Разорённый
***
Калифорния, Соединенные Штаты Америки "Бог ты мой, какая же скука", — думала Эбби, копаясь во всех этих статьях, половина из которых были какой-то ерундой, а вторая половина — "сенсации", опирающиеся на сомнительные источники. Если бы это было её реальной работой, девушка бы не удержалась от того, чтобы переговорить по душам с их автором. Но это было лишь прикрытием, попыткой отыскать предателя. Благо, список подозреваемых вскоре значительно сократился, оставив лишь троих индивидов, практически полностью посвятивших себя комментированию политических и международных событий, а также пришельцев. Нейтан Разерфилд был одним из самых эффективных писателей этой новостной станции. Под эффективным имелось в виду "способным изрыгать из себя тонны неграмотного текста за минимальное количество времени", который потом приходилось править и доводить до ума редакторам. Но такой подход тем не менее позволял ему комментировать важные события одним из первых, в том числе и благодаря своим связям с широкой сетью источников. И хоть последнее и могло вызвать некоторые подозрения, но одного этого было недостаточно. А вот то, что каждая его статья скрытым образом проталкивала определённую мысль... вот это уже было подозрительно. В последнее время Нейтан занимался в основном выборами, и когда речь заходила о любом кандидате, кроме Камили Роно, Разерфилд умудрялся всех выставить в негативном свете. Справедливости ради, журналист пытался быть не слишком очевидным, никогда не восхваляя эту Камили напрямую... но на фоне очернения всех прочих кандидатов в президенты, честные и краткие статьи о каком-нибудь выступлении потенциальной мадам президент казались Эбби всё более подозрительными. И каждую такую неоднозначную статью агент разведки XCOM добавляла в общее дело, ожидая, когда Нейтан выдаст в себе члена EXALT. Добавляло такой теории убедительности ещё и то, что Камили виделась в глазах общественности молодой, неиспорченной властью и главное — не имела каких-нибудь спонсоров или покровителей... а значит, вполне могла их иметь в лице EXALT, а то и быть их членом. Потенциальный план (если он, конечно, всё же был) посадить в кресло президента своего человека мог бы сработать куда лучше, если бы не прибыли пришельцы. Но они всё же прибыли, и избиратели стали осознанно склоняться скорее к бывшим военным и/или фанатикам. Поджав губы, Эбби продолжила печатать на автопилоте, подумывая о том, чтобы вычеркнуть второго подозреваемого из списка. Директор филиала Томас Мейберри хоть и имел большое влияние на всю станцию, а значит, был бы логичным подозреваемым в связях с EXALT, но тем не менее занимался скорее административными делами, не особо вмешиваясь в непосредственно освещение новостей. Технически Томас мог продвинуть или, напротив, задавить какой-нибудь репортаж в зародыше, но за всё свое время работы здесь, ничего такого Эбби так и не заметила. Не говоря уже о тенденции EXALT назначать своих людей на вспомогательные, менее заметные роли... за исключением, пожалуй Солярис Индастрис. Но однозначно вычеркивать директора филиала было пока рано. Последней подозреваемой была Эми Карио, главный редактор и непосредственный начальник Эбби. Каждая издаваемая история в какой-то момент проходила через неё, а значит, могла подвергнуться серьёзным изменения. Странность главного редактора заключалась в том, что зачастую она заставляла подчиненных редактировать статьи, меняя акценты с провокационных (как у Нейтана) на более нейтральные. И хоть кому-то это могло наоборот показаться признаком хорошего редактора и тому, к чему следует стремиться прочим СМИ... Эми Карио зачастую "онейтрализовывала" и такие вещи, как, скажем, нападение пришельцев или слухи о блистательной победе XCOM. "Что ж, хватит уже выявлять подозреваемых. Пора собрать доказательства". Закончив редактировать последнюю свою статью на сегодня, бывший боец XCOM отправила результат начальнице и, поднявшись на ноги, проследовала в комнату отдыха, оборудованную парой диванов, телевизором, кулером, кофемашиной и на этом, собственно, всё. Йохен был уже на месте. В отличие от усидчивого характера работы Эбби, её коллега большую часть рабочего времени слонялся по офису и отлынивал от работы, вместо этого разбалтывая местный контингент. Впрочем, со списком обозначенных Гертруд подозреваемых агент был согласен. Завидев вошедшую, Йохен ухмыльнулся. — Очередной увлекательный рабочий день, а? — весело протянул он, прекрасно помня все те разы, когда Абигайл жаловалась ему на скуку работы и тупость коллег. — Ладно-ладно, не начинай, — поспешил вставить Йохен. — Может, вот это сделает твой день лучше. С этими словами мужчина продемонстрировал ей стандартную флешку. И думать забыв о своём раздражении, Эбби сразу же встрепенулась. — Нашёл что-то? — Возможно, — уклончиво бросил он, убирая устройство в карман. — Как минимум, я сдвинулся с мертвой точки. Тебе знакомо понятие американских Super-PAC? Призадумавшись, через несколько секунд так девушка так и не смогла ничего вспомнить, вследствие чего помотала головой. — Мне тоже это сперва ничего не говорило, — заговорщицким тоном проронил Йохен. — Но не Нейтану, судя по его недавним перепискам. — Как тебе удалось это выяснить? — осведомилась Эбби, затаив дыхание. При определённой удаче ей, быть может, удастся наконец завершить расследование. — Красиво, дорогая, красиво... — протянул собеседник, но завидев выражение лица коллеги, поспешил продолжить. — Вообще очень просто. Попросил одну подругу отвлечь его, и пока тот, нахохлившись, делился с ней своим... хм, опытом журналистики... просто проверил его почту на разблокированном компьютере. Скопировал всё на флешку, уже успел найти там немало интересного. — Класс, — похвалила девушка. — Давай по- — Кристина? Обернувшись на звук своего поддельного имени, агент увидела перед собой Эми, главного редактора. — Да? — отозвалась Гетруд, сохраняя спокойствие. — Знаю, что у тебя на сегодня всё, — заранее извинилась Эми, откинув с лица прядь каштановых волос. — Но хотела перед твоим уходом обсудить одну из твоих статей. — Нет проблем, — дружелюбно молвила Эбби. — Что за статья? Жестом поманив девушку за собой, главный редактор отвела её в свой офис дальше по коридору. — Вы уже проглядели то, что я отправила? Так быстро? — недоумевала агент. — Не то, чтобы та статья была очень уж длинной, но- — А, да нет, уверена, что там всё в порядке, — отмахнулась начальница. — Да и вообще я очень довольна твоей работой в последнее время. Я говорю о той заметке об XCOM. Эбби старательно изобразила на лице удивление. — С ней что-то не так? — Технически... нет, всё нормально, — замешкалась Эми, подбирая подходящие слова, — но мне показалось, ты была слишком... щедра в перефразировании Ван Доорна. А именно, когда он рассказал, как XCOM вторглась в Китай. "Кристина" нахмурилась. — Но я ничего не перефразировала. Его точные слова были, цитирую: "XCOM только что завершил операцию против организации, известной под названием EXALT, на территории Китая. В ходе этой операции мы подтвердили, что EXALT работает с-" — Тебе нужно научиться иногда читать между строк, Кристина, — скучающим тоном протянула Эми. — Да и цитата была слишком длинной. Нужно вынести её в название и поправить на что-то, вроде... например: "XCOM провёл несанкционированную операцию на территории КНР". И вторым предложением добавить что-нибудь из реакции китайцев на произошедшее. — Вы же помните, что я всего лишь редактор? — возмутилась Эбби, скрестив руки на груди. — К тому же я знаю, что Китай так и не сделал официального заявления. То есть добавь я что-то от себя, и это была бы уже спекуляция. — Ну почему сразу спекуляция, ты действительно