XCOM: Протокол АТЛАС

       Цитадель, кабинет командующего        - Я не ожидал, что мы будем обсуждать это, - прокомментировал Ван Доорн, качая головой в недоумении. - Я имею ввиду, стоит ли нам заключать союз с Северной Кореей?        - Странные времена, однако, - согласился Брэдфорд, настороженно глядя на командующего. - И насколько вы уверены, что он не солгал вам?        - О, он определенно пытался завоевать мое доверие, - мгновенно согласился Командир, но постарался сохранить сдержанный тон. - Но... несмотря на это, я не думаю, что он мне лгал. Честно говоря, мне показалось, что он верил, что поступает правильно.        - Диктатор, которым не движет власть... - протянула Вален, нахмурившись. - Мне кажется, что тут есть какой-то подвох.        - У него уже есть власть, - заметил Чжан. - У него была власть в течение десятилетий. Если бы им двигало стремление к большему, почему Северная Корея до сих пор ничего не сделала?        - Спросите у Южной Кореи, - сказал Шэнь, устремив взгляд на Командира. - Вы забываете, что могут быть и другие причины воздержаться от экспансии, кроме довольства тем, что есть. Не все диктаторы - идиоты.        - Согласен, - кивнул Ван Доорн, глядя в сторону Командующего. - Верховный лидер обсуждал своего южного соседа?        - Нет, - сказал Командующий, поджав губы. - Эта тема не поднималась.        - Это должно быть обязательным условием, если мы достигнем какого-либо соглашения, - твердо сказал Брэдфорд. - Прекращение военных действий против Южной Кореи.        Командующий колебался. Это зависело не только от Северной Кореи.        - Чтобы это даже не рассматривалось, Южная Корея должна согласиться на то же самое.        - Это может оказаться проблематичным? - нахмурившись, спросила Вален. - В смысле, убедить Южную Корею.        - Дело в том, что Северная Корея - не единственная страна, которая использует пропаганду на своих гражданах, - прямо заявил Чжан. - Гражданам Южной Кореи десятилетиями внушали ненависть к Северной. Как вы думаете, как граждане отреагируют, если правительство согласится на мирный договор со своим заклятым врагом?        - Обоснованно или нет, но Чжан прав, - пробормотал Ван Доорн. - Как это ни прискорбно, но Южная Корея может оказаться проблемой в случае прекращения агрессии в их сторону.        - Я поговорю с Президентом и Верховным Лидером об этой возможности, - сказал Командующий, положив руки на голопроектор. - Я думаю, что смогу по крайней мере заставить их начать переговоры. Но если Северная Корея согласится на это, а Южная - нет... это уже не будет нашей заботой.        - За исключением политических последствий, - заметил Брэдфорд. - Если мы встанем на сторону Северной Кореи, а не Южной, это не понравится широкой общественности и Совету.        - Выпад произойдет в любом случае, - возразил Командир. - Если произойдет именно такой сценарий, мы просто скажем правд". XCOM способствовал мирным переговорам между двумя странами, Южная Корея отказалась подчиниться, и все развалилось.        - Стоит рискнуть, - согласился Чжан. - Если мы сможем успешно договориться о мире между двумя странами, это значительно повысит наше международное влияние и имидж.        - Для союза с нами есть еще несколько условий, - продолжил командующий. - Он может говорить, что его граждане счастливы, но я бы предпочел получить доказательства. Генерал, если Верховный Лидер смирится, я бы хотел, чтобы вы возглавили расследование.        - Хорошо, - кивнул Ван Доорн, беря в руки планшет. - Я полагаю, вы хотите, чтобы расследование возглавила одна из правозащитных групп?        - Нет, - покачал головой Командир. - Я хочу, чтобы оно было независимым. Во главе с вами, и команда, также отобранная вами. Никаких сторонних организаций. Я полагаю, вы знаете людей, которым вы могли бы это доверить.        - Да… - медленно ответил Ван Доорн, почесывая подбородок. - Я знаю людей, которые готовы убить за такую возможность. Но это зависит от масштаба того, что вы хотите. Гражданские? Военные? Сельское хозяйство? Или все сразу?        - Они никогда не позволят провести военное расследование, - заметил Чжан.        - Состояние их вооруженных сил не вызывает беспокойства, - согласился командующий. - Это никогда не было проблемой Северной Кореи. Я хочу, чтобы расследование было строго гражданским. Условия жизни, зарплаты, экономика, производство, здоровье. Правительство и военные разделы не важны.        - Понял, - кивнул Ван Доорн, делая какие-то пометки на своем планшете. - У меня на примете есть несколько человек, которые могли бы возглавить его.        - А как насчет политических заключенных? - спросил Шень. - Что вы думаете о них?        - Я думаю, - кивнула Вален в сторону своего коллеги. - Этого не следует терпеть, если они будут работать с нами.        - Как идеалистично в теории, - сухо прокомментировал Чжан. - Но ничто не мешает Верховному Лидеру либо сфабриковать их освобождение, либо вообще отказаться. Политические заключенные не являются исключительной особенностью Северной Кореи. Они есть в каждой стране, просто большинство об этом молчит.        - Попытка не пытка, - ответил Командир, кивнув. - По крайней мере, я попрошу освободить тех, кто не совершал насилия. Я очень сомневаюсь, что все они пытались начать восстание.        - Это, конечно, очень приятно - обсуждать все те замечательные изменения, которые мы предложим Северной Корее, - медленно заметил Ван Доорн. - Но мы должны остерегаться слишком многого. Мы не можем требовать, чтобы правительство изменилось в одночасье. Это должно происходить медленно.        - Но достаточно ли этого, чтобы оправдать альянс? - спросил всех Брэдфорд. - Вот в чем вопрос.        - Мы прекращаем теневую войну между двумя странами, убеждаемся, что страна действительно процветает, как он утверждает, и потенциально освобождаем неизвестное количество заключенных, - ответил Чжан, перечисляя пункты на пальцах. - Взамен мы получаем финансовую и военную поддержку богатой и развитой страны.        - Хотя проблемные элементы правительства все еще остаются, - заметил Шэнь.        - Но если Северная Корея станет более открытой, мы сможем добиваться перемен в будущем, - заметил командующий. - Если Верховный лидер будет таким... разумным... как я думаю, его можно будет убедить принять более дипломатические элементы, а также, возможно, дополнительные стимулы.        - Никто не может ожидать, что страна изменится в одночасье, - согласился Генерал, отложив планшет. - Но это первый случай, когда можно что-то сделать, чтобы нарушить статус кво. Если забыть о военных и финансовых выгодах, я не думаю, что мы можем морально игнорировать эту возможность только потому, что мы не получим всего, чего хотим.        - Хорошо сказано. Пока идем на компромисс. Все, чего бы мы ни добились, лучше, чем ничего.        - При условии, конечно, что Верховный Лидер согласится, - добавила Вален.        - Я предупреждал его, что у нас будут условия для заключения союза, - сказал Командир. - Полагаю, мы увидим, насколько серьезно он хочет этого.        - В случае, если он согласится, мы должны быть готовы к значительным политическим последствиям, - предупредил Брэдфорд, опустив взгляд на свой планшет. - Даже если мы будем контролировать ход событий в самом начале, нас, вероятно, распнет большая часть населения. Даже если нам удастся установить мир между Севером и Югом, а также пролить свет на страну, я не уверен, насколько это будет иметь значение.        - Широкая общественность меня не волнует, - отмахнулся Командир. - Они будут злиться несколько дней, а потом успокоятся, когда появятся факты. У людей короткий период внимания.        - Отлично, - вздохнул Брэдфорд. - Игнорируйте общественность. У меня такое чувство, что Совет тоже не будет доволен, и Китай, скорее всего, будет чувствовать то же самое.        - Я разберусь с ними, - заверил его Командующий с улыбкой. - Но я полагаю, это будет зависеть от того, как пройдут переговоры. Думаю, даже Совету будет трудно осудить XCOM, если нам удастся установить мир.        - Возможно, - пробормотал Чжан. - Но только потому, что мы сделали то, что они не смогли.        Раздался саркастический смех.        - Мы все знаем все плюсы и минусы этого, - сказал командующий, оглядывая их. - Пора принять решение. Все за?        Все подняли руку, хотя Шень, Вален и Брэдфорд сделали это несколько нерешительно. Но этого было достаточно.        - Тогда решено, - кивнул Командир. - Я свяжусь с Исэулом и узнаю, насколько он готов.        - Будем надеяться, что все пройдет хорошо, - сказал Ван Доорн, наконец-то расплывшись в улыбке. - Потому что если так, то это может стать важным поворотным пунктом в истории.        - Хотя хорошо это или плохо, еще предстоит выяснить, - тихо добавил Брэдфорд.        - Это будет зависеть от нас, - заявил Командир. - И если они решат отказаться от чего-либо, о чем мы договорились, мы позаботимся о том, чтобы это не было допущено. Свободны.        Все отдали честь и вышли из кабинета, возвращаясь к своим суматошным обязанностям.        Цитадель, комната Германа        Что ж, вероятно, настало время передать новости Совету. Он признавал, что был занят в последние несколько недель, но этого было достаточно для какого-то звонка, особенно с учетом того, что происходило в Бразилии. Командующий заявил, что подозревает EXALT, и хотя Герман был настроен несколько скептически, однако, учитывая, как они попытались дискредитировать XCOM за несколько дней до этого, это было не так уж невероятно.        Впрочем, Герман должен был признать, что время было идеально подобрано - он не знал, кто в здравом уме станет раскрываться сейчас? Если не принимать во внимание этические аспекты, то сейчас, возможно, было самое неподходящее время для подобного, даже если это можно было оправдать. Возможно, Совету известно немного больше о ситуации.        Хотя его больше интересовало то, что происходило в течение последних двадцати четырех часов. Что бы там ни было, Командующий ненадолго покинул Цитадель, и никто, похоже, не знал почему. Ван Доорн ничего не сказал, хотя, поскольку он сказал "подождем и посмотрим", Герман сомневался, что произошло что-то плохое.        