Волна красного
***
Цитадель, столовая Если и было в XCOM что-то, к чему нельзя было придраться, так это к еде. Конечно, Герману доводилось пробовать и что повкуснее, но в сравнении с тем, как обычно кормят в армии, это было совершенно иной уровень. В этот день столы были полностью забиты солдатами и персоналом, которые беспрестанно что-то обсуждали, но при этом атмосферу нельзя было назвать живой, скорее траурной. По всей видимости, представитель Совета случайно попал на своего рода прощальную церемонию. Высмотрев в толпе людей Ван Доорна, Герман отправился прямиком к нему. — Привет, — нейтрально сказал тот, завидев приближающегося. — Как дела? Герман приподнял бровь и скосился глазами на зажатый в руке мужчины стакан. — По моему это я должен справиться о твоих делах. Ван Доорн вздохнул и невидящим взглядом уставился куда-то вдаль. — Да так, у меня небольшой перерыв. Френдли мёртв. — Вот оно что, — понимающе протянул Герман. Теперь ему было понятно, почему собеседник выглядит таким удручённым — ему было известно, что в прошлом, ещё до стремительного карьерного роста Ван Доорна, они с Гленном Фридлейном были хорошими друзьями. — Мне жаль. — Спасибо. Просто… ну, не думал я, что так всё получится. Мне казалось, что мы с ним неразлучны, и если и погибнем, то на поле боя, плечом к плечу. Что я буду воочию смотреть, как он отходит в мир иной, и поддерживать его в последние минуты жизни. А не… — запнулся он, — … а не лицезреть его кончину на видеозаписи. — Я понимаю. Но такова данность командира. Мы не можем рисковать собой на линии фронта. — Ну да, это понятно, — согласился Ван Доорна. — Но в такие моменты начинаешь сомневаться в правильности такого подхода. Герман не стал спорить. Его собеседник находился в состоянии аффекта и алкогольного опьянения, да и сам прекрасно всё понимал. Вместо этого представитель решил сменить тему. — Так как это произошло? — поинтересовался он. Отхлебнув немного из своего стакана, Ван Доорн начал свой рассказ. — Мы засекли ещё одно НЛО, крупное. Как обычно, собрали отряд и выслали Рейнджер. Вернее два. На втором летела Родригез. Подразумевалось, что этих сил должно хватить… но нет, пришельцы были готовы к нашему прибытию и подготовили небольшую армию. В конечном итоге отряд был подавлен численным преимуществом противника, Френдли погиб, а Смотритель отряда принял своевременное решение об отступлении. Им это удалось, хоть несколько человек и были ранены, а МЭК получил серьёзные повреждения. Герман поджал губы. Как бы он ни смотрел на ситуацию, но всё равно удивлялся тому, что исход не был хуже. Потеря одного человека не так уж и критична. И ход операции лишь подчёркивал главную проблему XCOM — организация разрабатывалась как штурмовой отряд, способный провести молниеносную атаку против небольших сил противника. Таким образом, диктуя свои условия, силы XCOM способны были без труда расправляться с небольшими тарелками противника. Но они не были армией. Не могли поддерживать свою эффективность во время затяжных сражений против превосходящих сил противника. Что и доказала недавняя стычка с EXALT, когда XCOM против вражеского численного перевеса не помогло даже значительное техническое преимущество. А если применить такую логику к противнику равно развитому или даже более продвинутому? Тогда становится очевидно, что пришельцам гарантирована победа. Путь к решению проблемы был прост — реорганизовать XCOM пусть не в армию, что было невозможно, но оснастить технологиями и снаряжением для обеспечения возможности участия в затяжных боях. МЭК показался отличным шагом к решению проблемы, но всё же далеко не панацеей. Герман хотел было поговорить с главой XCOM, но решил, что подобные тактические предложения должны исходить не от него, а от доверенного Командиру лица, например того же Ван Доорна. — Не против, если я внесу пару предложений? — осведомился представитель. — Не как служащий Совета, а как военный? Ван Доорн усмехнулся. — Герман, ты генерал-майор. Такого звания вполне достаточно, чтобы не спрашивать у меня разрешения на комментирование ситуации. — Ну да. Так вот, я считаю, что ваши отряды не подходят для ведения затяжного боя, а прекрасно себя показывают исключительно в непродолжительном столкновении с малочисленными группами противника. Это логично, и исходит главным образом из крайне ограниченного числа солдат в XCOM. Даже при потере одного-двух бойцов порой под угрозу ставится исход всей операции. Тактический советник внимательно смотрел на собеседника. — Так ты думал об этом. — Не столько думал, сколько видел записи операций, — отмахнулся Герман. — Все провальные бои оканчивались поражением исключительно ввиду численного превосходства противника. — Правильное наблюдение, — согласился Ван Доорн. — Но есть ли у тебя решение? — Не знаю, чего Командир ждёт в будущем от XCOM, но первоочередным шагом по моему мнению должна стать разработка технологий, предназначенных для более длительных перестрелок. Переносимые укрытия, автоматические турели, боевая техника… в общем всё, что может частично покрыть нехватку личного состава. Последнее, кстати говоря, также следует реформировать и всерьёз задуматься о том, чтобы отправлять в бой не скромную группу, но хотя бы целый взвод. — В целом-то я согласен. МЭК — лишь первая из новейших технологий, уже оказавшая заметное влияние на войну. Будут и другие. Что касается увеличения численности отрядов, мы работаем и в этом направлении. Советую поговорить на эту тему с самим командующим. — Не уверен, что это будет корректно, — засомневался Герман. — Учитывая роль, на которую меня сюда назначил Совет Наций, обсуждение военных вопросов с Командиром вряд ли ему понравится. — Чепуха, — оспорил генерал. — Может ему и не нравится причина, по которой ты здесь оказался, но если у тебя действительно есть стоящая идея, которую мы упустили, то он обязательно рассмотрит возможность её реализации. В этом могу тебя заверить. Представитель был склонен вступить в полемику, но слегка поразмыслив над словами собеседника, он пришёл к выводу, что Ван Доорн в чём-то прав — за проведённое здесь время у Германа действительно сложилось впечатление, что несмотря на все совершенные им ошибки и преступления, Командир казался удивительно адекватным человеком, готовым выслушать даже совершенно противоположного во взглядах человека. — И всё же. Лучше будет, если он услышит сказанное мной от тебя. — Может. Давай сперва выслушаем твои идеи. У тебя же есть предложения? Герман кивнул и коротко молвив. — Да, есть. — Хорошо. В таком случае советую сперва побеседовать с инженерами и выяснить, смогут ли они в принципе воплотить твои проекты в жизнь. Ну, если ты действительно заинтересован в повышении эффективности XCOM и считаешь, что придумал нечто такое, что поможет нам. Представитель замешкался. Он и не думал ни разу, что оказавшись здесь, действительно может стать не просто человеком Совета, но голосом, к которому готовы прислушаться. И мысль о том, что он действительно может заняться чем-то полезным для войны вместо вынюхивания секретов, действительно грела душу. — Я определённо хотел бы этого, — признал он. — Но ты не думаешь, что те же инженеры могут отказаться даже выслушать меня? Всё-таки моя должность в XCOM может вызывать довольно противоречивые мнения. — Не думаю, — заверил его Ван Доорн. — А если кто-то и посчитает, что твоя инициатива исходит исключительно от подлого Совета Наций, которые спят и видят, как бы понаставить нам палки в колеса, то направляй их ко мне. Герман искренне улыбнулся. — Приятно будет в кои то веки поработать над чем-то продуктивным. Спасибо, Питер. — Да не за что. Уж кто-кто, а я то помню, что твоё звание заработано не пустым трепом. — Что ж, сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Представитель. — Хорошо. А если это поможет нам отомстить за смерть Френдли, то ещё лучше.***