думаешь, что китайцы не разозлились? — весело поинтересовалась собеседница. — Даже если так, оставь первое предложение неоднозначным. Мы в первую очередь должны освещать новости непредвзято, а не прилизывать XCOM. — Я и так сделала статью более непредвзятой, — запротестовала агент. — Вот до редактирования она действительно была однобокой. Главный редактор снова вздохнула. — Я понимаю, на тебя навалилось много работы и тебе кажется, будто я к тебе придираюсь, но отлынивать нельзя. Особенно учитывая, что мы так и не получили никаких доказательств, что эта "EXALT" действительно существует. — Серьёзно? Вы что, новости не видели? — негодовала Эбби. — XCOM обнародовал полно записей- — И не позволил провести независимые расследования, — скорректировала Эми, взгляд которой ужесточился. — А значит мы не можем утверждать с полной уверенностью. Не знаю, чего на самом деле в XCOM добивались своей выходкой, но то, что всей правды нам так и не сказали — вот в этом я уверена на все сто. В общем так, я до этого инцидента была довольна твоей работой, так что давай останемся при своём, и ты просто отредактируешь статью, как я сказала. В противном случае я найду того, кто сделает это вместо тебя. Понятно? — Ясно, — сухо подтвердила агент. — Хорошего вам дня, миссис Карио. Попрощавшись, девушка пулей вылетела из кабинета и направилась назад в комнату отдыха. Увидев, в каком она была настроении, Йохен тут же убрал с лица ухмылку. — Были... эм-м, какие-то проблемы? — невинно поинтересовался он. — Можно и так сказать, — пробурчала Эбби, хватая коллегу за руку и метнувшись на выход. — Я что-то начинаю подозревать, что у EXALT тут не один агент, а двое. Расскажу в машине. Покинув помещение студии, "Кристина" начала продумывать дальнейший план действий.***
Франция —[Что ты им сказал?] — полюбопытствовала Аннетт, нервно глядя в окно, открывающее вид на загородный пейзаж. — [Неотложные семейные обстоятельства], — бросил Латрелл, пожав плечами. — [И взял сразу кучу отгулов. Боссу это конечно, не понравилось, но времени у меня успело накопиться прилично]. Девушка закивала, всё ещё переживая за свою сохранность. Латрелл, судя по всему, вторил её чувствам. После некоторых обсуждений они всё-таки решили, что лучше всего будет отправиться в Германию, ближайшую страну, имевшую какие-то связи с XCOM. Благо, несмотря на частично перекрытые границы, за счёт способностей Аннетт преодолеть таможню будет нетрудно, в отличие от простых смертных. — [Я всё думаю, а не ловушка ли это], — поделился своими переживаниями полицейский. — [Мы выждали несколько дней, а они так и не нагрянули]. Хотелось бы девушке думать, что EXALT решила просто махнуть на неё рукой и заняться более важными вещами, но после нескольких месяцев мучений поверить во что-то подобное было бы верхом глупости. Но факт оставался фактом — по какой-то причине её мучители чего-то выжидали. — [Наверное они хотят посмотреть, что мы будем делать дальше], — предположила Аннетт, в очередной раз сканируя окрестности. — [Или опасались, что твои меры предосторожности сразу же оповестят полицию. Вот и дожидались, пока мы не уедем из Парижа]. — [Но оставаться там надолго мы тоже не могли], — пробормотал Латрелл, поджав губы. — [Рано или поздно, нам пришлось бы что-то предпринять. Быть может теперь, когда XCOM уничтожили одну из их баз, они от нас отстанут, вынужденные сосредоточиться на новой угрозе?..] "Надеюсь, очень надеюсь", — подумала француженка, вспомнив, какое головокружительное удовольствие она испытала при просмотре пресс-конференции. А затем, когда XCOM опубликовал свидетельства ужасающих экспериментов EXALT, она почувствовала ярость, вспомнив все те эксперименты, которые проводили над ней и другими подопытными. Впрочем, девушка подумала, что ей и остальным Фуриям ещё повезло — некоторые из обнародованных XCOM записей вызывали такой ужас и отвращение, что просто в голове не укладывалось, насколько же бесчеловечными могут быть некоторые люди в погоне за результатами и "общим благом". Аннетт не сомневалась, что члены EXALT были уверены в том, что делают себе и человечеству огромную услугу, но какие-то вещи нельзя было оправдать ни за что и никогда. — [Как быстро ты сможешь распознать агента EXALT?], — осведомился Латрелл, прервав её размышления. — [Думаю, на пару секунд дольше обычного, если они будут внедрены в стан пограничников], — признала Аннетт. — [В толпе обычных людей их опознать легче легкого — они выделяются своим спокойствием и сосредоточенностью. Среди военных же... наверняка сложнее]. — [Значит ты сосредоточься на своём... ощущении, а говорить буду я], — подытожил француз. — [Надеюсь, всё пройдет гладко]. — [Не забудь, нам сразу нужно настоять на том, чтобы увидеться с Хабихтом], — напомнила девушка. — [Чем надольше мы там застрянем, тем выше шанс, что люди EXALT прознают о наших планах и устроят нам засаду. И на этот раз они наверняка подготовятся так, что я не смогу устранить всех сразу]. Латрелл поморщился, пробормотав. — [Так непривычно слышать, как ты на полном серьёзе обсуждаешь устранение живых людей. Помнится мне, раньше ты даже пистолет с собой носить не желала]. — [Считай, что ты наконец настоял на своём. Я теперь не такая наивная, как пару месяцев назад]. — [Я, конечно, надеялся что ты передумаешь], — мягко протянул он. — [Но не в таких обстоятельствах]. — [Даже не думай сейчас в чём-то себя винить], — укорила его девушка, почувствовав виноватые нотки в его эмоциональном фоне. — [Уж кто-кто, а ты всегда был на моей стороне и делал всё, чтобы меня защитить. Это я, дура, надумала себе что-то и поплатилась за это. Но теперь с этим всё. EXALT заплатит за то, что сделала, и ещё пожалеет, что наделила меня средствами отплатить им сполна]. — [Только не забывай держать себя под контролем], — попросил её Латрелл. — [Не уверен, как отреагируют люди, когда узнают, что ты способна контролировать их разум]. Уж что-что, а ложь француженка научилась распознавать мгновенно. — [А мне кажется вполне себе уверен]. — [Ладно, я долго думал над этим всем и над нашим планом], — нехотя поведал он. — [И кажется мне, что просить помощи у правительства — чуть ли не опаснее, чем просто пуститься в бега. Есть риск, что тебе закроют, станут изучать, убьют или захотят использовать как оружие]. Девушка сморщила лоб. — [Я не против выступить в роли оружия, если только меня направят на EXALT или пришельцев]. — [Угу], — буркнул Латрелл. Дальше некоторое время они ехали в тишине, пока не взошла луна, заставив француженку непроизвольно взглянуть на часы. — [Сколько нам ещё до границы?] — [Где то около получаса], — ответил коп, после чего нахмурился. — [Хм-м, тебе не кажется, что что-то не так?] Прислушавшись к ощущениям, девушка внезапно понял, о чём он. — [Как будто задние колеса провисают]. — [Думаю, если шину спустило, то надо поскорее заменить колесо, раз уж на то пошло. Иначе можем и не доехать]. Аннетт с опаской вглядывалась в ночной пейзаж за окном. — [Но EXALT-] — [У нас нет выбора], — настаивал Латрелл, уже начав торможение. — [К тому же что-то я сомневаюсь, что они вот так взяли и спланировали, где именно мы остановимся. Ничего страшного. Запаска у меня есть, поменять её — дело нехитрое. Особенно если ты мне поможешь]. — [Ну ладно, ладно], — согласилась она, постаравшись успокоиться. Дождавшись остановки, девушка вышла из машины — и вуаля, одно из колес действительно было спущено. Казалось удивительным, что они раньше этого не заметили. — [Чёрт возьми], — ругнулся мужчина, глядя на пробитую шину. — [Ну почему из всех возможных дней именно сегодня?] — [Давай просто его поскорее заменим], — поторопила Аннетт, нервно оглядываясь. — [Что-то мне это не нравится]. — [Да