохен, заводя двигатель, после чего повел машину в назначенный удаленный склад, где им никто не помешает. Изначально планировалось использовать полноценную локацию, обеспеченную Чжаном, но за неимением таковой пришлось выкручиваться.               — Я так понимаю, никаких изменений в допросах не планируется? — отстранённо поинтересовался агент, пристально наблюдая за дорогой.               — Не вижу никаких предпосылок к этому, — негромко отозвалась Эбби, пожав плечами. — Одновременный допрос может склонить их к сотрудничеству. Ты будешь играть роль хорошего копа, а я... такого, который может потребоваться.               — И ты думаешь, что готова к этому? — нейтрально спросил Йохен, метнув беглый взгляд направо. — Если они не захотят говорить...               — Я видела достаточно, чтобы понять, утаивает ли кто-то информацию или нет. Если так... то сделаю всё, что потребуется.               — Надеюсь, они всё же заговорят по-хорошему.               — Не то, что бы это что-то изменило, — отметила девушка. — Им всё равно в итоге придется умереть.               — Знаю, — выдохнул водитель, раздосадовано покачав головой. — Что ж, мою позицию на этот счёт ты и так знаешь, нет нужды повторяться.               Эбби молча кивнула. Она знала, что её напарник не был согласен с её планом и не изменит своего мнения, равно как и она. Впрочем, от него не требовалось делать что-то, чего он не хотел, для этого здесь была она... по крайней мере девушка пыталась убедить себя в этом. В том, что сможет не просто присутствовать и ассистировать на допросе, но самостоятельно пытать человека.               Умом-то она понимала необходимость, но что-то внутри отчаянно противилось этой идее. Воспитание, обучение на медика... всё это кричало ей, что доставлять боль и вред — неправильно и бесчеловечно. Впрочем, бытие человеком и человечность — понятия разные. В первом случае можно было убедить себя в необходимости чего угодно, особенно в свете недавно пережитых событий и военной обстановки в мире. Но вот второе понятие всё ещё терзало её изнутри, подселяя в голову сомнения.               Припарковавшись у разбитого тротуара, пара агентов выскочили из машины и потащили своих пленников в здание, где всё уже было подготовлено заранее, будь то носилки с ремнями или инструменты для допроса с пристрастием: скальпели, крючки, ножи и полотенца. Неподалеку расположилось ведро с сильнодействующей кислотой, а освещалась эта сцена парой ярких фонарей, призванных вызвать у жертв дезориентацию и нервозность.               Как только пленники были надёжно закреплены на носилках, Эбби с Йохеном повернули те так, чтобы допрашиваемые заняли практически вертикальное положение. Девушка до кучи ещё и надела медицинскую маску, правда пока что приспущенную на подбородок.               — Теперь остаётся лишь ждать, — пробурчала она, глядя на связанных жертв.               Впрочем, ждать долго не пришлось. Вскоре зашевелился Нейтан, застонавший от дискомфорта и отчаянно пытавшийся проморгаться от яркого света, бьющего прямо в глаза. Как только это ему удалось, мужчина сразу же перевёл взгляд на своих похитителей.               — Кристина- — начал было он, но Абигайл тотчас же перебила его.               — Меня не так зовут, — спокойно вставила она. — Я работаю в разведке XCOM. Наверняка доводилось что-нибудь слышать о нас?               — XCOM? — с недоумением выпалил Нейтан. — Что всё это значит? Нельзя просто... — запнулся он, оглядываясь, — ...нельзя просто так взять и похитить меня!               Девушка лишь слегка повела бровью, вскоре отозвавшись. — Перед XCOM стоит задача по защите человечества, Нейтан. И если какая-либо угроза способна помешать нашим целям, то эта угроза устраняется. Так что да, мы вполне можем себе позволить похитить тебя.               — Но зачем я вам?! — сердито потребовал он. — Каким это боком я угрожаю человечеству? Я тоже человек!               — Я бы советовал следить за своим тоном, — вмешался Йохен. — Уж поверь мне, в гневе она страшна. Давай так, по-простому — ты отвечаешь на наши вопросы, и всё будет нормально. Если ты действительно невиновен, мы тебя отпустим.               — Ну ладно, — выдавил Нейтан, часто дыша. — Задавайте ваши вопросы. Мне скрывать нечего.               — Вот и славно, — прокомментировала Эбби. — Итак, тебе известно о существовании организации EXALT?               Модифицированное зрение девушки позволило ей без труда заметить едва заметную дрожь пленного. Пусть и озвученное им "нет" прозвучало весьма убедительно.               — Нет? — удивлённо повторила девушка, приблизившись к нему на пару шагов. — Ты лжёшь.               — Я... нет! — воскликнул тот, нервно сглотнув при виде взятого в руку похитительницы скальпеля. — Я не вру!               Аккуратно прислонив кончик инструмента к его горлу, Гертруд почувствовала, как её жертву тут же сковало от страха.               — Если у меня вдруг дрогнет рука, то ты истечешь кровью приблизительно за три минуты, — тихо поведала она. — Давай кое-что проясним. У меня не стоит задачи взять тебя живьём и доставить куда-то, нет. Ты мне не нужен. От меня требуется лишь разобраться с угрозой, и судя по тому, что нам известно, твоя смерть как раз приведёт к выполнению этой задачи.               — Ладно, ладно! — воскликнул он, тут же скорчившись от неприятного пореза на шее. — Да, я слышал об этой EXALT пару раз. Но только название! Клянусь, я не знаю, что это значит!               Отступив на пару шагов, Эбби как следует вгляделась в выражение его лица, но на этот раз за очевидной паникой следов лжи распознать не удавалось. По всей видимости, Нейтан говорил правду.               — Случаем не от той Super-Pac, которую я упоминала раньше?               Мужчина поджал губы и промолчал. Бросив напарнице взгляд "давай я разберусь", Йохен сделал шаг вперёд.               — Если ты думаешь, что она блефует, то ошибаешься, — заявил он. — Она без задней мысли прикончит тебя, если откажешься сотрудничать, чисто из принципа. Лично я предпочитаю не убивать людей понапрасну, но про неё сказать того же не могу. Так что лучше расскажи нам, что знаешь, мы не стали бы тебя похищать, если б ты был действительно чист.               Вытащив небольшой документ, Йохен продолжил. — Мы знаем, что тебя спонсировала "Объединённая Америка", причём так спонсировала, что передай мы доказательства в полицию, и тебя упекут в тюрьму лет на двадцать. Так что не строй из себя невиновного и говори. И если нам понравится, что ты скажешь, мы не просто оставим тебя в живых, но и подумаем, сдавать ли тебя копам.               — Ладно, — решился Нейтан, часто дыша. — Хорошо. И если я всё скажу, вы меня отпустите, так? И никакой полиции?               Эбби пришлось удержаться от того, чтобы не усмехнуться. По-видимому, до их пленника всё ещё не дошло, что уйти отсюда живым он сможет лишь чудом. Но тактика Йохена, казалось, работала, так что девушка не стала вмешиваться.               — Просто отпустить тебя мы, я боюсь, не сможем, — признался агент. — Ты всё же нарушил закон и должен понести наказание. Однако. Твоё сотрудничество в допросе тебе зачтётся. Плюс ты и сам знаешь, как раскручивать истории, и кто знает, может быть даже сможешь извлечь из этого выгоду. XCOM обладает обширным влиянием, и если вдруг мы подтвердим твою историю о том, как тебя по неопытности затянули в этот порочный клубок коррупции, но позже ты нашёл из него выход, самостоятельно связавшись с нами... то сможешь не просто обеспечить себе куда более скромный срок, но и переманишь общественность на свою сторону.               Эбби была впечатлена тем, как легко её напарник выдумывает на ходу так, чтобы всё сказанное понравилось собеседнику.               — Вы... действительно сделаете это? — обескуражено уточнил Нейтан.               — Если ты действительно будешь сотрудничать? Конечно. Нам нет дела до какой-то там коррупции, когда перед XCOM стоят более важные задачи.               — Хорошо. Ладно, но сразу скажу, я многого не знаю. Они... достаточно плотно общались со мной, я имею в виду "Объединённую Америку". И если сначала я не придавал им особого значения, но всё изменилось после получения ими нескольких крупных пожертвований от анонимного источника.               — Анонимного? — переспросил Йохен.               — На бумаге. На самом деле этот спонсор очень даже известен. Мэтью Солярис, слыхали?               "И не раз. Любопытно..."               — Найди хоть кого-то, кто не слыхал, — усмехнулся агент. — И ты говоришь, что Солярис спонсировал эту Объединённую Америку?               — Более или менее так. А о вашей EXALT я впервые услышал пару месяцев назад в кругу совета директоров. Прошло известие, что Мэтью связан с этой организацией и они попросили меня проверить правдивость этого. Я проверил, но ничего не нашёл. Вот и всё, что я о них слышал.               Судя по его тону, а также выражению лица и глаз Нейтан не врал, по крайней мере насколько Абигайл с её модифицированным зрением могла судить. Что, впрочем, было совсем неудивительно. Вряд ли один коррумпированный журналист смог бы что-то нарыть на Солярис Индастрис. Однако исходя из выясненного, EXALT действительно пытались повлиять на выборы.               — Полезная информация, — отозвался Йохен. — Спасибо. Кандидат Камили в курсе об этом всем?               — Она не связывается с подобными организациями чисто из принципа, — поведал Нейтан, покачав головой. — Так что нет, не в курсе. Впрочем, то, что она не верит в силу таких организаций, вовсе не означает, что такого мнения придерживаются все её приближенные.               "Ну да, всё, чтобы не позволить непрогрешимой Камили Роно как-то запятнать свою репутацию. Самые громкие её сторонники и приближённые купаются во всей этой коррупции, но их лидер внезапно не в курсе? Расскажешь. Чем больше слышу, тем больше верю, что она полноценный член или хотя бы марионетка EXALT".               Йохен краем глаза заметил, как его коллега незаметно взяла один из ножей с подноса, и понял, к чему всё идёт.               — Благодарю за информацию. Что-нибудь ещё?               — Я рассказал всё, что знаю, — настаивал мужчина. — Что теперь?               — У нас был уговор, — солгал Йохен. — Ты сотрудничал, так что не волнуйся, мы тоже позаботимся о тебе.               Пленник облегчённо выдохнул.               — Фух, спасибо-               Остаток фразы перетёк в гортанное бульканье, вызванное резким проникновением ножа Гертруд в горло. Несколькими секундами спустя всё стихло, а на лице Нейтана навечно застыла гримаса боли вперемешку с недоумеванием.               Вытащив клинок, девушка вперилась взглядом в свою покрытую кровью руку. Вид крови обычно не вызывал у неё никакой реакции, но сейчас она чувствовала тошноту и отвращение.               Судя по выражению лица её напарника, тот испытывал нечто схожее.               — Нам не следовало убивать его, — прокомментировал он.               — Знаю, — тихо согласилась Гертруд, убрав окровавленный нож обратно на поднос. — По крайней мере это всё было ненапрасно.               — Возможно. Но чёрт возьми, за что ему пришлось умереть? За то, что брал на лапу как любой другой политик или журналист?               — За то, что мы спрашивали его об EXALT. За то, что у нас был приказ, — отозвалась девушка, принявшись смывать с себя чужую кровь.               — Нахер такие приказы, — огрызнулся Йохен. — Это было неправильно, и ты сама это знаешь.               Перекосившись, Гертруд резко развернулась к собеседнику.               — Да, знаю! Но что мы могли сделать, а? Мы это уже обсуждали. Хочешь высказаться, поспорить, скажи это директору, а не мне! Самой тошно!               — Есть, мэм, — буркнул он. — Приготовься, кажется она приходит в себя.               Переметнув взгляд на связанную Эми, открывшую глаза и дезориентированно озиравшуюся, агент вздохнула и приготовилась к ещё одному допросу.               С трудом сфокусировав взгляд на своей бывшей подчинённой, главный редактор ошарашенно выпалила. — Кристина?!               — Абигайл Гертруд, разведка XCOM, — поправила Эбби, приметив, как расширились при этом глаза пленницы. Впрочем, само по себе это ничего особенного пока что не значило.               — XCOM... — протянула она. — И что... что вам от меня надо? Я против вас ничего не имею и не предпринимала.               — Это мы ещё выясним. Предлагаю ответить на наши вопросы, а там будет видно.               — Ты знаешь, кто я? — пригрозила женщина, потихоньку приходя в себя и между делом подмечая детали того, где она находится. — Совсем скоро меня хватятся и начнут искать... — пленница умолкла и побледнела, завидя бездыханное тело Нейтана.               — Всё верно, ты не единственная, кто вызвала у нас подозрения, — твёрдо заявила Эбби. — И нас совсем не пугает перспектива того, что тебя хватятся. Если ты не станешь сотрудничать, полиция найдёт тебя уже у себя дома, погибшую в результате передозировки героином.               — Они на это не поведутся. То, что вы тут устроили — преступление. Как только всё вскроется, репутация вашего XCOM разрушится.               Эбби невольно улыбнулась. — Вовсе нет, Эми. Никто не узнает о том, что здесь произошло. А если и узнают, плевать. Мы выполняем слишком важную функцию для того, чтобы этот инцидент как-то повлиял на XCOM. В крайнем случае меня разжалуют и посадят, хотя я и в этом сомневаюсь, учитывая, что если вскроется это, то вскроется также и то, что я казнила двух агентов EXALT, а вовсе не невинных работников газеты.               — Ты думаешь, я член EXALT? — поперхнулась пленница. — Я?               — Нетрудно было прийти к такому выводу, сравнив освещение XCOM твоим отделом с любым другим. Невооружённым взглядом видна твоя... предвзятость, и если честно, я не вижу других причин, по которым ты могла бы так сильно недолюбливать организацию, открыто и активно защищающую Землю.               — Только дурак повери-               — Заткнись, — перебила Эбби. — Ты либо лжёшь, либо полная идиотка. Любому понятно, что XCOM делает всё на благо человечества. Как насчёт предоставленных ими доказательств, отснятых на базе EXALT? Или десятков утекших в сеть записей столкновений с пришельцами? Мне довелось с тобой поработать, так что в версию, что ты полная идиотка, верится с трудом. Кто ты тогда, в таком случае?               — Что тебе от меня нужно? — злобно прошипела женщина.               — Ты являешься членом EXALT?               Некоторое время пленница молчала.               — Нет, — наконец буркнула она, потупив взгляд.               — Посмотри мне в глаза и повтори, — велела Эбби.               — Нет, — повторила Эми. — Разговор окончен.               Вздохнув, агент повернулась к своим инструментам и, натянув на лицо медицинскую маску, схватила небольшой металлический крюк. Проследив за движениями Гертруд, пленница раскрыла рот, поняв, что сейчас будет.               — Н-не надо, — выдавила она.               — Тогда отвечай на мои вопросы, — посоветовала Эбби, прихватив голову жертвы и приблизив крючок к её глазу. — Ты работаешь на EXALT?               Когда ответа не последовало, девушка опустила инструмент ещё ниже, дотронувшись до вращающегося во все стороны глазного яблока, словно пытающегося как-то уклониться от нависнувшей над ним угрозы. По-видимому, одного прикосновения оказалось достаточно.               — Хорошо, ладно! Да! Да, я работаю с ними! Я состою в организации!               Судя по поведению и виду женщины, та говорила правду, что несколько удивило Эбби, ожидавшую от члена EXALT большей выдержки.               — Надо же, ну спасибо, — примирительно сказала она, медленно отодвинувшись на свою исходную позицию. — В таком случае нам нужна информация. Имена, места, всё, что знаешь.               — А взамен что? — потребовала пленница, внезапно осмелев. — Если я вам помогу, меня убьют свои же. И вы не сможете меня спрятать так, чтобы они не добрались до меня.               — Ну же, — усмехнулась Эбби. — Если они такие всеведающие, то уже бы нашли нашу штаб-квартиру. Сотрудничай с нами, и мы в долгу не останемся.               Потратив несколько секунд на взвешивание своих опций, пленница по-видимому решила, что особого выбора у неё нет, и призрачный шанс на спасение был лучше, чем альтернатива умереть в мучениях.               — Ладно, — наконец выдохнула она. — У меня дома найдётся ноутбук с большей частью интересующей информации, но если вкратце, я знаю не так много, и подчинённых у меня нет. Впрочем, я знаю нескольких коллег, работающих в других штатах.               — Каких именно?               — Флорида, Нью-Йорк, Вашингтон и Айова, — отозвалась "Эми", после чего назвала и имена своих коллег.               — И кому ты докладываешь? — вмешался Йохен впервые за всё время допроса.               — Разведывательное управление Фальки, — устало поведала она. — Кому конкретно не знаю, могу лишь предположить, что каждый раз кому-то разному, но особой разницы нет.               — Это основная часть EXALT, отвечающая за разведку, я так понимаю?               — Более или менее. И за соблюдением того, чтобы нас не раскрыли. Или как по-вашему мы успешно работаем по всему земному шару без обнаружения?               — Видать, очень осторожно, — усмехнулась Эбби. — Вернёмся к твоему начальству.               На протяжении следующих трёх часов пара агентов продолжали расспрашивать оперативницу обо всём, о чём только можно было подумать. К их удивлению, пленница оказалась на редкость разговорчивой, видимо убедив саму себя, что чем больше она скажет, тем ближе вероятность того, что её оставят в живых. Многое из сказанного женщиной было уже известно в той или иной форме, но тем не менее подтвердилось более явно. Часть информации была бесполезной, но не менее интересной.               Когда вопросы закончились, Эбби наконец решительно кивнула, сказав. — Благодарю за сотрудничество. Мы сдержим своё слово, отправишься с нами на базу. Согласно протоколу мы тебя медикаментозно усыпим, так что не дергайся.               С этими словами девушка достала капельницу и подключила её к руке допрашиваемой. Хоть на этот раз её жертва взаправду оказалась агентом EXALT, но учитывая, что та ответила на все вопросы, да и вовсе не казалась каким-то чудовищем, особенно после трёхчасового разговора, чувствовала себя Гертруд при этом далеко не лучшим образом.               Йохен, судя по брошенному в сторону напарницы неприязненному взгляду, думал также, даже ещё более выраженно, отчего совесть уколола Эбби куда больнее, чем можно было ожидать.               Но приказ есть приказ.               Из всего, что Абигайл сказала их пленнице, только одно было правдой — что завтра её найдут мёртвой из-за передоза. Единственное, что она могла сейчас сделать — это убедиться, что ударная доза героина, заряженная в капельницу, подарит жертве быструю и по возможности безболезненную смерть.               Но реальность оказалось такова, что конвульсии агента EXALT продлились несколько минут, на протяжении которых Эбби неотрывно наблюдала за процессом. Не потому, что хотела, а потому что чувствовала, что так было нужно.               Только когда всё стихло, девушка позволила себе отвести взгляд.               "Всё самое сложное позади. Чжан будет доволен. Теперь только сделать так, чтобы всё это выглядело как несчастный случай".       

