XCOM: Протокол АТЛАС

Исследования и Производство V

       ***

       Цитадель, оперативный штаб        — … и таким образом мы получим покрытие над половиной Европы, — подытожил Ван Доорн, указывая на подготовленную презентацию, текущий слайд которой схематично отображал спутниковое покрытие Земли. — Однако в дальнейшем нам придётся изготовить новые спутники.               Глава XCOM кивнул и заявил. — Скажу Шэню начать производство. Благодаря недавному увеличению доходов мы точно сможем это позволить.               — Русские быстро отреагировали, — отметил Брэдфорд, задумчиво глядя в экран, подперев подбородок. — Интересно, это у них заранее всё было налажено или же только после того, как мы заключили союзы с Украиной и Арменией?               — Зная их, скорее всего после, — предположил тактический советник. — Они не любят вкладывать деньги в то, что не гарантированно обернётся прибылью.               — Как бы там ни было, не смею жаловаться, — вставил командующий, не отрываясь от своего планшета. — Вдобавок к возросшему финансированию они отправили нам целый отряд агентов КТ. Коих оказалось больше, чем я ожидал, если честно.               — И так количество наших бойцов вернулось к приемлемому уровню, — удовлетворённо оценил Ван Доорн. — А то последнее время начался ощущаться их недостаток.               — Согласен, — поддакнул Командир, действительно пребывая в хорошем расположении духа — новое пополнение довело количество солдат в XCOM до сорока. Причём на этот раз перед приёмом новобранцев командующий более внимательно изучил их личные дела и послужные списки во избежание возникновения ситуаций, аналогичных проблеме Чжана и Сун… к решению которой мужчина пока ещё не приступал. Главным образом потому, что он всё ещё не был уверен, специально ли китайцы направили в XCOM именно такого человека, который по их мнению неадекватно воспримет нахождение бывшего агента Триады на базе. По крайней мере благодаря Сорану Командир теперь знал о возможном скандале и сможет принять меры как по разрешению потенциального нынешнего, так и по предупреждению будущих.               — Есть новости касательно того видео? — сменил он тему, обратившись к Брэдфорду.               — В целом ситуация всё та же, — отозвался тот. — По большей части негатива в нашу сторону уже никакого нет. Конечно, определённые индивиды всё ещё считают, что наш ответ — липа, но их немного.               — Что-то есть у меня ощущение, что ты чего-то не договариваешь, — предположил Командир, внимательно вглядываясь в подчинённого. — Так что же?               — Это видео привлекло к нам много внимания, и люди задают вопросы, — прояснил Брэдфорд, продемонстрировав собеседнику список наиболее популярных запросов за последнее время, на первой строчке которого значилась надпись "Что такое XCOM?"               — Мы и раньше светились в медиасфере, — продолжил он, — но всегда на фоне каких-то других событий. Репортаж о нашем вмешательстве во время атаки на Гамбург, где мы были представлены просто как некие силы специального назначения, упоминания об XCOM в ходе событий, сопутствующих активации протокола АИД, где повествование было сосредоточено на терроризме пришельцев и смене власти в Германии, потом дредноут в Китае… в общем раньше люди всегда фокусировались на основных событиях, позволяя нам оставаться незамеченными.               — А сейчас, когда ничего особенного в мире не происходит, они сосредоточились на нас, — закончил командующий.               — Именно. И столь пристальное внимание вероятно приведёт к тому, что Совет будет вынужден публично признать нас новой организацией ООН.               Услышав это, Ван Доорн прищурился и поспешил не согласиться. — Если только у них не будет достаточно веской причины раскрывать это. Ведь после XCOM люди начнут интересоваться уже нашим начальством. А этого им точно не надо. Прибавим к этому и другие проблемы, вроде НАТО, недовольных тем, что их оставили в неведении.               — Спрошу на этот счёт у Спикера, когда он наконец решит позвонить, — решил Командир. — Честно говоря, даже удивительно, что он до сих пор этого не сделал.               — Видать, совещаются, — предположил Брэдфорд. — Питер прав, и раскрытие правды насчёт XCOM действительно может привести к определённым проблемам. Но и вечно отмалчиваться не вариант.               — Особенно учитывая, что о нас знают уже несколько стран, не входящих в состав Совета, — добавил Ван Доорн.               — Так что думаете? — спросил совета командующий. — Если Совет всё же решит отмалчиваться, как поступить нам?               — Хороший вопрос, — протянул главный офицер связи. — Хотел бы я предложить сделать официальное публичное заявление, но что-то я сомневаюсь, что вам захочется беседовать с прессой.               — Исключено, — наотрез отказал глава XCOM. — Никакой прессы и публичных заявлений. Если только те не начнут изрыгать насчёт нас полнейшую ложь и дезинформацию, пусть и дальше себе спекулируют.               — Но вообще идея Джона недурна, — оценил тактический советник, поджав губы. — Мы можем обернуть возросший к нам интерес на пользу и сформировать у общественности позитивную картину.               — И что же ты предлагаешь?               — Выберем хороший новостной источник и проведём у них пресс-конференцию, ответим на пару вопросов. Действительно, отмалчиваться вечно нам не получится, и лучше уж мы сразу будем контролировать повествование, чем каждый раз окольными путями доказывать, что мы не виноваты в очередных бедах, в которых, чувствую, нас непременно будут обвинять.               Глава XCOM задумался. Контролировать повествование, конечно, важно, но вот ему никак не удавалось разглядеть потенциальную пользу в разговорах с публикой. Ему вовсе не требовалось одобрение гражданских, и никаких преимуществ это одобрение не давало. С другой стороны, это также не привносило и очевидных недостатков. По сути просто небольшой пиар без какой-либо конечной цели.               — Полагаю, ты бы этим и занялся? — уточнил командующий. — Что-то я сомневаюсь, что в роли главы XCOM люди хотели бы увидеть бывшего сообщника военного преступника времён Войны с Терроризмом.               — Да, это было бы наилучшим выбором. У меня хорошая репутация, чем мы можем воспользоваться. По меньшей мере это успокоит население и может даже вызовет увеличение числа добровольцев в армиях мира.               Командир перевёл взгляд на Брэдфорда. — "Центр"?               — Думаю, это хорошая идея, — согласился тот. — Узнав, что мы официальная организация, призванная защищать людей, многим действительно станет спокойнее. Тем более любые дальнейшие попытки запятнать нашу репутацию будут уже не столь эффективны.               — Ну что ж, давайте сделаем это. Но это будет лишь пиар ходом и ничем более. Никаких обсуждений наших операций, дальнейших планов и такого прочего. Самый максимум — это то, что наша цель защищать человечество от пришельцев. И уж тем более никакой политики.               — Естественно, — заверил его Ван Доорн. — В таком случае начну искать подходящую платформу для выступления. Учитывая всеобщий интерес к XCOM, думаю, желающих принять меня будет хоть отбавляй.               Удовлетворённо кивнув, глава XCOM повернулся к голо-проектору. — Так, идём дальше. Что нового в мире?               — В США продолжается президентская гонка, — доложил Брэдфорд, затем подошёл к проектору и отобразил на нём карту Америки, разные штаты которой были раскрашены в красный и синий цвета.               — Это для меня не новость. Полагаю, для нас это чем-то важно?               — Ну, вы же сами спрашивали насчёт новостей. По-видимому, один из демократов только что выбыл.               — Из-за чего же?               — Обвинения в сексуальных домогательствах. Сразу несколько женщин обвинили его, что для его избирательной кампании стало фатальным.               — Так ему и надо, — пробурчал Командир. — Надеюсь, это в итоге выльется в реальную судимость, таким людям нельзя позволять избираться. Получается, демократ там остаётся только один?               — Да, причём он один из слабейших кандидатов, — подтвердил Брэдфорд. — Ничем не выдающийся политик из хорошей семьи, обладающий для демократа слишком уж большими связями с лоббистами и сомнительными нациями.               — То есть умеренный? — вставил Ван Доорн.               — В общем и целом да, — протянул Брэдфорд. — И если разбираться, то он прямо-таки воплощение всего неправильного, что есть в политической системе США. Так его слабости в сочетании с прибытием пришельцев по сути гарантируют, что републиканцы одержат верх… если, конечно, их кандидат не окажется полным идиотом.               — И кто же среди републиканцев лидирует? — поинтересовался Командир, слегка заинтересовавшись всем этим.               — В настоящий момент Джонас Малик. Но отрыв у него небольшой.               "Ах да, бывший адмирал и однозначно лучший выбор с военной точки зрения. С политической, конечно, как посмотреть, но сейчас важнее всего именно военная".               — И кто же его соперники? — справился командующий. — Насколько я помню, высокие рейтинги были ещё у Керри.               И тут же поморщился, вспомнив упомянутого политика. Что-то в нём сразу настораживало. То ли его откровенно притворная натура, то ли использование им религии в политических целях, чему, вообще-то, нет места в современном государстве.               — Были высокие, — поправил "Центр". — Сейчас он всё сильнее отстаёт из-за подъёма Камили Роно.               Ван Доорн порадовался. — Вот как, рад это слышать.               — Интересно, — прокомментировал глава XCOM. — Удивительно, что ей удалось зайти так далеко несмотря на отсутствие опыта.               — Она просто нравится людям, — пояснил тактический советник, пожав плечами. — Являясь олицетворением сказочки про американскую мечту, она также занималась и благотворительностью, и гуманитарной работой, и всём таким однозначно положительным в глазах населения. Помогает и то, что у неё нет никаких скелетов в шкафу, с чем приходится справляться её соперникам.               — Вот только она пацифист, — напомнил командующий. — И несмотря на все её положительные качества сейчас нам вовсе не нужен такой президент.               — Что-то сильно я сомневаюсь, что её пацифизм распространяется на защиту от инопланетных захватчиков. Камили не кажется неадекватной.               — Ну посмотрим, — подытожил Командир, решив сменить тему. — До выборов в любом случае ещё довольно далеко.               — Мне вот интересно, — вдруг спросил Брэдфорд у своего начальника. — А кого вы сами поддерживаете? Или хотя бы в чью сторону склоняетесь?               — Честно? Я бы предпочёл оставить президента Тредуант на посту до тех пор, пока не разрешится кризис с пришельцами. Проворачивать смену власти во время войны — идея не из лучших, к тому же из всех кандидатов больше всего я симпатизирую именно ей. Она решительная и уравновешенная, что в очередной раз недавно показала своим ответом на обвинения Вице-президента в коррупции.               — Да, лихо это она, — припомнил Ван Доорн. — Если б не Тредуант, они бы до сих пор его судили. А вот навязать суд военным трибуналом — это смело.               — А если ты спрашиваешь насчёт политической партии, тут у меня никаких предпочтений нет, — продолжил Командир, дождавшись, пока Ван Доорн закончит фразу. — И никогда не было. Порой я голосовал за республиканца, порой за демократа, всё в зависимости от конкретного кандидата. Впрочем, республиканцев я выбирал чаще, — мужчина легко улыбнулся, припомнив один случай. — Однажды вообще испортил бюллетень, вписав туда имя того, кто в выборах не участвовал, но был на мой взгляд куда достойней того посмешища, что баллотировалось.               — Понятно, — отозвался Брэдфорд. — Я тоже чаще голосую за республиканцев во время президентских выборов. А вот с конгрессом сложнее, действительно порой выбор настолько скуден, что проще не голосовать вовсе.               — Что до меня, то я просто наблюдаю за всем этим со стороны и надеюсь, что Нидерланды до такого никогда не докатятся, — вставил Варн Доорн. — Но действительно, следить за вашими выборами достаточно увлекательно, пусть и немного грустно. Вот поэтому я и хочу, чтобы в этот раз избралась Камили. Лекарство от всей этой коррупции.               — Это только пока, — скептически протянул командующий. — Люди меняются, приходя к власти. Неспроста к политикам всегда относились с недоверием.               — Но это не значит, что нам не следует поддерживать тех, кто только потенциально сможет испортиться, — парировал генерал. — Идеализм не всегда наивен.               Глава XCOM уже довольно давно перестал верить в идеализм. Мир по его мнению работал совершенно иначе, и надеяться на то, что одна не слишком опытная некоррумпированная женщина каким-то образом изменит США, было глупо. Но Командир также знал, что он законченный циник, в то время как Ван Доорн — нет.               — Надеюсь, ты прав, — наконец заявил он. После чего снова обратился к Брэдфорду. — Что-нибудь ещё?               Тот в ответ покачал головой. — Ничего, что затрагивало бы нас.               — Хорошо. Спасибо, Брэдфорд. Ван Доорн, есть что добавить?               — Никак нет. Если это всё, то я пойду обговаривать детали нашего публичного дебюта. Командир, — отрывисто попрощался генерал, исполнив воинское приветствие.               Как только глава XCOM ответил взаимностью, тактический советник сразу же покинул комнату. Командующий же присел на соседний стол и вздохнул. — Что ж, теперь, полагаю, пора проведать Чжана, Шэнь и Вален.               Услышав это, Брэдфорд внезапно улыбнулся, или вернее будет сказать ухмыльнулся. — С нетерпением ждёте встречи с кем-то определённым?               Командир в ответ одарил собеседника подозрительным взглядом. — А какая разница?               — Да так, просто любопытство, — отмахнулся офицер, всё ещё кажущийся позабавленным. — Так когда вы собираетесь сделать всё официальным?               Вот теперь глава XCOM уже почти на сто процентов понимал, к чему клонит его заместитель, но всё же решил убедиться, уточнив. — Сделать что официальным?               — Ну же, вас и Вален? Что, думали мы все слепые? — усмехнулся Брэдфорд.               — Конечно нет, — признал Командир. — Просто я не думал, что это какая-то проблема.               — Конечно же не проблема. Просто я не понимаю, зачем вы тянете время. Очевидно, что у вас всё взаимно, так чего же медлить?               Уж что-то, но подобные темы командующий обсуждать с Брэдфордом не собирался.               — Всё сложно, — лаконично выдал он.               Но собеседнику такого ответа явно было недостаточно.               — Что же, дело ваше. Но советую вам выдумать новую отмазку. Потому что если вы ничего не предпримете, то инициативу возьмет она. И что-то мне подсказывает, что "всё сложно" ей не слишком понравится.               Командир нехотя улыбнулся. — Благодарю за твоё экспертное мнение, Брэдфорд.               — Задел, да? — усмехнулся Джон. — Ну ладно, не смею больше вас задерживать.               — Хорошая идея, — буркнул командующий и удалился, обрадованный тем, что разговор, оказавшийся для него достаточно неудобным, закончился. Впрочем, нельзя было не признать, что в словах Брэдфорда был толк, и ему действительно следовало разобраться в себе и понять, чего он ждёт от отношений с Вален.       