Шотландия, резиденция Кериана Кериан стоял перед комнатой, в которой временно находился их гость. Большую часть проведенного здесь времени пленник хранил молчание, хотя особо его никто и не расспрашивал, ожидая более подходящего момента — присутствия при допросе Патрика Раша, что не только должно порадовать Совет Наций, но и было бы законно корректным. Благо, Представитель Совета отреагировал быстро и прибыл на место уже через каких-то несколько часов. — Он что-нибудь сказал? — сразу же осведомился Раш по приезду. — Нет, — ответил Кериан. — Впрочем, я его ещё не допрашивал, ждал прибытия властей. — И я, и Совет Наций ценим это, — похвалил Патрик, коротко кивнув. — И я надеюсь, что у тебя есть доказательства того, что это действительно оперативник XCOM, а не простой израильский солдат? Глава отряда ухмыльнулся, жестом велев своей подопечной Мэри продемонстрировать собеседнику запись с места событий. — Я тебя умоляю, — протянул Кериан. — Не стал бы я утруждаться доставкой сюда этого типа, если бы на сто процентов не был в этом уверен. Сперва мы обнаружили на месте происшествия Абигайл Гертруд и Рут Ширу, подтверждённых агентов XCOM, после чего проследили за ними до момента их встречи с этим парнем. Что конкретно они там обсуждали, я не знаю, но пару минут спустя их пути разошлись, после чего Гертруд с Широй облачились в прототипы новой израильской брони. — Известно, кто это такой? — поинтересовался Патрик, отрывая взгляд от продемонстрированного ему экрана. — Согласно досье, его имя Эльдад Леви. Впрочем, что-то мне подсказывает, что все файлы на него — поддельные. — Было бы логично, — согласился Раш. — Что ж, хорошая работа, Совет будет крайне доволен. Кериан замешкался, не уверенный в том, стоит ли ему озвучить свои мысли. Но в итоге всё же спросил. — Интересно было бы узнать, как Совет планирует воспользоваться этой информацией? — Полагаю, они затребуют объяснения происходящему, — предположил Патрик нарочито нейтральным тоном, подчёркиваемым таким же безэмоциональным выражением лица. — А вот у кого именно — хороший вопрос. — Могу я внести предложение? — поспешил справиться глава отряда. — Учитывая то, сколько от тебя было пользы, Совет наверняка захочет его послушать. — Отлично. В таком случае я бы предложил многоуважаемым советникам сто раз подумать, прежде чем действовать. Знаю, что они наверняка захотят обнародовать эту информацию и дискредитировать XCOM или что-то в этом роде, но по мне спешить не стоит. Сперва следует разобраться в том, что вообще агенты XCOM забыли в Израиле. — Быть может, они также обеспокоены их возросшей активностью? — предположил Патрик. — Вот именно, — подтвердил Кериан. — Мы знаем, что Израиль что-то затевает, и что бы это ни было, но XCOM тоже этим обеспокоен. Поэтому советую воздержаться от поспешных решений. — Поподробней, — кратко молвил Раш. — Израиль не будет слушать ООН, — в лоб заявил Айрлен. — И те ничего не смогут сделать, пока разве что не начнётся война. В общем никаких рычагов давления на Премьер-министра Новински у вас нет. Кроме одной небольшой организации, слова которой предположительно имеют определённый вес в Израиле. — XCOM, — догадался Патрик. — XCOM, — подтвердил Кериан. — Так что если вы воспользуетесь добытыми моим отрядом сведениями с целью разрушения соглашения, достигнутого между Командиром и Новински, то это наверняка сработает, вот только в процессе вы лишитесь возможно единственного средства по предотвращению готовящейся катастрофы. Кроме того вы, по сути, сами объявите Командиру войну. Конечно, он не прекратит своей основной анти-пришельственной деятельности, но сотрудничеством это уже никак нельзя будет назвать. Более того, он без труда сможет оправдаться законным путём, просто сказав, что Израиль обнаружил у себя пришельцев и попросил о помощи. Или же они с XCOM проводили какие-нибудь совместные учения. Или переговоры. Да что угодно. В общем в лучшем случае советники покажут себя идиотами, а в худшем окончательно испортят отношения с Командиром. — Хорошо, что я это заснял, — сухо прокомментировал Патрик. — Чем своими словами передавать всё это Совету, просто покажу запись. Итак, иными словами ты говоришь, что нам не следует использовать эту информацию. Перед тем, как ответить, Кериан на пару секунд задумался. — Да, полагаю так. Собеседник вздохнул и раздражённо потёр кончик носа. — Да уж, Совету это точно не понравится. — Не понравится. Но так будет лучше. Чем действовать впустую, пусть лучше положат это дело в общую копилку. И если этот Командир заслужит отставки, то у вас будет ещё один аргумент в пользу этого. — В дополнение ко всему тому, что ты уже сказал, эти известия усилят разлад между советниками. Про-командирский блок воспользуется этим как доказательством того, что глава XCOM якобы заботится о мировой безопасности, приглядывая за Израилем. — А учитывая, что Израиль не особо популярен в ООН, то они смогут привлечь на свою сторону прежде несогласных, — добавил Кериан. — Вот именно. В любом случае у нас есть ещё этот Эльдад. Наверняка сказанное им поможет подробнее разобраться в ситуации. — Из плюсов отмечу то, что XCOM даже не подозревает о нас, — напомнил глава отряда. — И если Совет последует моему, простите за каламбур, совету, то Командир посчитает, что Эльдада похитила EXALT либо пришельцы. Перед тем, как ответить, Патрик бросил взгляд в сторону комнаты с заключенным. — Да, хоть что-то хорошее. Так что, каков план насчёт него? — Попробую разговорить его угрозами сдать израильским властям. Если не подействует, попытаюсь воззвать к разуму. Впрочем, не уверен, что мы добьемся чего-то стоящего, люди вроде него на редкость упрямы. — Ну, что гадать, пойдём спросим, — предложил Патрик и уже было направился к двери, когда Кериан его задержал. — Постой. Хочу сперва поговорить с ним наедине. Лучше, чтобы он не знал пока что о вмешательстве в это дело Совета. — Что ж, ты у нас эксперт, — согласился Раш. — В таком случае я останусь здесь и буду записывать допрос. Развернувшись, Кериан отворил дверь и прошёл в небольшую комнату. Эльдад сидел, привязанный, на стуле и держал глаза закрытыми, хотя на спящего он был не похож. И вправду, как только глава отряда уселся напротив, заключенный открыл глаза и с подозрением уставился на вошедшего. — Эльдад Леви, — поприветствовал Кериан. — Полагаю, мой медик заштопал тебя как полагается? Мужчина изобразил подобие улыбки. — Жаловаться не на что. Передай ему мою благодарность. — Рад это слышать, — ответил Айрлэн. — Я старался ничего жизненно важного не зацепить. — Так это ты меня подстрелил? — возмутился Эльдад, прищурив глаза. Кериан ухмыльнулся. — Уж не знаю, что меня задевает больше — то, что я не создаю у тебя впечатление отменного стрелка или то, что… впрочем, неважно. В любом случае задеть меня достаточно сложно. — В таком случае тебе следовало стрелять на поражение, — спокойно заявил Леви. — Я дам стандартный ответ. Я ничего тебе не скажу. — Правильно, а учитывая, что мы оба знаем стандартную реакцию на такой ответ, предлагаю перейти к делу, — отмахнулся Кериан, наклонившись поближе. — У нас есть доказательства твоей встречи с оперативниками XCOM. Если их получит ЦАХАЛ, то могу только представить, что тебя ждёт. В самом лучшем случае тебя приговорят к пожизненному заключению, — мужчина выдержал небольшую паузу. — Или же ты можешь пойти мне навстречу, ответить на несколько вопросов, а там уже видно будет. Собеседник немигающим взглядом всматривался в Кериана, после чего медленно промолвил. — Да неужели? Ты же в курсе, что любое так называемое доказательство может быть сфабриковано? И даже факт моей встречи с кем бы то ни было сам по себе не доказывает моего предательства. — Верно, вашу встречу можно было бы назвать попросту случайной, — согласился Кериан, параллельно вытаскивая фотографии, наглядно демонстрирующие встречу собеседника с агентами XCOM. — Вот только ты вошёл в пустое здание с двумя чемоданами, вскоре после чего туда же прибыли двое оперативников XCOM, а вышли они оттуда уже будучи облаченными в новую броню Израиля, удачно скрывающую личность носителя, — внимательно наблюдая за изменениями в лице собеседника, Кериан продолжил. — Мы проследили за этими агентами до момента их входа в штаб местной базы. И хоть я не могу точно сказать, что конкретно они там делали, но думаю одного этого достаточно для того, чтобы с лёгкостью убедить ЦАХАЛ в твоей виновности. Некоторое время Леви сидел молча, поджав губы. — Возможно, — наконец проронил он. — Но в конце концов решать уже им, и я готов к любому их решению. Нельзя сказать, что Кериан ожидал услышать что-то иное, но всё равно был несколько разочарован. — То есть ты не скажешь мне, чего там понадобилась людям XCOM? — Видишь ли, ты исходишь из точки зрения, что я как-то с ними связан. Предположить-то я конечно могу, но это будут лишь спекуляции малозначимого солдата. Глава отряда откинулся на спинку кресла и протянул. — Ну давай послушаем. — Ты сам был там и всё видел. Быстрый рост технического развития Израиля способен вызвать немалые опасения у ряда сторон, в особенности у тех, кто озабочен вопросами мировой стабильности. — И небезосновательно, — согласился Кериан. — Тем не менее я просто наблюдал со стороны. Ты же, будучи солдатом армии, наблюдал за всей кухней изнутри. Так может тебе известно, что планирует твоё