всё в порядке], — заверил её Латрелл, присев у проблемного колеса. — [Смотри, там в багажнике есть ящик с инструментами... мне понадобится балонный ключ с головкой на 14]. — [Ладно], — бросила девушка и заглянула в багажник. Благо, Латрелл любил порядок, так что Аннетт сходу увидела и запасное колесо, и домкрат, и упомянутый ящик с инструментами. Заглянув внутрь, француженка замешкалась, не уверенная, что именно из всего этого нужно достать... так что в итоге закрыла ящик и решила просто принести ему все инструменты, пусть сам выбирает. Внезапно она ахнула, почувствовав, как мыслительный процесс её молодого человека резко остановился. Вынырнув из багажника, Аннетт обнаружила Латрелла лежащим без чувств. В шее у него виднелся дротик. — [О нет, нет!] — запаниковала она, хаотично оглядываясь. "Так нельзя. Не после всего того, через что я прошла. Я не вернусь назад!" Сжав зубы, девушка обратилась к своей силе, загоревшись ярким пламенем, как всегда обжигавшем плоть и вызывавшем боль... но и усиливающим телепатическую силу. К несчастью, даже так она не смогла никого засечь — кто бы на них не напал, они решили не рисковать и держаться на максимальном удалении. — Выходите! — прорычала она. — Давайте покончим с этим! Внезапно Аннетт почувствовала резкую боль в шее, и, ухватившись за неё рукой, выдрала оттуда небольшой дротик. — "Транквилизаторы, ну естественно. На меня не сработает". — Ну давай, попробуй ещё! — воскликнула она, бросившись в предполагаемом направлении стрелка... и простонала, почувствовав, как ещё два дротика вонзились ей в грудь. Девушка принялась вести ответный огонь, вслепую выпуская копья энергии, но взамен получила ещё один транквилизатор, на этот раз в плечо. Этот стал последней каплей. Аннетт пыталась бороться с накатившей на неё усталостью, но подступающая темнота была неумолима. — Только не снова, — прошептала она, из последних сил пытаясь подняться на ноги. — Не снооо- И на этот раз рухнула окончательно, в последние секунды молясь лишь о том, чтобы на этот раз её просто прикончили.***
Англия, Разведывательное управление Семьи Фалька Подобного рода собрания, затрагивающие глав всех Семей редко когда были незапланированными, но в данном конкретном случае, как показалось Саудии, такая спонтанность была вполне оправданной. Ввиду сложившейся ситуации решения нужно было принимать как можно быстрее. Агенты Элизабет неустанно работали над тем, чтобы хоть как-то подавить распространение опубликованных XCOM "доказательств". Сама глава EXALT была впечатлена качеством предоставленных записей, и если бы не знала, вполне могла бы подумать, что записи бесчеловечных экспериментов — действительно их рук дело. К несчастью, происшествие вызвало интерес не только у СМИ, но и у многих могущественных наций, что наверняка ещё аукнется в будущем. — По крайней мере Элизабет догадалась укрепить оборону, — отметил Итан, сопровождавший жену. Саудия была склонна согласиться, глядя на обилие охранников как из Фальки, так и из Венатор, патрулирующих чуть ли не каждый свободный клочок пространства. — Или Зара насильно отправила сюда целый легион бойцов, — предположила директор, завидев сразу четырёх агентов Семьи Венатор, идущих навстречу. — Вполне себе вероятно, — согласился Итан. — Так что там, из наших все смогут прибыть? — Да, — подтвердила Саудия, минуя очередной поворот. — Меркадо в качестве своего временного представителя отправили Якова. — Русский? Не думаю, что это понравится китайской половине Семьи, — протянул мужчина, поджав губы. — Будем надеяться, что это не перерастет в полноценный конфликт. — Не перерастет, — заверила она. — Я ясно дала понять, что если они не смогут в ближайшее время к компромиссу, то назначу главного самостоятельно. Оказавшись в комнате главного управления, девушка направилась вверх по лестнице, где располагался офис самой Элизабет, окна которого выходили как раз на главное управление. Следовало также отметить, что Саудию не сильно прельщала идея провести собрание здесь, а не в Бастионе, но тем не менее штаб-квартира Семьи Фалька — самое центральное месторасположение для всех. Зафиксировав приближение авторизованных лиц, двери автоматически открылись. Внутри помимо самой Элизабет находились также Зара, Дэриан, Мэтью и Хасина. Не хватало только Якова. — Директор, — поприветствовал Мэтью, вежливо кивнув. — Рад видеть в добром здравии. — Взаимно, — ответила Саудия. — Жаль, что последнее время дела идут не очень. Впрочем, об этом позднее. — Ну, не всё так уж и плохо. Операции в Северной Америки идут своим чередом, равно как и предвыборная гонка в США. — Превосходно, — похвалила глава EXALT, не испытывая особого энтузиазма. Казалось бы, несколько месяцев назад она была бы в восторге, услышав о возможности прямого влияния на США... но с учётом мировой ситуации было подозрение, что выборы могут и вовсе не состоятся. Собеседник, казалось, уловил её незаинтересованность. — Знаю, сейчас это не слишком актуально, но когда обстановка устаканится... — мужчина затих, увидев возмущённый взгляд директора. "Он пытается меня успокоить? Неужели действительно думает, что в ближайшее время для нас хоть что-то может "устаканиться"?" — Ну, из других новостей, возможно тебе будет приятно узнать, что Хронист добрался безо всяких проблем, — сменил тему Мэтью. — И сейчас наверное занимается... не знаю, своими делами. — Тебе тоже не рассказал? — сухо усмехнулась Саудия, внезапно поймав себя на мысли, что за сохранность Хрониста она не переживает от слова совсем. Да и никогда не переживала, несмотря на его преклонный возраст. Тот просто заверил её, что способен о себе позаботиться и никогда не давал повода в этом усомниться. Послышалось шипение, и в кабинет прошёл Яков. — "Да, явно русский". Достаточно молодой для своей должности, мужчина тянул максимум на сорок, был коротко пострижен и имел прямо таки точеные черты лица. Из того, что Саудия о нём помнила, Яков раньше заправлял разведывательными операциями в России и тесно работал с Элизабет на протяжении нескольких лет. Ещё одной любопытной деталью была его рьяная поддержка исследований в области оружия. Директор предполагала, что эта черта отображает текущий настрой Семейства Меркадо, и именно поэтому они отправили Якова. — Добрый день, директор, — поприветствовал он с выраженным акцентом, вытянув ладонь для рукопожатия. — Рад наконец встретиться с вами. — Взаимно, посол, — отозвалась Саудия. — Приношу свои соболезнования в связи с кончиной Дигуона, но я рада, что Меркадо смогли так быстро оправиться. — Благодарю. Учитывая специфику недавних событий, члены моей Семьи решили, что именно мне стоит представлять их интересы. За последние несколько часов в Азии произошло немало интересного. Саудия с любопытством приподняла бровь. — Тогда давайте начинать. С этими словами лидеры EXALT собрались вокруг голо-проектора. — Знакомьтесь — Яков Меркадо, в настоящий момент представляет интересы Семейства, — представила глава EXALT. — Судя по его словам, совсем недавно у них произошло нечто интересное. Вежливо склонив голову в знак приветствия, посол ответил. — Для меня честь оказаться здесь, но давайте перейдём к делу. Элизабет, вы позволите? Та коротко кивнула, добавив. — Конечно. Яков подключил к проектору свой планшет и отобразил карту Азии в зелёных цветах. — Перво-наперво, КНР официально вышла из состава Совета Наций, хотя и стараются этого не афишировать. "А вот это действительно интересно..." — Любопытный ход, — прокомментировал Мэтью. — Не думал, что им хватит на это духу. — Они теперь имеют доступ к Дредноуту, — напомнил Дэриан, с интересом вступив в дискуссию. — Возможно посчитали, что из-за этого больше не нуждаются в поддержке