       ***

              Цитадель, инженерный отсек               Сейчас он немного жалел, что не был инженером, потому что попробовав что-нибудь разработать, Герман пришёл к выводу, что это занятие ему весьма и весьма нравится. Конечно, это были лишь наброски, общая идея того, что пришло ему на ум, и да, можно было просто высказать свои идеи сотрудникам инженерного отдела, но представитель Совета решил подойти к делу со всей ответственностью.               В итоге он выделил три основные идеи, две из которых по его мнению были достижимыми, тогда как третья — не слишком. "Но если всё же получится, то будет нереально полезно". Но оказавшись на месте, мужчина вдруг понял, что во всей этой неразберихе он попросту не имеет понятия, куда, собственно, ему идти.               Логичным было бы поговорить с Шэнем, но так как главы отдела нигде не было видно, то Герман решил пока просто пройтись и посмотреть, чем занят персонал.               Первым делом в глаза бросалось то, что здесь было куда более оживлённо, чем в прошлый его визит. Порядка двадцати-тридцати человек активно работали, ни разу не отлынивая, управляя какими-то машинами, копаясь во внутренностях отбитых у пришельцев технологий, и наконец что-то мастеря. Все казались настолько вовлечёнными в работу, что отвлечь кого-нибудь только для того, чтобы поинтересоваться, где их начальник, было бы абсолютно бестактно.               Вдруг внимание его привлекла одна сцена вдали помещения. Герман даже проморгался, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. — "Собака? Что здесь делает собака? Немецкая овчарка вроде". Упомянутое животное в настоящий момент позволяло кому-то из инженеров облачать его в некую металлическую на вид броню, тогда как неподалёку стояла женщина и наблюдала. — "Ну на такое я просто обязан посмотреть".               Подобравшись поближе, Герман констатировал, что работающий с собакой инженер был куда моложе местного контингента. Более того, она казалась подростком, хоть и была одета в форму, как все остальные.               Что до женщины, которая стояла неподалеку и наблюдала, эта же персона, по-видимому, являлась хозяйкой собаки. Заметив приближение Германа, она коротко кивнула.               Ну а собака действительно оказалась собакой. Причём необычная на вид броня выглядела удивительно профессиональной — сборка отменного качества, сидела как влитая, полностью покрывая всё тело животного, но при этом, вероятно, не сильно стесняя движения. Единственной потенциальной проблемой являлась её кажущаяся тяжесть — всё-таки металл на всё тело это не абы что.               Примерно одновременно с тем, как Герман подобрался поближе, юный инженер поднялась на ноги и гордо уставилась на хозяйку собаки, осведомившись. — Ну, что думаете?               Энтузиазм в её голосе был заразителен, и девушка не смогла сдержать улыбки в ответ.               — Честно говоря… очень хорошо. Давай посмотрим, понравилось ли Алуме. לְשַׂחֵק! — прикрикнула она, и тотчас же овчарка принялась носиться по округе, без труда уклоняясь от местных. По всей видимости, обновка ей понравилась.               — Не думал, что увижу здесь что-то подобное, — прокомментировал Герман, кивнув головой в сторону юной леди. — Впечатляет.               — Спасибо! — просияла она. — Алума вроде довольна.               — Мне тоже так кажется, — согласилась хозяйка собаки. — Конечно, ей надо будет привыкнуть, но ты потрудилась на славу. Спасибо, мисс Шэнь.               "Шэнь, да?" — отметил про себя Герман, посмотрев на подростка с возобновлённым интересом. Он прежде не слышал о том, что у главы инженерного была дочь, которая тем более ещё и работает здесь же.               Вскоре овчарка вместе с хозяйкой направилась прочь, и юная Шэнь обратила своё внимание на представителя Совета. — Не припомню, чтобы мы встречались, верно?               Герман улыбнулся и , протягивая ладонь, представился. — Не думаю. Меня зовут Герман Дидрик.               Девушка с энтузиазмом ответила на рукопожатие и ответила. — Лили Шэнь. Так… что вы здесь делаете?               — Ну вообще я искал твоего отца. Ты случаем не знаешь, где он?               Лили прикусила губу и бегло оглянулась.               — Хм-м, не знаю, но если надо, могу найти. А что у вас к нему за дело?               Причин чего-либо от неё скрывать Герман не видел, так что не раздумывая ответил. — Хочу показать несколько идей, которые по моему мнению помогут сохранить жизнь нашим людям.               Услышав это, глаза девушки загорелись неподдельным интересом. — Правда? Можно мне посмотреть?               Хоть обычно Герман не сильно любил детей и подростков, но энергичность Лили была, во-первых, искренней и заразительной, а во-вторых, приятной альтернативой вездесущей серьёзности.               — Конечно, почему нет, — ответил он, вытаскивая свой планшет. — Ничего сверхъестественного, но на мой взгляд может помочь в затяжных перестрелках с пришельцами.               Выхватив планшет, Лили тут же устремилась к ближайшему верстаку, где достала лист бумаги и принялась чертить от руки. Герман практически завороженно глядел на то, как тоненькие ручки Шэнь рисуют идеально ровные линии.               — Переносная турель, — приговаривала она. — Полезно, наверное. Но главное сделать её и легкой, и достаточно мощной.               — Именно, — подтвердил Герман, радуясь, что она смогла разобрать его каракули. — Я, правда, технического опыта не имею, так что сразу извиняюсь за эти жалкие наброски.               — Ну почему, рисуете вы красиво, — отвлечённо ответила Лили. — Хотя в сущности работа тут лёгкая. Уж куда сложнее брони, — добавила она, прикусив в приступе задумчивости конец карандаша, после чего просияла и выпалила. — Точно! Можно просто взять за основу автолазер и приделать к нему складные ноги.               — Сразу скажу, не хочу тебя утруждать, — предупредил Герман. — И тем более отвлекать от основной работы. Я, видишь ли, не отношусь к командному составу, если вдруг создал такое впечатление.               — А, да ничего страшного, — жизнерадостно отозвалась собеседница. — Технически я тоже не отношусь к официальному персоналу. Просто помогаю, чем могу. Иногда вот занимаюсь какими-нибудь мелкими проектами, вот вроде Алумы.               — Хм-м, и что? Видишь ли ты это в качестве своего нового проекта?               — Почему бы и нет? Конечно, мне надо будет спросить разрешения у папы, но не думаю, что он будет против. Тем более, что я разбираюсь во всём не хуже других.               В обычной ситуации Герман отнёсся бы к идее того, что столь юная леди может быть полезной, с изрядной долей скепсиса, но на этот раз Лили, казалось, действительно разбиралась во всех этих делах. И уж тем более, если так считает Шэнь-старший.               — Ну ладно. В таком случае, если ты не против, то дерзай.               — Отлично! Только… заходите ещё. Всё-таки это ваши идеи, и мне надо будет с вами советоваться.               "Ну, доводилось мне работать с разными людьми. Вряд ли вундеркинд-инженер будет чем-то хуже"               — Хорошо, договорились.               — Остальные ваши эскизы я тоже просмотрю, — пообещала Лили, принявшись доставать что-то из-под верстака, — но сперва попрошу кое-что протестировать для меня.               С этими словами она протянула Герману необычное на вид оружие. Окрашенное в серебряный, винтовка сперва казалась ему вполне обычной на вид, вот только дуло оружия было значительно увеличенным в размерах и из него торчал металлический шип.               — Что это? — полюбопытствовал он, оглядывая новинку.               — Оружие, изначально разработанное мной как бронебойное средство против кибердисков и мехтоидов, на случай, если лазеров будет недостаточно, — пояснила Лили. — Правда, учитывая недавний прорыв в Гауссовом оружии, эта модель уже неактуальна… но всё-таки хотелось бы посмотреть, что вы скажете.               Герман махнул в сторону тира, расположенного чуть поодаль. — Ну давай посмотрим.               Достигнув барьера, мужчина взметнул оружие и уже приготовился было стрелять, как девушка вдруг остановила его.               — Постойте! — воскликнула она. — Нужно найти что получше, — после чего бросилась к нагромождению различных мишеней и отыскала там что-то металлическое. Повесив это на мишень, Лили бегом вернулась к представителю, удовлетворённо заявив. — Вот так-то лучше, попробуйте!               Герман кивнул и прицелился. Отдача оказалось куда сильнее, чем он ожидал, и ему даже пришлось отойти на шаг назад, но металлический болт, выпущенный оружием, всё же попал в цель, насквозь пробив и броню, и мишень, в итоге вонзившись в стену.               — Да, эта штука просто с ног сшибает, — прокомментировал он, возвращая изделие её создателю. — Конечно, надо бы её, так сказать, откалибровать, но уже видно, что броню эта пушка пробивает уверенно.               — Спасибо. Конечно, как я и говорила, эта модель уже устарела. Теперь новый стандарт — это Гаусс, но всё же…               "Уже второй раз она говорит о каком-то Гауссе. Это вроде были какие-то прототипы на магнитах? Надо бы разузнать подробнее, видимо новый технологический виток".               — Единственная серьёзная проблема, которую я вижу, это… ограниченность применения, — честно признал Герман, переходя к критике. — Учитывая ограниченную скорострельность, солдату для эффективного её применения нужно обладать непревзойдённой точностью.               — Да, я знаю, — смутилась Лили. — Пыталась как-то расширить боезапас, сделать автоматическую перезарядку, но… видимо, пора работать над чем-то более практичным.               — А отцу показывала? — полюбопытствовал представитель.               — Ещё нет, — призналась она. — Хотела сначала довести до идеала.               — Достойно. И всё же покажи. Думаю, Командир найдёт этому применение.               — Наверное, — оживилась Лили. — Вообще именно благодаря ему мне позволили здесь остаться. Так что как только получится что-то путное, надеюсь и он оценит.               "Вот как. Неудивительно, что Командир разглядел такой талант, умеет находить себе людей".               — Ну что, давай продолжим с моими идеями? — переменил тему Герман, после чего последовал за юной Шэнь обратно к верстаку, намереваясь оказать столько пользы, сколько сможет.       

       ***

              Цитадель, бюро разведки XCOM               — Таким будет наш публичный ответ, — подытожил командующий, пересказывая Чжану детали плана, составленного чуть ранее. — Посмотрим, насколько это окажется эффективным, а пока я хочу подготовить ещё один ответ, только уже по поводу EXALT.               Лицо китайца было непроницаемым, но судя по взгляду в никуда, директор разведки усиленно размышлял. Наконец он ответил. — Не уверен вообще, предназначалось ли то видео для того, чтобы навредить нам.               — Их постигла неудача, но это определённо был агрессивный выпад в нашу сторону.               — Не совсем, — поспорил Чжан. — Всё это напоминает скорее некую проверку. Мы смогли разоблачить обман, указав на несовпадающие детали. В любом другом случае можно было бы сказать, что EXALT просто не знала, как выглядит наш интерфейс дополненной реальности, но нюанс в том, что прежде мы уже сливали записи с операций, где всё было на месте, включая интерфейс.               Глава XCOM на миг задумался над словами собеседника. Чжан привёл хороший аргумент, ведь прежде они действительно уже выкладывали фрагменты записей с операции в целях пропаганды.               — Полагаю, шансы на то, что EXALT просто упустила этот момент, минимальные?               — Если только они не полностью некомпетентны, вот только назвать их некомпетентными язык не поворачивается.               — Тогда зачем им нарочно делать ошибку? — не мог понять командующий.               — Хороший вопрос. Но как по мне, это видео предназначалось не для остального мира, а чисто для нас.               — Чтобы узнать, как мы отреагируем? — предположил Командир. — Своего рода проверить наши способности перед тем, как нанести полноценный удар?               — Рабочая версия такая, — подтвердил Чжан. — Что подсказывает, что мы имеем дело не абы с кем.               — Вот только у нас есть одно преимущество. В отличие от нас EXALT вечно прячется в тенях. Любую их пропаганду мы можем отбить со сравнительной лёгкостью, опубликовав свои записи.               — Есть и другие способы, — задумчиво добавил китаец. — Мы идентифицировали список новостных контор, потенциально связанных с EXALT. Любые дальнейшие выпады в нашу сторону — и такие конторы сходу начнут продавливать правоту EXALT.               — К несчастью, мы не можем просто взять и бездоказательно уничтожить такие СМИ.               — Это правда, — согласился Чжан. — Поэтому есть у меня одна идея. Нам известны кой-какие имена и места. Отправим туда видео, разоблачающее EXALT, и посмотрим, что будет. Если такие новости опубликуют, значит, можно предположить, что этот конкретный источник чист. А вот если высланная нами информация никуда дальше не пройдёт… вот тут уже можно начинать планировать дальнейшие действия.               — И какие же действия ты предлагаешь?               — Захватим виновников, — процедил китаец. — Допросим их, будем сливать инкриминирующую EXALT информацию.               — Я всецело за, — согласился командующий. — Конечно, сперва нужно раздобыть нужные материалы.               — Что-то мне подсказывает, что у вас уже есть идеи на этот счёт.               — Наиболее очевидные материалы — доказательства связи EXALT с Солярис Индастрис… но я бы не хотел использовать эту информацию до тех пор, пока мы сами всё не разузнаем. Нет, нам нужно что-то, что вызовет у людей сильное негодование. И к счастью, в генетической лаборатории Вален есть всё для этого необходимого.               Чжан одобрительно закивал, и глава XCOM продолжил. — Я говорю о результатах её экспериментов. Хоть они и были необходимы, но вне всяких сомнений их можно описать исключительно словами, синонимичными "ужасный".               Директор разведки расплылся в улыбке. — И если эти записи каким-то образом появятся в сети, да ещё и с ярлыком EXALT…               — То мы натравим на них не только публику, но и разведку стран мира. Им станет труднее проводить свои операции и вербовать новых членов.               — К тому же, в отличие от их попытки смешать нас с грязью, мы свою пропаганду сможем доказать, — добавил Чжан. — Подопытные Вален же всё ещё живы, так?               — Насколько мне известно, да, — подтвердил Командир. — Она что-то упоминала насчёт того, что не станет разбрасываться ими понапрасну и выжмет из них всю пользу до максимума.               — Наилучшего эффекта можно будет достичь, если подбросить в нужное место уже скончавшегося подопытного, на теле которого найдут якобы сделанные им записи из лаборатории. К несчастью, он, скажем, будет ранен и после успешного побега всё же скончается от полученных травм.               — И подобные новости будет куда труднее скрыть, — согласился глава XCOM. — Жду не дождусь реакции EXALT.               — Но прибережем это для второго "релиза". Сначала нужно наметить возможные СМИ, сотрудничающие с EXALT.               — Оповещай меня о ходе расследования. Так что ты планируешь включить в этот так называемый первый "релиз"?               — Пока не знаю, может что-то мелкое, вроде слитого разговора между сотрудниками EXALT, где явно упоминается их сотрудничество с пришельцами. В общем что-то негромкое.               — Звучит неплохо, — решил командующий. — Что насчёт Солярис Индастрис?               — Считаю, сперва нужно сосредоточиться на нашей небольшой информационной войне, чтобы к моменту, когда мы выдвинемся расследовать Солярис Индастрис, мы смогли опубликовать полученную информацию. Иначе можем не получить нужного результата. Вряд ли кто поверит в историю про теневое правительство, контролирующее крупную корпорацию по производству оружия. А вот если имя EXALT уже к тому моменту получит дурную славу… то первые же более менее убедительные доказательства их связи с Солярис Индастрис приведёт к немедленному реагированию полиции, правительства и всех кому не лень.               — Справедливо, — согласился Командир. — Что-нибудь ещё?               Директор разведки поджал губы.               — Возможно. Вчера многоуважаемый Высший Руководитель сделал официальное заявление, которое на фоне попытавшегося опорочить нас видео прошло в целом незамеченным.               Глава XCOM усмехнулся. — Вот это новости. Всем побоку на очередную пропаганду Северной Кореи.               — На самом деле на этот раз всё было поинтереснее, — продолжил Чжан, пропустив слова собеседника мимо ушей. — Если вкратце, лидер публично объявил пришельцам войну и сообщил, что КНДР будет готова к их приходу.               Глава XCOM с любопытством приподнял бровь. — "А вот это уже интересно. Чтобы такой лидер, как Исюл Гван, нарочито старавшийся избегать агрессии и держаться в тени, вдруг бросил вызов не кому-то там, а самим пришельцам… Даже жаль, что его обращение прошло по сути незамеченным. Если уж даже КНДР прислушалась к гласу рассудка и поняла, что просто отсидеться в стороне не получится…"               — Чертовски разумно с его стороны, — прокомментировал Командир.               — Что вообще-то для него достаточно типично. Но интереснее всего не сам текст заявления, а видеозапись этого обращения. Вот, взгляните.               Командующий взял в руки предложенный планшет и сразу же обратил внимание на то, к чему клонил Чжан — стоящие позади главы КНДР солдаты разительно отличались от типичных военнослужащих. Они были облачены в чёрную броню, отдалённо напоминающую разработки XCOM, но отличавшуюся более угловым дизайном в районе плеч и уклоном на внешний вид, выражавшимся в красных линиях, гармонично контрастирующих с чёрным. Но больше всего бросался в глаза дизайн шлемов — шлем полностью скрывал всё лицо, оставляя лишь окрашенную в красный непрозрачную полосу, через которую по-видимому и реализовывалось зрение. И хоть всё это и отдавало типичной пропагандой и церемониальностью, что только усиливалось решением добавить к бронекостюму плащ, но знающий человек сразу мог разглядеть за этой завесой настоящие продвинутые технологии. В итоге с какой стороны не посмотри, эти двое вызывали у смотрящего чувство едва ли не благоговения, что для Северной Кореи было в новинку.               — Видимо, во время разработки брони они вдохновлялись нами, — протянул Командир. — Но вcе эти цвета, освещение, атрибутика… действительно внушает. Единственные, с кем это можно сравнить по эффектности, так это с каким-нибудь СССР. Может ещё с фашистами.               — Что заставляет задуматься, а настолько ли они отсталые, как мы думали, — заявил Чжан. — Слишком уж тут продвинутый уровень технологий, как по мне.               — Ты, конечно, приглядывай за новостями, но всё же я сомневаюсь, что нам стоит беспокоиться о КНДР. Никто не исключает возможности, что все эти технологии — просто подделки для создания нужного эффекта.               — Будем надеяться, что так. А помимо этого, больше ничего, о чём стило бы упомянуть.               — Хорошо, — подытожил глава XCOM. — Тогда сосредоточься на EXALT.               — С удовольствием.       