начальство? — Нет, — уверенно заявил Эльдад. — Мне это не известно. Некоторое время допрашивающий спокойно оценивал своего собеседника и в итоге пришёл к выводу, что тот говорит правду — в конце концов, в противном случае люди XCOM сразу бы узнали у него всё необходимое и отправились восвояси. Существовала конечно возможность того, что он всё-таки знал, что происходит, но не имел доказательств, за чем упомянутые агенты впоследствии и отправились. — Кто ты? — осведомился Леви. — Хотелось бы узнать хоть такую малость. — Моё имя не имеет значения, — отозвался Кериан под громкий вздох собеседника. — Но я возглавляю операцию по обеспечению мировой стабильности, и в настоящий момент командующий XCOM — потенциальная угроза этой самой стабильности. Эльдад усмехнулся. — Точно. Не знаю, откуда ты берешь информацию, но вот я, исходя из того, что мне известно, вовсе не считаю его проблемой. На мой взгляд, вы охотитесь совсем не за тем парнем, не то, чтобы моё мнение много значило, конечно. — Точно, — спародировал глава отряда. — Видать, придётся всё бросить только потому, что один самопровозглашённый солдат так сказал. А если серьёзно, то тебе наверняка не известна даже настоящая его личина. — И сейчас ты меня просветишь, — сухо прокомментировал мужчина. — В целом это могло бы пойти на пользу, — улыбнулся Кериан. — Ты ведь наверняка слышал о так называемом Командире времён Войны с Терроризмом, верно? — Да, — коротко бросил Эльдад, кивнув. — Так вот он и тот, кто сейчас возглавляет XCOM — один и тот же человек. Впервые за всё время их беседы, пленнику не удалось удержать проявлений своих эмоций — удивления и замешательства. Несколько секунд спустя он всё же переспросил. — Чего? — Ты меня слышал. А если хочешь доказательств, то представлю тебя одному человеку, которого ты может быть знаешь, — после чего Кериан прошёл к двери, открыл её и позвал внутрь Патрика. Как только связной ООН вошёл внутрь, Эльдад изумился уже во второй раз за сегодня, что красноречиво указывало на то, что этого человека пленник знал в лицо. — Патрик Раш, — с улыбкой представил Кериан. — Связной ООН и Совета Наций. Теперь перейдём к делу. Несмотря на то, что тебе там могли наговорить, на беспокойство некоторых советников о XCOM есть свои причины. И во избежание целого ряда неудобств практически никому не известно о настоящей личности Командира. И эта самая личность — одна из главных причин, по которой мы приглядываем за XCOM не только явно, но и тайно. — И что же, вы думаете, что после этого представления я перейду на вашу сторону? — наконец подал голос Эльдад. — Просто из-за того, что всё это время я оказывается сотрудничал с человеком, выигравшим Войну с Терроризмом? Вы серьёзно? Может быть, вам невдомёк, но я действительно из Израиля, и у нас о Командире сложилось более лестное мнение, чем в остальном мире. Выдержав небольшую паузу, чтобы подобрать нужные слова, мужчина продолжил, теперь уже более рассерженным тоном. — У нас война с технологически развитыми пришельцами из космоса, и тут вы говорите мне, что ваш Совет не только ставит палки в колёса той силе, что напрямую работает против инопланетных захватчиков, но и активно противоборствует ему! Вы поймали меня, надеясь, что я работаю на XCOM, но к несчастью для вас, это не так. И всё же даже я понимаю, что в такое время нужно фокусироваться на настоящем противнике, а не пытаться подловить своих союзников, которые хоть что-то делают, на чём-то, видите ли, противозаконном! Этого Кериан и опасался. Так называемая тайна личности Командира оказалась не таким уж и мощным аргументом, каким его, по всей видимости, считали в Совете. Даже если бы Эльдад и не был родом из Израиля, а просто был солдатом какой-нибудь другой страны, то данное открытие также могло не возыметь ожидаемого эффекта. В конце концов, военнослужащие в принципе не отличались излишней эмоциональностью, и даже большинство осуждающих Командира готовы были бы закрыть глаза на его прошлое в свете актуальных событий. Дождавшись, пока Леви выговорится, глава отряда спокойно поинтересовался. — Под настоящим противником ты видимо подразумеваешь пришельцев? Или, может быть EXALT? Да, мы прекрасно осведомлены о них и знаем также про Солярис Индастрис, что в скором времени будет расследовано. Так что уж поверь, мне совершенно не хочется падения XCOM, но мне равно не хочется увидеть, как военный преступник, дорвавшийся после стольких лет до власти, раз за разом превышает свои полномочия. Даже если наши взгляды насчёт Командира разнятся, но думаю и ты должен понимать, что у нас есть определённые причины для беспокойства. Эльдада это не сильно пробрало, и он тут же выдал ответ. — Ничего ты не знаешь. Твои убеждения строятся на пропаганде и лжи ООН. И мне совершенно явно видно, что вовсе не XCOM является угрозой для мировой стабильности. EXALT, пришельцы, вот эти ребята — очевидный и явный противник. И быть может когда силы XCOM, в том числе с вашей помощью, ослабнут, и они начнут проигрывать, тогда-то вы и осознаете простую правду. На твоём месте я бы лучше занялся этой зацепкой по Солярис. Кериан пристально всматривался в собеседника. Произнесённые им слова так и отдавали окончанием разговора, но он решил всё же дать мужчине ещё один шанс. — Ты понимаешь, что отказываясь сотрудничать, приговариваешь себя к пожизненному тюремному заключению? Эльдада такая перспектива не слишком испугала, что он доказал своим спокойным ответом. — Есть судьбы куда хуже. — Я понимаю, — сдался Кериан и, не говоря больше ни слова, встал и вышел, думая, что оказавшись на месте Леви, поступил бы также. Патрик пошёл следом и, закрыв за собой дверь, протяжно вздохнул. — Ну что ж, это было простой тратой времени. — Не совсем, — поправил Кериан. — Он отчасти признал, что нам следует заняться Солярис Индастрис, а значит этим делом заинтересован и XCOM. Откуда вытекает, что мы наверняка наткнёмся на них там. — Ну, других зацепок у нас нет, — согласился Раш. — В таком случае тебе и твоей команде пора отправляться в Штаты. Транспорт скоро будет здесь. Глава отряда натянул улыбку и мгновенно ответил. — Отлично. Очень интересно будет узнать, что они скрывают. — Что посоветуешь делать с этим? — справился Патрик, качнув головой в сторону комнаты с пленником. — Он отказался сотрудничать, и у него нет никаких смягчающих обстоятельств, — протянул Кериан, пожимая плечами. — Делай, что считаешь нужным, главное не забудь передать мои слова. — Я помню. И передам Совету. — Хорошо. И удачи. А мне пора собираться.***
Армения, Ереван Брэдфорду и Ван Доорну пришлось потратить немало времени для организации встреч с главами Армении и Украины, но в итоге всё было решено, и сейчас Командир, сопровождаемый четырьмя военными Армении, направлялся в сторону Дома Правительства. Впрочем, вовсе не к парадному входу. Таким образом, практически никто из персонала, за исключением президента Арсена Левонян и Министра обороны, даже не подозревал о том, что сегодня их навестит глава таинственного XCOM. Да и в самой организации, в общем-то, эта информация также не разглашалась. Впрочем, вести о заключении союза с Арменией никто и не думал засекречивать, и командующий XCOM даже был не против публичного объявления договорённости. Но не раньше того, как будут улажены все детали. Пока же он вместе со своим эскортом наслаждался живописной прогулкой по городу. Командир не знал чего и ждать, но был приятно удивлён размерами и индустриализацией столицы. Конечно, скорее всего живописный маршрут был специально спланирован так, чтобы оставить хорошее впечатление, но вот если прибрать пару улиц за короткое время и можно, то не выстроить красивый парк и несколько высоток. Неспешно шагая за проводником, Командир на миг задумался о том, каким именно образом Россия собирается заполучить технологии XCOM, переданные Армении, но вскоре оставил эти мысли — в конце концов русские посоветовали не беспокоиться, а значит, всё было схвачено. Через несколько минут процессия подошла к заднему входу в здание, и один из военных открыл дверь и пригласил гостя внутрь. Внутреннее убранство ничем особенным не выделялось — типичные для подобных заведений блестящие мраморные полы, высокие потолки и неброские, но качественные предметы мебели, порой отдающие стариной. Освещались же коридоры позолоченными канделябрами, излучающими мягкий белый свет. — Прошу сюда, — кратко молвил один из сопровождающих и поманил гостя налево. Командир ничего не ответил, но последовал за ним, вслушиваясь в необычно громкое эхо, вызванное клацаньем ботинок по полу. Неясно было, является ли такая пустынность помещений для этого