       ***

              Цитадель, коридоры               Последние пару недель оказались по мнению Германа весьма и весьма насыщенными, взять хотя бы захват и допрос инопланетного шпиона, по-видимому сейчас содержавшегося где-то под стражей. Ван Доорн очевидно рассказал ему не всё, но основную информацию для передачи Совету генерал передал. — "И до чего же поразительная это была информация, особенно насчёт этих эфириалов".               Впрочем, Герман посчитал (а Ван Доорн с ним согласился), что рассказы шпиона об эфириалах были несколько преувеличены, так как поверить в то, что один-единственный пришелец способен в одиночку подчинить целый разумный вид, было достаточно сложно.               Но всё же слухи из воздуха не берутся, так что стоило опасаться таких мощных псиоников. И всё же Герман не придавал эфириалам особого значения, особенно после успешного штурма базы пришельцев и разгрома EXALT. Учитывая, что помимо последних успокоился ещё и Совет Наций, то дела у XCOM складывались совсем хорошо... по крайней мере до того, как отряду "Солнце" не пришлось воочию столкнуться с лидером пришельцев, вдобавок к чему Командир признал Тайвань независимым государством и обзавёлся новыми псиониками, один из которых был отбит у EXALT, что не могло не напрячь.               После этого Герману пришлось признать, что эфириалы были действительно настолько могучими, как их описывал шпион. Без особых проблем подчинить себе разум не только всех бойцов одновременно, но и находящегося на приличном удалении пилота Рейнджера... неудивительно, что после такого глава XCOM приказал сосредоточиться на вербовке и обучении псиоников.               Что касалось других происшествий, Представитель Совета понятия не имел, о чём командующий думал, выстраивая отношения с Тайванем. Точнее понятие то он имел, но считал, что выведение КНР из себя в долгосрочной перспективе вызовет больше проблем, чем пользы. Особенно, если после Тайваня настанет очередь Монголии или, что ещё хуже, Тибета.               Проблема заключалась вовсе не в том, что эти действия грозили какой-то войной с Китаем, или что-то вроде того, но КНР оставалась мощной экономической силой, способной не просто усложнить жизнь XCOM и его союзникам, но даже полностью подорвать экономику некоторых стран... а зная Командира, тот запросто мог счесть такие действия прямой угрозой человечеству и кто знает, во что это могло вылиться. Может быть, признание Тайваня и было правильным с точки зрения морали поступком... но только если это не грозило бы потенциальной Третьей Мировой.               "По крайней мере операция во Франции была успешной во всех смыслах. Не уверен, что отбитая у EXALT девушка психически стабильна, но по крайней мере это не только очередное их поражение, но и свидетельство того, что видимо их альянсу с пришельцами пришёл конец".               Зайдя внутрь ангара, Герман заозирался, высматривая одного из нужных ему инженеров. Лили попросила его достать один из необходимых ей инструментов, который можно было найти только здесь, а учитывая, что ему было по пути, мужчина согласился. Их совместная работа (которая, впрочем, по большей части включала в себя лишь непосредственную работу девушки) проходила успешно, и уже завтра должна была быть рабочая модель. Помимо всего этого, Представитель также планировал после зайти и к Ван Доорну, который зачем то хотел его видеть.               Как оказалось, Герман зашёл удачно — как раз в этот момент на базу прибыл один из Рейнджеров, прямо сейчас выгружающих пассажиров. Помимо нескольких бойцов XCOM из транспорта вышел и человек, которого Дидрик не ожидал здесь увидеть от слова совсем, сперва он даже решил, что обознался. — "Да, нам с Ван Доорном определённо есть о чём поговорить..."               Раздобыв искомый инструмент, Герман чуть ли не выбежал из ангара, и за одним из поворотов едва не влетел в бывшего генерала НАТО, одетого в свою офисную форму одежды, что для него было довольно таки нетипично. Впрочем, учитывая, кого только что привезли на Рейнджере солдаты XCOM, вовсе неудивительно.               — Герман, — учтиво начал Ван Доорн. — У нас вроде бегать по коридорам не запрещено, но всё же не советую, особенно с этой штукой наперевес.               Представитель уже и позабыл о прихваченной из ангара вещице.               — Да, прости. Какого дьявола здесь делает верховный лидер Гван?               — А-а, — протянул генерал, явно застигнутый собеседником врасплох. — Ты его видел.               — Ну да. Причём спокойно так себе расхаживал, как будто всё нормально.               — Всё на самом деле лучше, чем могло показаться на первый взгляд, — поспешил сообщить Доорн, жестом руки приостановив собеседника. — Он не единственный корейский политик, кого мы сегодня встречаем. В течение часа ожидается прибытие президента Чиа Со Джун.               Потратив пару секунд на осмысливание информации, мужчина удивлённо уставился на генерала, после чего спросил. — И почему же мы принимаем у себя лидеров как Северной, так и Южной Кореи? А главное как?               Поджав губы, Ван Доорн ответил. — Если вкратце, мы надеемся добиться между ними мира, после чего договориться и о союзе обеих Корей с XCOM. Что до твоего второго вопроса... командир настоял на мирных переговорах как на одном из условий альянса XCOM с КНДР.               Герман был совершенно сбит с толку.               — XCOM тайно вёл переговоры с Северной Кореей? Вы с ума сошли? Если бы это вскрылось...               — Можно подумать, это бы отпугнуло командующего. На самом деле Гван первым вышел с нами на контакт. Мне запрещено разглашать больше, но могу лишь сказать, что альянс с КНДР будет для нас очень выгоден. А если в результате этого мы ещё и обеспечим Корейский мир... то удастся избежать и политического скандала.               — Совету это ой как не понравится, — пробормотал Герман. — Я пытался удерживать их внимание на пришельцах, но тайные переговоры с КНДР без предварительного оповещения Совета...               — И что бы случилось, оповести мы их заранее? — устало полюбопытствовал Ван Доорн. — Они бы явно вмешались и могли бы всё сорвать.               — А что будет, если не удастся договориться о мире? — справился Дидрик. — Вы всё равно планируете заручиться их независимой поддержкой?               — Думаю да, по крайней мере хотя бы одной из Корей. Но это прерогатива командующего.               — Тогда надеюсь, что эти ваши переговоры пройдут успешно. В противном случае даже представлять не хочу, как Совет отреагирует на известие об альянсе XCOM с КНДР.               — Как и я, — протянул генерал. — Как и я.       

       ***

              Цитадель, оперативный штаб               Получив уведомление от Сэмюэля и Кармелиты о том, что они ведут сюда Со Джун, Командир подошёл ко входной двери и приготовился их встречать. С прибывшим ранее лидером КНДР они лишь обменялись парой слов, не более. Благо, Гван также не стремился вести светские беседы и вместо этого с интересом изучал техническое оснащение комнаты, в особенности интересуясь голо-проектором. Глава XCOM был не против. Вне зависимости от того, как пройдут предстоящие переговоры, КНДР предстоит сыграть свою роль в ходе войны, и времени обсудить это с верховным лидером будет предостаточно и позже.               На самом деле Командир был обеспокоен возможностью срыва переговоров не столько диктатором Гваном, но скорее представителем Южной Кореи. Президент Чиа наверняка захочет признания лидером КНДР его неправоты, на что тот, по-видимому, был физически неспособен. — "И всё же она согласилась прилететь сюда, и об этом не следует забывать. Может быть чисто из любопытства, в конце концов единственные политические лидеры, которым довелось встретиться с Гваном — китайцы. Вторыми, если причислять меня к таким лидерам, были XCOM. Она станет третьей".               Вскоре послышалось шипение автоматической двери, и внутрь вошла объект дум командующего, сопровождаемая Роше и Кармелитой. Президент была примерно на голову ниже Командира, имела чёрные волосы средней длины, аккуратно собранные на затылке, а одета была в тёмно-синее. Сопровождавшие её бойцы задерживаться не стали и, приложив кулак к груди, вышли прочь.               Дождавшись пока женщина приблизится, командующий вытянул вперёд ладонь и поприветствовал её. — Мадам президент, благодарю, что согласились встретиться.               — Не за что, командир, — нейтрально отозвалась более низким голосом, чем можно было ожидать от женщины её комплекции. — Я рада, что удалось договориться о чём-то подобном. Не знаю, как вам удалось убедить верховного лидера поучаствовать, но надеюсь, мы сможем найти точки соприкосновения.               — В наше время мир выгоден всем нам, — оптимистично заявил командующий. — Есть у человечества проблемы покрупнее территориальных разногласий.               Кивнув, женщина проследовала за ним к проектору в центре комнаты.               — Вы имеете в виду пришельцев. Хотя насколько мне известно, у вас на этом фронте всё схвачено.               — XCOM делает всё возможное, но наших сил вскоре уже не будет хватать, — коротко объяснил он, не вдаваясь в подробности. Судя по всему, этого собеседнице было достаточно и вместо этого она перевела взгляд на приблизившегося Гвана.               — Мадам президент, — поприветствовал тот, держась тщательно нейтрально.               — Верховный лидер, — ответила Чиа тем же тоном.               — Думаю, представления излишни, — встрял Командир, разместившись на другом конце голо-проектора примерно посередине между ними. — Вы оба друг друга знаете, так что давайте сразу перейдём к делу.               — Один момент, командир, — вставила Со Джун, глядя на своего северного недруга. — Меня распирает от любопытства. Что такого случилось, что вынудило вас выйти из своей изоляции, верховный лидер?               — Наличие более важных причин для беспокойства, — спокойно поведал тот, не прерывая зрительного контакта. — В настоящий момент наш конфликт не имеет смысла.               Кореянка усмехнулась.               — Если бы он не имел смысла, не было бы и конфликта.               — Не согласен, — вмешался глава XCOM, заставив собравшихся повернуться к нему. — Ваш конфликт не имел смысла в том плане, что его невозможно было разрешить. Ни одна из сторон бы этого не позволила. А учитывая паритет сил и то, сколь долго продлилось разделение Кореи, конфликт в настоящее время держится на одной лишь ненависти между Севером и Югом.               — Граждане Севера заслуживают лучшей участи, чем жизнь под гнетом диктатора, — ощетинилась президент. — Так что дело тут не только в ненависти, а в том, что освобождение наших соотечественников — дело правое.               — Говорите как типичный политик, делающий выводы на основе домыслов и догадок, — сухо прокомментировал Гван. — "Гнёт" подразумевает то, что жители моей страны несчастны, но мы оба знаем, что это не так.               — Ну конечно, им же не с чем было сравнивать, — парировала Чиа.               — Зато у каждого из них есть своя цель в жизни, а именно быть полезными и служить на благо своей Родине, — защищался Гван. — Благодаря мне мы достигли настоящего единства. Я не оспариваю титула, которым вы меня обозначаете, но всецело осуждаю пропаганду, которую вы скармливаете своим гражданам.               — Не нравится пропаганда? Тогда отпусти соотечественников этих самых граждан, посланных расследовать происходящее в КНДР, — потребовала женщина, скрестив на груди руки. — И не нужно притворяться, что их нет. Наши агенты отдали свои жизни, пытаясь их вызволить.               — Те, о ком вы говорите, нарушили закон, — заявил мужчина. — Демократии допускают фальсификации. Я — нет. Эти ваши "расследователи" лгали и пытались настроить моих граждан против меня. Свободные СМИ опасны, мадам президент, особенно учитывая, что в основная масса населения воспринимает информацию не фактами или логикой, а словами и эмоциями. Думаю, тут даже вы спорить не станете.               — Тотальный контроль — всё равно, что считать своих граждан глупыми, что, думаю, не есть мудро, — упрекнула Со Джун.               Лидер КНДР натянуто улыбнулся, ответив. — Даже на самых умных граждан могут повлиять эмоции, мадам президент. Я не считаю, что контролируя распространение информации, я держу своих сограждан за умственно недалёких. Но да, я действительно влияю на них, равно как и вы на своих. Вот только там где вы используете свою пропаганду, чтобы осуждать других, я использую вашу же пропаганду, чтобы... улучшать своих.               — Что вы имеете в виду? — потребовала Чиа.               — Знаете, что показывают нашим детям в школах? — риторически спросил Гван весёлым тоном. — Вашу пропаганду. То, что вы рассказываете своим гражданам о КНДР. А теперь представьте удивление на лицах детей, когда ваша пропаганда даже близко не похожа на то, как всё действительно устроено в нашей стране. И таким образом я с ранних лет влияю на своих сограждан, помогая им увидеть, как далеко заходят некоторые, чтобы распространять свою идеологию. Всё это помогает обеспечить их верность, эффективность и гордость за свою страну.               — И что, меня должны впечатлить дети, которым вы промываете мозги?               — По такой логике все дети подвергаются промывке мозгов, просто "моют" разным. Я в курсе, что рассказывают детям в ваших школах, особенно о моей нации.               — Быть может, им рассказывают правду, которую вы просто не хотите признавать. Есть факты. И их нельзя изменить, верховный лидер.               — Довольно, — вмешался Командир, услышав достаточно. Очевидно было, что каждый из них останется при своём мнении. — Вы друг друга не переубедите. Предлагаю принять этот факт как данность и двигаться дальше. Можно продолжать недолюбливать друг друга и осуждать чужую идеологию, но при этом прекратить войну, для чего мы сегодня и собрались.               — Командующий прав, — согласился Гван. — Итак, мои условия очень просты. Прекратите свои нападки на мою страну, и я воздержусь от ответных действий.               Со Джун скривила губы в усмешке. — Как щедро.               — Не я провоцирую продолжение этого конфликта, — продолжил лидер КНДР. — Но что мне прикажете делать, когда вы атакуете моих людей, подсаживаете шпионов, пытаетесь саботировать электростанции? Бездействовать?               — Нет, — сухо признала Чиа после некоторых раздумий. — Но я всё же считаю эти акты оправданными, если их цель — освобождение Кореи от тирании.               — Что ж, оказывается, мы хотим одного и того же. Только расходимся во взглядах о том, что для Кореи лучше и кто должен править. Но в нынешней ситуации я вынужден признать, что ни вам, ни мне не удастся достичь наших целей. Учитывая это, я не вижу смысла в дальнейшем конфликте. Как и вы, я предполагаю, иначе бы вы не пришли сюда.               Президент Южной Кореи несколько замешкалась.               — Это правда, — признала она. — И ситуация никак не меняется уже годами.               — Вот именно, — вставил Командир. — Помимо бессмысленности продолжения конфликта, есть ещё причина, по которой его следует прекратить.               С этими словами мужчина указал на монитор позади себя, где начали проигрываться записи экспериментов, проводимых сектоидами у себя на базе.               — Что это? — ужаснулась Со Джун, с отвращением глядя на пугающую картину.               — XCOM недавно отбил базу пришельцев, — пояснил командующий. — То, что вы видите — наши находки. Вот что противник намерен сделать с нами, если одержит верх. Им плевать на ваш конфликт, на то, кто прав, а кто виноват. Что Северная, что Южная Кореи для них лишь клочки земли, которые подлежат завоеванию. И если вы продолжите свою войну, то лишь облегчите им задачу.               Судя по словам Нарты, тотальное завоевание человечества и обращение Земли в большую базу для экспериментов над людьми в планы эфириалов не входили, но даже если и нет, для достижения их целей пришельцам наверняка потребуется не раз повторить что-то подобное захваченному Улью сектоидов. Лидер КНДР никоим образом не выдал реакции касательно увиденного, что главу XCOM нисколько не удивило. Единственной, кому предназначались продемонстрированные записи, была Со Джун.               — Именно поэтому я и вышел из своей изоляции, — заявил Гван, обращаясь к президенту Южной Кореи. — Сколь бы сильны не были разногласия между нами, думаю, мы оба согласимся, что участь оказаться под гнетом пришельцев гораздо хуже.               Чуть погодя женщина кивнула.               — Согласна. Но. Если вы хотите мира, у меня есть условие.               — Какое?               — Отпустите всех политических заключённых из Южной Кореи.               Поджав губы, кореец дал ответ почти мгновенно. — Только при условии, что им будет запрещено давать показания в СМИ как вживую, так и в интернете. Возврат пленников будет быстрым и тихим. Обеспечьте их новыми личностями или ещё что, но я не потерплю, если они продолжат вещать против меня свою пропаганду.               — Мы... могли бы сделать, что сможем, но я не могу гарантировать, что они не заговорят, даже если им запретить.               Выражение лица Гвана было весьма многозначительным.               — У вас есть все средства для этого. Если они не согласятся держать рты на замке, используйте эти средства. Это моё встречное условие.               Женщина ощетинилась и, нахмурившись, ответила далеко не сразу, но наконец вздохнула и отрезала. — Слишком многое на кону. Очень хорошо, верховный лидер. Я согласна. Но только если вы отпустите всех до единого.               — Хорошо. Как только наше перемирие станет официальным, я передам всех заключённых вашим представителям.               — Тогда... я так понимаю, решено, — подытожила Чиа, несколько удивлённая. — Прекращение всех военных действий.               — Конец одного конфликта и начало нового, — поправил Гван.               — Так и есть... пусть у меня по прежнему есть серьёзные претензии к вашему государству, но всё же желаю вам успехов в грядущей войне с пришельцами, — протянула президент, протянув собеседнику ладонь.               — Взаимно, мадам президент, — отозвался лидер КНДР, ответив на предложенное рукопожатие.       