       ***

              Цитадель, стрельбище               Соран взметнул свой пистолет и, прицелившись, кивнул стоявшему неподалеку Сэмюэлю, который держал в руках винтовку. Как только тот кивнул в ответ, оба бойца открыли огонь, осветив стрельбище алым сиянием.               Вскоре воздух наполнился запахом плавленого картона, пластика и пены, но Соран этого даже не заметил, продолжая методично выстреливать лазер за лазером, целясь исключительно в головы мишеней.               — И… стоп! — скомандовал Мордекай, после чего стрельба сразу же прекратилась.               Первой наступившую тишину прервала присвистнувшая Сюн, восхищенно выдохнув: — Надо признать, это было нечто.               Японец с удовлетворением осмотрел результаты своей работы. Количество пораженных мишеней нельзя было назвать его личным рекордом, но мужчина ставил точность над количеством, что подтверждалось тем, что каждый след от лазера красовался исключительно на голове или в центральной части торса цели.               — Да, да, действительно весьма впечатляюще, — отозвался Мордекай, одновременно с этим ухмыляясь. — Но Сэмюель всё равно победил.               — Конечно, я же стрелял из винтовки, — весело вставил Роше, повернувшись к остальным. — Сразу говорил, что так и будет.               — Затея была в том, чтобы продемонстрировать, что пистолет — это не всегда худшее оружие, — напомнил Соран. — По-моему, десять попаданий за такое время — всё равно неплохо.               — Верно, верно, — признал его соперник, посмеиваясь. Похоже, свою мысль ты доказал. Ты куда лучше меня обращаешься с пистолетами.               — Это точно, — согласилась Сюн. — Особенно на такой дистанции.               — Справедливости ради, лазеры отводят дистанцию на второй план, — заявил Мордекай, для пущего эффекта вытащив свой собственный экземпляр лазерного пистолета. В отличие от всех собравшихся, израильтянин никогда не ходил полностью безоружным, всегда имея при себе пистолет. — Никакой отдачи, не зависят от погодных условий и гравитации. Такие свойства любое оружие вне зависимости от его размеров сделают полезным. И всё же, — добавил он, кивнув в сторону Сорана. — Ты хороший стрелок.               — Благодарю, — отозвался японец. — Высокая похвала из твоих уст.               — Да. Ты, конечно, не снайпер, но чертовски близок к этому.               Соран фыркнул. — Для работы снайпером мне просто не хватит терпения.               — С другой стороны, никакая другая стрельба не вознаграждает тебя в итоге столь же сильно, как снайперская.               — У меня вопрос, — осведомилась Сюн, обращаясь к Мордекаю. — Как ты вообще раньше использовал свои навыки? Радикальный терроризм, по сути, мёртв, а Израиль уже давно не участвовал ни в каких войнах. Так чем же ты раньше занимался?               Мордекай украдкой усмехнулся и искоса взглянул на миловидную китаянку.               — Дотошные мы, а? Но вопрос логичный, равно как и ответ на него: моим навыкам было мало применения, как и у большинства военных в мирное время. В основном патрули и учения, иногда участие в какой-нибудь ситуации с заложником, если полиция посчитала, что их собственных сил недостаточно.               — Сочувствую, — выдал Сэмюель. — Вот США всегда удается чем-то занять свои спец силы. Вечно есть какой-нибудь кризис, конфликт или ещё что.               — Ну а как иначе, когда Америка лезет во все проблемы в мире? — усмехнулся Соран. Впрочем, Роше не обиделся.               — Может и так, — признал он. — Но если не мы, то кто? ООН?               Все собравшиеся охотно рассмеялись, даже Сюн, из разговора с которой Соран ранее уяснил, что китайцы считают ООН лишь одним из инструментов воздействия на малые страны, не более.               — Интересно, а сталкивались ли со всем этим пришельцы? — поинтересовался Сэмюель. — И вообще, была ли их история похожа на нашу?               — Хм-м, — задумчиво протянула китаянка. — Ну, чёрт его знает на самом деле. Мне вот больше интересно, с одной ли планеты все эти разные виды?               — Вряд ли, — засомневался Мордекай, покачав головой. — Шансы на то, что так много разумных видов разовьются на одной и той же планете в одно и то же время, и при этом не истребят друг друга… асторономически малы.               — Особенно если бы они развивались на одной планете с криссалидами, — добавил Соран, приятно удивлённый, что разговор вообще зашёл в такое русло. — По моему, тут очевидно, что мы имеем дело с космической коалицией различных инопланетных видов.               — Тогда назревает главный вопрос, — сказал Роше. — Так какой же из этих видов всей этой коалицией заправляет?               — Сектоиды, — уверенно заявила Сюн. — Всё время, когда они появляются, они вроде как командуют. К тому же вся эта их псионика, может быть у себя на родине они используют её для управления другими видами…               — Если так, то почему они лично участвуют в боевых операциях? — оспорил Мордекай, приподняв бровь. — Ладно, если бы мы встречали их только на кораблях, или по крайней мере в этих бронированных экзоскелетах, но мы видим их и на рядовых похищениях. Зачем им участвовать в бою и при этом ещё не использовать брони? Тем более, что они не больно-то эффективны в прямых столкновениях.               — Ну, может потому, что по их мнению никакой другой вид пришельцев не подходит для такой работы, да и сектоидов просто много? — отмахнулась девушка. — Или у тебя есть объяснение получше?               — Есть. Мы просто не встречали ещё главарей.               — Я думал об этом, — согласился Соран. — Но кто мог бы держать сектоидов в повиновении? Сюн была права, когда сказала, что псионика очень опасна и вне боя, а ею наделен каждый из сектоидов.               — Раса, которая ещё мощнее? — предположил Роше. — Ну, это единственное возможное объяснение.               — Наверное, — согласилась Сюн. — Но вряд ли мы в ближайшее время выясним это наверняка, разве что разговорится один из пленных дохляков.               — Как думаете, как они выглядят? — полюбопытствовал Сэмюель. — В смысле в оригинале, когда они не маскируются под нас?               Японец хитро прищурился, проронив: — Как им вздумается.               — И с чего такие предположения? — заинтересовался Мордекай.               — Ну ты подумай. Они неплохо научились подражать людям, что подталкивает к мысли о том, что пришельцы мастерски овладели генетическими манипуляциями. А если так, то что мешает им трансформировать дохляков в любое другое существо кроме людей?               — Любопытная мысль, — согласился Мордекай. — Но везде есть свои ограничения. Да и под людей они мимикрируют не слишком-то успешно, и вряд ли это когда-нибудь изменится.               — Но всё же мимикрируют, — настоял Роше. — Кто знает, может в будущем процесс этой трансформации доведут до идеала?               — Даже если так, всегда есть одно но — они не люди. Даже если дохляки станут внешне неотличимыми от нас, их всё равно нельзя будет считать людьми. Они по другому мыслят и действуют, не понимают наших чувств и эмоций.               Соран нахмурился. — И всё же они не кажутся мне… ну, тупыми. С чего бы им не суметь понять нас?               — Потому что они пришельцы, — отмахнулся Роше. — Вот ты можешь думать, как мутон или сектоид? То-то же.               — Ну справедливости ради мы почти ничего о них не знаем, — вступилась Сюн. — В том числе не знаем, как они мыслят и что чувствуют. Но вот если мы когда-нибудь как следует их изучим, то не вижу причин, по которым условный человек не смог бы проникнуться их мыслительными процессами, даже если они покажутся нам абсолютно непохожими на наши.               — Предлагаю оставить эти вопросы на потом, когда мы прижмём уродов как следует, — предложил Сэмюель. — Хоть мне и любопытно было бы получше изучить пришельцев, но в настоящий момент мне куда интереснее прогнать их с нашей планеты.               — Поддерживаю, — вторил Мордекай, коротко кивнув.               Соран с Сюн обменялись взглядами и японец понял, что девушка подумала о том же, о чём и он. Даже если конечной целью XCOM является победа над пришельцами, а то и геноцид, то он не видел причин не пытаться узнать побольше о мотивации, культуре и взглядах противника. Впрочем, по-видимому большинство сотрудников базы не разделяли его интересов, а были заинтересованы исключительно в истреблении инопланетян. Что, по-своему, было понятно, учитывая, что многие бойцы потеряли друзей и членов семьи. Сам Соран, не разделивший такой участи, считал себя везунчиком.               — Погнали уже, — позвал Роше, нетерпеливо поёрзав. — Умираю с голода.               Возражений не последовало, и четвёрка бойцов, находясь в приподнятом настроении, отправилась прямиком в столовую.       