места чем-то обычным, или же кто-то заранее "расчистил путь". Ни то ни другое командующего бы не удивило. Миновав несколько коридоров и лестничных пролётов, они наконец остановились у ничем не примечательной двери. — Президент уже ждёт вас, — заявил военный, отходя в сторону. — Входите. — Благодарю за сопровождение, — выразил признательность глава XCOM, вежливо кивнув. После чего потянул за дверную ручку и прошёл внутрь. "Да, это тебе не Кремль. Впрочем, и не рабочее место президента Армении" — подумал Командир, оглядывая скудное убранство комнаты. Хоть и видно было, что здесь регулярно убираются, но наличие внутри всего лишь одного стола и нескольких стульев, которые являли собой полный список здешней мебели, прозрачно намекали на редкое использование помещения. Сам глава государства стоял, прислонившись к дальней стене, и что-то читал, но увидев вошедшего, сразу же отложил своё чтение. Хоть Арсену уже почти перевалило за седьмой десяток, но он всё ещё выглядел вполне работоспособным, а глаза не утратили живости. — Командир, — поприветствовал он, протягивая своему гостю ладонь, на что тот ответил рукопожатием. — Рад наконец встретиться с вами. — Взаимно, мистер президент, — отозвался глава XCOM, легко кивнув. — Ваш город производит хорошее впечатление. — И не поспоришь, — согласился Арсен, улыбнувшись. — Может, и не сравнить с городами в США, но я рад, что вы способны оценивать непредвзято. — Ваша страна неплохо оправилась, — оценил командующий. — После всех недавних событий… — Я согласен, но не думаю, что мы собрались здесь для обсуждения истории. — Верно, — бросил Командир, переходя к делу. — Я так понимаю, вы получили всю необходимую информацию от моего человека? — Получил, — подтвердил президент. — И должен признать, всё ещё не могу оправиться от удивления. Армения хоть и славная страна, но я не питаю никаких иллюзий касательно её важности на мировой арене. И тем не менее получить предложение от самого XCOM, когда у него есть десятки других, более влиятельных кандидатов в союзники… — Конечно есть, — не спорил командующий. — Но всё же не вижу смысла списывать вашу страну со счетов только из-за её размера. Пришельцы — проблема для всего мира, и было бы глупо забывать о поисках новых союзников… пусть и малозначимых на мировой арене. — Мудрый подход, — оценил Левонян. — Однако боюсь, что мне нечего вам предложить. Наверняка же вы ведете дела и с крупными государствами, да? В таком случае заранее предупреждаю, что вложиться на уровне Китая или США мы не сможем. — Финансирование не упирается исключительно в деньги. У вас как и всех прочих есть солдаты, природные ресурсы, ученые и инженеры. И в нашей организации всё это ценится ничуть не меньше старых добрых долларов. А взамен я готов предоставить то, что в конечном итоге окажет вам серьёзную поддержку даже вне контекста вторжения. Скажите, кто сейчас являет собой наибольшую угрозу миру? — Пришельцы, вне всяких сомнений, — тут же отозвался Арсен, с интересом поглядывая на собеседника. — Верно. Однако не они одни. И к сожалению, есть целый ряд государств, которые несмотря на последние события поглядывают на своих соседей, не способные забыть прежнюю вражду. Именно поэтому я стараюсь максимально ограничивать снабжение сверхдержав новейшими технологиями пришельцев. Слишком многие увидят в резко возросшем военном потенциале шанс свести старые счёты. Поэтому мне приходится балансировать на грани и стремиться, чтобы ни одна из крупных стран не вырвалась сильно вперёд соседей. Думаю, вы согласитесь, что описанное мной было бы весьма опасно для всего мира. — Соглашусь. Но как всё это относится ко мне и моей стране? — Всё очень просто. Пока что пришельцы ещё не приступили к завоеванию. Но только пока что, и когда-нибудь они приступят к осуществлению своего замысла. И когда это случится, я хочу, чтобы мир был готов к этому. И по моему мнению, Армения достойна того, чтобы наряду с другими государствами вносить свой вклад в защиту Земли. И более того, наряду с другими нашими союзниками Армения достойна того, чтобы с помощью новейших технологий гарантировать мир на планете, остужая резко возросшим военным потенциалом пыл более крупных, но менее развитых соседей. Президент долгое время раздумывал над сказанным, в конце концов заявив. — Я, конечно, польщен, но думаю, вы несколько переоцениваете наши возможности. Не знаю, о каких таких военных технологиях вы говорите, но сильно сомневаюсь, что они позволят нам выступить в роли эдакого миротворца против… ну, скажем, России, как раз таки одного из соседствующих государств. Глава XCOM легко улыбнулся, думая о том, что собеседник чертовски прав, особенно учитывая, что у России будут всё те же технологии. — Вам нечего бояться других стран, уверяю вас. Наша с вами договорённость — это не только обмен товарами и услугами, но и создание нового мирового блока. В случае нападения на любого из наших союзников, мы тут же прибегнем к военным мерам. В том числе и подконтрольная мне организация. — Неужели? — удивился Левонян. — Поправьте меня, если я не прав, но мне казалось, что XCOM находится под контролем ООН? — На бумаге, — поправил командующий. — В жизни же их влияние на XCOM значительно… более скудное, чем им хотелось бы. Так что я не отвечаю перед ООН и не считаю себя связанным их правилами и ограничениями. — Рискованно. Но должен признать, впечатляет. Не всякое государство позволит себе игнорировать так называемое начальство, не говоря уже о военной организации вроде вашей. — У ООН нет ни людей, ни поддержки, ни финансирования, чтобы функционировать так, как на бумаге, — заявил глава XCOM. — В конечном итоге они — инициатива абсолютно беззубая. — Понимаю, — признал президент, теперь уже открыто улыбаясь. — Думаю, этот союз принесёт пользу нам обоим. — Разделяю ваше мнение, — согласился командующий. — В таком случае предлагаю пройтись по деталям. Опомнившись, Арсен Левонян махнул ладонью, жестом предлагая собеседнику присесть за стол, после чего добавил. — Тогда давайте приступим, командир.***
Украина В сравнении с армянами, приём украинцев разительно отличался. Как только глава XCOM сошёл с Рейнджера, то сразу же оказался в окружении немалого военного эскорта, после чего сел в броневик без окон. Мужчина чувствовал, как сперва машина поворачивает налево, затем направо, снова налево, и был уверен, что в определённый момент водитель сделал большой круг, вероятно пытаясь сбить пассажира со следа на случай, если тот каким-то образом запоминает маршрут. Впрочем, никакой нужды в этом не было. Похожая ситуация была и в Израиле, что означало стандартность данной процедуры. Да и не верил командующий, что украинцы собираются похитить или убить его — вероятно, просто соблюдают строжайшую секретность. Как бы там ни было, мужчина был уверен, что конечная точка их маршрута должна пролегать в пределах столицы, Киева. По крайней мере длительная поездка дала Командиру время хорошенько подумать. Переговоры с Арменией прошли как нельзя лучше, и вскоре те начнут полноценную поддержку XCOM, что позволит обрести несколько большую финансовую свободу, а главное — ряд лучших учёных и инженеров страны, что не может не обрадовать Вален с Шэнем. Как минимум, глава XCOM обрёл небольшого, но всё же союзника, а как максимум — позволил России проворачивать свои тайные дела и тем самым обрёл крупного союзника. Согласно договору, Командир должен был дать России плацдарм в виде двух соседних с ней стран, так что он очень надеялся на успех переговоров с Украиной. Что до самого XCOM, обстановку на базе за последнюю неделю нельзя было назвать тихой. Хоть активность пришельцев и была минимальной, и заключалась в скромной попытке похищения, но вот персонал времени не терял. Шэнь заверял, что в ближайшие пару дней он закончит работу над чем-то крупным. Вален не отставала, правда в отличие от главы инженерного глава XCOM примерно понимал, чего от неё ждать — прорыва в программе генетических модификаций, после чего наконец можно будет перейти к улучшению солдат XCOM. Что до пришельцев, хоть те и затаились, но в будущем можно было ожидать только усиления их активности. То же самое касалось и EXALT, наверняка вынашивающей какой-то план, впрочем, с поправкой на их вмешательство в Израиле — Чжан сообщил, что вскоре после контакта с Эльдадом Леви, с ним пропала всякая связь. Главным подозреваемым виновником и была EXALT. И хоть директор разведки и уверял, что его человек не расколется и выдержит любые пытки, но потеря ценного кадра была неприятной. Ожидаемой, но неприятной. А вот данные, полученные с помощью этого самого связного — чтиво