XCOM. — Вдобавок, XCOM были с ними не слишком-то обходительны, — вмешался Итан. — Что-то у меня есть подозрение, что всё это китайцы планировали уже давно. — Склонен согласиться, — сообщил Яков. — Судя по всему, в XCOM уже не раз проявляли некоторое... неуважение по отношению к Китаю. — Под неуважением ты имеешь в виду отсутствие страха перед ними, — категорически заявила Зара. — XCOM может и враг, но давно было пора, чтобы кто-то показал китайцам зубы. — Меня больше беспокоит то, что XCOM будет делать дальше, — прокомментировала Элизабет. — Если они и вправду не боятся разозлить КНР... то велик шанс того, что они начнут расширять своё влияние на страны, прежде для них недоступные в силу политических обстоятельств. — Например Тайвань? — скептично бросила Хасина. — Что-то я сомневаюсь. Это, конечно, будет смелым политическим ходом, но что XCOM с этого поимеет? — АСЕАН, — заявила Саудия. — Натянутые отношению между КНР и XCOM наверняка заинтересуют их и дадут стимул выделить значительные средства не только для обеспечения какого-то гаранта защиты от внеземной угрозы, но и в попытке нарастить своё политическое влияние, игнорируя исходящее от китайцев давление. — Вот именно, — согласился Яков. — С тех пор как Китай объявил Южно-Китайское море своими территориями, отношения с АСЕАН у них стали не слишком дружественными. Но теперь, заключив союз с XCOM, АСЕАН де-факто, с ограничениями, войдут в блок крупных стран, не боясь ответной реакции со стороны КНР. — А если XCOM осмелится поддержать Тайвань, то и союз с АСЕАН будет практически гарантирован, — поделился мыслями Мэтью, несколько ошарашенный. — В итоге с 11 новыми странами XCOM даже не ощутит потери поддержки Китая и при этом утрёт им нос. И чем КНР сможет на это ответить? — Кроме как публично осудить XCOM и заодно добрую половину земного шара? — усмехнулся Яков. — По сути ничем. — Что насчёт потенциального союза с Монголией? — осведомилась Хасина, указывая на карту. — Тоже расположена весьма близка к Китаю, точно также выведет КНР из себя и в дополнении может стать приличным союзником. — Так и до прямого союза с Россией недалеко, — угрюмо бросил Дэриан. — РФ и так официально поддерживает XCOM через Совет Наций, — пояснил Яков. — Мы также предполагаем, что между ними есть и какие-то дополнительные тайные договорённости, судя по активности XCOM в близлежащих государствах. Вероятно, таким способом они добились более тесного сотрудничества, при этом не настроив против себя другие страны Совета. Саудия вдумчиво вглядывалась в карту мира. — Да, Китай поступил слишком поспешно. Не знаю даже, на что они надеялись. Что одного корабля пришельцев им хватит, чтобы обойтись без поддержки XCOM? Или что XCOM потихоньку закроется, и страны мира обратятся к КНР за технологиями пришельцев? — Если так, то они там с ума посходили, — усмехнулась Зара. — Судя по тому, как мы от них огребаем, XCOM не может просто так взять и распасться. — Даже если бы и распался, не только у Китая есть доступ к технологиям пришельцев, — вмешался Яков. — Мы подозреваем, что все страны, находящиеся в союзе с XCOM, получают от них какие-то технологии и потихоньку внедряют их в свои вооруженные силы. А в случае с Россией и Израилем даже не потихоньку. — Россией? — удивилась глава Семейства Венатор. — С каких это пор? — Это вторая моя важная новость, — пояснил посол от Меркадо, обратившись к своему планшету. — Как я уже сказал, мы давно подозревали, что XCOM тайно спонсирует РФ значительным вливанием внеземных технологий, но доказательств этому не было. Однако недавно один из наших агентов смог нарыть информацию о первом крупном проекте реформирования их Вооруженных Сил. Элизабет? Изображение карты на голо-проекторе сменилось изображениями пехотинца, закованного в футуристичную на вид броню. — Судя по всему, это будет боец-фронтовик, — вещала глава Фальки. — А учитывая, что добыть эту информацию было нетрудно, можно сделать вывод, что в скором времени мы увидим таких солдат воочию. Представленный на проекторе солдат был одет в один из самых массивных бронекостюмов, которые Саудия когда-либо видела. Защитная экипировка покрывала всю поверхность тела бойца, а на левом наплечнике, вдвое большим правого, был нашит российский флаг. Вдоль рук пехотинца шли какие-то провода, уходящие вглубь костюма где-то в районе шеи. Конструкция шлема же, по всей видимости, была вдохновлена броней солдат КНДР, правда была более защищенной и угловатой. — Они называют прототип "Стражем", — пояснил Яков. — Хоть на мой взгляд, больше подошло бы название "Щит", учитывая одну их особенность. — И что это за особенность? — поинтересовался Мэтью. — Броня класса "Страж" оборудована экспериментальным энергетическим щитом, создающим вокруг бойца барьер, по-видимому, способный частично отклонять выстрелы плазменного оружия. — Что насчёт баллистического оружия? — осведомилась глава EXALT. — От него прекрасно защищает сама броня, — поведала Элизабет. — Барьер не предназначен для кинетической защиты и судя по всему вряд ли остановит больше одной пули. Зато против лазеров должен работать неплохо. — Интересно... — протянула Саудия, хоть и несколько обеспокоенная стремительно наращивающими свою мощь РФ и Израилем, но также и обнадеженная тем фактом, что в случае начала полномасштабного инопланетного вторжения эти страны могут стать сильным подспорьем в борьбе. — Спасибо, Яков. Дэриан, ты что расскажешь? — Ах да, — важным тоном произнёс глава Эридан. — Что ж, наш план по Бразилии пошёл ко всем чертям. По-видимому, скоро ситуацию возьмет под контроль армия. Мои агенты наблюдают за развитием событий, но если вкратце, никакого контроля над страной нам не видать. — Печально, — со вздохом отозвалась Саудия. — Но у нас не то, чтобы был выбор. Мы собирались замедлить XCOM, остальное — вторично. — Пустая трата времени, — рявкнула Зара. — Ты просто подарила XCOM прямой союз с Бразилией без контроля со стороны Совета. Читали досье той женщины, что заправляет вооруженным переворотом? С такими персонами XCOM просто обожает вести дела. "Тут не поспоришь". — Мы были осведомлены о рисках, — признала глава EXALT. — Всё же рискнули, но не срослось. Впредь следует быть осмотрительнее. — Ага, осмотрительнее это как? — с жаром продолжила глава Венатор, активно жестикулируя. — Просвети меня, директор, что же это будет за панацея такая? Потому что я как ни посмотрю, XCOM уделывает нас по всем фронтам. — У этого есть веская причина, — протянул Мэтью. — Их организация слишком нова, чтобы в неё можно было эффективно внедриться; слишком мала, чтобы как-то контролировать, и слишком хорошо спрятана, чтобы найти и уничтожить. Добавьте к этому явно компетентное начальство... и получается, что мы практически бессильны. — Есть ещё один фактор, ранее нам неизвестный, — вмешался Итан, подойдя поближе. — Директор? Саудия кивнула. — Расскажи им. — Теперь нам известно, кто возглавляет XCOM, — поведал мужчина, захватив неподдельный интерес всех собравшихся. — Он лично командовал атакой на Поместье Меркадо, а после связался с Бастионом. — Почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутилась Элизабет, вперившись в Итана недовольным взглядом. — Ты хоть представляешь себе, как долго мы мучились над этой загадкой? — Командир жив, — просто ответил он. — А теперь угадайте, кто ныне возглавляет XCOM. — Прости, что? — Вот те на, — бросила Зара. — То есть ты говоришь, что тот самый твой Командир и командующий XCOM — это один и тот же человек? — ошарашенно переспросил Дэриан. — Точно так, — подтвердил Итан. — Поверьте мне, я бы его ни с кем не перепутал. — И после мы послушаем запись самого разговора, — заверила Саудия, — но сейчас нам нужно решить, как нам распорядиться