       ***

              Цитадель, инженерный отсек               Как и всегда, зайдя в инженерный отсек, Командир попытался взглядом отыскать Шэня, но увидел лишь множество занятых инженеров. Посчитав, что их начальник находится в лаборатории кибернетики, мужчина отправился прямиком туда.               — Командир!               Обернувшись, глава XCOM увидел спешащую к нему Лили с возбуждённой улыбкой на лице. Приятно было осознавать, что люди всё ещё способны чувствовать себя счастливыми в сложившихся обстоятельствах.               — Лили, как твои дела?               — Очень хорошо, командир, — незамедлительно выпалила она, слегка покраснев. — В любом случае, вы ведь папу искали?               — Так точно. Знаешь, где он?               Девушка указала в сторону, и, повернувшись туда, командующий разглядел Шэня, стоящего возле стола с новым оружием, выглядевшим весьма многообещающе.               — Он попросил подождать вас на входе, — пояснила Лили. — Будет показывать новые вещи.               — Да, я уже догадался, — хмыкнул Командир. — Благодарю, Лили.               Та в ответ улыбнулась и, помахав на прощание, отрапортовала: — Всегда пожалуйста, сэр!               Глава XCOM улыбнулся себе под нос и принялся двигаться по направлению к Шэню. Подойдя поближе, он тут же заметил, что выложенные на столе экземпляры нового оружия больше походят на что-то баллистическое. Каждое из них было выкрашено в матовый чёрный цвет, кое-где отдающий серым, и в сравнении со стандартным оружием, прежде состоявшим на вооружении XCOM, все эти прототипы выглядели более компактными и сбалансированными.               — Черпаешь вдохновение из наших старых пушек, как я погляжу, — прокомментировал Командир, подойдя вплотную. — Не думал я, что мы вернёмся к баллистическому оружию.               Шэнь повернулся к подошедшему и коротко кивнул в знак приветствия.               — Буду откровенен, и я так не думал. Но скажите спасибо Израилю за эту идею. Когда я услышал, что они разрабатывают технологии Гаусса, то сразу же загорелся воплощением этой идеи на практике. И как оказалось, всё более чем выполнимо.               "Звучит неплохо. Даже очень хорошо".               — Поясни, пожалуйста, — попросил командующий. — Технологии Гаусса же, если я не ошибаюсь, это по сути использование магнитов для разгона пуль, так?               От такого описания Шэня аж передернуло.               — Это очень… эм, грубое сравнение. Но в целом верное. Благодаря новым технологиям мы действительно можем использовать магниты для разгона объектов до скоростей, прежде считавшихся невозможными.               "Невозможными. Чем дальше в лес, тем сильнее это слово теряет свой смысл. Любопытно и несколько печально, что для достижения столь бурного научного прогресса человечеству потребовалась война, угрожающая выживанию всего нашего вида. Да, большинство наших исследований потребовали изучения технологий пришельцев, но всё же собери и в довоенное время кучку лучших умов со всего мира, и чего-нибудь да достигли бы".               — И полагаю, эти… гауссовы пушки предназначены для пробития брони? — уточнил Командир, проведя рукой по гладкой поверхности одного из экземпляров.               — Я бы не пускал их в производство, если бы они не стоило того, — уверенно заявил Шэнь. — Да и не смог бы, до недавнего времени. Вален уже рассказала вам про элерий?               Глава XCOM нахмурился, пытаясь припомнить что-то подобное.               — Нет, не рассказывала. А что?               — Помните, как мы нашли немалое количество синеватой субстанции на том дредноуте? Оказалось, что одна из наших гипотез верна, и это вещество — просто кладезь чуть ли не неискончаемой энергии. И хоть нам удалось использовать маленькие кристаллы элерия для обеспечения оружия Гаусса по сути неограниченным количеством энергии, но мы лишь слегка поцарапали поверхность этого условного айсберга.               — Раз так, то надо будет обсудить это с Вален. Посмотрим, удастся ли ей выудить ещё что-нибудь из этого элерия.               — Полностью с вами согласен. И таки да, всё представленное здесь готово к работе. Я ещё не забыл, что вы предпочитаете самолично испытывать всё новое оружие.               Командир не удержался от ухмылки.               — Всё именно так.               Подняв аналог автоматической винтовки, мужчина сразу же отметил, что она тяжелее как лазерного варианта, так и обыкновенной баллистической. Вместе с тем, оружие было несколько компактнее, плотнее.               Слегка покрутив его в руках, глава XCOM пришёл к выводу, что держит в руках лучшую винтовку в своей жизни. Инженеры добились идеальнейшего баланса, оружие ощущалось не просто удобным, но и крепким, способным выдержать жесточайшие боевые условия. Поистине вершина оружейного промысла… по крайней мере до тех пор, пока не изобретут что-то новое.               Шэнь заранее подготовил наборы из трёх мишеней, на которых последовательно были изображены сектоид, дохляк и изгой. Также цели отличались по цвету, переходя от тускло-серебряного в темно-серому.               — Интересная градация мишеней, — отметил Командир. — Я так понимаю, они раскрашены не просто для красоты?               — Всё верно, — подтвердил глава инженерного. — Цвет и соответствующий рисунок демонстрирует ещё одно недавнее наше открытие.               Командующий опустил оружие и повернулся к собеседнику.               — И что же это за открытие?               — Проработав достаточное время с технологиями пришельцев, мы пришли к выводу, что на самом деле добытые сплавы пришельцев отличаются. Подобно тому, как и мы используем различные металлические сплавы для различных целей, то и эти материалы различаются по своим свойствам. Для удобства мы разделили инопланетные сплавы на три категории: легкие, средние и тяжёлые. Возможно в будущем мы найдём что-то новое, тогда текущая система будет переработана.               Глава XCOM удовлетворённо кивнул.               — Хорошая работа. Я полагаю, тяжёлые сплавы будут использоваться для создания брони и костюмов МЭК?               — В общем и целом да. Теперь, когда мы научились различать виды сплавов между собой, то сможем более эффективно использовать их. В частности, легкие сплавы, как оказалось, идеально подойдут для того, чтобы предоставить дополнительную защиту нашим Воронам без необходимости перерабатывать весь их дизайн. Также их можно использовать для создания своего рода бронебойных патронов. Ну и так далее.               — Превосходно, — похвалил Командир, повернувшись обратно к мишеням и вскинув винтовку. — Посмотрим, как эта штука работает.               Прицелившись в мишень-дохляка, сделанную из средних сплавов, Командир сделал одиночный выстрел. На миг ствол винтовки засветился яркой вспышкой, послышался громкий хлопок, и миллисекунду спустя в мишени появилось небольшое отверстие. Хоть мужчина и подготовился заранее, но отдача всё равно застала его врасплох, оказавшись более кратковременной, но при этом мощной.               Будучи уже более готовым, командующий выпустил целую очередь, и с каждым сделанным выстрелом любил новое оружие всё сильнее. На текущий момент эта винтовка была лучшей как по своей убойности, так и по продуманности и удобности.               Солидно. Именно так лучше всего можно было описать это оружие. И уже было видно, что она как минимум не слабее лазерного варианта.               — Ты вновь превзошёл самого себя, — прокомментировал Командир, отступив на шаг назад. — Не думаю, что стрелял из чего-нибудь лучше этого.               Судя по широкой улыбке на лице, Шэнь был доволен вызванной реакцией.               — Благодарю, командир. Моя команда усердно работала над этим оружием, хотя вероятно вам стоит попробовать и другие перед тем, как объявлять своего фаворита.               Глава XCOM ухмыльнулся, вернулся к столику с выставленным оружием и поднял снайперскую винтовку, сразу же отметив всю ту же присущую ей солидность. Была бы это любая другая винтовка, то общая масса оружия была бы слишком велика, но в этой конкретной винтовке был достигнут идеальный баланс, из-за чего управляться с ней было не сложнее чем с любой другой.               Расставив ноги пошире, мужчина прильнул к оптическому прицелу, навел его на «голову» изгоя, выполненного из тяжёлых сплавов, и выстрелил. Отдача была настолько вялая, что Командир с удивлением опустил взгляд на винтовку, думая, что упустил что-то.               Но отчётливое отверстие в мишени говорило о том, что выстрел таки был.               — Как тебе удалось избавиться от отдачи? — поражённо выпалил он.               Перед тем, как ответить, инженер самодовольно поправил очки. — Методом проб и ошибок. Понимая, что для снайперской винтовки точность превыше всего, нам пришлось пожертвовать чем-то другим.               — И чем же? — уточнил командующий, продолжая разглядывать прототип. — По-моему всё работает отлично. Я бы даже сказал идеально.               — Функциональность не была затронута, — заверил Шэнь. — Но вот что до количества патронов в магазине… что ж, вы только что опустошили половину.               «Два выстрела до перезарядки. Да, неидеально, но учитывая все прочие плюсы оружия, можно этот недостаток и проигнорировать».               — Можно ли будет в дальнейшем это как-то исправить?               — Всё возможно. Но не с нашим текущим уровнем развития.               «Ну что же, скорострельность в снайперском деле не главное, и любой достойный снайпер с лихвой компенсирует этот минус точностью. Так… что у нас дальше? Попробуем пистолет».               Подняв пистолет, Командир к своему удивлению обнаружил, что тут никаких драматических нововведений не последовало. Как и два прежних прототипа, это оружие ощущалось сбалансированным и солидным, но вело себя сродни обычному пистолету. По сути единственным отличием было драматическое увеличение огневой мощи. Конечно, не сравнимое с винтовками Гаусса, но всё же позволяющее надёжно пробивать мишени из сплавов.               Подошла пора испытать последнее оружие, Гауссов эквивалент ручного пулемёта. Внешним видом прототип больше всего напоминал M249 SAW, но массой значительно превосходил его — глава XCOM тяжело выдохнул, поднимая его. Впрочем, держать и целиться из него было уже попроще — возымела эффект та самая присущая Гауссову оружию сбалансированность. Повернув пулемёт в правую сторону тира, мужчина спустил курок, и тут же отступил на шаг назад, застигнутый врасплох какой-то поистине дикой отдачей. Но вскоре все эти неудобства отошли на второй план: Командир как зачарованный наблюдал за тем, как ливень разогнанных до гигантских скоростей пуль попросту уничтожал всё, на что обрушивался. Такая мощь вскоре заставила его забеспокоиться, и командующий решил на всякий случай остановиться, боясь возможного перегрева. Благо, судя по всему, Гауссов пулемёт никоим образом не отреагировал на длительную автоматическую стрельбу, в отличие от лазерного, который перегревался достаточно быстро.               С уверенностью можно было сказать, что этот прототип — наиболее разрушительный среди всего, что Командир сегодня протестировал.               — Отличная работа, — похвалил он, повернувшись обратно к пожилому инженеру.               — Благодарю вас, командир, — отозвался Шэнь. — Думаю, эти образцы послужат отличным дополнением к нашему лазерному арсеналу.               «Дополнением… да, верно подмечено». Как бы ему не нравились новые Гауссовы разработки, но Командир всё же считал, что в отдельных случаях лазерное вооружение будет полезнее — например, против слабо бронированных целей вроде сектоидов, дохляков и криссалидов. Но вот в сражении с чем-то хорошо защищённым, например кибердисками и мутонами, магнитные стволы будут эффективнее.               — Ну хорошо, что-нибудь ещё? — осведомился глава XCOM.               — Мы начали работу над дешифровкой электронных устройств пришельцев, а также изучением принципов их работы, — проинформировал глава инженерного отдела. — Благодаря предоставленному вами шифру, мы достигли хорошего прогресса, но всё же нам потребуется ещё немало времени для завершения этого проекта. Кроме того, завершены работы по обновлению наших воздушных сил — Рейнджеры способны транспортировать до восьми бойцов, а Вороны получили дополнительный слой брони из лёгких сплавов и были оснащены как лазерным, так и Гауссовым вооружением.               — Превосходно, — обрадовался Командир. — Это позволит нам более уверенно чувствовать себя в воздухе. Кстати насчёт дешифровки — если вдруг столкнётесь с чем-то особенно трудным, перешлите проблемные участки кода мне, я смогу перевести.               — Буду иметь это в виду, — пообещал Шэнь и проследовал к другому столу, на котором были выложены чертежи. — Нам осталось обсудить только одно — программу МЭК.               Командующий бегло просмотрел представленные чертежи и протянул. — Новые идеи, как я погляжу. Ну, я слушаю.               — МЭК — достаточно гибкая платформа, способная выполнять различные задачи, — объяснял Шэнь. — Поэтому вместо того, чтобы придерживаться одной и той же модели, мне показалось более правильным сконструировать различные варианты костюмов. Более приспособленные под тот или иной вид местности и предполагаемых противников.               — То есть то, что у нас есть сейчас — это МЭК класса Мародёр, — догадался Командир, узнав в одном из чертежей уже построенную машину. — Правда, этот чертеж несколько отличается от того, что мы уже имеем.               — Так и есть, — подтвердил инженер, быстро закивав. — Я решил переделать Мародёра с большим упором на ближний бой и противодействие пехоте. Вы и сами видели, что боец Мира Родригез учинила со своими огнемётами, а обновлённая модель МЭК сможет более эффективно выполнять возложенные задачи, при этом будет оснащена значительно более серьёзным бронированием без потери в мобильности.               — Идея хорошая, — согласился глава XCOM. — И дополнительная броня никогда не повредит. Но такой стиль ведения боя не всегда подходит. Возможно, более традиционный боец МЭК, держащийся на некотором отдалении и уничтожающий наиболее бронированные цели своим мощным оружием — то, что нужно в некоторых ситуациях.               — Конечно же вы правы, — подтвердил Шэнь, обратив внимание собеседника на один из чертежей. — И я посчитал, что если уж конструировать что-то подобное, то это будет вершиной данного концепта.               Сперва командующий никак не отреагировал на представленный чертеж, но когда он обратил внимание на размеры МЭК, то с удивлением выпалил. — Разве это вообще возможно? Этот монстр размером со здание! Разве сможет условная Родригез пилотировать что-то подобное? Да и как нам его транспортировать?               — Я назвал его Голиафом не просто так, — отметил довольный собой китаец. — Что до пилота, он будет пилотировать такой МЭК в прямом смысле слова. Простого нервного интерфейса будет недостаточно, так что бойцу придётся привыкать к комплексной системе — часть систем костюма будут управляться как обычно, тогда как другая — через полноценный терминал, компьютер. Благо, размеры Голиафа это позволяют. Что до транспортировки… вы же не думали, что обновление Рейнджеров заключалось только в оборудовании их двумя дополнительными креслами? Нет, они стали способны переносить куда более тяжёлые грузы, включая и самого Голиафа. Впрочем, только его, в отличие от условного Мародёра, которых можно транспортировать по несколько штук на одном Рейнджере.               — Ну что же, тогда хорошо, — протянул глава XCOM, всё ещё пребывая в некотором удивлении. — Я смотрю, твои дизайны становятся всё более грандиозными.               — Я по-прежнему стараюсь придерживаться всё того же принципа: практично и полезно, — отозвался Шэнь, вытягивая очередной чертеж. — Что натолкнуло меня на ещё одну идею. Помните, когда Ван Доорн рассказал нам о критике Германа Дидрика касательно наших военных слабостей?               Командир прекрасно это помнил. Изначально проявив изрядную долю скепсиса, вскоре он изменил мнение, и теперь Представитель Совета начинал быть полезным, что не могло не радовать.               — Помню, — ответил командующий. — Главная по его мнению проблема заключалась в неприспособленности XCOM к затяжным перестрелкам.               — Но это, — заявил инженер, указывая на схемы, — поможет исправить данный недостаток.               Представленные чертежи изображали очередного МЭКа, который казался самым громоздким из всех, хотя таковым и не являлся. К его рукам было присоединено несколько ракетниц, на плечах красовались гранатомёты, а в спину была вмонтирована массивная пушка.               — Ходячая артиллерия, — оценил вновь впечатлённый мужчина. — Мне нравится.               — МЭК класса Баллиста был разработан именно для этой цели, — подтвердил Шэнь. — И хоть все эти модели нужно будет значительно дорабатывать и доводить до идеала, но есть ещё одна проблема.               Командир понимающе закивал. — Нам нужны пилоты.               — Да, — согласился пожилой инженер, помрачнев. — И я бы предпочёл, чтобы нам не пришлось выискивать добровольцев среди своих бойцов. Потому что многие из них наверняка согласятся на операцию, не до конца осознавая всех рисков.               Над этой проблемой глава XCOM раздумывал уже не один день, полностью согласный с опасениями Шэня. И ему вовсе не хотелось, чтобы его подчинённые потеряли не только свои конечности, но и потенциально рассудок. Но факт оставался фактом: им нужны были пилоты МЭК. Благо, была у мужчины одна идея.               — Нетрудно будет найти инвалидов—военных, — поведал командующий. — Тех, что имеют реальный боевой опыт. И многие из них по-прежнему в отличной форме, за минусом отсутствующих конечностей. Лично мне кажется, что они с удовольствием рискнут ради шанса вернуться в строй.               Глава инженерного задумался, подперев подбородок. — Им необходимо будет сообщить обо всех рисках, но… полагаю, это приемлемо. Я переживаю, что нам так и не удастся сходу довести до ума саму процедуру конвертации. Родригез пока что находится в стабильном состоянии, но язык не повернётся назвать её нормальной и полностью адекватной.               — Она осознавала все риски, — напомнил Командир. — Как и любые новые пилоты. Что скажешь?               — Учитывая наши ограниченные возможности, это наилучший вариант. Состав открыл нам самую настоящую коробку Пандоры, и мне порой хотелось бы, чтобы всё повернулось иначе. Но имеем, что имеем, командир. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы закончить эту войну как можно скорее.               — Мы все на это надеемся, — согласился командующий. — Но в условиях, когда на кону может стоять выживание человечества, приходится принимать тяжелые решения. Самое меньшее, что мы можем сделать — это позаботиться о том, чтобы ни один из погибших не был забыт.               — В таком случае я продолжу разработку, — сообщил Шэнь, повернувшись обратно к своим чертежам. — Дайте мне знать, когда найдёте нам новых пилотов.               На этой ноте глава XCOM удалился, оставив главу инженерного наедине со своими чертежами, которые несомненно внесут значительный вклад в войну. И хоть ситуация с деочеловечиванием пилотов была несколько трагической, но мужчина всё же не мог не улыбнуться, предвкушая, какие разрушения смогут принести новые бойцы МЭК.       