преинтересное, и Чжан с его командой занимался их изучением всю прошедшую неделю. — "Адвент. Как символично. Следует отдать Новински должное, у него есть и амбициозность и план, и если всё сложится как надо, то он не преминет этим планом воспользоваться." А вот о том, что со всей этой информацией делать, Командир всё ещё сомневался. Конечно, он мог предъявить всё Новински и тем самым сорвать весь план, а мог выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Прямо сейчас никакой угрозы нападения Израиля не было, так как согласно добытым документам операция "Адвент" начнётся исключительно при возникновении определённых, подробно описанных обстоятельств. И в целом глава XCOM не слишком-то противился идее объединения Среднего Востока. Единственной проблемой было то, что у Израиля не хватит людей для успешного контроля захваченных территорий, в результате чего им придётся прибегнуть к другим, более разрушительным методам — перекрытие воды, электричества, поставок еды, убийство высокопоставленных государственных деятелей… не было никаких ограничений банально потому, что не было иного выбора. В условиях войны командующий не видел в таких методах ничего особенно предосудительного. Но проблема заключалась в том, что по-своему Израиль действительно хотел как лучше, хотел объединить целый ряд государств под одним знаменем, слить разрозненные населения в одно общее. Но для остального мира такое повесит на Израиль ярлык агрессоров-завоевателей, не объединителей. Как и для населения свеже аннексированных государств. Что приведёт к ухудшению уровня жизни, недовольству населения, росту преступности, голоду. В лучшем случае Израиль кое-как сумеет поддержать хрупкую коалицию враждебно настроенных друг к другу стран любыми способами. В худшем они полностью потеряют контроль, и Средний Восток в очередной раз превратится в хаотичную зону боевых действий… и всё это на фоне вторжения пришельцев. Но само название Командиру нравилось. Адвент. Шанс на новое начало… если, конечно, сама операция пройдёт гладко. К несчастью, редко когда всё идёт по плану. Тут машина резко остановилась, и вскоре мужчину ослепил яркий солнечный свет, ворвавшийся через открытую снаружи дверь. Оттолкнувшись от сидения, глава XCOM выбрался наружу и, к некоторому удивлению, обнаружил, что он оказался вопреки всем ожиданиям ни в городе, ни даже в пригороде. Вместо этого он стоял на какой-то изолированной военной базе, причём весьма укомплектованной — как аэродромом с самолётами, так и парком техники, набитым танками и боевыми машинами. Примерно в центре базы расположился плац, окруженный зданиями. — Идите за мной, — приказал один из солдат, после чего повёл командующего в сопровождении ещё двух военных по направлению к главному зданию. На этот раз их путь был крайне прямолинеен: лифт, третий этаж, поворот налево и дверь в конце коридора. И по сравнению с Арменией здешние коридоры вовсе не пустовали — туда сюда сновали занятые чем-то люди. И вот Командир вновь оказался у очередной двери, за которой скрывался очередной президент. Мужчина поймал себя на мысли, что в последнее время он общается исключительно с лидерами государств да своими людьми в XCOM. По наполнению комнаты сразу можно было сказать, что используется она часто. Представляя из себя что-то вроде кабинета для планирования операций, помещение вмещало в себя телевизор на стене, крупный стол по центру, окруженный несколькими креслами, доску с проектором и несколько шкафчиков, заполненных отсортированными по алфавиту документами. Из украшений внутри присутствовали только три флажка, в одном из которых командующему удалось узнать украинский. Двое других, вероятно, отдавали дань уважения армии и, вероятно, правящей партии. Данил Тарасов, президент Украины, стоял спиной ко входу и выглядывал в окно. По сравнению с главой Армении он был намного моложе, приблизительно того же возраста, что и сам вошедший, что для политиков подобного порядка было не слишком типично. Когда он обернулся, стала заметна его наиболее отличительная особенность — отсутствие одного глаза. И хоть наложенная повязка скрывала корень уродства, но не могла спрятать шрамы, окружающие глазницу. Глава XCOM знал, что прежде Тарасов был военным, но обратился к политике после потери глаза в результате подрыва СВУ. Такая биография сразу приподнимала президента в глазах командующего. — Командир, — заговорил украинец, вместо рукопожатия исполнив воинское приветствие, что слегка застало собеседника врасплох. — Рад наконец встретиться с вами. Но опомнился глава XCOM быстро и ответил на жест Тарасова аналогичным действием, от чего за недавнее время уже успел поотвыкнуть. — Взаимно, мистер президент. — Давайте отбросим пока эти формальности, — отмахнулся мужчина, мрачно улыбнувшись. — Насколько мне известно, воинские звания у нас равнозначные, а возможно ваше и повыше будет. — Я польщён, — честно признался Командир, не ожидая от политика признания себя как равного. Возможно, об этом конкретном политике стоило думать всё же как о военном. — Полно вам. Должен признать, сперва я отнёсся к разговору с вашим офицером с изрядной долей скепсиса, но рад, что всё это оказалось взаправду. — Интересный у вас метод провоза меня на объект, — отметил глава XCOM, с трудом удержавшись от ремарки насчёт дальнейшего улучшения протоколов с помощью мешка на голову и поездки в багажнике. — Полагаю, просто предосторожности? — Верно. Не сочтите меня негостеприимным или неучтивым, но подобные меры служат скорее для обеспечения вашей безопасности. Кроме того, не буду лукавить, я бы предпочёл, чтобы пока что месторасположение этого объекта оставалось тайным и для вас. — Могу я узнать, почему? — с интересом осведомился Командир, ничуть не смутившись. Президент натянул на лицо невесёлую улыбку. — Вот поэтому, — отрезал он и, потянувшись к пульту от телевизора, включил его, высветив на экране записи с четырёх камер наблюдения, на каждой из которых снималась тюремная камера с заключённым внутри дохляком. Каждый из пришельцев имел различную форму и черты лица, цвет глаз и волос, но все сохраняли присущие своему виду тощее телосложение и отдалённо змеиные глаза. — Вы пленили их, — просто сказал командующий. — Я впечатлён. — К сожалению, от них крайне мало толку, — признал Тарасов, несколько напрягшись. — Мы не знаем, какими препаратами на них можно воздействовать, не отравив при этом, соответственно не можем толком изучать. Ну, за исключением вскрытия после убийства, что показалось нам несколько расточительным, учитывая, что найти новых пришельцев на замену не так-то просто. Попытки допроса также ни к чему не привели. — Нам немалое известно об этом виде. Я мог бы переслать вам наши заметки. — Благодарю, конечно, но показал я вам их не для этого, — вежливо отказался собеседник. — Если честно, у нас нет особой возможности содержать пришельцев. В особенности учитывая, что мы не знаем, чего от них ожидать. И чем тыкаться вслепую в неизвестной сфере, я бы предпочёл передать их в руки профессионалов. — С удовольствием заберу их, — согласился командующий. — И будьте уверены, хорошо компенсирую вам их утрату. — Не стоит. Считайте это стратегическим распределением ресурсов среди союзников. В отличие от нас вы с пришельцами имеете дела куда чаще и сможете более эффективно ими распорядиться. Всё, что мне нужно взамен — так это ваши исследования, с помощью которых я смогу обезопасить свою страну. Не сомневаюсь, что таких вот шпионов в Украине куда больше, и я предпочёл бы в будущем подходить к вопросу с куда большей подкованностью в нём. В чём вы, я надеюсь, сумеете нам помочь. — Ваши размышления достойны похвалы. Но всё это только начало. Пришельцы не будут прятаться за этими наблюдателями вечно, и я надеюсь, что союз, который мы заключим, позволит вам подготовиться к полномасштабной войне. В конце концов XCOM не может быть повсюду, да и исход войны будет зависеть вовсе не от нашей скромной организации, а от стран мира. — И именно поэтому вы проспонсируете нас технологиями пришельцев и вашими собственными изобретениями, верно? А взамен я сделаю всё, чтобы XCOM получил достойное по нашим возможностям финансирование деньгами, ресурсами и личным составом. Да и в случае успешной поимки новых пришельцев я также обязуюсь делиться ими с вами. — Справедливое предложение, — согласился Командир. — Надо будет обсудить детали, но, в общем и целом, меня всё устраивает. Как и вас, по-видимому. — В целом да. И искренне рад, что вы вообще решили обратиться к нам. Приятно иной раз осознавать, что кто-то может разглядеть в твоей стране не только какого-то там мелкого соседа России, но и что-то большее. — И это чудовищная ошибка, — протянул глава XCOM. — Мир состоит не только из США, Европы, Китая и России. Возможно если ООН когда-нибудь осознает это, то начнёт наконец работать так, как задумано. Украинец усмехнулся. — Учитывая, из кого набирается контингент тамошних политиков, сильно сомневаюсь, что что-нибудь изменится. — На данный момент, — поправил Командир. — Но после войны мир изменится. И когда немалый вклад в победу внесут и менее известные нации, даже мощнейшим государствам придётся пересмотреть свой взгляд на многие вещи. — А вы, я смотрю, не теряете оптимизма, — сухо протянул Тарасов, слегка прищурившись. — Учитывая историю человечества, даже встряска планетарного масштаба не изменит нас. Глава XCOM в ответ лишь улыбнулся. Если бы круто изменить ситуацию в мире было вне его сил, то он наверняка бы согласился. Но сейчас он считал, что его действия имеют куда больший вес, чем когда-либо мог надеяться.***