       ***

              Цитадель, камеры заключения               Нарта подозревал, что что-то случилось. Не то, чтобы сидя в камере у него был какой-то приличный доступ к информации, но исходя из доносившихся до него обрывков таковой, произошло немало нового.               Что же конкретно могло случиться... предположения были неутешительными, а неведение изрядно его напрягало. Тем не менее этот информационный вакуум позволял целиком сосредоточиться на своих собственных проблемах, а именно на его собственном будущем. Витакарец был уверен, что его уже не казнят, в противном случае это бы уже произошло. Но если он останется жив, возникал новый вопрос: что ему предстоит в дальнейшем. Очевидно, глава XCOM не стал бы просто держать его в клетке на необозримый срок, если можно было извлечь из него какую-то пользу.               И именно поэтому его пребывание в камере настолько затянулось. Для того, чтобы извлекать из Нарты какую-то пользу, командующий должен был найти способ удостовериться, что витакарец не предаст его. У него не было таких планов, но очевидно было, что просто поверить Нарте на слово глава XCOM не мог. — "Неприятно, но понимаю. По крайней мере Чжан продолжает передавать Зарарх "мои" отчёты, а значит, они вряд ли в курсе, что меня "раскрыли"".               Пришелец также гадал, знают ли о нём остальные. Сюн, вероятно, всё ещё находилась на лечении и могла и не услышать, но Сэмюэль точно должен был. — "Зная командующего, тот вообще мог решить раскрыть всю правду, по крайней мере ту её часть, где говорится о раскрытом шпионе".               Подняв голову на звук открывающейся двери, Нарта опознал в вошедшем своего бывшего темнокожего приятеля и нисколько не удивился. Напротив, он бы удивился сильнее, если б Роше так ни разу и не посетил его. Впрочем, в отличие от прежних их встреч, на этот раз мужчина держался холодно, а в глазах его сквозило подозрение.               — Сэмюэль, — нейтрально поприветствовал витакарец, поднимаясь на ноги. — А я как раз думал, решишь ли ты навестить меня.               — Я не мог не удостовериться лично, — мрачно отозвался вошедший, внимательно разглядывая пришельца. — Должен отдать тебе должное — ты играл крайне убедительно. У меня и в мыслях не было, что ты мог быть не человеком.               — Что ж, это моя работа, — скромно протянул Нарта, пожав плечами. — Плюс вы в принципе не рассматривали возможность чего-то подобного.               — Угу, — промычал Роше. — Хотя я сейчас вспоминаю и понимаю, что ты иной раз не мог удержаться от того, чтобы не вставить своё настоящее мнение по тому или иному вопросу. Особенно когда речь заходила о пришельцах, о том, какие они, и что мы будем делать после победы.               — Ну, я не мог просто поддержать точку зрения, подразумевающую геноцид всей моей расы. Да и любой другой, раз уж на то пошло.               — Может быть и так, — признал боец после небольшой паузы. — Хотя это несколько лицемерно, учитывая, что твои соотечественники хотят для человечества этого же.               — На самом деле нет, не хотят, — пояснил Нарта, вздохнув. — Эфириалы хотят ассимилировать вас. У человечества есть потенциал, и вы для них более ценны живыми, нежели мертвыми или тотально порабощенными.               — И поэтому ты их и предал? — процедил Сэмюэль, неотрывно глядя на немигающего пришельца. — Не хотел, чтобы мы заняли место вашего вида под солнцем всей этой иерархии?               — Ничего ты не знаешь о месте моего вида, — отрезал витакарец. — Наша роль — это инструменты. Я уже давно размышлял о необходимости перемен, но вот какой-то реальной возможности изменить это не видел. Не верил, что можно было пойти против эфириалов. Но сейчас, оказавшись среди вас, я поверил, что есть шанс. Я не хочу, чтобы человечество постигла та же участь, что и нас. Более того, быть может если вам удастся этого избежать, то получится освободить и мой народ.               Некоторое время Роше молчал, раздумывая над услышанным.               — Думаю, раз уж командир оставил тебя в живых, то ты говоришь правду. Если так... как убить эфириала?               — Понятия не имею, — честно ответил Нарта, несколько удивлённый сменой темы. — Насколько мне известно, каждый из них уникален и обладает своими сильными и слабыми сторонами... если, конечно, эти слабости у них вообще есть. Предположу, что одержать над ними верх можно либо превосходящими технологиями, которых у вас нет, либо группой сильных псиоников... — затихнув, пришелец вдруг осознал, чем мог быть вызван такой вопрос. — Один из них уже здесь, не так ли?               Сунув руку в карман, Роше вытащил сложенную фотографию и, подойдя к прутьям решетки, передал её заключённому.               — Под описание подходит, — мрачно заявил мужчина, пока Нарта разворачивал полученное фото. — Кажется, он в одиночку зачистил целый город, а после разобрался и с посланным расследовать происшествие отрядом.               — Я предупреждал командира о том, на что они способны, — тихо проронил витакарец, хмуро всматриваясь в фотографию.               — Они не знали, что это дело рук эфириала, пока не наткнулись на него воочию. Что логично. Трудно поверить в то, что одно существо способно учинить смерть в таких масштабах.               — Одного такого достаточно, чтобы подчинить целую расу, — пробормотал Нарта. — По-видимому, этот намерен подчинить человечество.               — Узнаешь его?               — Нет.               — Жаль, — вздохнул Сэмюэль. — Похоже, придётся прикончить его по старинке, тыкаясь вслепую.               — Не сработает, — предупредил витакарец. — Не с эфириалами.               — Может и сработает, если воспользуемся нашими собственными псиониками. Кого угодно можно убить, даже эфириала.               — Надеюсь, ты прав. Но в данном случае нельзя просто действовать "по старинке", вам нужен реальный, рабочий и надежный способ. Если в ближайшее время такой не найдете, то считайте, что уже проиграли.               — Обязательно передам этот ценный совет командиру, — саркастично бросил мужчина. — Что ж, ладно, занятная была беседа, но у меня есть дела. Бывай, Соран.               — Нарта, — поправил он. — Так меня зовут по-настоящему. Могу я спросить кое о чем?               — Что? — справился Сэмюэль, уже собравшись было уходить.               — Как там Сюн?               — Почти здорова, — нейтрально ответил он. — Она знает, если что, и, думаю, тоже захочет лично навестить тебя.               Витакарец улыбнулся.               — Передай ей от меня спасибо, если увидишь. Она поймёт, к чему это.               — Ладно, — пообещал Роше, после чего отправился восвояси.       

       ***

              Цитадель, медицинский отсек               — Не уверена, сколько времени это всё займёт, — пробормотала Патриция, присаживаясь возле кровати Крида. — Возможно несколько часов.               — И что будет, если всё удастся? — полюбопытствовал Харкин, на лице которого застыло некоторое волнение.               Британка пожала плечами.               — Он проснётся.               — А если нет?               — Либо всё останется как было, — протянула девушка, переводя взгляд на спящее лицо бойца, — либо его уже будет не вернуть.               — Оу, — издал Блейк с некоторым сочувствием. — Что ж, я позабочусь о том, чтобы никто вас не отвлекал, псион. Удачи.               — Благодарю, — на автомате отозвалась она, хоть и чувствовала, что медик опасался, что её вмешательство принесёт больше вреда, чем пользы. И хоть сама Патриция не была слишком уж уверена в успехе, но знала, что так дольше продолжаться не могло — мысли Крида с прошлого раза никак не изменились, он всё также транслировал злость, страх и напряжение.               Дождавшись, пока захлопнется дверь в палату, британка пододвинула свой стул поближе и, несколько замешкавшись, прислонила ладони к лицу пациента, чья кожа была по-лихорадному горячей, что было так себе знаком. Тем не менее наличие тактильного контакта должно было облегчить ей задачу. Глубоко вдохнув, псион позволила всему физическому, что окружало её, раствориться во тьме.               Вскоре в непроглядно чёрном пространстве начали появляться голоса, среди которых Патриция без труда опознала разум Крида, учитывая, что тот был ближе других, да и ощущался иначе, более ярким.               Сосредоточившись на источнике, девушка проникла внутрь, изначально оказавшись в пустой темноте, что отличалось от её прошлого опыта проникновения в разум Крида.               Тем не менее вскоре она различила впереди какое-то искажение и, подойдя поближе, в последний момент заставила себя воздержаться от прикосновения к объекту, решив сначала изучить его. Что бы это ни было, его наличие здесь явно доставляло владельцу разума дискомфорт и боль.               Британка оглянулась, силясь отыскать что-то подобное, но безуспешно. Затем она попыталась почувствовать что-то подобное в куда больше радиусе, но с тем же самым результатом. По-видимому, то, что было перед ней, являлось какой-то пробкой, заглушкой, заперевшей высшие мыслительные функции Крида. Набрав побольше воздуху, девушка дотронулась до аномалии и тут же вздрогнула, почувствовав, как её засасывает внутрь.               Спустя пару секунд чего-то, похожего на свободное падение, она оказалась на кухне.               