       ***

              Цитадель, исследовательские лаборатории               Командир опасался было, что у него ничего не получится, но прочитав описание любимого блюда Вален, он с облегчением констатировал, что ему это под силу. И хоть результат получился далеко не идеальным, но мужчина надеялся, что строгое следование рецепту даст свои плоды.               В дополнение ко всему, готовка дала ему время подумать. Вален наверняка уже довела процедуру генной модификации если не до идеала, но хотя бы до такой степени, что подвергнувшиеся ей солдаты могли чувствовать себя в безопасности. И несмотря на всё это, мужчина задумался о том, как глава исследовательского отдела отреагирует на его запрос подвергнуться изменениям первым.               Как минимум это наверняка вынудит её соблюдать предельную осторожность. И хоть глава XCOM доверял Вален на все сто, он всё же не мог отделаться от некоторой нервозности. Если вдруг что-то пойдёт не так, он может превратиться во что-то ужасное, как те подопытные. В таком случае предпочтительнее было бы умереть.               «Нет. Вален знает, что делает. Мне не о чем беспокоиться. Всё это — лишь стандартный человеческий страх перед неизвестным».               Позже, когда командующий пересекал исследовательские лаборатории, направляясь в отдел генетики, он вновь подумал о том, какого прогресса они достигли за время, проведенное в XCOM. В такой час большинство учёных уже покинули свои рабочие места и отправились спать, но те немногие, что продолжали работу, были настолько поглощены в свою деятельность, что даже не заметили своего начальника. Командир был не против и тихо проследовал в лаборатории генетики.               С его прошлого визита это место всё больше напоминало зоопарк — Вален продолжила собирать свою коллекцию необычных животных, к которым теперь присоединились медуза и крокодил. Первая заинтересовала Командира больше всего, так что он даже остановился и решил рассмотреть существо повнимательнее.               Медуза мирно плавала в просторном аквариуме, не обращая никакого внимания на посетителя, который в это самое время пытался вспомнить всё, что ему было известно об этих существах. — «Вроде бы медузы способны регенерировать чуть ли не любой урон, нет? Обязательно спрошу у Вален».               — Это мне? — поинтересовалась подкравшаяся к нему девушка, как всегда одетая в лабораторный халат и держащая в руках планшет.               — Ну конечно, как заказывала. Если я ничего не напутал, конечно, — ответил Командир, протягивая Вален поднос.               Ведущий учёный выхватила предложенный поднос и разместилась за ближайшим столом.               — Поверить не могу, что ты запомнил, — с благодарностью отозвалась она. — Благодарю, командир.               — Надеюсь, получилось неплохо. Уж если кто и заслужил, чтобы её баловали чем-то эдаким, то это ты.               Вален с удивлением оторвалась от своей тарелки.               — Явно не больше, чем ты. Хочешь попробовать?               — Нет, спасибо, — отказался Командир, покачав головой. — Я приготовил это специально для тебя, в конце концов. Плюс сам только что поел. Ты лучше объясни мне вот это, — добавил он, указав в сторону аквариума.               Собеседница сразу же просияла и напрочь забыла о своей еде.               — Потенциально — новая генетическая модификация, — объяснила она. — Медузы наделены потрясающими способностями к регенерации, и я пытаюсь привить что-то подобное и нашим солдатам. Ты только представь, уже по предварительным данным можно ожидать, что подвергнувшиеся процедуре бойцы смогут за пару дней справляться с травмами, на лечение которых у обычного человека уйдут недели!               — Это просто теория или ты уже начала эксперименты? — уточнил глава XCOM.               — Пока что просто теория, — сообщила Вален, вернувшись к еде. — Большую часть своего времени я тратила на уже проделанные эксперименты, решив не распаляться понапрасну на новые проекты. Плюс я хочу согласовать новые проекты с тобой.               «Звучит многообещающе».               — То есть… я так понимаю, первая пачка генетических модов готова к применению?               — Так точно, командир. Позволь продемонстрировать, — выпалила девушка и уже было устремилась в сторону камер, когда глава XCOM жестом остановил её.               — Погоди минутку. Лучше расскажи мне об элерии.               — Ах да, точно. Я так понимаю, Шэнь уже рассказал тебе? Впрочем я вряд ли смогу что-то добавить. Мы не понимаем принципов его работы и только знаем, что его можно использовать для генерации огромного количества энергии, — затараторила Вален. — Вне всяких сомнений, он является основным источником энергии для пришельцев. Небольшие кристаллы элерия используются у них везде — в источниках энергии, компьютерах, оружии… познание его секретов может привести к самой настоящей мировой энергетической революции!               «На сколько мы уже прыгнули вперёд в технологическом развитии? Пятьдесят лет, сто?»               — Рад это слышать, — отозвался глава XCOM. — Но я так понимаю, что для полноценного изучения элерия тебе не хватает персонала, если только ты не перенаправишь учёных, занятых генными модификациями?               Вален протяжно вздохнула. — Да, к несчастью людей на всё не хватает.               — Понимаю. Сделаю, что смогу, — заверил командующий. — Что скажешь мне насчёт псионики?               — Ничего конкретного, — признала собеседница. — Патриция прошла все тесты, которые мне только удалось придумать, но мне так и не удалось понять, чем она отличается от обычного человека и как-то измерить её псионику. Не говоря уже о том, чтобы привить эту способность другому человеку.               — По её словам, она случайно подключилась к некой псионической сети пришельцев, — припомнил мужчина. — Вероятно, это и изменило её.               — Я думала об этом, — упомянула Вален. — Но не могу даже вообразить, как сконструировать что-то подобное. Разве что раздобыть работающее инопланетной устройство, способное подключаться к этой сети. Без такового всё что мне остаётся — это попытаться искусственно воссоздать мозговые волны, генерируемые самой Патрицией при использовании её способностей. Прежде я не сталкивалась с чем-то подобным и с сожалением констатирую, что я в тупике.               — Что-то изменится, если ты сконцентрируешь на этой проблеме больше персонала? — осведомился Командир, скрестив руки на груди.               — Честно говоря… нет, не думаю. Во-первых, это совершенно новая область исследований, и нам просто не на что опираться, кроме самой Патриции. Возможно если бы у нас было больше людей, проявляющих псионические способности… но насколько мне известно, таковых у нас нет.               — К сожалению нет, — согласился командующий.               — В таком случае я бы посоветовала добывать как можно больше работающих инопланетных устройств. Впрочем, не думаю, что мои просьбы соблюдать большую осторожность при штурме вражеских НЛО, возымели бы хоть какой-то эффект на солдат.               Глава XCOM нехотя ухмыльнулся. — Можешь попробовать, но не думаю, что это их убедит.               — Наверное так, — печально протянула она. — Хотелось бы мне, чтобы они хоть немножко понимали, какую ценную аппаратуру порой разносят.               — Лучше не думай об этом, — посоветовал мужчина. — А теперь мне нужно твоё профессиональное мнение. На чём, по-твоему, нам следует сосредоточить наши исследования?               Некоторое время Вален молчала, усиленно раздумывая.               — Мы достигли кое-какого ощутимого прогресса в генной инженерии. И хоть можно добиться куда большего прогресса, но всё же считаю, что в текущей ситуации более полное понимание элерия будет полезнее. Причём не только для XCOM, но возможно и для всего мира.               Сам командующий пришёл к такому же выводу. Элерий обладал куда более широким спектром применения и являл собой прекрасную технологическую базу для любых дальнейших исследований.               — Тогда считай, что я одобрил новое направление разработки. Дай мне знать обо всём, что тебе понадобится.               — Будет сделано, командир, — заверила Вален, после чего поманила его за собой. — Пойдём, покажу чего мы добились.               Проследовав за ней в сторону камер с заключёнными, глава XCOM обнаружил, что людей за стеклом стало значительно меньше, а те, что остались, уже не казались порождением ночных кошмаров, а выглядели вполне обыденно.               — Я так понимаю, ты избавилась от неудачных экспериментов? — полюбопытствовал Командир.               — Да. Но не беспокойся, Чжан рассказал мне о твоих планах на них. Я засунула их в морозилку.               Глава XCOM благодарно кивнул и прошёл к ближайшей обитаемой камере. Внутри, скрючившись в углу, сидел непримечательный мужчина, со страхом взиравший на посетителей. Приглядевшись повнимательнее, Командир отметил его необычные глаза — радужки всё ещё были карими, но по контуру окрашены блеклым золотистым. В дополнение ко всему зрачки были крупнее обычного.               — В ходе опытов он продемонстрировал способность читать мелкий текст из другого конца комнаты, — объяснила Вален. — Мы провели ещё несколько тестов, и в итоге я могу с гордостью объявить эту модификацию успешной.               — Есть какие-нибудь побочные эффекты? — осведомился командующий.               — Ему потребовалось пару часов на то, чтобы привыкнуть к обстановке. В ходе этого он был сильно дезориентирован, и его несколько раз вырвало, — непринужденно ответила девушка, покачав плечами. — Всё в переделах ожидаемого. Даже жаль, что в итоге придётся избавиться от него. Если б только был способ безопасно использовать этих подопытных в наших целях…               Такие мысли приходили и к самому Командиру. Пусть эти люди и были больными преступниками, но разбрасываться суперсолдатами было крайне жалко. И порой мужчина задумывался…               — А ты не пробовала применять Состав на мозг? — полюбопытствовал он, развернувшись к собеседнице.               — Пробовала, почему, — немедленно ответила та. — И пришла к выводу, что такие операции наиболее сложные и опасные. Даже если мы например захотим слегка повысить производительность мозга, то потребуется в ходе опытов перевести целую кучу подопытных.               — Тогда вот какой вопрос, — продолжил расспросы он, решив наконец перейти к сути. — Проблема заключается в том, что даже если один из этих заключенных становится сверхчеловеком, мы не можем их завербовать из-за их нестабильности. Нельзя ли попытаться… перепрошить их мозг? Зомбировать на верность, если будет угодно, или хотя бы исключить возможность предательства с их стороны?               В ответ на это Вален удивлённо заморгала. Очевидно, такую смелую идею она раньше не рассматривала.               — Настоящий, живой Маньчжурский Кандидат, — выдохнула она с загоревшимися глазами. — Я… никогда даже не думала об этом.               — Возможно следует подумать об этом, — предложил Командир. — Подобные операции могут оказать невероятную пользу.               — Да, да, — отстранённо согласилась Вален и на пару мгновений словно выпала из реальности, раздумывая над возможностями применения такой операции, после чего встряхнула головой и заявила. — Ну ладно, пошли дальше.               В компании своей спутницы глава XCOM проследовал дальше по коридору, остановившись у очередного заключенного, который также выглядел довольно-таки обыденно. Единственное, что бросалось в глаза — это необычная внешняя крепость мужчины. Казалось, будто бы кто-то искусственно накачал его стероидами и нарастил мышечную массу в конечностях — слишком уж негармонично они смотрелись на фоне неразвитого торса.               — Мне наконец удалось разрешить все проблемы с модификацией мышечной плотности, — пояснила Вален, потянувшись к интеркому и активировав его. — Прыгни!               Испуганно дёрнувшись, пленник даже не подумал ослушаться и, слегка присев, затем резко выпрямился и подпрыгнул на высоту как минимум метров трёх. Приземлился он также без каких-либо видимых трудностей или дискомфорта. Командир с удовольствием отметил, что он надеялся на меньшее.               — Потрясающе. Я так понимаю, он способен безопасно спрыгивать и с куда больших высот?               — В лабораторных условиях этого не измерить, — протянула глава исследовательского отдела. — Но я бы предположила, что падение с высоты вдвое большей, чем высота его прыжка, ни в коей мере ему не навредит. Естественно, Состав был применен не только к его мышцам, но и к суставам, повысив их прочность и износостойкость. Также следует понимать, что три метра — далеко не предел. Мы лишь расширили возможности его организма, но при этом субъект всё равно способен тренироваться и повышать свои возможности. Предположу, что наши уже хорошо натренированные бойцы, позанимавшись с такими мышцами в тренажерном зале, смогут выжать максимум из этой технологии. Ну, и соответственно, падать с больших высот без вреда для организма. С небоскрёба спрыгнуть вряд ли получится, но с какого-нибудь жилого дома в несколько этажей? Безусловно. А, и да, хоть сфокусирована эта генная модификация была исключительно на ногах, но в меньшей степени косвенно затрагивает и остальное тело, в противном случае пользоваться таким организмом было бы несколько неудобно, слишком уж резкий перекос в силу нижних конечностей. Так что наши солдаты смогут не только прыгать и бить ногами с большой силой, но и просто станут заметно мощнее среднестатистического человека. Просто не до такой степени, как в вопросе ног. Чтобы привнести сопоставимое усиление на верхние конечности, скажем… в общем, операция будет уже слишком инвазивной, чего подопытный не переживёт. А полумеры здесь не подойдут, иначе простой удар кулаком будет ломать человеку кости…               — Отличная работа, — похвалил Командир во время небольшой заминки собеседницы в попытках остановить её словесный энтузиазм. Не то, чтобы ему не было интересно, но базовое понимание технологии он уже получил, а более подробное проще и быстрее будет получить из текстового отчёта. — Что у нас дальше по программе?               — Я бы хотела показать субъекта с рабочим вторичным сердцем, — поведала Вален. — Вот только внешне это никак не проявляется. Так что пропустим его, хотя отмечу, что этим проектом я довольна больше всего.               Вскоре они остановились у очередной камеры, внутри которой находился ещё один подопытный. В отличие от прочих этот сразу же бросался в глаза — всё тело заключённого было покрыто крошечными чёрными точками, которые при более близком рассмотрении оказались щетинками. Тем не менее глава XCOM мог бы представить, что будучи одетым и побрив лицо, пленник практически ничем бы не выдавал своих аномалий.               — Я так понимаю, это твой паук… человек?               — Так точно, — подтвердила явно довольная собой девушка и вновь потянулась к интеркому. — Ползи по стене!               Мужчина кивнул, и хоть Командир и ожидал чего-то подобного, но всё же заметно удивился, когда на его глазах подопытный принялся без труда карабкаться по стеклянной стене. Выглядело это поразительно и вместе с тем очень неестественно. Дойдя до потолка примерно наполовину, пленник глянул вниз и спрыгнул. Звук приземления был громким, но по всей видимости подопытный был в порядке.               — Впечатляет, — прокомментировал командующий. — И судя по высоте, с которой он спрыгнул, способность ползать по стенам — не единственное улучшение?               — Верно, — подтвердила Вален. — Неизменная костная структура и суставы не позволят ему пережить более высокие падения, безвредные для субъекта с модификацией мышечной плотности, но всё же в силу изменений, произошедших с кожей и сухожилиями, способности этого подопытного заметно превышают человеческие. А за счёт упомянутых сухожилий он в целом даже сильнее субъекта с мышечной плотностью.               — Знаю, я уже говорил, — начал Командир, покачав головой и улыбнувшись, — но ты вновь превзошла саму себя. Спасибо за твой труд.               Вален слегка смутилась и, подавшись вперёд, положила руку на плечо собеседника.               — Но всё это происходит благодаря тебе. Да, работа была проделана мной, но изначально поверил в меня именно ты, ты поддержал меня и позволил заниматься всеми этими… вообще говоря преступными экспериментами. Так что спасибо тебе.               Командир накрыл её ладонь своей и, некоторое время помолчав, наконец заявил. — Что ж, в таком случае надеюсь ты готова принимать своих первых пациентов.               Вален одарила его тёплой улыбкой.               — У тебя уже есть люди на примете?               — Небольшой список имеется, да. Но я собираюсь стать первым.               Девушка ошарашенно заморгала.               — Ты?               — Ну конечно, — уверенно продолжал он. — Если ты считаешь, что процедура безопасна для наших солдат, то она должна быть безопасна и для меня.               — Ну да, всё безопасно, — нервно согласилась она. — Но с тобой… ситуация совсем другая, если что-то вдруг пойдёт не так…               — Мойра, я верю в тебя, — аккуратно перебил Командир. — И я знаю, что ты не допустишь никаких ошибок.               — Ну… наверно, — вновь согласилась девушка, потупив взгляд. — Но если вдруг… я не смогу себе этого простить.               — В таком случае просто не ставь себя в такую ситуацию, — предложил глава XCOM. — Я верю, что ты не облажаешься. И в любом случае это не обсуждается. Всё-таки это приказ, доктор Вален, и тебе придётся прооперировать меня перед тем, как я подпущу тебя к своим людям.               Поразмыслив некоторое время над его словами, девушка протяжно вздохнула.               — Терпеть не могу, когда ты строишь из себя благородного.               Командующий приподнял бровь и весело усмехнулся.               — Благородного? Я предпочитаю думать, что я строю из себя практичного.               — Называй как хочешь, — выдала собеседница с лёгким раздражением в голосе. — Ну ладно, если уж я должна, то не вижу смысла спорить. Когда мы сможем начать?               — Как можно скорее.               — Я подготовлю свою команду, — заявила Вален, скрестив руки на груди и придав своему тону профессиональные нотки. — Какие модификации ты хочешь?               — Улучшенное зрение, вторичное сердце и мышечную плотность, — отозвался Командир. — Я предполагаю, некоторые могут быть не совместимы друг с другом?               — Верно, — подтвердила девушка. — Но все названные тобой полностью совместимы. Вот если бы ты захотел ещё и паучью модификацию, она бы конфликтовала с мышечной плотностью.               — Ну что же, — промолвил мужчина, предварительно набрав в грудь побольше воздуха. — Я готов прямо сейчас, если это возможно.               — В таком случае присядь, — посоветовала Вален и начала удаляться, бросив на прощание. — Я начну приготовления.               Вскоре мужчина остался наедине со своими мыслями и компанией из генетически модифицированных преступников. — «Да, это будет интересно».       