Цитадель, ангар Спускаясь по металлическому трапу в пустынное помещение ангара, Командир пребывал в хорошем расположении духа. Армения и Украина отныне были их полноценными союзниками, а значит и Россия могла начать в любой момент действовать, что только укрепит их неофициальный союз с XCOM. Однако мужчина удивился, увидев неподалеку поджидающего его Брэдфорда. Ничего хорошего это не сулило. — Приветствую, командир, — подал голос тот, когда глава XCOM приблизился. — Надеюсь, ваши поездки увенчались успехом? — Очень похоже на то. Мы выполнили условия сделки с Россией и заодно получили двух новых союзников. Как вы тут во время моего отсутствия? Брэдфорд поджал губы и показался неуверенным, что с ним случалось крайне редко. — У нас тут небольшое ЧП, — медленно сообщил он. — В интернете было опубликовано видео, на котором солдаты XCOM казнят гражданских. — Солдаты… XCOM? — возмутился командующий. — В смысле кто-то, кто выглядит в точности как наши люди, — уточнил Брэдфорд, последовав за сорвавшимся с места начальником. — Мы отслеживаем распространение этого видеоролика, и вынужден признать, что он уже повсюду, а СМИ многих стран с удовольствием набросились на такой жирный кусок. — Нам нужно сделать официальное заявление, — выдавил Командир сквозь зубы. — Необходимо задавить эту историю до того, как о ней узнают все. — Ван Доорн уже написал наброски речи, — поведал главный офицер связи, одновременно с этим протягивая собеседнику свой рабочий планшет. — Вот, взгляните. — Хм-м, — промычал командующий, бегло просмотрев текст приготовленной речи, слишком затянутой на его взгляд. — Как давно было опубликовано это видео? — Около четырёх часов назад. Сперва оно лавиной прошлось по социальным сетям, а уже через пару часов историю стали освещать в СМИ. Как правило такие процессы требуют больше времени, в районе шести часов, так что мы подозреваем, что помимо публикации в интернете, злоумышленники сразу же выслали видео напрямую в новостные редакции. — И полагаю, личину этого так называемого злоумышленника мы не знаем? — сухо предположил глава XCOM. — Вернее не имеем доказательств, хоть прекрасно знаем организацию, которой под силу провернуть что-то подобное и главное, есть мотивация так поступить. — Джексон проследила ролик до его первичной публикации на российском сайте, специализирующемся на сливах информации и всяких утечках, — рассказывал Брэдфорд, в то время как они уже поднялись на нужный этаж и следовали по направлению к центру управления. — К слову, мы и сами использовали этот ресурс, когда опубликовали фрагменты наших боевых операций для улучшения своего имиджа. Так что не думаю, что EXALT контролирует сайт напрямую. Пройдя сквозь автоматические двери в центр управления, мужчины оказались прямо таки посреди урагана активности — различные мониторы одновременно транслировали десятки новостных передач, прямых трансляций и всяческих графиков, а по комнате туда-сюда сновали техники и аналитики, стремящиеся как можно подробнее оценить степень распространения видеоматериала и реакции общественности и власти на это. Приложив некоторые усилия к тому, чтобы не врезаться в кого-нибудь из участников этого упорядоченного хаоса, Командир с Брэдфордом протиснулись к Ариель Джексон, которая в настоящий момент разговаривала с кем-то из персонала, при этом неотрывно глядя на бегущую текстовую строку канала Fox News. Однако завидев приближающееся начальство, её собеседник живо потряс её за плечо и исполнил воинское приветствие. — Вольно, — на автомате отмахнулся глава XCOM. — Докладывайте — поспешно распорядился Брэдфорд. — Чем дольше мы молчим, тем хуже для нас, — мрачно обрисовала ситуацию Джексон, после чего перевела взгляд на командующего. — Сэр, позвольте представить вам Гевина Каммар, специалиста XCOM по связям с общественностью. — Рад с вами познакомиться, сэр, — высказался Гевин, вежливо наклонив голову. — Я заведую работой по отслеживанию мировых течений, так или иначе связанных с нами, пришельцами, ООН, в общем всего, что может как-то нам пригодиться. — Твоя работа важна, — отозвался глава XCOM, своего рода отдавая дань уважения сотруднику. — Итак, насколько всё плохо? Мужчина на миг замешкался и, скосившись на ободрительно кивнувшую ему Джексон, прочистил горло, после чего ответил. — Как и сказала мисс Джексон, лучше уже не станет. И даже если нам удастся успешно разоблачить этот фейк, осадок останется. — А хорошие новости сегодня будут? — встрял Брэдфорд. — Большая часть населения может и злопамятна, но склонна легко распылять своё внимание по всяким пустякам, в особенности когда дело касается интернета, — быстро прояснил Гевин. — Так что если удастся замять эту историю в кратчайшие сроки, то мы отделаемся от целого ряда неудобств и проблем. — Да, времени понапрасну люди не теряли, — мрачно прокомментировал командующий. — Что насчёт более влиятельных людей помимо СМИ? — Несколько конгрессменов США активно обсуждают случившееся, — проинформировал аналитик. — Впрочем, осторожное беспокойство выражают множество политиков по всему миру. Услышав последнее, Джексон презрительно усмехнулась, после чего с неприязнью выдавила. — Интересно совпало, что немалое количество этих "беспокойников" так оперативно отреагировали на какую-то неподтверждённую запись из интернета. Да ещё и успели написать речь и выступить с заявлением. Глава XCOM склонен был с ней согласиться. Естественно, поверить в то, что немалое количество политиков сумеет оперативно отреагировать на случившееся и выступить с заявлением чуть ли не раньше, чем история будет освещена в СМИ, было возможно. Вот только, по-видимому, этих самых политиков было слишком много для простого совпадения. А значит, либо EXALT отправил видео напрямую им, либо же часть из них сами являлись членами враждебной организации. — У нас есть имена? — уточнил он перед тем, как вдаваться в размышления. — Так точно, — подтвердила Джексон, протягивая начальнику список. — Здесь приведены все мало-мальски важные личности, прокомментировавшие видео. Включая подробности их реакции, время, в которое они успели отреагировать, и мои личные комментарии. — Отличная работа, — похвалил Командир, оценив как инициативу девушки, так и, успев бегло просмотреть список, её профессиональность. — Брэдфорд, давай хоть посмотрим, из-за чего весь сыр-бор. — Запускаю, — уведомил офицер, и вскоре ближайший к ним монитор сменил изображение на знакомый интерфейс записи с нательной камеры одного из бойцов. Качество картинки было на высоте и в точности передавало оригинал, включая наложенные на видео элементы интерфейса дополненной реальности. Что до самой записи, на ней была видна группа стоящих на коленях гражданских, держащих руки за головой. Глава XCOM сразу же обратил внимание на то, что жертвы были подобраны не случайно, а представляли собой широкий ассортимент национальностей, несомненно для создания сильного отклика у неравнодушных зрителей со всего мира. Находились эти гражданские в закрытом помещении, напоминающем какой-то склад, что было не так важно. Важнее были три фигуры, также попавшие в кадр. По всей видимости, EXALT сумела если не воссоздать в точности экипировку бойцов XCOM, то как минимум сделать неотличимую на вид подделку. То же касалось и лазерных винтовок, которые "солдаты XCOM" держали в руках. Несколько секунд спустя послышались звуки шагов, и камера обернулась, продемонстрировав появление на сцене действия ещё одного оперативника, который судя по отличавшемуся цвету брони выступал за главного. — Приказ от командования, — уведомил тот искажённым, синтезированным голосом. — Мы не можем позволить