Обычной такой, небольшой кухне, похожей на ту, что была у самой Патриции в её доме в Лондоне. В центре располагался обеденный стол, одна из стен была оборудована раковиной, посудомойкой, холодильником и рядом стоек и ящичков. По бокам кухни имелись два прохода, один из которых соединялся, по всей видимости, с прихожей, а другой — с гостиной.               В целом тут было не слишком уж прибрано: в раковине и вокруг громоздилась немаленькая горка грязной посуды, а одна из столешниц была вся покрыта остатками муки, какой-то крупы и отходов от процесса нарезки овощей. Освещалось всё это дело небольшой люстрой с яркими флуоресцентными лампами, чей свет вовсе не добавлял уюта.               Помимо самой Патриции, на кухне находились ещё двое: женщина и мальчик. Первая выглядела сродни самой комнате — немытые спутанные волосы, покрытые наряду с грязной одеждой чем-то, напоминающим зелёную краску. В настоящий момент черты её лица были искажены гневом, направленным в сторону того самого мальчика.               Упомянутому ребёнку на вид было около восьми лет. Черноволосый и загорелый, он держал в руках кисточку, смоченную зелёным, что видимо и вызвало негодование его матери. Патрицию привлекло выражение ужаса, застывшего на его лице, и только после этого она вдруг обратила внимание на одну тревожную деталь — женщина держала в руках кухонный нож.               Всё то время, пока псион осматривалась, время словно стояло на паузе, но как только она закончила и захотела узнать, что тут происходит, оно возобновило свой ход, точно видео, снятое с паузы.               — Смотри, что ты натворил, — процедила женщина, приближаясь к мальчику. — Что я тебе говорила на счёт твоих выкрутасов?               — П-прости! — пропищал пацан, заметно сьёжившись под нависающей над ним фигурой. — Я случайно!               — Третий раз уже это твоё "случайно", — заявила женщина, потряхивая ножом. — Ты знаешь правило третьих.               — Нет, мам, пожалуйста! — взмолился мальчик, заливаясь слезами. — Такого больше не будет!               — Никаких отговорок! — рявкнула его мать, хватая провинившегося за руку и закатывая рукав, под которым скрывалось четыре тоненьких шрама. Первым порывом Патриции было вмешаться, но девушка удержалась, понимая, что всё это было нереальным.               Женщина медленно опускала нож, а в глазах её застыло мрачное удовлетворение, но до того, как она успела добавить ещё один шрам в коллекцию, на кухню ворвался здоровенный и разъяренный Крид, сразу же обративший на себя внимание всех присутствующих.               — Марш в свою комнату, Анис! — воскликнула мать, по-видимому, ничуть не испугавшись вошедшего, несмотря на то, что тот был одет точно также, как во время штурма базы пришельцев, за минусом шлема. В руках боец держал крупный армейский нож.               — Нет, — прорычал он, приблизившись. — Больше ты нам никогда не навредишь.               Его мать попыталась что-то предпринять, но двигался Крид слишком быстро, одним ударом выбив оружие у неё из руки, а вторым вогнав нож ей в горло.               — Никогда больше не навредишь, — повторил он, неотрывно глядя ей в глаза до тех пор, пока не стихли её кашель и звуки бульканья. Вскоре тело женщины сползло на пол, а переменившийся в лице Крид присел перед мальчиком и крепко обнял его.               — Всё в порядке, — прошептал мужчина. — Всё будет хорошо.               Вспышка, и ситуация на кухне в один миг переменилась.               — Смотри, что ты натворил, — процедила женщина, приближаясь к мальчику. — Что я тебе говорила на счёт твоих выкрутасов?               Патриция сразу же догадалась, что тут, должно быть, происходит. И её подозрения подтвердились, когда дальнейшие события прошли по тому же сценарию, только Крид избрал новый способ разделаться с женщиной, по-видимому, приходившейся матерью и ему тоже. На этот раз мужчина свернул ей шею, после чего всё повторилось также, как и впервые, а затем началось заново.               "Ладно, попробуем что-то исправить".               Дождавшись, пока Крид в третий раз войдёт на кухню, британка усилием воли поставила воспоминание на паузу. По крайней мере она думала, что это воспоминание, может быть подправленное. После чего девушка начала изучать замороженные фигуры, пытаясь по обрывкам увиденного воссоздать контекст.               Судя по обстановке вокруг, данная сцена произошла, когда сам Крид был подростком, но старше своего брата. При всём при этом непохоже было, чтобы в реальности он действительно убил свою мать, но судя по всему не раз задумывался об этом. По всей видимости, та издевалась как над ним, так и над его братом, Патриция даже удивилась, что ввиду всего этого Крид вырос таким нормальным и собранным.               Младший брат его был больше похож на мать, в отличие от самого Крида, по-видимому пошедшего в отца своими более азиатскими чертами лица. — "Если, конечно, один или оба из них не приемные".               Увидев достаточно, псион позволила времени возобновить свой ход. На этот раз Крид выхватил пистолет и умертвил женщину одним выстрелом в голову. Поставив на паузу, британка всмотрелась в его лицо. Это была месть, вне всяких сомнений. Ни сожаления, ни вины, только удовлетворение и гнев.               Позволив сцене доиграть до конца и начаться сначала, девушка вновь остановила её и начала раздумывать над тем, что она может тут сделать. — "Первое — Крид заперт в каком-то динамичном воспоминании, которое от раза к разу тем не менее почти не меняется. Второе — я невидимая, даже когда стою прямо в зоне видимости любого из них. Третье — это воспоминание отличается от того, что произошло на самом деле. Четвёртое — Крид тут сам не свой. Между итерациями он как будто подпитывается злостью, и возможно это и не позволяет ему выбраться отсюда. Так, ладно, пора выяснить, могу ли я как-то повлиять на события. Тест номер один — узнать, связана ли смерть матери с возобновлением петли".               Возобновив ход времени, Патриция дождалась, пока не войдёт Крид, вооружённый гауссовым пистолетом и не выстрелит несколько раз по своей жертве. Однако на этот раз, ведомые волей британки, пули промахнулись.               Произошедшее удивило как его, так и его мать. Мужчина нахмурился и выстрелил ещё несколько раз, однако всё с тем же результатом. Отбросив дальнейшие попытки, боец подскочил поближе и воспользовался пистолетом как холодным оружием. Патриция сразу же заморозила события и думала, стоит ли ей предпринять что-то ещё, но махнула рукой. Судя по всему, Крид продолжил бы попытки напасть на женщину при любых раскладах. Мрачно наблюдая за тем, как он наносил удар за ударом, пока его мать не прекратила двигаться, британка убедилась, что тот как обычно наклонился к брату и принялся утешать его.               Сцена пошла по новой.               "Понятно, а если вот так?" — подумала девушка, на сей раз сжав кулак и заставив голову женщины взорваться ещё до того, как на кухню зашёл её старший сын. Чуть погодя он как обычно ворвался внутрь, но увидев обезглавленную фигуру, оторопел, заозирался... и сцена пошла по новой.               "Так, значит временная петля завязана на её смерти. Думается мне, надо добиться того, чтобы воспоминание повторилось также, как и настоящее. Что проблемно, учитывая, что Крид уже далеко не ребёнок, да ещё и введён в какое-то состояние берсерка. Хотя брата он утешает, значит есть место и более теплым эмоциям..."               К несчастью, единственный, кто мог знать, как всё было на самом деле, был сам Крид, но, воспринимая это всё как реальность, мужчина добровольно удерживал себя в плену западни, созданной Командиром Улья. — "К счастью, сектоид не единственный, кто способен копаться в мозгах. Так, теперь понять, могу ли я показать себя".               Дождавшись, пока сцена не начнётся заново, британка сосредоточилась на том, чтобы сделать себя более осязаемой, и с удивлением констатировала, что это действие также переменило и её ощущение окружающей действительности. Если раньше она была чем-то сродни призраку, то сейчас начала физически ощущать, будто стоит на полу.               — Смотри, что ты натворил, — процедила женщина, приближаясь к мальчику. — Что я тебе говорила на счёт твоих выкрутасов?               — Стой, — холодно велела незваная гостья.               Женщина прыжком развернулась и первым же её порывом было пригрозить британке ножом.               — Ты кто? И как ты здесь оказалась?               "Отлично, она меня видит".               — Отойди от него, — приказала Патриция, подойдя ближе. Заметив на заднем плане Крида, девушка обратилась к местным законам мироздания и заставила как его, так и его брата замереть на месте, в то время как их мать всё ещё могла двигаться.               — Выметайся отсюда, — прошипела женщина. — Или я скажу копам, что это ты его резанула.               — А ну-ка отдай, — велела британка, вытянув вперёд ладонь, в которую послушно влетел нож. После такого выражение лица матери Крида перекосило от страха.               — Какого- — начала было она, но замолкла, когда говорить стало нечем — голова её взорвалась, точно внутрь подложили гранату. Проверив свою теорию, Патриция возобновила привычный ход времени, дождалась, когда всё начнётся заново, заморозила время и, убедившись, что она всё ещё видима и осязаема, вышла прочь в поисках Крида.               