       ***

              Бастион, центр связи               — В заключение могу сказать, что это оружие оправдало все наши ожидания, — отчитался Тайган, держась всё так же серьёзно и профессионально. — Осталось лишь испытать их в полевых условиях, и глава Эридан заверил меня, что он займётся этим в ближайшее время.               Саудия удовлетворённо кивнула. — «Превосходно. Лазерное оружие поставит нас с XCOM в равные условия. И доктор Тайган показал себя крайне способным сотрудником».               — Рада это слышать, — ответила она. — Как продвигается работа по интеграции металлов пришельцев в наше защитное снаряжение?               — Успешно, но учитывая мой фокус на лазерном вооружении, мне не хватило времени на разработку прототипа удовлетворительного качества. Впрочем, будьте уверены, что вскоре это изменится.               — В таком случае сконцентрируйтесь целиком на разработке брони, — приказала Саудия. — Крайне важно, чтобы наши люди смогли бы выжить при попадании из инопланетного оружия.               Тайган почтительно кивнул.               — Конечно, директор. Кроме того я уже проинформировал главу Эридан об открывшейся возможности генетической модификации солдат. Я подозреваю, что то жёлтое вещество пришельцев можно использовать для расширения возможностей человеческого организма, будь то сила, выносливость, скорость реакции и даже крепость тела. С вашего разрешения я мог бы начать разработки в этом направлении.               — Я так полагаю, доктор, вам для этого потребуются подопытные? — поинтересовалась глава Вьяндар, поджав губы.               Собеседник удивлённо моргнул, впервые изобразив на лице хоть какую-то эмоцию.               — Подопытные? Нет, что вы, директор! Я совсем не подразумевал, что таковые потребуются.               Теперь настала её очередь удивляться, впрочем, удивление продлилось недолго — вскоре Саудия вспомнила, что Тайган считает их уважаемой организацией, следующей всем правилам и регуляциям.               — Ничего страшного, доктор, — заверила она. — Но отсутствие подопытных порождает несколько вопросов, главный из которых: «Каким это образом вы планируете испытывать и разрабатывать эти… генетические модификации»?               — Очень аккуратно и постепенно, — поведал ученый. — Я не стану вводить субъектам что-либо, что сможет им навредить. А когда буду уверен, что процедура безопасна, можно будет перейти к испытаниям процедур на добровольцах. С вашего одобрения, естесственно.               — В таком случае работайте, как вам надо, — наконец ответила девушка после затянувшейся паузы. — Но помните, что времени у нас в обрез. Если для успеха проекта потребуется… обойти некоторые протоколы, то мы это сделаем. Выживание человечества превыше всего. Вам всё ясно?               Мужчина решительно закивал.               — Предельно ясно, директор. Я буду работать изо всех сил, чтобы нам не пришлось рассматривать предложенные вами действия.               — В таком случае желаю вам удачи, доктор, — отрезала Саудия и завершила звонок. В любой другой ситуации она бы настояла на ускорении исследований путём использования живых подопытных, но во-первых, к этому разговору всегда можно было вернуться позднее, когда команда ученых завершит разработку брони, а во-вторых, Ричард Тайган оказался слишком уж ценным кадром, чтобы рисковать им из-за нравственных конфликтов. — «В конце концов, кто знает, может, ему удастся сделать всё в максимально сжатые сроки и без жутких опытов…»               Отложив эти мысли на второй план, девушка принялась набирать номер Элизабет, надеясь услышать хорошее объяснение полному провалу её кампании по «очернению» репутации XCOM.               Вскоре проектор тихонько завибрировал, и перед Саудией появилась голограмма главы Семьи Фалька. Одетая достаточно неформально по меркам EXALT девушка если и чувствовала неловкость или тревогу, то ничем этого не выдавала.               — Элизабет, — кратко поприветствовала Саудия.               — Директор, — учтиво отозвалась голограмма, слегка наклонив голову. — Полагаю, вы ждёте объяснений?               «До чего же проницательно с её стороны».               — Да, — холодно протянула глава EXALT. — Когда ты сообщила, что начинаешь пропагандистскую войну против XCOM, я имела смелость ожидать, что она будет успешной. Но даже предположить не могла, что твоя… выходка в их сторону будет развенчана менее, чем за сутки.               — Я бы согласилась с вами, директор, если бы не одно «но». Насколько мне помнится, я уже поясняла, что моя планирующаяся… выходка — всего лишь небольшой тест, проверка того, как XCOM отреагирует на что-то подобное. Мне необходимо было понять, какие информационные ресурсы у них имеются перед тем, как переходить в полноценное наступление.               — У нас нет времени, чтобы играть в твои шпионские игры, — мрачно заявила Саудия. — У тебя были все средства для того, чтобы подготовить что-то получше, чем эту жалкую попытку клеветы. Но имеем, что имеем. По крайней мере надеюсь, что хоть что-то полезное ты выяснила.               — Ну конечно, — заверила Элизабет. — Я выяснила, что XCOM способен самостоятельно вести эту игру, и тот, кто отвечает у них за контршпионаж и связи с общественностью — хорош. Полноценный профессионал.               — Да неужели, — с иронией бросила глава EXALT, раздув ноздри. — И естественно, просто предположить такое заранее и действовать наверняка ты не могла?               Когда собеседница поняла, что её объяснения не работают, она несколько растерялась, что было понятно по её ускорившейся речи. — Конечно могла, но это-               — Хватит, — перебила её Саудия, сжав кулаки. — Любому идиоту в нашей чертовой организации понятно, что XCOM составлен из весьма способных и компетентных людей, иначе нам не пришлось бы с ними возиться. Ты просто потратила наше время на подтверждение того, чего должна была ожидать изначально.               — Директор, я не могла действовать эффективно, не убедившись в этом наверняка. Мы обе понимаем, что противодействие XCOM — далеко не единственное наше занятие. Зато теперь мы понимаем, что-               — Послушайте меня внимательно, шпион Фалька, — рявкнула директор EXALT, вновь не дав собеседнице закончить. — Теперь ваш главный приоритет — это XCOM. В случае возможной нехватки ресурсов перенаправьте их с других проектов. Я не желаю больше слышать ни про какие проверки и тесты, ведь я сама уже выяснила всё, что необходимо: тот, кто заправляет разведкой XCOM умнее тебя. Одну крупную операцию в Германии ты уже провалила из-за своего невежества, а теперь история повторяется, причём с совершенно противоположным результатом. Ты не просто не сумела запятнать репутацию XCOM, но напротив улучшила их имидж в глазах общественности.               Выдержав паузу, Саудия продолжила, сверля зелёные глаза собеседницы презрительным взглядом. — В лучшем случае это всё были случайные ошибки, в худшем — некомпетентность. Я могу понять сложности, сопряженные с твоей работой, и не люблю объявлять ультиматумы, но подведи меня ещё раз — и ты распрощаешься со своей позицией главы Семьи Фалька.               Последовавшая тишина продлилась до некомфортного долго. Подобная угроза в EXALT звучала редко, но это никогда не было пустыми словами, и до Элизабет только сейчас дошло, в какой опасной ситуации она оказалась. Она нисколько не сомневалась, что текущий директор организации не преминет осуществить свою угрозу при первой же возможности.               Нервно сглотнув, она наконец ответила. — Я понимаю, директор. Больше я вас не подведу.               — Посмотрим. Теперь, у тебя есть ещё какие-то новости?               — Мы продолжаем отслеживать перемещения Объекта № 4, — с готовностью доложила собеседница, в связи со сменой темы тут же испытавшая облегчение. — Как мы и подозревали, она направляется во Францию. Причём делает всё возможное, чтобы сбить нас с толку, постоянно перемещаясь из одного транспорта в другой, зачастую направляясь в совершенно противоположную от Франции сторону. Но всё это не важно, мы знаем, где её ждать.               — Я надеюсь, вы ведёте круглосуточное наблюдение за её приятелем? — уточнила Саудия.               В какой-то момент Элизабет испытала желание отрезать что-то остроумное, но, учитывая обстоятельства, вовремя сдержалась.               — Конечно. Мы знаем, что она намеревается встретиться с ним, и ни на секунду не выпускаем его из виду.               — И ты хочешь позволить им встретиться? — предположила директор.               — Это было бы наилучшим вариантом. Так мы сможем схватить сразу обоих и использовать её парня как рычаг давления. Не думаю, что она вновь попытается сбежать, если от этого будет зависеть жизнь её Латрелла.               — Хорошая мысль. Будем надеяться, что нам не придётся долго ждать. Что-нибудь ещё?               — Вообще я собиралась спросить у вас, директор… вы же видели трансляцию из Северной Кореи?               Саудия единожды кивнула.               — Нам нужна информация, — настойчиво заявила Элизабет. — Ваш агент должен рассказать нам, что ему известно. Каким-то мистическим образом КНДР оказалась куда более продвинутой, чем можно было ожидать.               — Я постараюсь, — пообещала директор, не меньше собеседницы заинтересованная сложившейся ситуацией. — Но тебе прекрасно известно, насколько опасно выходить с ним на связь. Я бы предпочла дождаться, чтобы он сам связался со мной, улучив удачный момент, нежели понапрасну рисковать им.               — Как скажете. Но чем скорее ситуация прояснится, тем лучше.               — Оставь КНДР мне, — раздражённо отмахнулась Саудия. — Ты прекрасно знаешь свои задачи. Иди и исправь свои ошибки.               — Слушаюсь, директор. Ждите скорых результатов.               Убедившись, что главе EXALT ничего больше не нужно, голограмма исчезла. Директор также не теряла времени зря и сразу же продолжила заниматься своими делами, а конкретно координацией работы по выведению новых псиоников.       