им раскрыть нашу дислокацию. — Удалось опознать его? — бегло осведомился командующий, не отрывая взгляда от монитора. — Работаем над этим, — ответил Брэдфорд в той же манере. — Так что будем делать, сэр? — поинтересовалась одна из "бойцов XCOM" слегка взволнованным тоном. — Нам остаётся или оставить их пришельцам или прикончить, — мрачно отозвался лидер. — Боюсь, у нас нет другого выхода. По всей видимости, разговор проходил по внутренней связи, так как "гражданские" ничего не слышали и не отреагировали на опасность ближущейся расправы. Но когда главарь группы подал сигнал, и его подчинённые наставили стволы на испуганных людей, те тотчас шумно взмолились, наперебой издавая жалостливые стоны и просьбы. Однако мгновение спустя послышался громкий треск работы лазерного оружия, и жертвы затихли навсегда. — Хорошая работа, — подбодрил лидер отряда. — Давайте выбираться отсюда. На этом видео оборвалось. Брэдфорд повернулся к командующему, ожидая его вердикта. Тот, в свою очередь, теперь уже не удивлялся тому, что подобное сумело столь быстро разлететься по всему миру. — Неплохо, — наконец признал глава XCOM. — Видать, для EXALT не существует полумер. — И это сильно усложняет нам жизнь, — вставила Джексон, вздохнув. — Итак, сэр, какие будут указания? Есть идеи насчёт ответных действий? — На самом деле да, — сразу же отозвался Командир, улыбнувшись. — Их сильнейшей промашкой была сьёмка, имитирующая запись с нательной камеры. И видимо костюмы, которые они стянули с трупов наших бойцов, были повреждены достаточно сильно для того, чтобы не дать EXALT однозначно воссоздать их по образу и подобию. Вот они и допустили две ошибки при наложении на запись интерфейса дополненной реальности. Во-первых, все костюмы членов отряда связаны в единую сеть и при появлении в поле видимости союзного бойца, отображают над ним его имя. Одна из мер предосторожности против огня по своим. Тут ничего такого я не заметил. — А вторая ошибка — миникарта в углу экрана, — внезапно догадался Брэдфорд. — Взгляните, её формат слегка отличается от нашего. — Разве? — задумчиво протянул Командир. — Точно не помню, но тогда ошибки три. И третья очевиднее второй. Эта самая миникарта статична, наши же всегда поворачиваются вслед за оперативником. Считается, это удобнее статичного варианта, всегда обращённого на север. — А ведь и правда, — согласилась Джексон, тут же воспряв духом. — Это же просто отлично! — Теперь надо подумать, как лучше всего использовать эту информацию, — вставил Гевин, переводя взгляд с монитора на командующего. — Официальное заявление, подкрепленное доказательствами в виде наших собственных записей, определённо сумеет остановить распространение этого фейка. — Помимо прочего, на той записи было время и дата, — припомнил Командир. — Брэдфорд, в тот день у нас проходила какая-нибудь операция? — Сейчас уточню, — отозвался офицер, принявшись что-то листать у себя в планшете. — И… да, одно из недавних похищений. Время с указанным на видео EXALT не совсем сходится, но этого должно быть достаточно. — Превосходно, — удовлетворённо заявил глава XCOM. — Поступим вот как. Брэдфорд, возьми наши записи с той операции, пусть твои люди подвергнут их цензуре в моменты упоминания мест и имён. Приложи к этому и отчёт о задании, отредактированный по тому же принципу. Я же подготовлю небольшое заявление с упоминанием всех несостыковок с фальшивкой, опубликованной EXALT. После скомпонуем всё это воедино и отправим всем, кому только можно. Если быть точным, то всем людям из составленного тобой списка, Джексон. Та в ответ просияла и гордо отрапортовала. — Есть, сэр. Главный офицер связи же уже принялся за работу, не став терять времени понапрасну. — И ещё внимательно отслеживайте всех подозреваемых в работе с EXALT личностей из этого списка, — добавил Командир, обращаясь к девушке. — И если получив наше разоблачение, они продолжат несмотря на это попытки очернять наше имя, пометьте их как цели для подробного расследования. — Слушаюсь, сэр, — с готовностью отозвалась Джексон, после чего энергично кивнула и удалилась в сопровождении Гевина. Глядя ей в след, командующий искренне надеялся, что Чжан в своих поисках шпиона в рядах XCOM не найдёт в девушке ничего подозрительного, так как теперь и сам Командир уже стал теплеть к ней, а не просто выслушивать постоянные похвалы в её адрес от Брэдфорда. Постояв так ещё некоторое время, мужчина развернулся и направился к себе в офис. Помимо необходимости написать небольшое разоблачающее заявление, у него созрел план мести. И уже начав продумывать его детали, глава XCOM про себя злорадствовал, что вскоре EXALT сильно пожалеет, что решила выкинуть что-то подобное в его адрес.***
Цитадель, казармы Каждое утро Сорана проходило приблизительно по одной и той же схеме, если, конечно, его рутину не прерывала необходимость вылетать на задание. Вот и сегодня, проснувшись, японец привёл себя в порядок, поел, а после готовился потратить как минимум полчаса на просмотр новостей, всяческого развлекательного контента и публикаций от людей, чьи мнения были ему интересны. Касаемо последнего, зачастую Сорану была интересна не столько жизнь всяких выдающихся людей, но более простых и приземлённых. Любопытно было ознакомиться с тем, как такие люди реагировали на мировые события. К несчастью, последние несколько дней интернет был захламлён американскими выборами. И не то, чтобы это событие не вызывало у японца некоторого интереса, скорее даже наоборот, он успел найти немало развлекательного контента на эту тему. Но всё же такая перегруженность сети одной и той же темой несколько напрягала. Но сегодня тема для обсуждения разительно отличалась. Соран серьёзно удивился, когда прочитал красную строку, выделенную заглавным текстом. А учитывая, что он был вполне уверен, что XCOM не занимался умерщвлением гражданского населения, заинтригованный японец полез читать дальше. Просмотренное им вскоре видео отличалось удивительным качеством съёмки. Как правило, подобные "сливы" представляли собой жалкое зрелище, словно заснятое в прошлом двадцатилетней давности на телефон с попросту ужасной камерой или же вообще являлось неумело отфотошопленной картинкой, поверх которой кто-то вещал какую-нибудь чушь. Но в этот раз всё выглядело иначе, так что неудивительно, что любой, кто не состоял в XCOM, а значит почти любой человек в интернете с готовностью поверит в правдивость записи. "Хм-м… кто бы смог и главное захотел бы потратить такое количество времени и усилий на создание столь убедительной фальсификации?". Очевидным подозреваемым напрашивалась EXALT, но всё же само качество сьёмки заставляло Сорана думать, не могли ли в дело вмешаться сами пришельцы. Тряхнув головой, японец тут же прервал такие размышления, не уверенный, зачем он вообще подумал об этом. Отложив это напоследок, мужчина вернулся к изначальным мыслям касательно слитого в сеть видео. Он не сомневался, что XCOM быстро разоблачит этот миф, так как при первом же просмотре обратил внимание на очевидную ошибку в воссоздании интерфейса дополненной реальности, деталями отличавшегося от того, что использовался в настоящем оборудовании XCOM. Странно было бы предположить, что Командир до этого не додумается. Так что вместо того, чтобы мусолить это и дальше, Соран принялся изучать реакцию общественности. Просто поразительным ему казалось то, насколько же люди эмоциональны, а их готовность делать поспешные выводы, оперируя неподтверждёнными фактами, прямо-таки вводила в ступор. Впрочем, в этом конкретном случае их винить было не за что, больно уж убедительным выглядело видео. Особенно если прибавить к этому массовое обсуждение происшествия не только в интернете, но и по телевизору. Учитывая всё это, гражданским можно было простить такое резкое и даже несколько обидное порицание XCOM. Но вот полноценным, законно избранным политикам… попросту непростительно, и Соран подозревал, что если в ближайшее время ничего не изменится, то многие из мировых лидеров перейдут от осторожного осуждения к явному, что только укрепит уже созданный культ ненависти и недоверия к XCOM. Произошедшее малость сорвало план Сорана переговорить с Командиром, но позже он решил, что всё равно пойдёт к нему. Хотя бы на тот случай, если ни командующий, ни кто-либо ещё каким-то образом не заметил отличий интерфейса на видео. — Нет, ну ты видел?! — злостно справился возникший из ниоткуда Роше, которого прямо-таки трясло от негодования. Соран удивлённо приподнял бровь и спокойно ответил. — Ты про видео? Да, видел. Собеседник пару секунд ошарашенно смотрел на японца, широко распахнув