Тем временем они с Лили успели разработать несколько прототипов его идей для турели и переносного кожуха. Но сейчас она все еще работала над концепцией дрона, как, впрочем, и предполагалось. Она действительно была гением в этом деле, хотя это было определенно не то, о чем изначально подумал Герман. Но не ему жаловаться.        Хотя предстоящий разговор будет несколько... неловким. Он подозревал, что, с кем бы он ни говорил, Совет, скорее всего, будет не очень доволен тем, что он принимает более активное участие в работе XCOM. Эннор, несомненно, посчитает это нарушением нейтралитета, но, честно говоря, Германа это уже не волновало.        На самом деле, он узнал гораздо больше, просто работая в инженерном отсеке и наблюдая, чем тщательно спланированные проверки, на которые полагались. Например, что у Шеня была отдельная лаборатория в задней части, предназначенная исключительно для экспериментов МЕК и кибернетики. Интересно, что никто не показал ему ее во время первой экскурсии.        Он, конечно, присмотрелся, но не нашел ничего, кроме мастерской, посвященной кибернетическому аспекту XCOM. Хотя, если прототипы, которые он там видел, были в планах на будущее, то у Шеня и Командира были большие планы на МЕК. Лили тоже оказалась на удивление информированной, хотя и не сказала ничего сверх того, что он уже знал. Ей было удивительно комфортно разговаривать с ним, что, возможно, объяснялось тем, что ей не с кем было поговорить. В любом случае, это облегчало взаимодействие с Шенем-старшим.        Герман покачал головой. Точно. Хватит предаваться воспоминаниям, пора заканчивать. У него было ощущение, что Тамара может держать сказанное им при себе, поэтому в интересах прозрачности он неохотно решил сообщить Эннору о последних событиях. Он открыл свой ноутбук и начал звонить.        Наконец, после нескольких минут ожидания, появилось лицо Эннора.        - Герман, - нейтрально поприветствовал он. - Давно не виделись.        - И вам того же, советник. Я подумал, что настало время для новостей.        - Учитывая последние события, я склонен согласиться, - кивнул Эннор, несколько раз моргнув, и продолжил. - Я также рад, что вы решили поговорить со мной об этом. Сохранение сомнительных поступков в тайне не служит чьему-либо благу.        - В этот раз я согласен, - сказал Герман, вздохнув. - Но только потому, что я не хочу участвовать в последующих обсуждениях. Я выполняю свою часть работы, держа вас в курсе, и точка.        - Какие-то проблемы? - спросил Эннор, нахмурившись.        - Я так не думаю, - ответил Герман. - Я работал с XCOM над разработкой некоторых концепций экспериментальной войны. Чтобы разнообразить их арсенал, так сказать.        К его чести, наиболее выразительной реакцией Эннора было хлопанье глазами.        - Вы работаете с XCOM напрямую?        - Если вы имеете в виду, что я использую ресурсы XCOM для разработки оборудования для них, то да, - подтвердил Герман. - Если командующий одобрит, некоторые из моих концепций могут быть включены в арсенал XCOM.        - Вы помогаете Командиру, - сказал он с недоверием.        Герман поборол желание закатить глаза, но продолжил.        - Конечно, помогаю. Я заметил некоторые проблемы в том, как он ведет войну, и предложил несколько решений. Он согласился и позволил мне работать.        - Вы должны следить за ним, - почти прорычал Эннор. - А не помогать.        - Простите меня за то, что я не хочу, чтобы погибло больше солдат, когда это можно предотвратить, - огрызнулся Герман. - Я здесь, чтобы наблюдать и следить за нарушениями, но я до сих пор не нашел ни одного. Но нигде не было сказано, что я не могу помогать XCOM, и даже если бы это было так, это единственный случай, когда я нарушил бы правила.        - Неужели их действительно нет? - переспросил Эннор. - Или вы просто не хотите этого видеть? Вы искренне верите, что командующий ведет эту войну в рамках правил?        Герман скрестил руки.        - Честно? Нет, не верю. Но я действительно не могу ничего сделать без доказательств. Вы, может быть, и готовы отстранить кого-то на основании одного лишь чутья, но я - нет. Пока я не найду неопровержимых доказательств, так или иначе, я собираюсь продолжать работать с Командиром и XCOM.        - Вы действительно думаете, что найдете что-нибудь, сидя в кресле и наблюдая за происходящим? - спросил Эннор, угрожающе наклонившись к экрану. - Этот человек не идиот - он знает, что вы ищете, и я гарантирую, что он сделал все возможное, чтобы скрыть это. Ты должен копать, Герман, а не просто принимать то, что видишь, за чистую монету.        - И что вы предлагаете мне делать? - ответил Герман, все больше расстраиваясь. - Сжечь все мосты, которые я построил? Гневно потребовать, чтобы он показал мне все, поскольку я знаю, что он что-то скрывает? Как далеко, по-твоему, это меня заведет?        - Дальше, чем ты сейчас, - неуверенно пробормотал Эннор.        - Возможно, - согласился Герман, стиснув зубы. - Но тогда все, что я буду делать, это доказывать Командиру, что все в ООН - кучка самодовольных поджигателей войны.        - Действительно, - пробурчал советник. - Ты думаешь, что я огнепоклонник? Кроме того, я думаю, что Ван Доорн заставил Командира изменить мнение, поскольку он, очевидно, входит в его ближний круг.        - Не стоит упускать из виду тот факт, что он больше не является частью ООН, - сухо заметил Герман. - И, судя по тому, что он мне сказал, Совет оказал определенное влияние на его решение уйти.        Эннор поморщился на это.        - Это была, конечно, не самая лучшая ситуация.        Через несколько секунд его лицо стало более жестким и серьезным.        - Ваше назначение сюда было, мягко говоря, разочаровывающим. Тот факт, что вы не можете найти ни одного нарушения, говорит либо о вашей некомпетентности, либо о вашем нежелании это делать.        Герман моргнул в недоумении, его безэмоциональный тон отражал это.        - Простите, что? Вы только что сказали, что хотите, чтобы я сфабриковал доказательства, чтобы убрать командующего?        - Вам не нужно ничего фабриковать! Вы уже должны были что-то найти! О чем, черт возьми он говорит?        - Нет, - ответил Герман, все еще не совсем уверенный в своих чувствах. - Это не так работает. Я пришел сюда не для того, чтобы осудить Командира. Я пришел, чтобы помочь и убедиться, что он следует закону. Он соблюдает. Почему вы не можете это принять?        - Потому что это неправда, - повторил эннор. - Вы сами это признали! И все же ты не возражаешь!        - Может быть, это потому, что меня больше беспокоит реальная угроза, - Герман даже не пытался скрыть свой гнев. - Послушай вот что. Эта угроза - не Командир. Он никогда ей не был, но вы, похоже, хотите начать против него войну, несмотря ни на что. Пришельцы. EXALT. Вот ком я беспокоюсь. А не о том, кто пытается с ними бороться!        - Он играет с тобой, - настаивал Али. - Зачем еще позволять работать над твоим проектом, если не для того, чтобы отвлечь тебя от...        - Может быть, потому что его больше волнует работа, чем политика, - огрызнулся Герман. - Потому что, в отличие от вас, он может работать с людьми, которые ему не нравятся. Он может принимать от них предложения. Мое мнение о его действиях не изменилось, но сейчас я уважаю его гораздо больше, чем тебя.        Эннор бросил на него взгляд.        - Возможно, вас придется отозвать, поскольку вы явно утратили всякое желание выполнять свою директиву.        В этот момент Герман почти надеялся, что так и будет.        - Осторожнее с угрозами, Советник. Что бы почувствовал Совет, если бы еще один из его людей ушел в отставку из-за идиотизма советников?        - Вы много лет работали с Организацией Объединенных Наций, - Али напрягся. - Я очень сомневаюсь, что вы подадите в отставку из-за этого. О, если бы он только зашел немного дальше.        - Вы действительно хотите испытать меня? - тихо спросил Герман.        Эннор молчал.        - Я так и думал, - процедил Герман и бесцеремонно закрыл ноутбук. - И тебя в задницу, советник.        Не самый профессиональный поступок, но в данный момент ему было все равно. Сейчас советник от Австралии был одним из самых неразумных, недальновидных и предвзятых людей, с которыми он имел неудовольствие сталкиваться за последние годы. Неудивительно, что Ван Доорн ушел после общения с такими людьми. Если так обстоят дела на высших уровнях Организации Объединенных Наций, он искренне удивлялся, как вообще у них что-то функционирует.        Эннор, видимо, больше не собирался получать от него никаких новостей. Тамара, возможно, предвзято относилась к командующему, который, по мнению Эннора, был опасен и, скорее всего, совершал преступления, о которых Герман не знал. Хотя советник тоже был не совсем неправ, когда обвинил Германа в том, что он просто принимает то, что видит.        Но это потому что, честно говоря... его все меньше и меньше волновало то, что сделал Командир в прошлом. Он был рядом с ним, говорил с ним и его советниками достаточно, чтобы сделать вывод: кем бы ни был командующий, что бы он ни сделал, он не был врагом. EXALT и пришельцы - вот кого следовало бояться всем. Теперь они были для него приоритетной целью, тем более что неудача в победе над ними, вероятно, означала бы уничтожение или порабощение человечества.        Он задавался вопросом, правильно ли рассуждает Ван Доорн. Он устал от попыток переступить грань между нейтралитетом и реальными действиями - грань, которую он, возможно, переступил, помогая XCOM. Но какова была альтернатива? Сидеть сложа руки и ничего не делать, почти надеясь, что командующий все испортит? Нет, он должен был сделать больше. Но что?        Он не хотел полностью покидать Организацию Объединенных Наций. Эннор был прав: вопреки мнению Командира, Организация Объединенных Наций сделала много хорошего и не была неисправимой. У нее были свои проблемы, но они были неизбежны в такой большой организации. Было бы неправильно уходить только из-за одного придурковатого члена Совета. Но, возможно, его позиция могла бы измениться.        