этой информацией. — Если так... — задумчиво протянула Элизабет, — то всё внезапно встаёт на свои места. Натянутые отношения между XCOM и ООН, эти их сомнительные союзы, конфронтация с Китаем, безжалостная тактика... неудивительно, что XCOM вёл себя так непредсказуемо. — Если мы сольем эту информацию... — задумался Мэтью. — Быть может- — То ничего не добьемся, — перебил Итан, покачав головой. — Я знаю его, вернее знал, и судя по нашему разговору Командир особо не изменился. Уверен, что у него есть план на случай, если его личность будет раскрыта. К тому же мы не сможем предоставить убедительные доказательства. — Итак, мы столкнулись с человеком, самолично разрушившим Халифат, — пробормотала глава Венатор. — Ну ладно, что ещё интересного он рассказал? — Если вкратце, то, что пришельцы манипулируют нами и что нам следует прекратить нападки на XCOM, если дорожим своими жизнями, — перефразировала Саудия. — Но главное, что он был открыт к перемирию. — Это наверняка ложь, — заверил их Яков. — Просто уловка, чтобы снизить нашу бдительность. — Я почти уверен, что он предложил перемирие, заранее зная, что мы не согласимся, — поделился своими мыслями Итан. — Тем не менее... если мы согласимся, то он не нарушит сделку. — И вы серьёзно раздумываете над его предложением? — возмутился Дэриан, оглядев собравшихся. — После всего, что они нам сделали? — Единственная причина, по которой мы сражаемся с XCOM — это пришельцы, — напомнила Хасина. — И возможно весь этот альянс с инопланетянами следует пересмотреть, в особенности если те действительно манипулируют нами. Мы всё равно никогда не планировали долгосрочное сотрудничество с ними. — Я хотел бы также отметить, что мы в очередной раз сталкиваемся с ситуацией, когда что бы мы ни предприняли, XCOM это будет на руку, — весело молвил Дэриан. — Допустим, мы заключаем мир с XCOM и разрываем союз с пришельцами. Последние объявляют нам войну и отвлекаются на нас, доставляя меньше проблем XCOM. В противном же случае XCOM продолжает уничтожать наши ячейки, являя миру всё больше доказательств о нашем существовании. В итоге на нас так насядут, что мы ничего не можем сделать в ответ. — А ты что думаешь, директор? — справился Мэтью, переводя взгляд на Саудию. Девушка набрала побольше воздуху. — Я считаю, что конфронтация с XCOM больше неприемлема. Нам нужно затаиться, скрыться с глаз общественности. При этом мне кажется, нам не следует сразу же разрывать отношения с пришельцами. К этому следует подготовиться. А до тех пор продолжим кормить их бесполезной информацией, а то и лгать. — Я бы предложил не просто прекратить всякую деятельность против XCOM, а выйти с ними на контакт напрямую, — посоветовал Итан. — Командир думает, что я мёртв. Но тот факт, что теперь я в EXALT... быть может, повысит наши шансы достигнуть соглашения. — Судя по твоим рассказам о нём, что-то я сомневаюсь, что Командир замешкается воевать с нами, увидев тебя, — скептично прокомментировала Зара, скрестив руки. — В конце концов он даже жену свою убил, не так ли? — Нет, просто моё присутствие его не остановит, — прояснил мужчина. — Но я мог бы заверить Командира, что мы согласны на перемирие. Исходя от меня, предложение будет более эффективным. Но если решимся на прекращение вражды, нужно идти до конца. К предателям Командир относится по-настоящему сурово. — Тогда остаётся главный вопрос, — подвела Элизабет. — Мы уверены, что хотим поступить именно так? Вести себя хорошо и с XCOM, и с пришельцами до поры до времени? Что делаем после? — Видишь ли, Фалька, — протянул Мэтью. — Всё дело в том, что если мы не сосредоточимся на противодействии пришельцам, никакого "после" может и не наступить. Мы не знаем их планов, не знаем, когда они вдарят по Земле со всей силой. — Враг моего врага... — задумался Дэриан. — Что ж, даже если XCOM и не станет нам другом... по крайней мере с Командиром во главе можно быть уверенными, что ООН не одержит верх. — Я бы не удивился, если Командир планирует полный развал ООН, — предположил Итан. — Уверен, что он никогда не простит им их выходки, хоть они его в итоге и пощадили. — Хорошо, это решили, — подытожил Яков, — но что делать с тайной его личности? Я считаю, подобную информацию не стоит разглашать направо и налево. — Почему нет? — не согласился муж Саудии. — Мужчины и женщины, воевавшие под его началом, заслуживают правды. — Это может выйти нам боком, — сомневалась Элизабет. — В твоей верности никто не сомневается, но что касается их... — А я не сомневаюсь в их верности, — заверил Итан. — Мы все оставили прошлое позади, и у каждого теперь своя жизнь. Но про Командира им нужно знать. — Не сказал бы, что прямо-таки нужно... — протянул Солярис, — но не спорю, что они этого заслуживают. Тогда следующий вопрос таков — готов ли ты поставить их жизни на это? Итан удивлённо приподнял бровь. — Прошу прощения? — В случае если они узнают правду и решат уйти. Тогда они станут предателями, и должны быть казнены. Думаю, будет справедливо, если исполнять приговор придётся тебе. — Справедливо, — согласился он. — Но до такого не дойдет. — Хорошо, если так, — с тенью сомнения вставила Зара. — Но только не нужно распространять это сильнее необходимого. Пусть твои люди держат всё в секрете. — Тогда решено, — подытожила директор. — Что-нибудь ещё? — Да, и даже в кои-то веки новости хорошие, — поделилась Фалька. — Мы захватили Объект №4 вместе с её бойфрендом. Оба находятся под седативными и в настоящий момент перевозятся в надежное место. — Я думал, ты собиралась выждать? — удивился Дэриан, почесывая подбородок. — Что-то там про внедрение в XCOM? — Учитывая принятое только что решение, это внедрение всё равно пришлось бы отменить, — отмахнулась Элизабет. — К тому же я опасалась потерять их. И Дюран, и её парень оказались весьма проницательными. — Отличная работа, — похвалила Саудия, обрадованная хоть какими-то положительными тенденциями. — Убедись, что она всегда пребывает в отключке до тех пор, пока её не доставят в Бастион. — Уверяю вас, директор, — заверила Фалька, покачав ладонью. — Мы буквально утопили её в препаратах, учитывая, что для её поимки понадобилось аж четыре дозы транквилизаторов. — Прекрасно. Есть ещё новости? — Ах да, у меня есть ещё кое-что, — припомнил Эридан. — Благодаря работе доктора Тайгана и его команды мы теперь можем безопасно проводить генетические модификации наших бойцов, что улучшит их рефлексы, силу и зрение. Ничего сверх выдающегося, но определённо будет не лишним. Единственная загвоздка — операции требуют использования внеземного связующего элемента, определённый запас которого у нас, благо, пока есть. — Хочу, чтобы модифицировали моих лучших людей, — потребовала Зара. — В идеале как можно скорее. — Раз уж речь зашла о Тайгане, как там поживает наш добрый доктор? — полюбопытствовала Саудия. — Я так думаю после недавних событий у него могло накопиться немало вопросов. — Могло бы, если б он об этих событиях был в курсе, — отмахнулся Дэриан. — Но во-первых, он слишком погружен в работу, а во-вторых, его доступ к СМИ и интернету серьёзно ограничен теми ресурсами, которые мы ему разрешаем смотреть. В общем, о Тайгане не беспокойся. — В таком случае на этом закончим, — подвела итоги Саудия. — Возвращайтесь к работе.***