Нашла она его в соседней комнате, небольшой, но старенькой гостиной. Дом был двухэтажный, и как раз в данный момент искомый боец спускался по лестнице, стоявшей в этой самой гостиной. Встав у него на пути, британка сняла воспоминание с паузы.               Мужчина прыжком преодолел последние несколько ступенек, но вдруг замер, завидев перед собой новую участницу этого спектакля.               — Кто- — начал было он, затем умолк, покачивая головой, и продолжил. — Я тебя знаю. Не знаю, откуда, но знаю.               "Начало многообещающее".               — Патриция, — напомнила она. — Помнишь меня? Патриция Траск. Мы с тобой оба из XCOM.               Боец отрицательно замотал головой и нахмурился. — Давай потом, мне нужно кое-что сделать.               — Нет, — настояла девушка, раскинув руки и не пуская его дальше, при этом вдруг почувствовав грусть, осознав, как засевшая внутри собеседника злость начинает проецироваться им на неё. — Нельзя-               — Она хочет убить его, — прорычал Крид, пытаясь обойти её. — На этот раз я не буду просто стоять и смотреть.               — Нет, будешь! — решительно воскликнула девушка. — Всё это не реально. Это уже случилось. Если ты зайдёшь туда и прикончишь её, то так и останешься здесь.               — О чём это ты? — нетерпеливо потребовал он. — Уверяю тебя, Патриция Траск, всё это реально, и если ты не подвинешься, то я сделаю тебе больно.               — Подумай! — настаивала она. — Оглянись! Посмотри на то, во что одет! Обрати внимание на то, как долго мы тут уже стоим, и при этом ничего не случилось! Ты слишком сфокусирован на своей мести чтобы понять, что что-то здесь не так.               — Мести? — прошипел Крид, сверкнув глазами. — Ты и понятия не имеешь, через что она заставила нас пройти. Это не месть, это справедливость, и если никто другой не за нас не вступится, то я сделаю это сам.               — Я согласна, я видела, что она сделала с тобой и братом. Это ужасно, но подумай! Сколько тебе лет?               — Двенадцать... — протянул он, после чего вновь нахмурился и глянул вниз, по-видимому, впервые придав значение тому, во что он одет. — Хотя нет, этого не может быть... что это такое?               — Твоя броня, — пояснила девушка. — Стандарт XCOM. У меня есть такая же, мы вместе служим уже несколько месяцев. Твой разум заперт здесь, и эта сцена повторяется уже сотни раз.               — Допустим, — проронил Крид, почесав затылок. — И что же будет дальше?               — Ты зайдёшь на кухню. Твоя мать заметит тебя и скажет идти в свою комнату. Ты ответишь отказом и обещанием, что больше она вам никогда не навредит. А затем убьешь её. Метод от раза к разу меняется, но результат всегда один.               — Я... уже слышал это раньше, — пробормотал он. — Она сказала, что... и я... но если всё это нереально, то что это? Сон? И как тогда ты сюда попала?               Британка не уверена была, как много ему следует рассказать.               — Это скорее кома. Тебя поместил в неё могучий враг. Я хочу помочь тебе проснуться. Обещаю, когда ты проснёшься, то всё вспомнишь, но для этого тебе нужно довериться мне.               Мужчина внимательно слушал её, а гнев и подозрение постепенно спадали с его лица.               — Я верю, — наконец отозвался он. — Не знаю, почему, но доверил бы тебе свою жизнь.               Патриции странно было слышать что-то такое вот так в лоб. Она и раньше это знала, но не придавала этому особого значения. Но сейчас, когда он находился в таком низменном состоянии разума, это прозвучало особенно искренне. Более того, девушка не могла отделаться от мысли о том, как приятно это было слышать.               — Тогда вот что тебе нужно сделать, — заявила она, нервно сглотнув. — Позволь всему произойти так, как это уже было раньше. Вне зависимости от того, как сильно тебе будет этого хотеться, не убивай её. Не меняй ничего. Пусть всё идёт своим чередом, и тогда станешь свободен.               Боец нервно глянул в сторону кухни, тихо спросив. — Почему там всё ещё ничего не случилось?               — Я остановила ход времени, — пояснила британка, — для того, чтобы была возможность объяснить тебе всё это.               — Я должен бы удивиться, но почему-то не удивлён. Чувствую любопытство, но знаю, что должен делать.               Псион удовлетворённо кивнула.               — Я буду с тобой, не беспокойся.               — Что будет, если я не смогу сделать это? — замешкался он.               Девушка пожала плечами, скромно ответив. — Тогда воспоминание начнётся заново, и я снова попробую убедить тебя.               — А если не выйдет?               — Тогда я буду пытаться до тех пор, пока не получится. Я тебя здесь не брошу.               — Понятно, — протянул Крид, задумчиво глядя на неё. — Могу я кое-что у тебя спросить, эм, Патриция?               — Давай.               — Кто я для тебя?               — Друг, — уклончиво произнесла она, решив также добавить. — Очень близкий друг.               — Ага, — бросил он, легко ухмыльнувшись. — Логично.               — А ты что подумал, смею поинтересоваться?               — М-м... моя жена, — ответил Крид после некоторой заминки. — Не знаю, почему, но такое складывалось ощущение. Я помню, что мне тяжело кому-то довериться, но тебе я верю, а значит, должно быть в реальном мире ты для меня как член семьи.               Патриция не знала, что и сказать. У неё уже давно были некоторые подозрения о том, что к ней испытывает Крид, но вкупе с тем, что он особо никак не проявлял этого, а она пыталась не вчитываться в его мысли, ей казалось правильным обходить эту тему. Сейчас, впрочем, когда она услышала что-то подобное от самой сути его сознания, обходить эту тему дальше было уже нельзя. Впрочем, сперва надо было разбудить его.               — Спасибо за откровенность, — поблагодарила она. — Готов?               Боец решительно кивнул.               — Готов. Скажи, как будет пора.               Патриция прошла на кухню, кивнула Криду, и возобновила ход времени для его матери и брата.               — Смотри, что ты натворил, — процедила женщина, приближаясь к мальчику. — Что я тебе говорила на счёт твоих выкрутасов?               — П-прости! — пропищал пацан, заметно сьёжившись под нависающей над ним фигурой. — Я случайно!               — Третий раз уже это твоё "случайно", — заявила женщина, потряхивая ножом. — Ты знаешь правило третьих.               — Нет, мам, пожалуйста! — взмолился мальчик, заливаясь слезами. — Такого больше не будет!               — Никаких отговорок! — рявкнула его мать, хватая провинившегося за руку и закатывая рукав, под которым скрывалось четыре тоненьких шрама.               Женщина медленно опускала нож, а в глазах её застыло мрачное удовлетворение, но до того, как она успела добавить ещё один шрам в коллекцию, на кухню вошёл спокойный и собранный Крид, тем не менее всё также обративший на себя внимание всех присутствующих.               — Марш в свою комнату, Анис! — воскликнула мать.               — Не делай этого, — заявил Крид, подойдя поближе. — Это не его вина. Я дал ему краску.               — Стоило бы догадаться, — злобно процедила женщина. — Вон какой здоровенный вымахал, а всё такой же непослушный ребёнок. Тебе плевать на всё то, что я для тебя делаю, и вместо этого ты пытаешься превратить мою жизнь в ад!               Патриция заметила, как её коллега инстинктивно дёрнулся, но заставил себя стоять недвижимо, позволяя женщине с ножом подойти вплотную.               — Надо б тебя наказать, — причитала мать, демонстрируя нож. — Может, хоть на этот раз что-то усвоишь.               Под шумок младший брат Крида поспешил улизнуть из комнаты, что, видимо, и случилось когда-то в прошлом. По-видимому, Анис с малых лет взял на себя роль эдакого защитника. Мать его тем временем задрала бронированный рукав сына (с помощью Патриции, заставившей металл обрести податливость) и занесла лезвие над внутренней стороной руки жертвы.               — Одного будет мало, — рассудительно решила женщина. — Думаю, три как раз подойдёт, за все те неприятности, что ты учинил.               — Давай, мать, — согласился боец. — Сделай это.               Молча наблюдавшая за всем этим девушка не раз видела и чувствовала, как Крид едва удерживается оттого, чтобы чисто на автомате отнять угрожавший ему нож и воспользоваться им против своей мучительницы, но тем не менее лишь поморщился, позволяя её клинку надрезать плоть.               Патриция поймала его взгляд своим и многозначительно закивала.               Второй надрез. И вторая волна эмоций, кричащих мужчине о необходимости как минимум вырваться, с силой оттолкнуть свою обидчицу...               Третий надрез.               И темнота.               Дезориентированная, Патриция поспешила вернуться в привычные и безопасные владения собственной головы. Как только она чуть пришла в себя, то сразу же сфокусировалась на пациенте, принявшемся двигаться одновременно с ней.               — Патриция? — слабым тоном проронил он, растерянно моргая.               — Так, постарайся не двигаться, — поспешила настоять девушка. — Что последнее ты помнишь?               — Тот сектоид... — протянул Крид, поморщившись. — Потом... ещё что-то. Как будто бы ты там была...               Девушка улыбнулась и с облегчением вздохнула.               — Ш-ш, — шикнула она, руками удерживая его от того, чтобы встать. — Просто лежи и отдыхай. Скоро всё вспомнишь, главное, что ты вернулся.       