По сути, он пытался быть здесь посредником, высказывая свое мнение от Совета и донося до них некоторые моменты от Командира, с разной степенью успеха. Возможно, именно к этому он и должен был стремиться. Не просто наблюдатель, а полноценный посредник. Нейтральная сторона, если это возможно, между Советом и XCOM.        Ему хотелось бы поговорить об этом с Ван Доорном, но, к сожалению, он не знал истинной личности командующего. Может быть, ему стоит предложить это Командиру, давно пора было узнать об этом хотя бы его внутреннему совету, тем более что после их разговора союзники Эннора наверняка начнут оказывать на него большее давление.        Он покачал головой. Он подумает, как лучше поступить, позже, а сейчас ему нужно было чем-то отвлечься. Он снова открыл свой ноутбук и начал работать над другой своей идеей. Он дорабатывал, создавал и проектировал ее неизвестно сколько времени, настолько он был поглощен ею. Тревожные мысли в его голове не утихали, но со временем они успокоились, и, к удивлению, к концу работы у него появилась идея, что делать.        Это могло занять некоторое время, но это было необходимо. Но сначала он должен был отнести это Лили.        Бастион, центр связи        Должно быть, произошло что-то серьезное, если агент Кён сумел найти способ связаться с ней. Связь за пределами тиранического государства, как известно, была сложной и рискованной, поэтому Саудия одобряла ее только в случае крайней необходимости. Поскольку на установку связи требовалось время, информация обычно приходила на пару дней позже, чем ей хотелось бы, но это было лучше, чем вообще ничего.        С Северной Кореей вообще было неприятно иметь дело, и она была одной из немногих стран, где влияние EXALT практически отсутствовало. По общему признанию, их крайняя изоляция и одержимость контролем делали проникновение в страну практически невозможным. Даже агент, который был внутри, не занимал высокого положения в правительстве, и эта маленькая операция буквально заняла годы.        Северная Корея не была в списке влиятельных или угрожающих стран. Поскольку у них не было ядерного оружия, любая угроза, которую они представляли, смягчалась угрозой со стороны Китая, России или Америки. У них не было никакого влияния за пределами самой страны, за исключением, возможно, Южной Кореи.        Однако что-то явно изменилось, и теперь она задавалась вопросом, не было ли ошибкой игнорировать изоляцию страны в пользу, казалось бы, более важных целей. Она предполагала, что именно об этом ей сообщит агент Кён.        Она нажала на кнопку, которая должна была принять звонок, когда он поступит. К счастью, все агенты EXALT были пунктуальны, и ей пришлось подождать всего несколько минут, прежде чем перед ней появилась его голограмма. Он был одет в обычную серо-загорелую форму северокорейского офицера низкого ранга и легко вписался бы в любую из азиатских стран. Однако его черные волосы были немного растрепаны, что казалось странным упущением, особенно в Северной Корее.        - Директор, - поприветствовал он, наклонив голову. - Есть новости.        - Я ожидала их, - отозвалась Саудия, сцепив руки за спиной. - Слушаю.        - Конечно, - Кён взял в руки планшет и посмотрел на него. - Я полагаю, вы видели послание Верховного Лидера Гвана?        - Видела. Вы знаете, было ли оно искренним или это просто пропаганда?        - Здесь всегда пропаганда, - помрачнел Кён. - Но в данном случае все, что я видел, говорит о том, что он искренне обеспокоен судьбой пришельцев. Те два солдата, которые стояли по обе стороны от него? Они из целой дивизии, о существовании которой я даже не подозревал несколько дней назад. Они дебютировали в самый подходящий момент, что означает, что работы над этим подразделением проходят уже несколько месяцев.        Саудия поджала губы. Ей стало интересно, так ли это. Она не винила Кёна за то, что он не узнал об этом раньше, поскольку любое отклонение или несанкционированное расследование сопряжено с огромным риском.        - Эти солдаты кажутся другими. Как будто они пытались подражать стилю брони XCOM.        - Учитывая, что это подразделение в первую очередь противостоит инопланетянам, думаю, так и есть, - согласился Кён, нахмурившись. - Но мне удалось узнать, что броня, которую носит это подразделение, получена из инопланетных материалов. Так что Северная Корея определенно получает их откуда-то.        Саудия призадумалась. На это было только два возможных ответа. Либо XCOM, либо им удалось получить их от самих инопланетян.        - Где же они взяли внеземные материалы? спросила она.        - Я не смог получить никаких точных сведений об этом , - предупредил Кён, поджав губы. - Но я полагаю, что пришельцы приземлились в Северной Корее некоторое время назад, и Верховный лидер приказал своим силам атаковать, вместо того чтобы сначала связаться с XCOM. Охраняемый НЛО объяснил бы эти внезапные военные успехи.        Да, это так. И это также значительно повышает уровень угрозы для Северной Кореи. Китаю потребуется время, чтобы понять, что делать с Дредноутом, но в итоге, скорее всего, получится что-то похожее на Северную Корею, а пока, как ни трудно в это поверить, Северная Корея, возможно, обладает одной из самых мощных армий в мире.        Задумавшись, Саудия опустила взгляд. У кого сейчас есть доступ к инопланетным технологиям? XCOM заключил союзы с несколькими небольшими странами, но ни одна из них, за исключением Израиля, не была достаточно большой, чтобы представлять большую угрозу. Китай теперь имел доступ к инопланетным материалам. Германия также, вероятно, получала некоторую помощь от XCOM.        Но... никто другой, если ее агенты, расставленные по всему миру, были точны. Это означало, что Америка, Англия и Россия отстали в гонке вооружений. Ей было интересно, сколько времени пройдет до того, как командующий XCOM решит, что лучше предоставить крупным державам доступ к смягчению ситуации в Китае. Очевидно, он был американцем, так что такое предположение было небезосновательным.        - Что Верховный лидер планирует делать с этим подразделением? - спросила Саудия после минутного раздумья. - Потому что я сомневаюсь, что это будет просто борьба с пришельцами.        - Это, директор, зависит от XCOM, - Кён заметно заколебался.        - Почему XCOM должен как-то влиять на то, что Исеул делает со своей новой армией?        - Потому что Верховный лидер Гван и высокопоставленный чиновник XCOM встретились, - прямо заявил Кён, сохраняя нейтральный тон. - На самом деле, я почти уверен, что это был сам командующий XCOM. Возможно, мы имеем дело с возможным альянсом Северной Кореи и XCOM.        Саудия моргнула в недоумении. Этого она не ожидала.        - Вы уверены? У вас есть доказательства?        - Кроме того, что я видел, как главный офицер Верховного лидера Гвана сопровождал человека, выходящего из Рейнджера, и разговаривал с людьми более высокого ранга, нет, - устало ответил Кён. - Я не могу делать снимки, чтобы это не выглядело подозрительно. Но в этом я уверен. Как вы думаете, почему еще я рискнул связаться с вами?.        Если предположить, что это правда, а сейчас она не видела причин сомневаться в Кёне, поскольку он был одним из самых преданных агентов, то это была важная информация. Если бы у них были доказательства, Элизабет могла бы использовать это, чтобы нанести вред имиджу XCOM. Каждая организация по защите прав человека, а также большая часть ООН, не говоря уже о Южной Корее, распяли бы XCOM на алтаре общественного мнения.        Но у них не было доказательств, пока нет. Но она могла быть уверена, что если командующий XCOM планирует создать какой-то альянс, то он готовится к любому возможному исходу. Были страны, которые отказались бы от поддержки из чистого принципа, поэтому у них должен был быть какой-то план по смягчению последствий.        Она отложила потенциальные последствия этой мысли в сторону, чтобы задать несколько вопросов.        - Вы видели этого представителя XCOM… как он выглядел?        - Высокий, наверное, метр восемьдесят один, - начал Кён, бесцельно глядя вверх, пока вспоминал. - Хорошо сложен, определенно солдат. Но не культурист, а худощавый, если бы мне пришлось гадать, то либо спецназовец, либо снайпер.        Она кивнула. У Кёна была отличная память, к тому же он умел читать и определять сильные и слабые стороны, просто взглянув на физический портрет.        - Черные волосы, цвет глаз не рассмотрел, - продолжал Кён. - Я также не смог хорошо рассмотреть его лицо, но уверен, что не видел его раньше. Я бы оценил его возраст по крайней мере до сорока, может быть, моложе. Он определенно вел себя так, как будто был начальником, а здесь так ходят только офицеры и сам Верховный лидер.        Она обработала эту информацию. К сожалению, целый ряд возможных лиц на пост командующего заполнил ее мысли, но информации, которую дал ей Кён, может быть достаточно, чтобы уменьшить число возможных кандидатов на пост командующего XCOM. Элизабет и Зара вели список, и это поможет еще больше сузить его.        - Хорошая работа, - похвалила она. - Так что произойдет, если XCOM создаст альянс с Северной Кореей?        - Я понятия не имею, - прямо заявил Кён. - Это беспрецедентный случай, и я не могу представить, что XCOM согласится на него без жестких условий в отношении Северной Кореи. Пока они не известны, я не могу делать точные прогнозы. Но вероятность того, что Северная Корея использует свою новую военную мощь на людях, почти наверняка будет снижена.        - Тогда, полагаю, вопрос в том, будет ли Верховный лидер открыт для условий, - мрачно закончила Саудия. - И главное - насколько.        - Я встречался с Верховным лидером лично только один раз, - ответил Кён, на его лице появилась гримаса. - Он опасен, директор. Очень опасен. Он умен, безжалостен, харизматичен и разумен. Он не станет отказываться от вариантов из-за гордости. Поэтому я полагаю, что если Командующий сможет успешно аргументировать условия так, чтобы это звучало разумно для него, он, скорее всего, сделает это.        