Транспортник EXALT, в пути к Бастиону — Неплохо они это восприняли, — пробормотала глава EXALT, уткнувшись в плечо своего мужа. Прекрасно понимая, что после прибытия они оба с головой окунутся в работу, девушка радовалась возможности вот так посидеть и поговорить с ним. — Ну, в конце концов они профессионалы, — отметил Итан, поглаживая её по голове. — Я рад, что всё так разрешилось, и что у нас теперь есть план. Попытаюсь в ближайшее время связаться с Командиром. Не волнуйся, я приму все необходимые меры предосторожности. Саудия улыбнулась. — Итан, не нужно в который раз убеждать меня в том, что у тебя есть голова на плечах. Я тебе верю. — Прости, привычка. Интересно, как там поживают пришельцы? Полагаю, всё также воюют с XCOM, просто без нашей помощи. — Наверное всё по прежнему, — согласилась она. — Учитывая, что XCOM не слишком-то афишируют свою деятельность, мы не можем знать наверняка. — Попробую спросить у Командира. Как знать, может он будет в настроении пооткровенничать. — Директор, приближаемся к Бастиону, — проинформировал пилот. — Приготовьтесь к посадке. Нехотя отпрянув от мужа, девушка выпрямилась и пристегнула ремни. Её спутник сделал то же самое, а самолёт как обычно начал плавное снижение, пока внезапно пилот не обратился к ним ещё раз. — Директор, Бастион не отвечает на мои вызовы и не выдает разрешение на посадку. Саудия нахмурилась. — Звони ещё, быть может погода мешает. Или же просто садись, даю свою авторизацию. — Слушаюсь, директор. Хотя связь должна работать при любых погодных условиях. Позже проверю, может какая-то поломка. — Он прав, — пробурчал Итан, забеспокоившись. — Всё наше оборудование рассчитано на бесперебойную работу в любых условиях. А техосмотры проводятся регулярно. — Никакое количество техосмотров не дает стопроцентной гарантии, — напомнила девушка, впрочем, заразившись от собеседника лёгким беспокойством и рефлекторно потянувшись к лазерному пистолету на поясе. — Захожу на посадку, — предупредил пилот. — Директор, вижу у входа приземлившееся НЛО. — Какого черта? — возмутилась Саудия. — Они- — Признаков боя не наблюдаю, — поспешно доложил лётчик. — Равно как и блокировки Бастиона. Вскоре самолёт легко стукнулся о землю, и затормозил, через некоторое время остановившись. Отстегнувшись, директор ринулась на выход. Ангар казался заброшенным, не считая одиночного корабля пришельцев, приземлившегося в сторонке от входа, любезно не перекрывая посадочную полосу. Впрочем, этот был другого типа: меньше в размерах и болеё темной окраски. Саудия недовольно поджала губы — одно дело, когда Представитель имел наглость просто сообщить, что направляется к ним, и совсем другое, когда он прибыл даже без предупреждения. "Надеюсь, у него есть чертовски хорошее объяснение, особенно учитывая все прошлые инциденты. Но зачем он приперся? Прознал про Объект №4 и хочет забрать её? Нет, пусть делают, что хотят, но Дюран я им не отдам. И так мы последнее время чуть ли не прыгали на задних лапках. Да, взамен нам предоставляют внеземные технологии, но это не повод унижаться до такой степени". — Пойдем узнаем, что там происходит, — позвал её Итан, держа наготове лазерную винтовку. Утвердительно кивнув, девушка проследовала за ним внутрь Бастиона... и сразу же на входе они обнаружили четырёх охранников, лежащих на земле. С силой втянув воздух, директор подскочила к агентам EXALT и с облегчением обнаружила, что те ещё живы... правда тихо стонали. Перевернув одного из них на спину, девушка выяснила, что солдаты лежали без чувств, но явно испытывали сильную боль. Настолько сильную, что по щекам некоторых падали слезы. И последнее открытие заставило Саудию покрыться мурашками. Бойцы EXALT, а особенно располагавшиеся в Бастионе были одними из самых суровых людей, которых только можно было представить. Таким руку оторвёт, а они только поморщатся. Но факт оставался фактом — элитные оперативники EXALT лежали, ни на что не реагируя, и плакали. — "Что могло вызвать такой эффект? Какой-нибудь наркотик?" — Дело плохо, — чертыхнулся Итан, попытавшись привести одного из солдат в чувство, но тот в ответ лишь завизжал, так и не придя в себя. — Думаешь, они захватили всю базу? Поняв, к чему мужчина клонит, глава EXALT почувствовала накатившую на неё волну страха. — Мартель... — Иди за ним! — воскликнул Итан, с готовностью вскакивая на ноги, но девушка остановила его. — Нет! — спорила она. — Пришельцы прилетели сюда за мной. Так что ты иди за Мартелем, постарайся вытащить его и доставить в безопасное место. Я же займусь этим гадом. Если с головы сына хоть волос упал- — Если так, я активирую тревогу, — ледяным тоном отрезал он. — А если с ним всё в порядке, то тут же вернусь к тебе. — Ладно, — согласилась Саудия, собираясь с духом. — Пришельцы наверняка ждут меня в центре управления. — Скоро вернусь, — пообещал Итан, помчавшись в сторону казарм. Посмотрев вслед удаляющемуся мужчине, девушка постаралась гордо выпрямиться и проследовала в направлении лифта. Пока она ехала, глава EXALT усиленно размышляла о том, что же всё-таки случилось. Тот факт, что оперативники на входе не были ранены, по крайней мере физически, стремительно сокращал список возможных происшествий до двух пунктов: какого-нибудь нервного газа... и псионики. Саудия знала, что Объект №4 проявляла определённые телепатические способности, собственно, благодаря ним она и сбежала. — "Но то была нетренированная, напуганная девочка, просто бежавшая, куда глаза глядят. Кто знает, на что может быть способен полноценный опытный псионик..." А значит предстоящая конфронтация была очень и очень опасной. Девушка сомневалась, что один-единственный псионик способен захватить целую базу, но вот устранить небольшой отряд — запросто. Ещё одним важным вопросом было то, кто именно её ждет. Насколько Саудии было известно, из всех пришельцев только сектоиды проявляли признаки псионики, впрочем, это вовсе не означало, что не могло существовать псиоников-дохляков. Директор вытянула пистолет. — "Пусть пришельцы только попробуют свои телепатические штучки, и я убью их... и неважно, хотят ли они продолжать сотрудничать или нет". Послышался громкий звон, сигнализирующий прибытие на нужный этаж. Ступив наружу, девушка обнаружила перед собой широкий коридор, усеянный бессознательными телами персонала. Как и охранники на входе, люди периодически стонали и ворочались, некоторые сворачивались эмбрионом, часть хватались за головы... в общем, вели они себя по-разному, но объединяло их одно — каждый испытывал жуткую боль и страдания. В конце коридора стоял Представитель. "Пора получить ответы". Звуки её шагов эхом прокатывались по коридору даже несмотря на красный ковер, устилавший весь пол. Подойдя ближе к дохляку, рассматривающему картины на стене, Саудия ожидала увидеть у него на лице самодовольство, удовлетворение или хотя бы спокойствие, но к её удивлению... на лице пришельца застыл ужас. И боялся он явно не главу EXALT. — Какого дьявола тут происходит?! — воскликнула Саудия. — Кажется, я в прошлую нашу встречу ясно выразилась касательно ваших незапланированных визитов. — Вот именно, директор, вы действительно выразились предельно ясно, — ответил пришелец, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Настолько ясно, что один из Старейшин принял ваши слова близко к сердцу и принял ваше... приглашение. — Ваши Старейшины всегда ведут себя с союзниками таким образом? Атакуя их?! Собеседник покачал головой. — Это вовсе не было нападением. По крайней мере в представлении Достопочтенного. Я предупреждал вас об опасностях обращения на себя внимания Старейшин. Поздравляю вас, директор, вы своего добились. Дохляк махнул в сторону центра управления, тихо добавив. — Разорённый ожидает вас в вашем штабе. Обращайтесь к нему с должным уважением, если дорожите своей жизнью. "Должно быть, титул такой. Ребячество какое-то, не ожидала чего-то подобного от "Мудрейших Старейшин". Что ж, одним только драматичным названием меня не напугать" — размышляла глава EXALT, тем не менее вовсе не думая повторить что-то из этого вслух. По крайней мере не до того, как ей будет больше известно о конкретных возможностях