глаза, после чего выдал. — И всё? Это всё, что тебе есть сказать? — Это фейк. Чего тут ещё говорить? Мужчина закатил глаза. — Конечно это фейк, это ясно всем как божий день. Но там, снаружи, каждый придурок, способный пользоваться клавиатурой, принимает этот фейк за правду и попросту уничтожает нашу репутацию! — Думаю, через пару часов всё опровергнут, — бесстрастно заявил Соран, пожав плечами. — Не вижу причин предаваться панике. — Знаешь, хотел бы я иметь твоё самообладание. Но всё это так… вымораживает. Мы рискуем за них своей шкурой, а они- — Посмотри на это с другой стороны, — предложил японец. — Как же глупо будут выглядеть все эти идиоты, когда их ткнут носом в то, что они были неправы. Эта мысль несколько успокоила Сэма, и он, вздохнув, ответил уже более спокойным тоном. — Очень на это надеюсь, но наиболее вероятным сценарием будет то, что все просто коллективно предпочтут забыть о том, как они облажались, и все дружно перейдут на другие насущные темы, пока их не начали тыкать носом. Соран пожал плечами. — Ну, ничего не поделаешь. — Пожалуй. Но если я когда-нибудь встречу того ненормального сенатора, не знаю, смогу ли удержаться от того, чтобы врезать ему. — Ведь это точно решит все твои проблемы, — саркастично кольнул японец. — Но конкретно с этим типом я бы тебя поддержал. Посмотрел бы я на его рожу, когда на них нападут пришельцы, и он примется молить нас о помощи. — Печальная правда жизни, — угрюмо протянул Роше. — Они позволяют себе любую мерзость в наш адрес ровно до тех пор, пока мы им не понадобимся. Копы, военные, XCOM, всё едино. — Так игнорируй их, — посоветовал Соран. — Относись к ним с тем уважением, которого они заслуживают, а если оного нет, так и не реагируй на них. Сэмюель натянуто улыбнулся. — Да, только твоя японская мудрость не всегда применима в реальной жизни. Порой ты можешь презирать и ненавидеть своего начальника, но всё равно главный он, а не ты. И в армии тебе приходится не просто слушаться его, но и не выказывать своего неуважения. Впрочем, иногда командиры могут быть ужасными придурками, но при этом действительно знать, что к чему. — Для таких случаев можно одновременно презирать и уважать человека, — прокомментировал японец. — Ну да ладно, всё равно разбираться в этом тебе нужно самостоятельно, — Соран поднялся на ноги. — Я же пойду схожу к нашему Командиру, убежусь, что он заметил несостыковки на видео. Роше усмехнулся, посчитав сказанное шуткой. — И что, так просто ввалишься в нему в кабинет? — Не похоже, что в прошлый раз он был против. Думаю, и в этот раз не будет. Особенно учитывая, что у меня есть веский повод. — Ну-ну. Передавай привет, — бросил Сэм, слегка обидевшись на то, что от него поспешили так бестактно избавиться. Соран же покачал головой, слегка развеселённый сложившейся ситуацией. За время, проведённое в XCOM, он изучил базу вдоль и поперёк, так что без труда мог добраться из одного конца Цитадели в другой, ни разу не заблудившись, что на деле случалось с новичками куда чаще, чем можно было бы предположить. По пути ему почти не встречалось людей, что вдруг натолкнуло его на любопытную мысль. Эта база должна была быть одной из наиболее сложных и продвинутых построек на планете, а значит и обслуживание её требует усилий не только профессиональной, но и достаточно крупной команды. Но несмотря на это Соран никогда не видел здесь ни уборщиков, ни ещё каких-либо представителей обслуживающего персонала. По всей вероятности, все эти задачи брали на себя некоторые инженеры, занятые исключительно поддержанием работоспособности Цитадели. Эта деталь была не такой уж и важной и наверняка во многом работала на повышение уровня безопасности в XCOM, но всё же японец нашёл её любопытной. Наконец Соран остановился у двери в офис командующего и принялся ждать. Во время прошлого его визита та открылась не сразу, так что по всей вероятности у главы XCOM была камера, а возможно и датчик движения, подсказывающий, что снаружи кто-то ждёт. И правда, вскоре, через временной промежуток, отличавшийся от того, что был в прошлый раз, дверь с шипением отворилась, и мужчина прошёл внутрь. Как и тогда, Командир сидел у себя за столом и вдумчиво буравил взглядом экран компьютера, но увидев вошедшего, коротко кивнул в знак приветствия. Соран в свою очередь подошёл поближе и выполнил воинское приветствие, после чего, слушаясь жеста главы XCOM, молча сел. Всё это время Командир сопровождал передвижения посетителя внимательным, практически подозрительным взглядом. — Соран, — наконец нарушил тишину он. — Что я могу для тебя сделать? Японец всё ещё не был уверен, было ли дружелюбное поведение командующего наигранным или нет. Все прочие детали указывали на то, что Командир всё же был искренним, но учитывая его послужной список и прошлое было трудно поверить, что подобная тактика поведения не избрана им специально, с целью вызвать у подчинённых чувство собственного достоинства и верности столь чуткому лидеру. Но хоть обычно Соран мог запросто распознать ложь, с Командиром ему этого до сих пор не удавалось. По крайней мере пока. — Я полагаю, вы видели то видео? — прямо осведомился посетитель. Губы его собеседника свернулись в безрадостную улыбку. — О да, видел. И уже выслал в массы хорошенький такой набор, доказывающий, что это подделка. Соран не ожидал столь быстрого ответа со стороны XCOM и по-своему был даже впечатлён оперативными действиями Командира, впрочем, ничем этого не выказал. — Что ж, тогда полагаю, что основная причина, по которой я пришёл, уже неактуальна. — Возможно, — согласился командующий. — Но мне всё же интересно было бы узнать, что ты заметил. — Интерфейс дополненной реальности, представленный на том видео, отличается от нашего, — заявил японец. — Я был уверен, что вы тоже заметите, но на случай, если всё же нет, решил, что лучше перестраховаться. — Пусть в итоге твоя помощь и не понадобилась, но всё же хочу выразить свою признательность, — поблагодарил Командир. — Твоя инициативность не проходит незамеченной. "Что очень и очень хорошо". Но раз с темой слитого видео было покончено, можно было перейти к изначальной теме, которую Соран хотел обсудить. — Рад это слышать. Но помимо этого я собирался обратить ваше внимание ещё на одну вещь. — Я слушаю. — Есть ли в XCOM некий Шаоцзе Чжан? — непринуждённо осведомился Соран. — Быть может, в бюро разведки? Командующий с интересом наклонил голову. — На самом деле он его директор. Впрочем, и он, и я предпочитаем об этом не распространяться. А почему ты спрашиваешь? "Как я и думал". — Вы знаете специалиста Сюн Анвей? — Агент МГБ, — припомнил глава XCOM. — Да, я знаю её. "Неудивительно. Оперативник из Китая, учитывая обстоятельства, определённо привлечёт внимание к своей персоне". — А знакомы ли вы с её историей? — Знаком, но к чему всё это? — спросил Командир, нахмурившись. — Всё дело в том, что я общался с ней, и она рассказала мне, что в прошлом её род деятельности главным образом был связан с противодействием Триаде, и как я понял, Сюн испытывает крайнюю степень… неприязни к выходцам из этой организации. Не могу сказать, что я знаком с Чжаном, но если он и правда был членом Триады, то у Сюн могут быть определённые претензии. Насколько мне известно, она даже не в курсе, что он работает в XCOM, и если узнает, то неизвестно, воспримет ли такие новости адекватно. — Вот оно как. Понимаю, с этим следует разобраться до того, как она самостоятельно всё выяснит. Благодарю, что сообщил мне это. Очень может быть, что своими действиями ты предотвратил дипломатический инцидент. "И всё же любопытно…" — И что вы планируете предпринять? — Рассказать ей всё, — просто заявил командующий. — Не стоит при текущей обстановке секретничать, и если Сюн не пожелает делить базу с бывшим членом Триады, то она вольна вернуться на родину. И всё же мне она показалась девушкой адекватной, так что не думаю, что до этого дойдёт. Не этого ответа Сорана ожидал. Слишком уж благоразумной показалась ему реакция собеседника. Но главное, что ответ был получен, пусть он и породил взамен несколько новых вопросов. — Рад это слышать, — наконец сказал японец после короткой паузы. — Что ж, не смею более отвлекать вас, Командир. — Никаких проблем, Соран, — отозвался глава XCOM, кивком ответив на очередное воинское приветствие посетителя. — И повторюсь, я благодарен тебе за участие. На этом японец вышел из кабинета, мысленно гадая, как Сюн отреагирует на то, что один из наиболее презираемых ей людей находится с ней под одной крышей. Увидеть воочию реакцию девушки было бы весьма забавным, но Соран был уверен, что и так узнает о последствиях.