Разумный диктатор. Отлично. Такие диктаторы раздражали больше всего, потому что они не были полностью погружены в свои фантазии о власти и действительно вкладывали свою энергию в реальное управление страной, которую контролировали. Диктатура была обоюдоострым мечом, когда речь шла о влиянии, и все зависело от лидера.        Одержимые властью диктаторы не доставляли проблем, так как они оставляли управление страной подчиненным, что позволяло EXALT легко проникать в страну и влиять на нее. Но так называемые разумные диктаторы были весьма проблемными личностями, поскольку они были склонны культивировать лояльность и самостоятельно управлять каждым важным аспектом общества и государственной политики.        Таких диктатур было очень мало, но Северная Корея была почти идеальным примером. Они определенно могли бы использовать эту информацию, но в данный момент она не была уверена, как именно ее использовать. Однако... одного лишь шепота о возможном альянсе Северной Кореи и XCOM в нужных местах может быть достаточно.        Что ж, Элизабет справилась с Бразилией. Пора посмотреть, что она сможет сделать с этим.        - Вы хорошо поработали, - похвалила она, наклонив голову к Кёну. - Теперь ваша задача - собрать доказательства. Примите все необходимые меры предосторожности, но я хочу, чтобы мир узнал об этом как можно скорее.        - На это потребуется время, Директор, - предупредил Кён. - И я не уверен, что XCOM снова отправит посла, даже если они решат заключить союз.        - Северная Корея хранит документы, да? - заинтересованно спросила Саудия. - Найдите их. Если только у них нет цензуры внутри армии, я сомневаюсь, что они будут скрывать документ о встрече Верховного лидера и командующего XCOM. Возможно, у вас недостаточно высокий допуск, но я полагаю, это не будет проблемой, не так ли?        Его губы дернулись при этом.        - Это займет время. Но все получится, Директор.        - Хорошо, - склонила голову Саудия. Я желаю вам удачи, агент Кён. Ваша работа не останется без вознаграждения.        - Если только я доживу до этого вознаграждения, - язвительно заметил тот. - Но я ценю это, Директор. До связи.        С этими словами он протянул руку к невидимому пульту управления, и голограмма исчезла, оставив Саудию в одиночестве размышлять о пользе, которою можно было бы извлечь из этой информации.        Саудия увидела возможность, и собиралась использовать ее по максимуму.        Калифорния, Соединенные Штаты Америки        Эбби посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что выглядит презентабельно. Неплохо, учитывая все обстоятельства. Она никогда не представляла себя в роли деловой женщины, но ей удалось сделать это довольно удачно. Черные брюки и пиджак хорошо контрастировали со светлыми волосами, которые она решила оставить длинными. Она подумала, не переборщила ли она с одеждой, но выглядеть профессионально никогда не вредно.        Она зачесала несколько прядей волос за уши, отступила назад и вышла из ванной. Она быстро покрутилась на месте, несколько раз моргнула, и все вокруг расплылось. Все еще требовалось привыкнуть к этим генным модификациям, как они их называли. У нее не было времени на всестороннее развитие, но перед отъездом они улучшили ее зрение до безумной степени.        Было удивительно, что она могла видеть теперь. Нечеловек - самое подходящее слово, но здесь оно не подходило, поскольку она все еще была им. Но поначалу она не понимала, насколько легче читать людей. Мелкие жесты, подергивания, быстрое моргание - даже такой новичок, как она, мог внезапно уловить кучу маленьких намеков, указывающих на то, что человек действительно чувствует.        Это было очень интересно, и теперь ей предстояло проверить, насколько она действительно хороша. Это было ее первое задание без присмотра Рут, и она, признаться, немного нервничала. Но это было не особенно сложное задание. Чжан подозревал, что местная станция NBC в Сан-Франциско была прикрытием для EXALT или, по крайней мере, находилась под их влиянием.        Ее работа заключалась в наблюдении, сборе доказательств тем или иным способом и предоставлении отчета Чжану. Ее поддельные документы удостоверяли, что она "Кристин Риверс", профессиональный редактор, что давало ей доступ к большинству публикуемых материалов. Это был ее первый день "официальной" работы, которая заключалась, в основном, в утверждении своего окружения.        На самом деле ей даже не пришлось бы играть какую-то роль. Писать документы было несложно, редактировать - то же самое, только отнимало много времени. К счастью, она была не совсем одинока в этом деле, поскольку Чжан поручил работу еще одному агенту. Судя по тому, что она знала о нем, он работал в разведке XCOM дольше, но поскольку он выдавал себя за стажера, она задавалась вопросом, является ли она технически выше его по рангу.        Поскольку Чжан не уточнил, она решила, что они равны, пока кто-нибудь не решит, так это или нет. Она взглянула на часы, взяла ключи от машины, которой пользовалась, и вышла на яркий калифорнийский солнечный свет.        Она поморщилась и быстро надела солнцезащитные очки. Одним из недостатков улучшенного зрения было то, что она была более чувствительна к яркому свету, но и это обычно проходило через несколько минут. Йохен ждал ее, нетерпение было написано на его лице, когда он прислонился к машине. Поначалу она удивилась, насколько он молод: ей было всего около двадцати, а он сам выглядел не старше двадцати.        Тем не менее, он был вежлив и учтив с ней и казался порядочным человеком. Она заметила, как изменилось выражение его лица, когда он подошел ближе, раздражение исчезло.        - Извините, - спросила она. - Выглядит нормально?        Он моргнул один раз, и она с некоторым весельем отметила, что его щеки слегка порозовели.        - Э-э, да, - сдавленно ответил тот. - Очень хорошо.        Как лестно, но он, вероятно, не был настолько объективен. Она ухмыльнулась и прошла мимо него, слегка похлопав его по плечу. "Спасибо, поехали". Они оба сели в машину, и она начала вести.        - Итак, откуда ты? - спросила она, глядя, как он смотрит на город. - Полагаю, не из здешних мест?        - Ну да, - ответил Йохен, оглядываясь на нее. - Германия. Берлин, если быть точным.        - Ах, - она стала более серьезной. - Вы были там, когда...        - Нет, - быстро покачал он головой. - К тому времени я уже был в XCOM. Но это было не совсем... легко.        - Могу себе представить, - тихо согласилась она. - Мне жаль.        - Не стоит, - громко вздохнул он. - Правда. Я думаю, что отчасти это моя вина, что все вышло из-под контроля.        Она нахмурилась. Он определенно в чем-то винил себя.        - Почему ты так говоришь? спросила она, искренне любопытствуя.        - Полагаю… - его губы дрогнули. - Чжан не рассказал вам, как я на самом деле присоединился к разведке XCOM?        - Нет, - ответила Эбби. - Он просто назвал ваше имя и должность.        - Хорошо, вкратце, - Йохен неловко сдвинулся на своем сиденье. - Я думаю, что мог случайно работать на EXALT.        Эбби огляделась, приподняв одну бровь, однако, не похоже, чтобы он лгал.        - Что значит "мог бы"?        - Вы помните все те протесты перед нападением на Гамбург? - спросил он, рассеянно хрустя костяшками пальцев. - Я дружил с одним из лидеров такого восстания. Были и другие заинтересованные лица, и один из них нанял меня, чтобы... ну, шпионить за ним. Сообщать ему новости.        - Ты шпионил за своим другом? - неверяще переспросила Эбби.        - Не совсем, - нахмурился Йохен. - Я стал его другом после того, как заключил сделку с этим парнем. Серьезно, я был почти уверен, что он из правительства, и чувствовал, что он может накрыть меня в случае отказа, не говоря уже о том, что он неплохо платил. В любом случае, стать частью его маленького революционного кружка было несложно. Революционеры легко становятся идеалистами и не любят верить в худшее в людях, особенно в тех, кто говорит "правильные" вещи.        Эбби начинала понимать, почему Чжан взял его на работу. Даже если он был нечестным и манипулирующим человеком, она не считала его злонамеренным.        - Значит, я полагаю, Чжан узнал и предложил вам работу?        - Нет. XCOM наблюдал за нами некоторое время, потом они похитили меня и посадили в камеру на несколько часов. Потом спустился сам командующий, поговорил со мной и, поскольку я сотрудничал, спросил, не против ли я получить должность в разведке XCOM, - пожал он плечами. - И вот я сюда и попал.        Хм. Признаться, это была не та история, которую она ожидала услышать, но она все равно была рада, что узнала. Может, он и молод, но если Чжан и Командир сочли его достаточно надежным, чтобы позволить ему работать здесь, то, скорее всего, он имеет представление о том, что делает.        - Спасибо, что рассказали мне, - сказала она, кивнув в его сторону.        - Да, без проблем, - пожал он плечами. - Итак, моя очередь. Что у вас за история?        - Боюсь, менее захватывающая, чем ваша, - Эбби заколебалась. - Я была боевым медиком в XCOM до недавнего времени. Я участвовала в штурме дредноута.        - Точно! - его глаза расширились. - Вы и есть Эбби! Я подумал, что это какая-то ошибка, когда мне прислали ваше имя.        - Никакой ошибки, - улыбнулась она.        - Почему вы перевелись сюда? - спросил он, опираясь локтем на подлокотник, глядя на нее. - Вы были героем. Все, кто выжил, были героями. Зачем уходить?        Эбби поджала губы. Она знала, что некоторые считали ее предполагаемым героем, но вот сама она не чувствовала себя таковой.        - Чжан поговорил со мной перед той миссией и предложил мне должность. В конце концов, я выбрала ее, потому что почувствовала, что смогу принести больше пользы здесь.        - Думаю, в этом есть смысл.        - У меня вопрос, - неожиданно спросила Эбби. - Ты сказал, как попал сюда, но не почему? Ты мог отказаться, да? Почему ты остался и рисковал жизнью и вообще?        - Как я мог просто... уйти, когда я знал, что инопланетяне вторглись? - спросил Йохен, бесцельно жестикулируя. "Это не то, что я могу игнорировать, особенно когда я внес в это свой вклад, неважно, насколько маленький. Думаю, для меня это своего рода раскаяние, но, что более важно, это правильный поступок".        - Ты удивишься, но многие люди боятся смерти, независимо от того, насколько справедлива причина. Я часто видела это, когда работала хирургом. Люди много говорят, но отступают, когда становится трудно.        - Говоришь на собственном опыте? - с любопытством спросил Йохен.        - Не лично, - покачала головой Эбби. - Я старалась держаться в тени. Но были истории там, где я работала, даже в медицинской школе. Я слышала, как жены или мужья уходили или разводились, когда узнавали, что их партнеры в терминальной стадии. Всегда были студенты, которые бросали учебу, потому что она оказалась слишком трудной. Одна вещь, которая действительно запомнилась мне, - это осознание того, что большинство людей не любят трудности.        - Вполне разумно, - прокомментировал Йохен. - Я имею в виду, я и сам не очень любил учебу в колледже.        - Но ты уперся и не сбежал, - внесла поправку Эбби. - Ты борешься за что-то большее, чем ты сам, как и все мы, но правда в том, что большинству людей не нравится, когда их комфортная жизнь ставится под сомнение или меняется, если они могут из нее выбраться.        - Если судить по миру, думаю, скоро люди многое узнают о себе, - сказал Йохен, снова выглянув в окно. - Нас ждут перемены. Грядет война, и это не то, что люди по всему миру смогут игнорировать.        - Вы действительно так думаете? Если бы пришельцы захотели уничтожить нас, разве они бы уже не сделали этого?        - Я не знаю, - признался Йохен. - Но мы не можем продолжать побеждать их без какого-либо ответа с их стороны. Мне это не нравится, но что-то должно произойти. Командующий знает это, Чжан знает это, и чем скорее мы все примем это, тем лучше.        - Если так, то что мы можем сделать? - с любопытством спросила Эбби.        Йохен кивнул в сторону студии, в которую они въезжали.        - Мы раним их всеми возможными способами. Начиная с их марионеток в EXALT.        Припарковавшись, Эбби отстегнула ремень безопасности и посмотрела на здание студии перед собой.        - Тогда, полагаю, мы должны приступить к работе. Посмотрим, насколько EXALT действительно влиятелен.        Цитадель, тренировочная зона        Соран поморщился, наблюдая, как Кармелита снова впечатала Сэмюеля в пол. Это оказалось последней каплей для него, и тот поднял руку в знак, того, что он признал поражение. Кармелита протянула руку своему поверженному противнику, Самуэль схватился за нее, и она легко подняла его на ноги, при этом он застонал.        - Я же говорила тебе, что выиграю, - сказала она, снимая свою тренировочную маску. - Теперь ты мне веришь?        - Верно подмечено, - прорычал Сэмюель, схватив бутылку с водой, которую держал Соран. - Но это было так нечестно, что даже не смешно.        Кармелита закатила глаза.        - А чего ты ожидал? Я теперь генетически усилена. Я же говорила тебе, что это мне поможет. Кроме того, я гораздо лучше тебя сражаюсь в ближнем бою.        Соран согласился. После того, как он несколько раз видел ее бои, он был уверен, что Кармелита легко победила бы даже без своих улучшений. Сэмюель был хорош, но даже не близок к ее уровню. Тем более сейчас, когда Кармелита могла с видимой легкостью подхватить упакованного в броню человека и бросить его. И все это, похоже, не выматывало ее.        - Ты все еще не победила меня, - вмешался Крид, наконец-то подойдя. - Может быть, теперь у тебя будет шанс.        Она усмехнулась на это.        - Теперь ты готов?        - Да. Ты уверена, что тебе не нужен перерыв? - Крид жестом указал на тренировочную площадку.        По его тону Соран не мог понять, был ли Крид искренен или саркастичен. Кармелита, очевидно, приняла это за последнее и бросила ему тренировочную маску.        - Туда, - сказала она и прошла мимо него. Соран увидел, как Крид криво усмехнулся, проходя мимо нее, и надел маску, которая хорошо подходила к его черной броне.        На тренировочной площадке уже было достаточно много народу, и они начали собираться вокруг, когда увидели, как два лучших оперативника снова встретились лицом к лицу. Соран был свидетелем нескольких поединков между ними, и каждый раз Крид выходил победителем. Он был удивительно быстр для своих габаритов, но использовал это только тогда, когда это было нужно, поэтому Соран подозревал, что в итоге победит он. Хотя, интересно будет посмотреть теперь, когда генетические модификации Кармелиты, похоже, уравняли их с Кридом в силе.        - Он собирается победить, - прокомментировал один из новых солдат, подойдя к ним. Соран был уверен, что они никогда не встречались. Он был одет в типичную для XCOM тренировочную форму и явно занимался последние пару часов, судя по поту на его руках и лице. По его черной коже Соран сначала подумал, что он может быть выходцем из одной из африканских стран, но в его акценте отсутствовали какие-либо региональные нотки. Так что, скорее всего, он был американцем или канадцем.        - Я бы согласился, - вставил Сэмюель. - Но потом я сразился с ней и… это безумие, насколько она теперь сильна.        - Дело не в его силе, - качнул головой мужчина, обращая свое внимание на Крида и Кармелиту, готовящихся к бою. - А в том, как он сражается.        - Ты видел, как он сражается? - спросил Соран, оглядываясь. - Потому что сила - неотъемлемая часть того, почему он побеждает.        - Не совсем, я сам дрался с ним, - ответил он. - О, простите. Я Джеймс Нолан, Объединенная оперативная группа 2.        - Впечатляет, - прокомментировал Сэмюель, его лицо повторяло его слова. - Они определенно послали своих лучших. Сэмюэль, армейский рейнджер.        Он протянул руку, и Джеймс взял ее.        - Соран Какуса, - представился он. - 1-я воздушно-десантная бригада.        - Приятно познакомиться, - склонил голову Джеймс. - Хотя, боюсь, я не знаком с этим подразделением.        - Неудивительно, - признал Соран. - Между прочим, я не очень хорошо знаком и с вашим.        - Я удивлен, - прокомментировал Сэмюель, подняв бровь. - Объединенная оперативная группа 2 - лучшее подразделение спецназа Канады.        Канада. Значит, его первоначальное мнение о Джеймсе было верным.        - Интересно, почему я об этом не слышал, - пробормотал Соран.        - Возможно, потому что Япония особо не имеет с ними военных дел, - отмахнулся Джеймс. - Не так уж и много. Похоже, они идут на это.        Соран снова обратил свое внимание на двух дуэлянтов. Кармелита начала свою типичную безжалостную атаку на Крида, который выглядел неустойчивым, когда она начала осыпать его ударами. Ее новая сила определенно сыграла свою роль, так как она заставляла его отступать даже при общих ударах в грудь.        - Думаю, он недооценил ее, - пробормотал Сэмюель. - Это ему на руку.        - Просто смотри, - сказал Джеймс.        Казалось, Крид начал улавливать ее движения и делал быстрые уходы в сторону, и одним плавным движением, подставив ногу, крутанулся вокруг Кармелиты и толкнул ее назад, и она споткнулась о землю, но через несколько секунд быстро пришла в себя. Соран мог поклясться, что она зарычала, когда Крид занял оборонительную позицию, готовясь ко второй атаке.        - Он пытается утомить ее, - догадался Соран. - Но не думаю, что это сработает.        Крид слишком сильно уходил в защиту, когда дело доходило до спарринга. По крайней мере, в данном случае, поскольку выносливость Кармелиты значительно возросла после ее модификации, его обычная тактика теперь не сработает. В свою очередь, Кармелита, вместо обычного нападения согнула колени и одним прыжком устремилась к Криду. Солдаты зааплодировали, что было понятно, поскольку для многих из них это была первая демонстрация ее новых возможностей.        На этот раз Крид в последний момент отступил назад, отчего мощный удар Кармелиты попал в воздух. Крид уклонился в сторону, схватил ее, подставил свою ногу под ее и одновременно вывернул Кармелите руку, перевернув ее на спину с громким стуком. Крид отступил назад и встал в стойку.        - Я же говорил, - сказал Джеймс.        - Он просто злит ее. Нельзя вечно обороняться.        Кармелита вскочила на ноги и начала кружить вокруг Крида, понимая, что это не такой простой бой, как она думала. Сорана несколько утешало то, что обычный человек все еще может держаться, если он хорошо обучен. Не то чтобы у него были шансы против нее, но было приятно знать, что Кармелита не стала идеальным бойцом.        Теперь Крид, наконец, взял инициативу в свои руки, набросился на нее и начал наносить систематические удары по груди, рукам и ногам. На большинство ударов Кармелита отвечала блоком, но было ясно, что она не в состоянии предугадать их все. Однако, те удары, которые все же достигали цели, казалось, не оказывали на нее никакого влияния.        - Интересно, есть ли у его ударов какой-то определенный порядок? - размышлял Сэмюэль, наблюдая за происходящим. - Крид всегда выглядит слишком хореографично, чтобы делать что-то случайно.        - Возможно, это различные комбинации, - предположил Джеймс. - Если одна не работает, он мгновенно переключается на другую, причем в каждой примерно по три или четыре удара. Если менять комбинации каждый один или два удара, это действительно может выглядеть несистематично.        Что ж, независимо от его методов, Соран проникся уважением к Криду за то, что тот сумел дать бой объективно превосходящему его человеку. Во всяком случае, физически. Теперь удары становились еще более беспорядочными и быстрыми, а Кармелита пропускала все больше и больше. Кроме того, каждые несколько секунд она делала шаг или два, но ей удавалось кружить по мату, так что технически она ничего не теряла.        Если бы дело дошло до чистого теста на выносливость, Соран не мог бы сказать, кто победит в данный момент. Оба они казались равными, что означало, что кому-то из них придется сделать что-то неожиданное, чтобы закончить бой, и в данный момент Крид находился в наилучшем положении для этого.        - Он загоняет ее в угол, - заметил Джеймс. - Умно.        Затем Крид сделал свой ход. Он сымитировал удар и тут же отступил назад, таким образом, Кармелита не смогла остановить свой инстинктивный блок, и Крид ударил ее левой рукой по груди, захватив поднятую руку правой. Воспользовавшись временным промедлением Кармелиты, Крид завел руку ей за спину и ударил ногой по суставам коленей, заставив упасть на землю.        