пришельца. Покачав головой, минуя ещё двух обезвреженных солдат, Саудия знала, что ничем не могла им помочь, пока не разберется с этим "Разорённым". Высоко задрав голову, девушка продолжила уверенное шествие по коридору, сжимая в руке оружие. И вдруг застонала, почувствовав, как ломается её левая рука. Замерев на месте, директор ошарашенно глянула на свою искалеченную конечность, всю ободранную и окровавленную. Зашипев, Саудия попыталась внушить себе, что это лишь телепатические проделки, но боль никуда не отступила, совершенно реальная и осязаемая. Когда-то она уже ломала руку, завалив одно из тренировочных упражнений при прохождении Перчатки — продвинутого курса для солдат Семейства Венатор... и ощущения были схожими, хотя и не такими выраженными, как сейчас. "Но это нереально. Всего лишь внушение". Через несколько секунд зрение девушки на миг расплылось, и внезапно её рука пришла в исходное состояние. Боль отступила точно её никогда и не было. Тряхнув головой, Саудия шагнула вперёд и ухнула, почувствовав, как её подстрелили. Не обращая внимания на боль, девушка потянулась к месту попадания пули и вновь замерла, почувствовав пальцами кровь. Опустив взгляд, директор лицезрела неотличимую от реальности картину: её кофта пропитывалась кровью и даже имела отверстие, проделанное пулей. Пересиливая свои инстинкты самосохранения, Саудия заставила себя оторвать от себя любимой взгляд и идти дальше. Она нисколько не сомневалась, что всё это — дело рук Разорённого, но не могла поверить в то, что испытываемые ощущение такие реальные. Ей казалось никто не был способен воссоздать что-то настолько правдоподобное... но Старейшина за дверью демонстрировал обратное. Борясь с резкой болью, Саудия прохромала к двери и прижала окровавленную ладонь к сканеру. Когда дверь открылась, девушка вдруг поняла, что всё это время прижимала второй рукой рану, и поспешно отдёрнула её, про себя повторяя, что всё это — лишь иллюзия, и от потери крови она не умрёт. Собравшись с силами, глава EXALT заставила себя выпрямиться и уверенно зайти внутрь, засунув пистолет обратно в кобуру, но не убирая с него залитой кровью ладони. В центре управления ситуация была ещё хуже, чем снаружи — сотрудники EXALT находились возле своих рабочих мест и аналогично лежали на полу... вот только до Саудии вдруг дошло, что эти не стонали и не ворочались. Они были мертвы. На лицах погибших застыли предсмертные выражения боли и ужаса, никто из них не умер спокойно — некоторые из них истекали кровью из пулевых отверстий в черепе, по-видимому, проделанных самостоятельно; другие, судя по расцарапанным глазам и обломанным ногтям, пытались вырвать себе глаза... повреждения сваленных на полу трупов носили различный характер, но всех их объединяло одно — каждый из почивших членов EXALT умертвил себя сам. В центре просторного помещения, поблизости от голо-проектора, стоял сам Разорённый, повернувшись к ней полубоком. Пришелец значительно превосходил её ростом и носил какой-то шлем. Тело и руки Старейшины были укрыты мантией, когда-то, по-видимому, первозданно чистой, но сейчас, словно отражавшей произошедшее в комнате зверство — рваной, поблёкшей, будто бы пропитанной кровью. Тем не менее, даже сквозь все эти повреждения можно было представить себе изначальный вид одеяния — красная ткань, украшенная тонкими золотыми полосками, снизу соединяющимися в один большой пояс, оббегающий мантию по кругу. Ныне же от нижней части одеяния почти ничего не осталось: всё оно было порвано и словно сожжено. Завидев незваного гостя, Саудия почувствовала, как в бедро ей резко вгоняют нож. Потребовалось всей её силы воли, чтобы удержаться на ногах, но девушка всё же не смогла скрыть участившегося дыхания и невольно увлажнившихся глаз. Борясь с приступом боли, глава EXALT воспользовалась всей своей злостью, чтобы получить силы вытащить пистолет и прицелиться в голову Старейшины. — Я прибыл не для того, чтобы убить тебя, директор, — заявил Разорённый таким голосом, что от одного только его звука Саудии захотелось заткнуть уши, а если не поможет — отрезать их, чтобы никогда больше не слышать. Голос собеседника являл собой чистые страдания — казалось, его пытают одновременно всеми существующими способами... и всякий услышавший его испытывал что-то подобное и сам. — Это тебе более не понадобится, — добавил он. Внезапно пистолет девушки выскочил из её рук и, стремительно пролетев в воздухе, завис перед Разорённым, который обнажил одну из своих тощих рук и подставил под оружие ладонью вверх. Кожа его, когда-то имевшая фиолетовый оттенок, ныне же казалась практически белой, а сама рука была покрыта множеством открытых ран, с которых капала голубая кровь. Впрочем, до того, как жидкость могла достигнуть земли, она зависала и устремлялась обратно в рану. Сами ранения также носили динамический характер и, окружённые тусклым фиолетовым сиянием, то раскрывались, то исчезали. "Что это за чертовщина?" Вытянув палец, Разорённый заставил пистолет подлететь выше, пока тот не поравнялся с головой пришельца. — Неэлегантно, грубо, но эффективно. Во многом, как и твой вид — имеющий потенциал, но неспособный его реализовать без скульптора. Махнув вытянутым пальцем, Старейшина метнул оружие обратно владелице, однако едва её ладонь сомкнулась на рукоятке, Саудия почувствовала, словно пистолет раскалили докрасна, и выронила его. На руке остался ожог. Сжав зубы, девушка перевела взгляд обратно на невозмутимого пришельца. — Что ты со мной делаешь? — Помогаю вспомнить, что тебя определяет, — заявил Разорённый, голос которого в очередной раз заставил собеседницу поморщиться и отвести взгляд. — Разумные создания формируются многими вещами: семьей, друзьями, условиями жизни. Но всё это — лишь современные рационализации более древних факторов. Один из таких — боль. Определяющий скульптор личности, формирующий как внутренний мир, так и отношение ко внешнему. Все решения в жизни диктуются тем, сколько боли ты способен вынести ради достижения своей цели. Будь то физической или ментальной. — Достаточно объяснений, — прошипела Саудия неровным тоном, изо всех сил стараясь не перейти на крик. — Ты продемонстрировал, что хотел, теперь можно и прекратить. Разорённый повернулся к ней лицом, и теперь девушка смогла как следует рассмотреть его шлем. Когда-то новое и блестящее, изделие определённо было выполнено настоящим мастером: плавные изгибы образовывали вычурные узоры и интересным образом сочетались с угловатыми, жесткими линиями. Передняя часть шлема имела два отверстия для глаз и одно побольше — для рта, выполненное таким образом, что казалось, будто владелец протяжно кричит. Но, как и в случае с робой пришельца, шлем его находился в ужасном состоянии: металл потускнел и покрылся ржавчиной, кое-где был погнут, а одна из глазниц вырвана, позволяя ясно увидеть глаз пришельца, зрачок которого имел тускло-фиолетовую окраску. Пока глава EXALT напрягала всю свою силу воли, чтобы не отойти подальше, Старейшина спокойно поинтересовался. — Что заставило тебя подумать, будто я могу? — Потому что ты всё это и вызвал, — выдавила из себя Саудия, чувствуя, как череп её сдавливают тисками. — К несчастью, тебе ничего о нас не известно, — промолвил Разорённый. — Я не причиняю боль, а приношу её вместе с собой. Для меня это что-то настолько же естественное, как для тебя — дыхание. Перед тем, как продолжить, Старейшина одарил собеседницу едва заметным кивком. — Тот факт, что ты всё ещё на ногах, служит доказательством твоей силы воли, но ты вовсе не особенная. Ты просто содержишь в себе десятилетия перенесённой боли, от которой ты оправлялась и забывала. Сейчас же перенесённое в прошлом вновь напоминает о себе. Боль