       ***

              Цитадель, казармы               С каждым разом становилось всё проще.               Сидя с закрытыми глазами, Патриция изучала окружавшие её вездесущие мысли и эмоции солдат, находившихся поблизости. Постепенно это занятие становилось для неё всё более инстинктивным — британка способна была с лёгкостью отыскать нужный ей разум, даже занимаясь чем-то другим. Облегчало задачу также и то, что каждый мозг был по-своему уникален, равно как и генерируемые им волны.               Помимо лёгкого определения источника любой подобной волны, девушка стала куда более чутко разбирать их содержимое. Достаточно было лишь сконцентрироваться, и Патриция запросто отметала в сторону ненужный шум и концентрировалась на предложениях, изображениях и эмоциях, зачастую слитых в единое целое. Казалось, будто прежде её телепатическое «зрение» было чёрно-белым, но с каждой тренировкой она была способна различать всё больше цветов.               Любопытно было следить за тем, как разнились способы мышления различных людей. Кто-то думал в простых предложениях, словно читал книгу, ничего при этом не представляя. Другие создавали в своей голове некое изображение, на базе которого уже и строилась некоторая мысль. Но просто прочитать текст было недостаточно — мысль обретала полноценный смысл только в связке с некоторой эмоцией. Злость, радость, счастье, страх, чувство вины — всё это теперь ощущалось Патрицией настолько же отчётливо, как сладкое по сравнению с солёным.               Но к неудовольствию девушки её новый орган чувств работал с переменчивой надёжностью. Порой чтение мыслей давалось ей легко и непринужденно, а иной раз требовало от неё максимальной концентрации и определённого настроя. Но прогресс всё же был налицо.               Следующей её задачей было научиться полностью сосредотачиваться на конкретном разуме — не просто подслушивать исходящие из него мысли, но целенаправленно проникать внутрь, слышать каждую мельчайшую нотку, получать доступ к любым нужным ей воспоминаниям. И Патриция надеялась, что сегодня у неё это всё-таки получится, тем более что её подопытный — доброволец в настоящий момент приближался.               Британка настолько привыкла к нему, что, даже не желая этого, постоянно ощущала его присутствие в любой точке базы. Вкупе с этим до неё постоянно доносились его мысли, словно в его голове был установлен жучок. И неудивительно, что даже не пытаясь активно прочитать его мысли, их смысл и окраска всё равно долетали до Патриции.               Только недавно она вдруг осознала, что зачастую в эмоциях Крида были вкрапления чего-то ещё, какого-то давно подавленного страха. Патриция не понимала причин этой зарытой глубоко внутри боязни, но чувствовала, что это что-то настолько старое, что сам мужчина даже не осознавал его присутствия. Девушка не решалась напрямую расспросить Крида об этом, а ненавязчивые попытки отыскать ответы у него в мозгу ни к чему не приводили. От недостатка ли псионических сил или же от подсознательного нежелания докопаться до чего-то столь личного, сказать было трудно.               Ещё одной любопытной чертой, присущей Криду, и в чём бы он вряд ли осмелился бы признаться, было то, что он фанатично привязывался к людям, которые были ему дороги. Когда Патриция впервые заметила это, то подумала, что это распространяется исключительно на неё, и является странной смесью романтичности и ревности, и не была уверена, как на это реагировать. Позже она выяснила, что это просто было особенностью Крида, и он способен был испытывать подобные «фанатично преданные» чувства и к другим, просто хорошим друзьям. Впрочем, однозначно понять, в какой из этих двух категорий находится она сама, Патриция не посмела, слишком уж личным это казалось.               Все эти черты Крида: его рьяная преданность дорогим ему людям вкупе с закопанным где-то внутри страхом и внешней весёлостью, а порой и безразличностью говорили об одном — по всей видимости, он когда-то пережил сильнейший шок, вероятно, в детстве. И произошедшее с ним до сих пор преследовало мужчину, напрямую влияя на его поведение и личность.               — Ты специально меня отвлекаешь? — со вздохом протянула Патриция, прекрасно осознавая, что источник её размышлений уже с полминуты стоит у неё за спиной и думает всякую несуразицу. Последовавшая за её фразой волна весёлости со стороны Крида заверили британку, что на его лице растянулась весёлая, несколько нахальная улыбка. Открыв глаза и оглянувшись, девушка убедилась в этом наверняка.               — Да я так, просто, — хохотнул Крид, обойдя девушку и усевшись напротив. — Ты заметно прокачалась, раз смогла понять, что это я.               Девушка покачала головой, частично чтобы визуально не согласиться, частично чтобы ускорить процесс «возвращения в реальность».               — Я могу тебя почувствовать, когда мне вздумается. Ты настолько сильно для меня выделяешься, что практически кричишь о своём приближении.               От взгляда и разума Патриции не укрылась лёгкая дрожь собеседника, хотя он и пытался не выказывать реакции ни внешне, ни внутренне.               — Ну логично, учитывая, что ты постоянно копаешься у меня в голове.               В кои-то веки девушке не удалось определить, что Крид сейчас чувствует. В проецируемой эмоции не было ни обвинения, ни недовольства, но точно была попытка скрыть настоящую природу его мыслей.               — Тебя это тревожит? — осведомилась она.               — Ты разве не можешь просто… — протянул собеседник, жестикулируя ладонью, — почувствовать мой ответ?               — Могу, — немедленно отозвалась британка, после чего слегка покривилась. — Прости, я стараюсь лишний раз не злоупотреблять этим. Но если уж хочешь, чтобы я… почувствовала твой ответ, то я в курсе, что ты сейчас активно подавляешь свои чувства и мысли.               Мужчина широко улыбнулся.               — Жуткая это твоя псионика, конечно. Но жаловаться с моей стороны глупо, учитывая, что я добровольно подписался на всё это.               Патриция нахмурилась.               — Ты ведь скажешь мне, если больше не захочешь продолжать? — серьёзно спросила она. — Поверь, я не обижусь и прекрасно всё пойму. Не хочу тебя ни к чему принуждать, тем более если тебе это становится неприятно, и ты продолжаешь исключительно из какого-то глупого чувства обязанности.               — Не волнуйся, — заверил он. — Я вовсе ничего не передумал. Просто подобная практика для меня крайне необычная. Всё ещё привыкаю к тому, что ты можешь летать за мной вроде призрака, куда бы я не пошёл.               — Если ты думаешь, что я подсадила к тебе что-то вроде GPS-трекера, постоянно отслеживающего твое местоположение, то это не так, — смутилась британка, прекрасно понимая, какого было бы ей оказаться на его месте.               Крид откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, усмехнулся. — Ты же можешь почувствовать меня, просто войдя в эту свою нирвану на пару секунд, так? Это по-сути то же самое, что и трекер.               «По факту да…»               — Согласна. Но постарайся простить мне мою жуть.               — Ну, да ладно, — отмахнулся мужчина. — Кроме того, если уж кто пусть и может в любой момент найти меня, то пускай это будешь ты.               Девушка натянуто улыбнулась.               — Спасибо.               — Итак, ты можешь меня сканировать, чувствовать и всё-такое, но ты уже разобралась, как напрямую… — замешкался он, покрутив пальцем у виска, — прочитать мои мысли?               — На самом деле именно это я и хотела сегодня попробовать. Я стала лучше в этом вопросе, но всё, что мне удаётся, получается почти случайно.               — Случайно, — повторил Крид, закивав. — То есть как было с чтением эмоций. Тоже началось случайно, и ты толком не могла от этого отгородиться.               — Вроде того, — подтвердила Патриция, выждала пару секунд, затем нерешительно продолжила. — И, попрактиковавшись… думаю, сейчас самое время собраться и попытаться заглянуть тебе в разум по-настоящему. Не против?               — Конечно не против, ты ещё спрашиваешь? — саркастично воскликнул собеседник, после чего несколько посерьезнел. — Так… мне надо о чем-нибудь думать или сфокусироваться на чем-то?               — Не надо, — посоветовала девушка, закрыв глаза. — Просто расслабься, наверное.               Крид усмехнулся и проронил. — Сделаем, такому здоровяку как мне думать-то вообще в тягость.               Впрочем, услышала эту фразу девушка уже словно издалека, да ещё и сквозь плотный туман, физически поглощающий звук. Решив не тратить время попусту, Патриция мгновенно нацелилась на его разум и вместо того, чтобы попытаться прислушиваться к нему, при этом невольно отвлекаясь на все прочие сигналы, девушка вообразила некий пузырь, блокирующий всё пространство вокруг нужного ей мозга. К её удивлению, такой метод сработал — невольно созданный ей барьер действительно физически блокировал всю ненужную информацию, позволяя сосредоточить всё её восприятие на одном.               Впервые за всё время с момента пробуждения в Патриции псионики, девушка смогла вспомнить, что такое тишина — весь её мир состоял из непроглядной тьмы и негромких сигналов, исходящих из разума Крида. Впрочем, достаточно тихих — по-видимому, тот действительно старался ни о чём не думать. Инстинктивно британка стала приближаться к источнику «звуков» всё ближе и в какой-то момент она поняла, что находиться непосредственно внутри головы мужчины.               Здесь всё уже стало куда оживленнее, впрочем, и «двигаться» стало намного труднее. Казалось, будто из воздушной среды девушка перешла в плотную жидкость. — «Впрочем… что меня останавливает? Я полностью всё контролирую и раз так, то почему бы мне не обрести форму?»               Сосредоточившись на желаемом, Патриция почувствовала, как её сознание обретает плотность и форму. Теперь она могла как следует осмотреться, кроме того, дальность её зрения увеличилась. И куда бы британка не взглянула, во всей этой темени девушка стала различать новые вещи: структуры из света, звука, эмоций и смысла, часть из которых являлись непосредственно мыслями, впрочем, слишком далёкими, чтобы как следует их рассмотреть и расслышать. В дополнение ко всему, опустив взгляд, девушка с удивлением отметила, что она видит собственное тело, как будто она физически находится там.               Прислушавшись, Патриция определила направление, откуда исходит большая часть звуков, после чего представила, как она оказалась у их источника. И действительно, стоило ей только подумать об этом, как она мгновенно перенеслась в желаемую точку. Перед собой девушка увидела черную дверь.               После всего того, что она увидела, увидеть здесь дверь показалось британке наиболее странным. Впрочем, Патриция посчитала, что это просто способ её сознания визуализировать незнакомые образы привычными вещами. Пожав плечами, она вошла внутрь.               Сразу же на неё обрушились громкие звуки, оказавшиеся отчётливыми мыслями Крида. Вот только в дополнение к стандартной связке «эмоция-смысл-звук», Патриция видела и своего рода текст или код мысли, существующий не только там, в чертогах разума мужчины, но и внутри собственного разума девушки.               — «Сколько она уже так сидит, минут пятнадцать? Может уснула?»               Голос, озвучивший эту мысль, определённо принадлежал Криду, что было вполне логично, и Патриция предполагала, что любой человек мыслит своим голосом. Обратив внимание на «код» мысли, девушка заметила, что символы, из которых она состоит, отличаются: каждая «буква» окрашена в разные цвета, выполнена в разных стилях и многое другое. Вся эта информация обозначала тончайшие эмоции, и хоть почувствовать это всё девушка могла и самостоятельно, но тем не менее это было полезным дополнением. В данном конкретном случае мысль Крида была подчеркнута любопытством и лёгкой озабоченностью.               Заразившись его любопытством, британка решила поподробнее изучить находящиеся перед ней слова и, сфокусировавшись на слове «уснула», открыла ещё одно свойство такого метода чтения мыслей — весь этот «код» был не только информативным, но ещё и интерактивным. В частности, взаимодействие с вышеупомянутым «уснула» вызвало появление в разуме Крида статичного изображения самой Патриции, сидящей напротив мужчины с закрытыми глазами. Любопытной деталью было наличие едва заметного искажения воздуха вокруг головы девушки.               Внезапно Патриция осознала, что с тех пор, как она принялась играться с этой мыслью мужчины, она не услышала от него ничего нового. — «Я что, заморозила его сознание? Или же он продолжил мыслить, а я и не заметила?»               Заставив слова исчезнуть, британка почувствовала, словно спала некая пелена, и Крид продолжил функционировать, даже ничего не заметив.               Теперь в его мыслях чувствовалась весёлость. — «Хех, надо проверить. Как следует щелкнуть пальцами у неё над ухом или типа того». Затея мужчины пролетела у него в сознании вместе с анимированными картинками, изображавшими британку с точки зрения Крида. На них демонстрировалось, как мужчина щелкает пальцами, и девушка внезапно завизжала и, резко отпрянув, свалилась со стула.               Патриция усмехнулась. По-видимому, она только что стала свидетелем некой сценки в воображении Крида, показавшейся забавной и самой девушке.               — «Стоп, че это она лыбится?» — услышала британка и, зафиксировав внимание на словах Крида, вновь увидела саму себя из глаз мужчины, сидящую всё также недвижимо, но на этот раз едва заметно улыбаясь.               «Интересно, похоже мои эмоции отсюда транслируются и в реальный мир».               Бывший Морской Котик же продолжал свои размышления. — «Это наверняка просто совпадение. Я бы заметил, если бы она начала копаться у меня в голове, да?» — в эмоциях мужчины появилось чувство уверенности. — «Да-да, всё именно так. Это как в тот раз, когда она вызвала у меня те воспоминания. Я сразу понял, что что-то не так».               «Вот оно как. То есть в тот раз он просто почувствовал нетипичные для него мысли и понял, что это я. Но не знал наверняка. Обычный человек не замечает разницы между навеянными кем-то мыслями и своими собственными. А в этот раз он вообще не замечает ничего необычного, и я себя ничем не выдаю».               — «Ну ка, сколько там… какого хера? Не могло пройти десяти минут, если только она не-»               «А, чёрт. Пора проверить мою теорию остановку мыслей».               Притянув к себе мысли Крида, Патриция словно создала брешь в сознании подопытного. До тех пор, пока она не вставит мысль обратно, мужчина будет продолжать молча сидеть, не на что не реагируя.               «Итак, я могу изучать эту мысли столько, сколько мне нужно. Теперь… что, если изменить их?»               Повращав ладонью на манер стирания со школьной доски, девушка стёрла и украденную мысль, после чего сосредоточилась на словах, которые были ей нужны.               — «Щеночки» — представила она. — «Щеночки очень, очень милые».               После этого Патриция вставила созданную ей мысль в подобие центрального процессора Крида и вскоре залилась смехом с его реакции.               — «Щеночки. Щеночки очень, очень милые» — искренне подумал мужчина. — «Жаль, что их нету на базе. Вот бы немецкую овчарку, классная порода. Хотя нет, ретриверы лучше. Да, более дружелюбные и породистые. Хорошо бы заиметь золотистого ретривера… может, когда смогу наконец отправиться домой. Если, конечно, мы выиграем».               Крид настолько вжился в навеянную девушкой мысль, что она даже забеспокоилась, что случайно сломала его.               — «Интересно, где Галия раздобыла свою собаку. А, ну да, наверное в Израиле, их же специально растят для такой работы», — внезапно мужчина замешкался, испытав сперва удивление, затем конфуз. — «Стоп. С чего это я вообще думаю о собачках, когда Патриция пытается прочитать мои мысли? Чёрт, надеюсь, что её здесь нет. Но если ты это слушаешь, то прости, я реально стараюсь отнестись к этому серьёзно».               Девушка вновь рассмеялась и решила, что пора заканчивать. Дождавшись, пока текущая мысль мужчины исчезнет сама собой, она вновь заморозила его, после чего решила сделать что-нибудь новенькое. Вместо того, чтобы создать мысль, пользуясь мозгом Крида, британка сделала это внутри себя, после чего усилием воли скопировала её в мозг мужчины и запустила её, по сути громко сказав своим голосом: — «Извинение принято, Крид».               «Надеюсь, это сработает» — подумала девушка и, вытянув себя наружу, вернулась в своё тело. Открыв глаза и передёрнувшись от необычных ощущений, Патриция дезориентировано оглянулась.               Бывший Котик ошарашенно смотрел на неё, излучая удивление и опаску.               — Это была…?               — Извинение принято? — процитировала девушка, внезапно почувствовав жуткую усталость. — Да, это я. Ты это услышал?               — Я… — медленно протянул собеседник, всё ещё пребывая в шоке. — Да. В голове. Это ты сделала?               — Ага, — выдохнула Патриция, заметив, что она вся вспотела. — И весь этот инцидент с собачками тоже я. Но я просто подтолкнула тебя в нужном направлении, и ты как бы продолжал уже самостоятельно, пока не заметил что-то неладное.               — Я ничего такого не почувствовал, — признал Крид. — Просто подумал, что… да ты видимо и сама знаешь, что. То есть… это успех?               — Похоже на то, — подтвердила британка, только сейчас полностью осознав своё достижение. Она не просто смогла полноценно проникнуть в чужой мозг, но и как следует там похозяйничать, привив своей «жертве» нужные ей мысли, да ещё и без ведома Крида. После чего до девушки вдруг дошло, насколько она опасна. — «А ведь если я захочу, я смогу брать под контроль любого. Делать их марионетками без их ведома. Искажать восприятие и мысленный настрой до нужной мне степени. Мысли о щеночках — это безобидно, но что, если бы я привила ему мысли об убийстве или суициде?...»               Внезапные осознания девушки, должно быть, отразились у неё на лице, потому что мысли Крида были максимально встревоженными и серьёзными. Ошарашенная своей новоявленной силой, Патриция даже не удивилась тому, с какой лёгкостью она сейчас на автомате услышала мысли собеседника.               — Ты, должно быть, подумала о тех же последствиях, что и я, — предположил Крид.               — Да, — с ужасом прошептала девушка. — И что же мне теперь делать?               — Для начала расскажи всё командиру, — уверенно заявил мужчина, своим тоном пытаясь подбодрить её. — Ему нужно знать, на что ты теперь способна. И… ну, по сути контролировать себя можешь лишь ты одна. Так что, пожалуйста, будь осторожна. Не используй эту псионику без необходимости, а тренироваться по-прежнему можешь на мне.               — Но что, если я случайно что-то тебе сделаю? — воскликнула британка чуть громче, чем хотела. — Что, если я… изменю тебя? Может, прикончу? Я даже не представляю, какие лимиты есть у этой хрени! Как можешь ты с такой лёгкостью соглашаться на то, чтобы быть моим подопытным?!               Голос Патриции надломился, и через некоторое время она тихо добавила. — Я не заслуживаю такой силы. Я совершенно обычная.               Краем уха девушка услышала, как Крид поднялся со стула и, подойдя к ней, сел рядом, обхватив её рукой.               — А кто тогда заслуживает? — тихо сказал он. — Политик? Генерал? Командир? Бездомный? Неужели хоть кому-то можно доверить что-то подобное?               Патриция редко когда бывала такой расстроенной, но поделать с собой ничего не могла. Слишком уж опасалась она самой себя.               — Может и никому, — наконец ответила она. — Но тем не менее. Кто меня остановит, если я вдруг съеду с катушек?               — Хватит, — рявкнул мужчина, вперившись в собеседницу взглядом. — Прекрати себя накручивать. Полезно порой планировать худшее, но ты как по мне заходишь слишком уж далеко. Тот факт, что ты так переживаешь о возможных последствиях, доказывает, что нам повезло, что получила псионику именно ты. Ты хорошая женщина, Патриция. Честная. Не верю я, что такая как ты внезапно сойдёт с ума и предаст нас в каких-то собственных корыстных целях.               Его слова показались ей убедительными, и британка согласно закивала, стараясь убедить себя в его правоте.               — Ладно. Но-               — Нет, — перебил Крид. — Никаких но. Осторожность и страх здесь нужны, но не до такой степени. Мы все тебе доверяем. И командир тоже, а уж он-то наверняка знает, что к чему.               — Ладно. Хорошо, — согласилась девушка. — Но теперь мы будем тренироваться по-другому. Должен быть какой-то способ защищаться от того, что я только что провернула, и этим мы и займёмся.               — Хороший план. Сделаем из меня первоклассного анти-псионика, — усмехнулся бывший Котик. — Но пока что отдохни немного. Потом вместе сходим к командиру и всё расскажем.               — Ну давай, — расслабилась Патриция, улыбнувшись. — Интересно, как он воспримет такие новости?               — Зная его… я бы сказал адекватно. Только дам совет, лучше не доказывай ему свою силу, пытаясь внушить ему мысли о собачках.               — Ха, можешь об этом не беспокоиться.       