Теперь же Крид использовал свои размеры и силу, чтобы держать Кармелиту прижатой к земле, и сколько бы она ни боролась и ни билась, ей не удавалось снять Крида со спины из-за его огромных размеров и массы тела. Так продолжалось почти минуту, прежде чем она наконец затихла. Она что-то сказала, но, видимо, это было признание поражения, так как Крид встал, а затем поднял ее на ноги.        Солдаты начали аплодировать, когда оба бойца уходили с ковра. Кармелита подошла к соседнему столу и тяжело села, а Крид подошел к месту, где стояла Патрисия. Соран не заметил, как она вошла, и мгновенно насторожился. Он все еще не думал, что она представляет реальную угрозу для кого-либо, но здоровое уважение к псионическим способностям не помешает. К сожалению, он не знал, сможет ли он помешать ей использовать их, если она решит это сделать, и вообще, заметит ли он их вообще.        - Я же говорил тебе, что он победит, - сказал Джеймс с довольной улыбкой. - Сила не сравнится с техникой. Уж точно не его.        - Видимо, так и есть, - согласился Соран. - Полагаю, генетическая модификация не делает тебя всесильным.        - Мы люди, - фыркнул Сэмюель. - Мы никогда не достигнем совершенства, как бы мы ни старались.        - Посмотрим, - не согласился Джеймс, пожав плечами. - Я думаю, что эти генетические модификации станут хорошей тому проверкой.        - О, я уверен, что в конце концов они найдут какого-нибудь "идеального солдата", - продолжил Сэмюель. - В широком смысле. Потому что идея о том, что делает человека "идеальным", весьма субъективна.        - Верно. Хотя мне интересно, пройдешь ли ты модификацию, если тебя попросят?        - Думаю, да, - ответил Сэмюель, прислонившись к стене. - Не то, чтобы у меня были причины отказываться.        - Подумайте о будущих разработках, - вмешался Соран, и оба мужчины посмотрели на него. - Это только первая волна, - объяснил Соран. - Я предполагаю, что они постоянны, да? А что, если следующая волна развития будет еще совершеннее? Конечно, сейчас Кармелита является вершиной человеческого развития, но будет ли это актуально через несколько месяцев или даже меньше?        - Тоже верно, - размышлял Сэмюель, глядя вверх. - Об этом я не подумал.        - Ну, для протокола, я бы тоже воздержался, - сказал Джеймс с ухмылкой. - Хотя в основном потому, что я не уверен, что в этой программе отработаны все нюансы. Ты не хочешь быть частью первой волны. Вторая или третья - куда более благоприятное время. Гораздо меньше риск осложнений.        Это было бы разумным решением, но Соран не был уверен, что они откажутся, если Командир попросит их принять участие в программе. В конце концов, они были солдатами, выполняющими приказы, и хотя Соран знал, что командующий, скорее всего, уважит их выбор, в армии выбор, идущий вразрез с интересами вышестоящего офицера, не одобрялся, а предложения часто были замаскированной формой приказа.        Дело в том, что любой, кого попросят, скорее всего, сделает это с готовностью, поскольку Командир был человеком, пользующимся всеобщим уважением среди солдат. Такого отношения он не видел уже... очень давно. Теперь, когда он знал его немного лучше, он должен был признать, что первоначальная и необычная лояльность, которую он отметил в начале, была вполне обоснованной.        По крайней мере, Командир знал, что делал. Это радовало.        И одновременно напрягало.        Командир казался ему искренним, но Соран, опять же, не был уверен, что это не было наигранным действием, направленным на обеспечение лояльности солдат.        Что ж, ему так или иначе нужно поставить все точки над i. И это должно быть сделано в ближайшее время.        - Мне стало любопытно, - спросил Сэмюель, возвращая Сорана в настоящее. - Что Канада собирается делать с пришельцами? Я что-то ничего об этом не слышал.        - Они, конечно, мобилизуют вооруженные силы, - ответил Джеймс со вздохом. - Но держатся как можно тише. Наверное, чтобы сохранить некое подобие нормальной жизни. Я думаю, правительство надеется, что боевые действия не затронут их, когда они начнутся. Возможно даже, они надеются, что США примут на себя основную тяжесть любых атак.        - Логично, - мрачно пробормотал Сэмюель. - Потому что США попадут под удар намного раньше Канады.        - Это называется "трусость". Но у меня, к сожалению, нет права голоса в командовании. Что ж, по крайней мере, я здесь.        - В XCOM берут только лучших, - кивнул Соран. - Рад, что ты с нами.        - Спасибо, - сказал Джеймс. - Но я думаю, что со временем все наладится. В конце концов, все мы объединимся. Независимо от прошлого, это вторжение угрожает будущему для всех. Это нельзя игнорировать.        О, его вполне можно игнорировать. И поскольку в истории человечества еще не было случая, чтобы все объединились ради общего блага, Соран не очень-то надеялся, что это время настанет. Люди были слишком разобщены, особенно сегодня. Мир может объединиться только силой, а в настоящее время не существует достаточно мощной организации, чтобы заставить Соединенные Штаты, Китай и Россию работать вместе, не говоря уже о ЕС.        Но они, вероятно, уже знали это. Если все силы армии пришельцев ударят, то куда именно? С каждой завоеванной страной шансы на то, что одна из оставшихся сверхдержав возьмет на себя обязательство сформировать единое правительство, росли в геометрической прогрессии. Вероятно, сначала было бы разумнее всего убрать Америку или Россию.        Военная мощь должна быть нацелена в первую очередь, и хотя у Китая была огромная армия, они были скорее экономической державой, чем военной. Америка была военной и экономической державой, не говоря уже о том, что она, скорее всего, попыталась бы сотрудничать с Россией и Китаем, а не завоевывать их. В то время как Россия и Китай не были бы столь дружелюбны.        Вот о чем он подумал бы, будь он главным, но в его положении думать об этом было бессмысленно. Он был простым солдатом XCOM, которому, к счастью, не нужно было беспокоиться о более широкой картине. Целиться, стрелять и наблюдать, как замертво падают пришельцы. Такова была его миссия, и она вызывала гораздо больше вопросов, чем ему хотелось бы. Он задавался вопросом, предполагало ли его начальство такое, когда выбирало его в XCOM.        Вряд ли, поскольку XCOM был таким же секретным подразделением, как и любой "черный спецназ". Они не могли знать.        Он поднял голову и увидел, что Сэмюель и Джеймс ушли, продолжая разговаривать. Соран оглянулся на место, где сидела Кармелита, и с легким удивлением увидел, что она все еще там. Она выглядела довольно глубоко задумавшейся, вероятно, размышляя о том, как она могла проиграть свой матч с Кридом. Она все еще тревожила его, но сейчас она выглядела как обычный смущенный человек, а не безжалостная машина для убийства.        - Ты его почти уделала, - прокомментировал он, подойдя к ней.        Она подняла глаза на его голос и нахмурилась.        - Но я этого не сделала, не так ли? Думаю, я должна поблагодарить его.        - Пожалуй, - кивнул Соран. - По крайней мере, это произошло здесь сейчас, а не в поле.        - Да, - пробормотала она. - Думаю, генные модификации не все же не идеальны.        - Нет, но ты должна использовать каждую доступную тебе возможность, - посоветовал Соран. - Ты быстрее, сильнее и можешь прыгать дальше, чем он. Используй это. Ты проиграла, потому что сражалась так же, как и раньше.        - Ты никогда не говорил, что так много знаешь о боевых искусствах, - прокомментировала Кармелита, сидя прямо и оценивая его. - Насколько я помню, я победила тебя довольно легко.        - Но я могу смотреть и наблюдать, - поправил Соран. - И заметил, что ты сдерживалась. Почему?        Она сделала секундную паузу, прежде чем ответить.        - Мне казалось, что так будет нечестно.        Это... была достойная восхищения причина, не говоря уже о том, что в этом был смысл.        - Понимаю, и я впечатлен тем, что ты намеренно сдерживалась ради честной игры. Хотя Крид согласился на спарринг с тобой, зная о твоих новых преимуществах.        - Да, да, - вздохнула она. - Хотя я не уверена, что это имело бы большое значение. Он лучше меня, как ни посмотри.        - Это не то, что бы плохо, - заметил Соран. - Конкуренция - это хорошо.        - Давно со мной такого не было, - размышляла Кармелита. - По крайней мере, это дает мне цель. Помимо убийства инопланетян.        На несколько секунд воцарилась тишина.        - Могу я задать вопрос? - наконец спросил Соран.        Она покачала головой, чтобы он продолжал.        - Ты чувствуешь себя по-другому? - спросил Соран, скрестив руки. - После модификации, я имею в виду.        - Я стала видеть намного больше, - объяснила Кармелита, указывая на свои глаза. - Я могу видеть все. Тот столб с правилами в другой части комнаты, ту картину на дальней стене, возможно, каждый волос на твоей голове, если бы я захотела. Это удивительно, - пожала она плечами. - Физически изменения более тонкие. Я стала намного сильнее, но не чувствую себя сильнее. Я могу прыгать с парашютом, как будто делала это всю свою жизнь. Наверное, я чувствую себя... более взвинченной? Напряженной, внимательной, гораздо меньше не устаю. Теперь я почти как машина.        - Интересное сравнение, - заметил Соран.        - Я не жалуюсь, - добавила Кармелита, глядя вдаль. - Это то, к чему я стремилась всю свою жизнь. Осталось только выяснить мои пределы и обратить их силы на пришельцев.        - И что же ты будешь делать после окончания войны? - спросил Соран, гадая, что она ответит. - Предполагая, что мы победим, конечно.        - У пришельцев есть родная планета, да? - Она подняла голову. - После того, как мы отбросим их назад, я уверена, что XCOM последует за ними и закончит начатое, и когда они это сделают, я буду там, чтобы уничтожить их вид раз и навсегда.        Это совпадало с тем, что она говорила раньше. Это было не менее тревожно, хотя ее мелодичный голос был абсолютно спокоен.        - Ты не против уничтожить целый разумный вид? Даже если они сдадутся?        - Они готовы сделать это с нами, - заявила Кармелита. - Я не испытываю симпатии к тому, какая судьба уготована им Командиром. Но если ты спрашиваешь, буду ли я возражать против этого, то ответ - нет. Насколько я понимаю, они предрешили свою судьбу, когда вторглись на эту планету. Поберегите свое сочувствие для остальных, кто погибнет из-за них.        К счастью, командующий казался более разумным. Хотя... Соран не думал, что исключил бы геноцид, если бы счел его необходимым. Но он сомневался, что это был бы правильный выбор. Он не одобрил бы ни один из вариантов, ни один вид не является полностью неисправимым, но в данном случае, к сожалению, это было вполне возможно.        - Ты не согласен с этим, - заявила Кармелита, на ее губах появилась небольшая улыбка.        - Да, - признал Соран. - Но я сомневаюсь, что кто-то из нас изменит свое мнение по этому поводу. Я полагаю, что любое решение такого рода будет оставлено на усмотрение командующего.        - Я тоже так считаю, - согласилась Кармелита, вставая. - Потому что если он что-то и будет делать, так это ставить благо человечества на первое место, чего бы это ни стоило.        Она ушла, и Соран смотрел ей вслед.        Достичь цели любой ценой.        Эту фразу он слышал много раз, но всегда считал ее довольно фанатичной. Серьезные лидеры не разбрасывались ею, потому что последствия были ошеломляющими. И все же эти настроения росли, если не сказать, принимались, не только в XCOM, но и в мире в целом. В неспокойные времена экстремизм, скорее всего, будет расти, а страх заставляет людей принимать иррациональные и сомнительные идеи.        Но в данном случае Соран не мог винить их за то, что они испугались. В отличие от предыдущих случаев, это могло закончиться уничтожением человечества. XCOM видел жестокость вторгшихся сил, так что стоит ли удивляться, что они захотят ответить тем же?        Единственное, что он мог сделать, это надеяться, что Командир отнесется к этому с той разумностью, которую он видел раньше. Но время покажет наверняка, и Соран чувствовал, что это время наступит очень скоро.        Иран        Командующий шел по пыльным улицам Тегерана, протискиваясь сквозь толпы людей, прокладывающих себе путь через город. Он рассеянно счищал песок со своей пустынной одежды, прекрасно понимая, что это так же эффективно, как вычерпывать воду из Мертвого моря, чтобы уменьшить его соленость, то есть бесполезно.        Но такова была жизнь на Ближнем Востоке: песок, жара и ужас. И он, к счастью, был в состоянии что-то сделать с третьим. Эта часть света отнюдь не была его любимой, но, несмотря на все ее проблемы, с эстетической точки зрения она имела свой шарм. Что бы он с ней ни сделал, сама земля, скорее всего, останется неизменной.        Итак, где же...        Он остановился и внимательно осмотрелся.        Зачем он здесь? Конечно, чтобы увидеть Фариду, но...        Он нахмурился. Фарида мертва. Это была не реальность.        Это был сон.        Он оглядел все вокруг, продолжая действовать в обычном режиме. Что ж, он мог бы посмотреть, что она скажет на этот раз. Он задумался, почему ему приснилось именно это воспоминание, и не мог понять, что могло его вызвать. Но он мог бы довести дело до конца.        Он мог бы моментально явиться в маленький ресторанчик, но вместо этого решил пройтись. Это было действительно удивительно, как он воссоздавал все это в своей голове, но также полагал, что не должен удивляться. Человеческий разум способен на удивительные вещи, в чем он постоянно убеждался.        Солнце по-прежнему палило на него, но, поскольку он знал, что оно не настоящее, усилием воли заставил температуру оставаться на комфортном для него уровне. Он увидел ресторан и Фариду, сидящую за одним из столиков так, как он помнил. Она была одета в обычный для иранских женщин хиджаб с открытым лицом. Она мало чем отличалась от других женщин, гуляющих вокруг.        Она подняла глаза при его приближении и улыбнулась.        - Я вижу, ты нашел меня.        Он вздохнул, присаживаясь.        - Нет, перед тобой просто иллюзия. Конечно, я нашел тебя. Я прекрасно это помню.        Фарида сделала глоток воды.        - Я бы не отказалась, чтобы ты появился и исчез, просто чтобы позлить меня.        Командир тоже отпил воды, которая стояла перед ним. Он не знал, была ли она там с самого начала, или это проявилось в его подсознании.        - Это было бы пустой тратой времени. Я смирился с тем, что сейчас все именно так.        - К твоей чести, - кивнула Фарида, отставляя свой напиток. - Даже сейчас это то, чем я могу восхищаться. Ты, по крайней мере, признаешь правду, а не бежишь от нее.        - За исключением некоторых вопросов, - пробормотал Командир.        - Ммм, - Фарида посмотрела прямо на него. - Итак, почему это воспоминание?        - Я думал, ты мне скажешь, - ответил Командир. - Потому что я понятия не имею.        - Может быть, неприятные политические режимы? - жеманно предположила Фарида. - Я бы никогда не ожидала, что вы вступите в союз с таким режимом, как Северная Корея. Это олицетворение тирании.        Командующий вздохнул.        - Ты также прекрасно знаешь, что, во-первых, никакого союза не будет, пока Северная Корея не пойдет на уступки, а во-вторых, мои возможности ограничены, и я должен сделать все необходимое, чтобы подготовиться к полномасштабному вторжению.        - Для тебя всегда цель оправдывает средства, - прокомментировала Фарида. - Ты никогда не изменишься, что бы ни случилось. Ты пожертвуешь всем ради победы.        - Некоторые цели того стоят, - защищался Командир, почти рыча. - Я не буду извиняться за это. Если выживание человечества требует гибели моих солдат, друзей и страны, даже моей собственной жизни, я сделаю это. Ты знала это тогда, и ты знаешь это сейчас. Хватит притворяться невинной, как будто ты не знала, кто я. Ты вышла за меня, зная это, и я устал от того, что ты притворяешься невинной овечкой.        - Любовь делает людей слепыми, - ответила Фарида. - Это произошло и со мной.        - Нет, - покачал головой Командир. - Я так не думаю. Я бы не женился на тебе, если бы ты была настолько ослеплена эмоциями. Единственная причина, по которой ты сейчас такая, это то, что ты мертва.        - Возможно, - согласилась Фарида. - Но ты не ответил на мой вопрос. Думаю, теперь у меня есть хоть какая-то догадка.        - Просвети меня, - заявил Командир, откидываясь на спинку стула.        - Ты помнишь, почему мы встретились?        - Конечно, - кивнул Командир. - Чтобы обсудить твое возвращение в Штаты. Ты помогала мне сдерживать иранцев, и это становилось слишком опасным для вас.        - Это также был наш первый настоящий разговор, - добавила Фарида. - Не как маловероятные партнеры, а как... ну, друзья. - В конце ее голос стал мягче.        Теперь Командир вспомнил произошедшее отчетливее. Она была права, это был первый раз, когда они действительно разговаривали вне рамок его миссии. Теперь он догадывался, почему она заговорила об этом, а также о своей теории.        - Ты также сказала мне, что, по твоему мнению, именно тогда ты начала влюбляться в меня.        - Я рада, что ты это помнишь, - мягко сказала она. - Полагаю, нет ничего удивительного в том, что вы вспомнил об этом, когда выбирал мне замену.        Командир поджал губы. Он знал, что перед ним лишь иллюзия, но ему было неприятно слышать, что она так... предала его, и он не мог на нее за это сердиться.        - Речь о Вален.        Она пожала плечами.        - Ты думаешь, я не знаю?        - Ты в моей голове. Конечно, не думаю. Весь этот разговор даже не происходит.        - И все же ты здесь, - заявила Фарида.        Она была права.        - Но это ничего не меняет. Она не "замена", как ты так красноречиво выразилась, и это не предательство. Ты мертва.        - На каком-то уровне ты не веришь в это, - тихо сказала Фарида. - Иначе я бы не стала обсуждать это с тобой. Мы не говорим о вопросах, которые находятся в твоей голове.        Командир молчал.        - Нет, - Фарида сделала паузу. - Дело не в этом. Ты боишься сказать ей, кто ты есть на самом деле.        - Да, - признал Командир. Отрицать это было бы бессмысленно. - Хотя я не уверен, что мне стоит это делать.       Фарида ухмыльнулась.        - Ты действительно задаешь этот вопрос? Да, стоит. Возможно, она увидит в тебе лжеца и манипулятора, которым ты являешься.        - Может быть, - вздохнул Командир. - Но я не стану ничего продвигать наши отношения дальше, пока не скажу ей. Она этого заслуживает.        - Она заслуживает лучшего, чем ты, - бросила колкость Фарида. - И я думаю, что ты это знаешь.        Командир даже не обратил внимания на ее нападки. Ему не хотелось тратить силы на то, чтобы опровергнуть ее доводы, просто потому, что это был тот случай, когда он не знал верный ответ наверняка. Может быть, Фарида была права, а он - нет. Или, возможно, он просто не смог забыть Фариду на каком-то уровне, и это был способ его подсознания дать отпор.        Он думал, что давно уже перешагнул через это, но теперь задавался вопросом, так ли это на самом деле.        Громкий звон привлек его внимание, и он поднял голову, чтобы увидеть Фариду, запертую в стеклянной коробке. Она растерянно огляделась вокруг, бросила на него взгляд, а затем сказала что-то, чего он не разобрал. Командир встал и покачал головой. Это сделал не он.        - Почему вы ее терпите? - Командир повернулся туда, откуда доносился голос, и почему-то не удивился, увидев того же худого человека из прошлого сна. Но голос был не тот. Он уже не был таким хитрым, уверенным и маслянистым, как раньше, а совершенно другим. Теперь он излучал силу, сталь и власть. Глубокий и мелодичный, его слова сопровождались эхом после каждого слога.        Достаточно сказать, что голос теперь звучал так, словно принадлежал совершенно другому существу. Сильному. Очевидно, он завладел и другими элементами сна, поскольку время было фактически заморожено, люди замирали на середине пути, машины ехали, а граждане спорили. Командор повернулся к нему, наклонив голову.        - Это снова ты.        - Полагаю, ваша бывшая жена сказала достаточно, - с довольной улыбкой произнес пришелец и опустил руку ладонью вниз. Земля под стеклянной клеткой Фариды разверзлась, и она послушно опустилась в нее. - Теперь, когда она не сможет нам помешать, мы можем поговорить, - закончил инопланетянин, подойдя к дыре.        - Я бы в конце концов покончил с этим, - сказал Командир, готовясь к предстоящему разговору. Если этот пришелец вернулся, то, скорее всего, ничем хорошим это не закончится.        - Конечно, вы бы это сделали, - успокоил пришелец, сцепив пальцы. - Но я не терплю, когда тратят мое время, а она, несомненно, тратит ваше. Вы не ответили на мой вопрос, почему вы терпите, когда она вас допрашивает?        Командор ненадолго замолк.        - Я должен это делать, даже если в конечном итоге неправ.        - Интересно, - размышлял инопланетянин, проходя мимо и оглядывая застывший район Тегерана. - Если это действительно так, то это снова кажется ненужным. За все это время она хоть раз убедила вас в том, что вы не правы?        - Дело не в этом. Я должен быть в состоянии защитить то, что я защищаю, иначе я не имею права отдавать приказы, которые влияют на судьбы стран. Вы можете этого не понимать, но мне нужно быть уверенным, что я не нахожусь в эхо-камере.        - Полагаю, у нас разные мнения на этот счет, - сказал инопланетянин, оглянувшись на него. - Хотя мне понятны ваши доводы.        Командир скрестил руки.        - Почему вас вообще волнует мое мнение?        - Потому что вы представляете для меня интерес, - заявил инопланетянин, повернувшись к нему лицом, сцепив руки за спиной. - Немногие виды достойны внимания, а отдельные люди внутри них - тем более. Было всего несколько особей, которые привлекли мое внимание, и вы - один из них.        Это было интересно, хотя он и не был в восторге от последствий.        - Не знаю, должен ли я быть польщен или нет.        - Это не имеет большого значения, - пренебрежительно ответил инопланетянин. - Но ваше время истекает. Ваше собственное и вашего вида.        - Прежде чем мы снова начнем спорить, я хочу узнать вот что, - вмешался Командир. - Почему именно я?        - Потому что вы - аномалия, - ответил инопланетянин. - Вы обладаете отношением и мышлением, которые отличают вас от других видов. Вы - живое оружие, которым многие пытались орудовать на протяжении всей жизни, но которое повернулось против владельцев, когда вы поняли, что можете сделать лучше, чем они. Мы оба знаем, что ты планируешь убрать так называемый Совет Наций, и тогда они присоединятся к Соединенным Штатам в недооценке твоего коварства.        - И все же вы продолжаете давать мне шанс, - пробормотал командующий. - Возможно, вы тоже пополните их ряды, раз уж вы явно недооцениваете меня.        - Если бы у вас была армия и технологии, вы бы представляли угрозу, - отмахнулся инопланетянин. - У вас нет ни того, ни другого. Ваше оружие все еще примитивно по сравнению с тем, что есть у нас. Мы можем легко заменить наши силы, но каждый солдат, которого вы потеряете, окажется непозволительной потерей. Вы не можете вести войну на истощение, Командир. Жаль, что вы так настроены против нас. Вы могли бы быть полезны.        На несколько минут между ними воцарилось молчание.        - Кто ты? - наконец спросил Командир. - Сектоид? Дохляк? Что-то, с чем мы еще не сражались?        Пришелец посмотрел на него, улыбаясь при этом.        - Это действительно имеет значение?        Что ж, он не ожидал прямого ответа с самого начала.        - Да, но я все равно не думал, что ты скажешь. У тебя хотя бы есть имя?        Пришелец задумчиво посмотрел вверх.        - Имена бессмысленны без контекста, в котором они употребляются. Мое настоящее имя ничего для вас не значит, но если хотите, можете называть меня Эгида.        Командир поднял бровь.        - Это твое имя или то, кем ты являешься?        Пришелец, Эгида, оглянулся на него.        - Я мог бы задать вам тот же вопрос, Командир.        Ему пришлось улыбнуться.        - Понятно.        - Интересно наблюдать за различиями между вашими видами, - сказал Эгида, продолжая бродить вокруг него. - Ваш необычайно разнообразен. Большинство однородны, когда они достигают этой точки, но ваш, похоже, добился обратного.        - Возможно, вы вторглись в жизнь других видов в неправильное время, - язвительно предположил Командир.        - Вопреки вашему мнению, - перебил Эгида, его голос стал немного более холодным. - Мы не вторгаемся в каждый встречный вид, но и не вступаем в контакт со всеми. Мы выбираем достойных нашего вмешательства с умом. Нам нужны только те, кто сможет внести вклад.        - Вклад в что? Вашу армию?        - Наш коллектив, - поправил Эгида. - Это наиболее подходящее слово, пожалуй. И каждый вид вносит свой вклад в зависимости своих сильных сторон. Именно ваше разнообразие делает вас идеально подходящими для нас, но именно поэтому мы предпочли бы мирные переговоры.        - Почему?- в недоумении спросил Командир. - Бесспроно, нашлись бы несогласные, но большинство не возражало бы против мирных переговоров.        - Потому что война заложена в вашей природе, - заявил Эгида, шагнув к нему. - Ваша история изобилует конфликтами. Мы наблюдаем за вами уже несколько десятилетий, с тех пор как обнаружили вашу планету. Поначалу ваши правительства смогут принять нас. Но сколько десятилетий пройдет, пока человек объединит весь свой вид против нас? Мы не можем позволить себе предательство такого масштаба.        Эгида повернулся на ступнях и двинулся к застывшей толпе.        - Люди не могут принять положение, в котором они не являются главными, - заявил он. - Есть только один способ избавить вас от этого. Этот образ мышления должен быть изменен. Лидеры должны быть смещены, а люди должны понять, что предательство, мятеж и кровопролитие - это не только неприемлемо, но и неправильно. И единственный способ добиться этого - война. Жестокость, которую массы никогда не забудут.        Он снова повернулся к командующему.        - Это неприятно, и я бы выбрал другой способ, но такова реальность. Вы понимаете это. Вы знаете, что люди должны быть шокированы, чтобы думать определенным образом. Вы выиграли войну с террором не потому, что уничтожили Халифат, а потому, что смогли сделать так, чтобы новый Халифат никогда не появился. Вы уничтожили религию, которая сделала такое возможным, и в результате предотвратили подобный конфликт в будущем.        Командир никогда не думал об этом в таком ключе... это настораживало.        - И что же делает нас стоящими всех этих проблем? - потребовал Командир. - Почему бы не позволить нам жить в мире и не перейти к другому виду?        - Потому что наше время подходит к концу, - сказал Эгида. - Вы станете последним видом, прежде чем мы начнем двигаться внутрь галактики. Мы не единственный развитый вид в ней, и когда мы раскроем себя, нам понадобятся все доступные преимущества.        Командир еще не успел осознать последствия этого, но основная причина была ясна.        - Мы нужны вам на случай начала войны.        - Нет, - отрезал Эгида. - Но у вашего вида слишком большой потенциал, чтобы его игнорировать. Вы стоите того, чтобы вложить в вас ресурсы.        Губы Командира скривились.        - Посмотрим, что из этого получится. Цена будет высокой, уверяю вас.        Эгида улыбнулся.        - Вам бы тоже не следовало недооценивать нас, Командор. Но вы понимаете нашу силу, в отличие от уважаемого директора EXALT.        Командир поднял бровь.        - Это так? Не могли бы вы рассказать мне о ней немного больше?        - Бесполезно расспрашивать меня, Командир, - жеманно ответил Эгис, склонив голову. - Вам придется постараться лучше, чем этот слабый словесный трюк. Но EXALT сильно переоценивает свою важность для нас, так что и я, и мои начальники считаем, что их нужно... усмирить.        - Склонен согласиться, - осторожно кивнул коммандер, не совсем понимая, к чему клонит Эгида. - Но препятствовать своим союзникам необычным образом - не самая мудрая стратегия.       - И иметь союзников, которые стремятся свергнуть вас, тоже неразумно, - с улыбкой ответил Эгида. - EXALT пребывает в иллюзии, что они... играют с нами. Верят, что могут использовать нас для достижения своей цели - контроля над миром. Это несбыточная мечта, но сейчас нам выгодно, чтобы они поверили, что "пришельцев" можно так легко использовать.        - Если вы хотите, чтобы я вам посочувствовал, то увы, - пожал плечами Командир.        - О, я этого не хочу, - покачал головой Эгида. - Я хочу, чтобы вы нанесли им значительный ущерб. Вы ищете поместье Меркадо, да?        Командир кивнул.        - И вы знаете, что оно находится в Пекине, но не знаете где именно, - продолжал Эгида, похоже, забавляясь. - Позвольте мне показать.        Он поднял руку, и весь мир закружился в вихре, и Командор внезапно оказался на балконе, где небоскребы и город окружали его. Эгис подошел к нему и указал на скромный небоскреб почти прямо напротив них.        - 67 Тао Лу, 28893 Пекин, Китай, - сказал Эгида. - Оно здесь, Командир. Я бы посоветовал вам предварительно проверить, но вы увидите, что я прав.        Командующий огляделся в недоумении.        - Вы самый худший командир, с которым я когда-либо сталкивался. Вы не должны давать своим врагам такую информацию. Это бессмысленно.        - Я объяснил свою мотивацию сделать это, - пожал плечами Эгида. - Осуждайте их, если хотите, но важно то, что вы сделаете с этой информацией . Ваша война с EXALT не причиняет нам ни малейшего вреда, и каждое поражение, которое вы им наносите, увеличивает наше влияние на них. Я ничего не теряю, делясь с вами, а вы много выиграете в этом незначительном конфликте.        - Что ж, спасибо, - пробормотал Командир. - Но ваша... щедрость... однажды обернется против вас.        - Я очень сомневаюсь в этом, - ответил Эйджис. - Но посмотрим. Удачи, командир. Я буду с интересом наблюдать за происходящим.        Командир оглянулся, но пришельца уже не было. Он понял, что мог бы проснуться, но пока воздержался. Ему нужно было подумать.        И тихий отдых в Пекине стал идеальным местом.        Кому угодно понравилось бы такое.