       ***

              Цитадель, офис командующего               Дела налаживались, и более того, выпал свободный вечер. Командир откинулся в кресле и воспользовался моментом не для того, чтобы, что было логично, поспать подольше, но просто отдохнуть и подумать о своём.               Совсем скоро у них появятся новые боеспособные МЭК и пилоты для них, был достигнут мир между Кореями и их соглашение с XCOM, потихоньку продвигалось обучение псиоников, а Патриции даже удалось вытащить Крида из искусственно навеянной комы.               Также вскоре должна была выйти на волю Вален, вполне возможно уже псиоником. Глава XCOM надеялся, что её теории по "почти гарантированному и быстрому" выявлению псионической чувствительности окажутся рабочими, и планировал пройти тестирование и сам. Такое подспорье, как почти что мистические силы просто нельзя было игнорировать.               Внимание мужчины привлекло тихое пиканье коммуникатора, отбитого у EXALT в поместье Меркадо. — "Странно, думал, эта штука так и пролежит тут мертвым грузом".               Но тот факт, что устройство принимало вызов, означало, что либо кто-то в EXALT пытается с ним связаться, либо на него можно было дозвониться и с других устройств. Необычным был и номер трансляции, по частоте точь-в-точь совпадающий с номером, используемым его людьми во время Войны с Терроризмом. Зная EXALT, те могли выяснить его личность и попытаться таким образом припугнуть его.               "Если так, то их постигнет разочарование. Но всё же любопытно, что они звонят, надо бы узнать, чего хотят. Если перемирия, то будет особенно неловко, учитывая, что людям Чжана в последнее время удалось поймать, допросить и прикончить сразу нескольких из их агентов".               Приняв вызов, командующий увидел на экране человека, которого вовсе не ожидал когда-либо увидеть вновь.               Этим человеком был Итан Делгер, да ещё и одет он был в деловой костюм. Явно постаревший, но это был он. Судя по его спокойному выражению лица и уверенной стойке, он, увидев своего бывшего начальника, ничуть тому не удивился.               — Добрый вечер, Командир, — поприветствовал он. — Давно не виделись.               Сказать, что он был удивлён — ничего не сказать. Произошедшее казалось немыслимым. Глава XCOM потратил немало времени на то, чтобы узнать о произошедшем с его давними товарищами, и пришёл к выводу, что их всех прикончили. Более того, он видел отчёты о вскрытиях, фотографии тел, даже видео некоторых казней.               — Итан... — медленно проговорил Командир. — Я... признаться, думал, ты мёртв.               — Как и я о тебе, — признал собеседник, легко улыбнувшись. — А потом крупно удивился, узнав, что ты не только жив, но и возглавил XCOM.               — Ничего не понимаю, — недоумевал командующий, хмуря брови. — Я тщательно расследовал обстоятельства смерти тебя и других наших. Доказательства говорили сами за себя.               — Не стоит забивать этим голову. Если бы тебе как-то удалось выяснить, что мы живы, это бы означало, что наши агенты разведки уж совсем никуда не годятся.               — Как так вышло? — потребовал Командир. — ООН сфальсифицировали ваши казни, как было со мной?               — О, нет, — мрачно протянул Итан. — Уверяю, иранцы слишком уж хотели нашей смерти. Нет, меня, как и многих из наших спасли. Хотели и тебя, но охрана была слишком серьёзной.               — Кто вас спас? — спросил глава XCOM, впрочем, уже догадываясь о вариантах.               — EXALT, — подтвердил собеседник, впервые за время разговора чуть замешкавшись. — Я... знаю, как это звучит, особенно учитывая отношения между вами, но так оно и было. Мы впечатлили их своими действиями, и они решили вытащить нас и завербовать к себе. После того, как с нами обошлись наши правительства, мы единогласно решили остаться.               — Остаться, — повторил Командир. — Ты хоть потрудился узнать кто они, чем занимаются? Да их целью был контроль мира, что шло вразрез с нашими принципами. Мы как правило охотились на таких, не помнишь?               — И смотри, куда это завело нас, — с вызовом заявил Итан. — Мы уничтожили крупную угрозу для всего цивилизованного мира, а в награду нас решили прикончить. EXALT может и не идеальна, но совсем не похожа на тех террористов. У них есть видение, и лично я верю в него куда сильнее, нежели в способность мира решить свои проблемы самостоятельно, без нашего вмешательства.               — Была проблема, и мы хотели устранить её. Но я не припомню, чтобы тебе, мне, или кому-то ещё из нас хотелось вдруг изменить мир.               — Но должно было хотеться. И поэтому я и решил остаться. Здесь люди понимают, что значит "надо". Они понимают, что нужно делать. Мир никогда не изменится, если его не заставить силой, и я поверил, и всё ещё верю, что EXALT может быть такой силой.               — Чудесная сила, — усмехнулся командующий. — Альянс с пришельцами. Да ты предатель, Итан. Не только по отношению ко мне, но и ко всему человечеству.               — Союз с ними был ошибкой, — признал собеседник. — Мы посчитали, что сможем воспользоваться ими. Мы также прежде не знали, что ты возглавляешь XCOM. Лично я думал, что все вы — лишь марионетка ООН, ещё одно препятствие на нашем пути. Что-то, что будет развлекать разведчиков противника, пока мы готовимся набрать себе побольше технологий и приготовиться к защите Земли.               — Так что же теперь? — полюбопытствовал Командир несколькими секундами спустя. — Зачем выходить со мной на контакт? Думаешь убедить меня оставить вас в покое?               — Нет, — отрицал Итан. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понадеяться на такое. Но я всё же посчитал, что нам нужно поговорить. Хотел объяснится. Дать понять, что EXALT вовсе не такое зло и угроза, которой могла показаться.               — Скажи это моим мёртвым бойцам.               — Насколько я знаю, моих людей пало куда больше. Но сейчас это не столь важно. И зависит также от того, что ты планируешь делать в дальнейшем — думаю, объединить мир против угрозы из космоса, верно?               — Да, это будет необходимо, — согласился глава XCOM. — И у меня уже всё распланировано, спасибо.               — Как всегда, — усмехнулся мужчина. — Но к тому времени, как тебе это удастся, уже может быть слишком поздно. Всё же тебе потребуются в итоге все без исключения.               — Повторюсь, у меня уже есть план, и в пересмотре он не нуждается.               — У нас тоже есть. И когда настанет такая нужда, EXALT присоединится к войне против пришельцев, как мы и планировали изначально.               — И чего же ты хочешь? — уточнил командующий. — Работать сообща с XCOM?               — Я бы предпочёл, чтобы ты рассмотрел такую возможность, — медленно предложил Итан. — Ситуация в мире всё напряженнее. Ясно, что никуда уходить пришельцы не собираются, а значит, их присутствие на Земле будет всё более явным. Быть может, в результате этого не останется и никакой EXALT, так что на мой взгляд, нам следует забыть о наших грандиозных планах и целиком сосредоточиться на предстоящей войне. Как бы то ни было, мы не предатели, Командир, и никогда ими не были.               — Ты мог бы вернуться ко мне, — наконец предложил командующий, чувствуя, что даёт некоторую слабину. — Я могу понять желание отплатить EXALT за спасение, но как бы там ни было, думаю, за столько времени долг уплачен. Ты был бы полезен в XCOM, как и остальные из наших. Тем более, если вы действительно порвали свои дела с пришельцами и хотите бороться с ними.               — Не могу, — сразу же заявил Итан. — Я уже не тот человек, каким был когда-то, Командир. У меня есть семья, есть жена и сын. И я не готов бросить их только потому, что ты попросил, равно как и остальные из наших.               — И как это тебе удалось? — усмехнулся глава XCOM, не понимая, что подвигло его задать этот вопрос именно сейчас, но тем не менее не сумев удержаться. Итан всегда был просто анекдотически ужасен с женщинами, а значит, либо он таки научился, либо кто-то из прекрасной половины EXALT смогла смириться с ним.               Собеседник легко улыбнулся, по-видимому, подумав о том же.               — В основном всё получилось случайно, но сразу накрепко и по-настоящему.               Командир вздохнул, чувствуя одновременно и некоторое разочарование, но и какое-то чувство солидарности по отношению к бывшему товарищу.               — И кто же эта особа, что смогла затащить под венец печально известного Делгера?               — На самом деле вы с ней знакомы, — весело сообщил Итан. — Насколько помню, ты даже пригрозил убить её, если продолжит вмешиваться в твои планы.               Во второй раз за вечер командующего объяло удивлением.               — Ты женат на директоре EXALT? — выдавил он, не в силах поверить в такое совпадение.               — Да, на Саудии. И уверяю тебя, на самом деле она хочет для человечества только лучшего. И EXALT для неё — как раз средство для достижения этой цели, а вовсе не обретения власти ради власти.               Глава XCOM задумчиво почесал затылок, переваривая усвоенную информацию. Как бы всё ни было на самом деле, этот нежданный разговор с внезапно вернувшимся к жизни Итаном определённо поменял его отношение к EXALT, может быть чисто из-за его предвзятого хорошего отношению к бывшему и частично нынешнему товарищу. По крайней мере отвращения или ненависти к Итану он не чувствовал. Напротив, тот казался всё тем же человеком, что и когда-то, а учитывая это, Командир не верил, что тот пытается обмануть его и, вероятно, действительно верил в идеалы как EXALT, так и своей жены. А учитывая, что его жена и была лидером EXALT, то Итан наверняка знал и её, и EXALT настолько хорошо, насколько только можно.               "И если Итан не врёт, да ещё и является мужем этой Саудии... что ж, быть может, тогда с ними можно будет работать. Всё зависит от того, что EXALT собирается делать в дальнейшем".               — Я правильно понимаю, что EXALT больше не заинтересована в противостоянии XCOM или каким-либо государствам мира? — наконец спросил он.               — В настоящий момент нет, — подтвердил собеседник. — Учитывая, что мы порвали с пришельцами, это уже бессмысленно, и теперь мы все на одной стороне. И добавлю от себя, что если уж кому и удастся развернуть пришельцев, то это определённо будете вы с Саудией.               — Ты действительно так уж в неё веришь? — уточнил Командир, приподняв бровь.               — Жизнь бы свою ей доверил, — уверенно сообщил Итан.               Пораскинув мозгами, командующий вдруг родил идею, которая могла решить одну непростую проблему в Директиве.               — А мне ты веришь? — спросил он.               — Да, верю, — признался его бывший подчинённый.               — Тогда мне от тебя кое-что нужно. На Саудию есть досье? Полноценное, детализированное?               — Да... — неуверенно протянул Итан. — У всех в EXALT оно есть. А что?               — Мне нужно, чтобы ты переслал его мне.               — Зачем?               — Не могу сказать. Пока что не могу. Но обещаю, что не буду использовать это против неё или EXALT. Мне нужно понять, кто она, что успела сделать и на что способна.               — Зачем это тебе, если не использовать против неё? — недоумевал Итан.               — Нужно, — настаивал Командир. — Я свои обещания держу, ты и сам знаешь. Очень может быть, что от этого зависит очень многое в мире.               Подумав над его словами, Итан наконец вздохнул.               — Надеюсь, что я не ошибся, доверившись тебе. И лучше бы тебе сдержать слово, — предупредил он, схватив близлежащий планшет и начав искать нужное досье. — В противном случае я найду и убью тебя, невзирая на всю нашу историю. Так, должно было отправиться.               И действительно, в углу экрана высветилось уведомление о получении немаленького файла. Скачав его, мужчина кивнул и поблагодарил собеседника.               — Не знаю, выпадет ли нам шанс снова поговорить... но я рад, что мы это сделали. Что бы ни случилось в дальнейшем, я рад, что ты жив.               — Взаимно, Итан, — ответил взаимностью Командир, прислонив к груди правый кулак, что они вдвоем и придумали когда-то давно. — Удачи тебе.               Ответив тем же, мужчина добавил. — И тебе, Командир. Не забудь, что я пообещал.               С этими словами он закончил звонок, оставив главу XCOM наедине с некоторым сожалением о ряде незаданных вопросов. Но делать было нечего, и он вернулся назад в свое кресло.               Устроившись поудобнее, Командир открыл досье на Саудию Вьяндар, директора EXALT.