напоминает, что её не следует забывать. — И почему же не следует? — прохрипела Саудия. — Как по мне, достаточно пережить её единожды. — Потому что не вспоминая, ты начинаешь совершать ошибки. Ошибки, за которые придётся дорого заплатить тебе или твоим близким, — отстраненно протянул он. — Ты, Саудия Вьяндар, сейчас вспоминаешь боль своих собственных ошибок... я же храню в себе боль всего моего вида, чтобы не забывать, что мы можем потерять, когда начинаем верить в собственное бессмертие. — Достаточно, — медленно выговорила она, с трудом сдерживая слезы. — Зачем ты здесь? — Мне сообщили, что ты захотела вести дела с нами напрямую, — пояснил Разорённый, на миг заставив воздух вокруг визуально исказиться. — Вот он я. "Да, идея была просто чудесная". — Почему именно сейчас? Что тебе нужно? — осведомилась Саудия. — Напомнить о возложенном на тебя обязательстве. О задаче, которую EXALT обещал выполнить. О миссии, в исполнении которой вы провалились. По твоим заверениям, твоя организация была способна разобраться с XCOM... на практике же вы доказали обратное, даже несмотря на нашу поддержку. — Это небыстрый процесс, мы занимаемся ими, — пробормотала девушка, уставившись на собеседника. — Больше не занимаетесь, — заявил Разорённый. — Теперь ваша задача изменилась. Противостоянием с XCOM вам изначально не следовало заниматься. Мой предшественник ошибочно полагал, что EXALT — лишь грубый инструмент. Но вы — скальпель, не меч. И отныне будете действовать, исходя из своих сильных сторон. Старейшина ступил ближе на шаг. — Я лично займусь XCOM. Ты же проконтролируешь, чтобы мир на Земле разрушился согласно моему видению. — И что подразумевает это видение? — уточнила Саудия, скрипя зубами. — Принуждение государств людей к войне друг с другом, — объяснил Разорённый, глядя на собеседницу сверху вниз. — Ваш вид весьма эмоционален и импульсивен, что EXALT прекрасно понимает и пользуется этим. Последние несколько месяцев я изучал ваш мир и пришёл к выводу, что определённые ваши государства более уязвимы к эксплуатации и манипуляции... если только у манипулятора хватает средств и решимости. — А с чего ты взял, что можешь приказывать мне, что делать? — огрызнулась девушка, переполняемая злостью. — Мы — союзники, не более. А после того, как ты прикончил моих лю- Остаток фразы так и остался у неё в воображении, и Саудия почувствовала, как что-то невидимое подхватило её и понесло вперёд к собеседнику, поймавшему её за горло своей ладонью. В местах, где его кожа соприкасалась с шеей девушки, она чувствовала, словно её прижигают кислотой. Глава EXALT впервые не смогла сдержать пронзительного крика. — Меня не волнует, чего тебе хочется, директор, — прошипел Разорённый, без труда удерживая её вытянутой рукой. — Ты заключала с нами союз не потому, что хотела помочь. Ты лишь желала добиться для EXALT стремительного технологического прогресса. Неужели ты действительно думала, что способна обвести нас вокруг пальца? — Мы помогали вам! — возразила Саудия. — Ты и твоя организация хотите править, — уверенно заявил он, звуком своего голоса доносясь до девушки в самую глубину её сознания. — Это и есть твоя конечная цель. Но на твоём пути есть определенные препятствия, в том числе страны ООН, а значит и проект XCOM. И, разглядев в нас удобную поддержку, ты решила воспользоваться нами для приближения своих целей. EXALT никогда не была посвящена задаче совершенствования человечества. Для тебя — это всего лишь средство достижения власти. — Ты ошибаешься, — прошипела она. — Ты ничего о нас не знаешь. — Разве? — удивился Разорённый, придвинув девушку поближе к лицу. — Не надо мне лгать, директор, твой разум для меня как на ладони. Я знаю, что ты такое. Ты наслаждаешься властью, которой тебя наделили. Ты упиваешься своим авторитетом над подчинёнными. Ты гордишься тем, что считаешь себя лучше других. С этими словами пришелец отмахнулся от неё, заставив приземлиться на прежнем месте. Саудия склонилась и закашлялась, ощупывая горло, а после резко отпрянула, почувствовав, как в месте контакта шеи с пальцами отваливается кожа. С трудом выпрямившись, директор EXALT уставилась на возобновившего разговор собеседника, спрятавшего руку обратно под мантию. — Твоя гордыня заставила тебе поверить в свою исключительность. Ты настолько была уверена в собственном интеллекте и превосходстве, что подумала, будто сможешь предать нас и предстать перед людьми в роли спасителя. Но твоим заблуждениям пришёл конец, директор. Твои цели бессмысленны на фоне наших, а мотивы неважны. Продолжай грезить о своём чудесном восстании, если так хочешь, но тебе придётся следовать моим инструкциям. Разорённый сделал несколько шагов по направлению к ней, пока не оказался к собеседнице вплотную. — Будущее сможет наступить и без тебя, директор. Если ты не сможешь хранить мне верность, твоё место просто займёт кто-то другой. Понимаешь меня? — Да, — выдавила Саудия. — Да, понимаю. — Говоришь одно, думаешь другое, — протянул пришелец, и глава EXALT рухнула вниз, скрученная болью в животе. — Твои мысли для меня открыты — ты хочешь убить меня, заставить заплатить за то, что я сделал... но эти смерти — не моя вина, директор, а прямое следствие твоих самонадеянных действий. Выдержав паузу, Разорённый оглянулся, окинув взглядом центр управления, после чего продолжил. — Именно ты настояла на том, чтобы поговорить со мной напрямую, слишком гордая, чтобы принять кого-то нижестоящего. Именно ты решила воспользоваться нами, слепая к простой истине — ты вовсе не выдающаяся. Наконец именно ты задумала в конечном итоге предать нас, подведённая своим тщеславием к мысли о том, что мы с тобой равны. Чем дольше собеседник вещал, тем труднее скорчившейся девушке было думать — казалось, весь её мир состоял из боли и страданий. Голос Старейшины долетал до неё словно издалека. — У вашего вида есть потенциал, — продолжил Разорённый, вновь обнажив свою руку из-под изорванной мантии. Один жест — и Саудия вновь оказалась в воздухе, раскрытая перед пришельцем как физически, так и ментально. — И только поэтому я решил продолжить наше сотрудничество, — поведал он, в то время как Саудия из последних сил удерживалась от того, чтобы не провалиться в тотальный болевой шок. — Поэтому EXALT всё ещё может оказаться полезной. Вам просто требуется направление. Вам нужна мотивация. И в конечном итоге ваш вид возвысится, директор... хотя ты этого вряд ли увидишь. Ты слишком непокорная, слишком независимая чтобы принять чужую правду. — Тогда почему я всё ещё жива? — прохрипела Саудия, парализованные стазисным полем. — Потому что твоя смерть мне невыгодна, директор. Несмотря на все твои недостатки, ты наделена достаточным талантом, волей и интеллектом, чтобы сослужить мне хорошую службу. Можешь сколько хочешь желать моей смерти, но до тех пор, пока ты будешь следовать моим приказам, то сохранишь столь важную для тебя власть, — Разорённый выдержал паузу. — А если ты сумеешь добиться поставленных мной задач... возможно, тогда ты даже получишь то, о чём твоя организация грезила с самого её основания. Убрав руку обратно под одеяние, Старейшина прекратил поддерживать телекинетическое поле, и Саудия с грохотом ударилась об пол, вновь не сдержав пронзительного вопля. — Помни, через что ты сегодня прошла, директор, — напутствовал Разорённый. — Пусть эта боль превратит эгоистку в нечто большее. И молись, чтобы мы больше не встретились, ведь следующий раз станет для тебя последним. Сквозь пелену нескончаемой боли до главы EXALT донеслись звуки удаляющихся шагов. — Прощай, директор, — бросил Разорённый на прощание. — А теперь спи. И подчинившись этой команде, Саудия Вьяндар провалилась в глубокий, но далеко не спокойный сон.