       ***

              Цитадель, генетическая лаборатория               — …командир… вверх… смотрите…?               Глава XCOM простонал и с трудом открыл глаза, услышав приглушённый голос Вален. Свет ламп нещадно бил ему в глаза. Мужчина поднял ладонь, пытаясь прикрыть глаза и увидел, что к его руке была приделана небольшая трубка.               Несколько людей помогли ему подняться на ноги и, пошатываясь, командующий осмотрелся. Свет уже не столь сильно слепил его, и Командир смог рассмотреть и вторую свою руку, к которой также был прикреплён какой-то имплант.               — Как ты себя чувствуешь? — деловито осведомилась Вален, отсоединив от мужчины обе трубки и профессионально оглядывая пациента.               — Всё очень яркое, — неуверенно ответил глава XCOM, часто моргая. — Но в остальном нормально. Можно мне одеться?               За исключением нижнего белья, девушка перед операцией велела ему полностью раздеться, так что первым же инстинктом по пробуждении было одеться. Оглядываясь в поисках искомой одежды, мужчина прислушался к своим ощущениям и почувствовал, что весь липкий — то была жёлтая субстанция, в которую он был погружён во время процедуры.               — Смойте это с него! — приказала Вален.               — А, куда- — начал было Командир, но был перебит струей воды в лицо. Вздохнув, он не стал сопротивляться и позволил шлангу смыть с себя остатки жёлтой субстанции, которые затем слились в решётку на полу.               Когда напор воды прекратился, глава XCOM встряхнулся и открыл глаза. Перед собой он увидел Вален, но размытую и нечёткую — что-то подобное он бы ожидал увидеть, если бы нуждался в очках. Свет уже не заставлял его морщиться, но первые ощущения были недобрыми.               — Всё почему-то размытое, — описал Командир, решив не беспокоиться раньше времени.               — Это нормально, — заверила Вален, протягивая ему полотенце. — Твоим глазам требуется время, чтобы привыкнуть.               — Ну посмотрим, — пробурчал он, принявшись вытираться полотенцем. После чего повращал плечами и слегка размялся, только сейчас начав подмечать отличия в самочувствии. Мужчина чувствовал себя значительно сильнее обычного, а все движения казались ему более плавными и быстрыми. Глава XCOM никогда не был неуклюжим, но и особенно ловким себя бы не назвал. Теперь же ему казалось, что он способен запросто выполнить любой акробатический трюк.               Пошатнувшись, Командир тихо ойкнул, застигнутый врасплох кратковременно возросшей резкостью зрения.               — По-моему глаза начинают адаптироваться, — сообщил он Вален. — В остальном чувствую себя хорошо, сильнее.               — Твои зрачки сильно расширены, — отметила девушка, протянув ему одежду. — Попробуй посмотреть вдаль?               Последовав её совету, Командир повернулся и взглянул в сторону выхода. К его удивлению, дверь показалась ему настолько чёткой, как будто он стоит в метре от неё. На стене возле двери был вывешен список правил, также идеально читаемый. Ощущения были странные — мужчина понимал, что эти предметы находятся далеко и должны быть неразличимыми, но его глаза словно автоматически увеличили картинку на манер хорошей камеры.               — Тот список возле двери… там 21 правило, верно? — уточнил он.               Всё ещё размытая Вален удивлённо моргнула и с восторгом подтвердила. — Да, верно. Ты можешь их прочесть?               — Запросто. Правило пятнадцатое описывает нормы обращения с лабораторными подопытными, да?               — Да! — возбуждённо воскликнула глава исследовательского отдела. — Сработало!               Снова повернувшись к собеседнице, командующий напряг всё своё внимание на ней, и завороженно наблюдал за постепенной трансформацией Вален. Из размытого силуэта девушка сперва приобрела более-менее обычный вид… а после становилась всё четче и четче: Командир стал различать мельчайшие волокна её халата, тонкие волоски, выбившиеся из общей копны её волос, крохотные изменения мимики, незаметные обыкновенному глазу. Казалось, будто всю жизнь до этого мужчина видел в 720p, а сейчас обновился до разрешения 4К.               — Поразительно, — протянул он, озираясь по сторонам и с лёгкостью меняя фокус. — Я вижу… всё.               Трое учёных, ассистировавших Вален, обменялись восторженными взглядами и счастливо рассмеялись, распираемые чувством гордости за свою работу. Собравшиеся слева Чжан, Брэдфорд, Ван Доорн и Шэнь принялись апплодировать. Вален же просто молча сияла.               — Приношу свои поздравления, доктор, — похвалил Шэнь, подойдя поближе. — Никто не справился бы с этим лучше вас.               — Вы только что изменили ход этой войны, — присоединился Ван Доорн. — Человечество давно лелеяло идеи о супер-солдатах, но вы воплотили эти мечты в реальность. Вы войдёте в историю.               Дождавшись, пока Командир закончит одеваться, один из учёных подошёл поближе и проронил. — Позвольте мне провести быстрый скан, командир. Нужно убедиться, что вторичное сердце работает исправно.               Кивнув, мужчина задрал футболку и позволил учёному провести УЗИ. Вскоре его взгляд упал на небольшой имплант на плече.               — Эта штука так у меня и останется? — спросил Командир.               — Да, — подтвердила девушка. — Она потребуется в дальнейшем, если ты захочешь дополнительные модификации или если возникнут осложнения.               — Ну и ладно, — отозвался глава XCOM. Два крохотных металлических импланта на руках едва ли помешают ему жить.               — Всё в полном порядке, — уведомил учёный. — Оба сердца бьются в унисон.               — Чудесно! — обрадовалась Вален. — Остался ещё один тест. Командующий?               Мужчина улыбнулся и принялся смотреть по сторонам. — «Как бы это лучше всего протестировать? Хм-м, тот парень смог подпрыгнуть на три метра в высоту, так что как насчёт…?»               Запрокинув голову, глава XCOM заметил тонкие трубы, идущие по потолку. Он оценил расстояние до них в пять-шесть метров. — «То что нужно».               — Поехали, — уверенно бросил он, затем подошёл в нужное место под трубой, присел и, резко выпрямившись как пружина, подпрыгнул.               Стремительно прорезая воздух, командующий смог достичь высоты в шесть метров и схватиться за свою импровизированную перекладину. Сразу же на него нахлынуло поистине детское ощущение восторга, и он счастливо рассмеялся, наслаждаясь своими новыми возможностями.               Стоило также отметить, что Командир толком не чувствовал своего веса и, казалось, способен провисеть так хоть час. — «Ладно, а теперь главный тест».               И хоть инстинкт самосохранения трубил о том, что прыгать с такой высоты — верх глупости, мужчина не испытал ни малейшего страха, разжав ладони и рухнув вниз. Ударившись о землю, Командир лишь слегка согнул колени и не только не получил никаких повреждений, но и не испытал ни малейшего дискомфорта. Испытывал он только восторг, по-другому описать ощущения от прыжка на шесть метров было никак.               — Это просто нечто, — сердечно заявил он, в порыве эмоций обняв девушку. — Спасибо тебе.               — Я сделала это, — шепнула Вален, с силой прижавшись к нему. — Мы сделали это.               — Мы сделали это, — повторил Командир, затем разжал свои объятья и повернулся к остальным. — Это — крупное достижение, но война никоим образом не выиграна… пока что.               Заложив руки за спину, глава XCOM продолжил речь. — Но такой прорыв позволит нам с куда большей эффективностью расправляться с инопланетной угрозой и в конечном итоге полностью истребить её. У нас есть технологии, пора применить их на практике.               Повернувшись к Брэдфорду, мужчина обратился к своему заместителю. — Чуть ранее я направил тебе списки кандидатов на генетические модификации. Устрой нам встречу. И ещё отправь мне Сюн Анвей, я хочу поговорить с ней до того, как она начнёт создавать проблемы. Также жду от тебя список военных ветеранов, подходящих нам для программы МЭК. Пора изменить динамику этой войны.               — Слушаюсь, командир, — заверил Брэдфорд, выполнив воинское приветствие.               — Спасибо вам всем. За работу.       

       ***

              Цитадель, офис командира               Командир пребывал в отличном настроении и, казалось, ничего не могло его ухудшить. А улучшить этот день могло разве что успешное разрешение потенциальной проблемы с Сюн.               Благо, девушка сразу же ответила на звонок от Брэдфорда и в настоящий момент стояла за дверью. Впустив её, мужчина внимательно всмотрелся в вошедшую. Обладай он своим прежним зрением, он не заметил бы в её поведении ничего необычного, но крошечные, незаметные обычному человеку подрагивания пальцев и реакция зрачков подсказали, что китаянка слегка нервничает.               — Специалист Анвей, — поприветствовал он, указав на стул напротив себя.               Присев, девушка сложила руки на коленях.               — Сэр, — нейтрально отозвалась она. — Чем могу помочь?               — Не переживай, — успокоил командующий. — Ты ничего не сделала.               Глава XCOM отметил едва уловимое облегчение на её лице.               — Рада это слышать.               — С чего ты вообще взяла, что у тебя какие-то проблемы? — поинтересовался Командир, легко улыбнувшись.               — Разрешите говорить начистоту, сэр? — встречно осведомилась девушка, нахмурившись.               — На будущее, не нужно спрашивать, считай это само собой разумеющимся. Но давай, я слушаю.               Сюн несколько замешкалась. — По-моему, это вполне очевидно, сэр. Я не слепая и понимаю, как я, должно быть, выгляжу со стороны. В прошлом служила в китайской разведке. Вы — американец, а значит, можете автоматически относиться к выходцам из Китая с настороженностью. Плюсом к этому, отношения у XCOM с Китаем сейчас далеко не самые тёплые.               — Честно и прямо. Мне это нравится, — оценил командующий. — Но мне показалось интересным, что китайцы не посчитали нужным описать специфику твоей работы в досье, которое они мне прислали.               Сюн удивлённо моргнула, по-видимому, удивившись вполне искренне.               — Боюсь, я не до конца вас понимаю. Что вы имеете в виду?               — В твоём досье было указано, что ты занималась противодействию терроризму, — поведал Командир, протянув собеседнице планшет с открытым досье. — Но твоё начальство не посчитало нужным отметить, что также твоей работой была борьба с Триадой.               Пробежав глазами по предложенному тексту, девушка нахмурилась.               — Но почему? — непонимающе произнесла она. — Это… была основная моя работа. Они были недовольны мной?               — У меня есть свои подозрения. Но я хотел бы, чтобы ты сама попыталась угадать, почему китайцы удалили оттуда эту информацию.               — Возможно они посчитали, что это вызовет проблемы? — потерянно предположила Сюн. — Но… нет, это бессмысленно. Как это вообще может быть связано?               — Ты права, — подтвердил Командир. — Именно потому, что эта информация могла вызвать проблемы, они и не упомянули о ней. Но не по тем причинам, по которым ты думаешь. А проблемы, которые ты можешь потенциально вызвать, зависят исключительно от тебя одной.               — Я не понимаю, — растерялась девушка, нахмурив брови.               — Ты провела большую часть своей жизни, занимаясь охотой на членов Триады, — констатировал мужчина. — Если кратко, то некий Шаоцзе Чжан сейчас находится в XCOM и возглавляет наше бюро разведки.               — Что? — поразилась Сюн, широко распахнув глаза.               — Всё именно так, как звучит. И перед тем, как ты скажешь что-либо ещё, я бы хотел рассказать тебе, как так получилось. Всё дело в том, что Чжан связался с Советом Наций и предложил передать им найденную инопланетную технологию в обмен на защиту от Триады, которую он предал, посчитав, что их деятельность идёт вразрез с интересами человечества. Силы XCOM забрали его и в дополнение к переданному нам инопланетному устройству, он также сообщил нам всё, что ему было известно о Триаде. Думаю, тебе рассказывали об этой истории.               — Да, я слышала, — выдавила собеседница.               — После этого Совет решил нарушить своё обещание, — продолжил командующий. — В их глазах он всего лишь преступник. Я же проигнорировал их и позволил Чжану вступить в XCOM. Во-первых, потому, что я привык держать своё слово, а во-вторых, потому что он обладает всеми необходимыми навыками для того, чтобы возглавлять нашу разведку.               — Но… почему он? — скорее растерянно, чем рассерженно, осведомилась Сюн. — Неужели вы не смогли найти никого другого?               — Конечно мог бы, но всё это потребовало бы времени, которого у нас нет. Мы ведём войну за наше выживание. Это означает, что нам следует забыть о предрассудках и обращать все потенциальные ресурсы на пользу. Более того, Чжан отлично проявил себя в качестве директора разведки, и я не сомневаюсь в его верности нашему делу. В частности, благодаря его работе Шанхай и не был стёрт с лица Земли.               — Они знали? — потребовала девушка. — Моё начальство было в курсе, что он здесь?               — Совет Наций в курсе. Китай состоит в Совете, значит наверняка и твоё начальство было в курсе.               — Но тогда зачем? Какая им выгода утаивать моё прошлое?               — Ты упоминала, что отношения между XCOM и Китаем сейчас напряженные, — пояснил Командир. — Это правда. Могу лишь предположить, что они надеялись на то, что ты выяснишь правду о Чжане самостоятельно и начнёшь вызывать проблемы.               — То есть они использовали меня. Как жалкую пешку, — прошипела китаянка. — Я не хотела играть ни в какую глупую политику, я хотела защищать свою страну и планету. Они сказали, что поэтому и рассмотрели меня кандидатом на XCOM!               В голосе и выражении лица девушки чувствовалась искренность, а учитывая своё новообретённое супер-зрение мужчина сомневался, что собеседница способна обвести его вокруг пальца.               — Я привержен той же цели, специалист Анвей. Поэтому я и пригласил тебя обсудить всё с глазу на глаз, как взрослые люди. Мне необходимо знать, вызовут ли эти известия проблемы. Если ты способна работать с XCOM, а возможно и с самим Чжаном, то тогда всё хорошо. Если же нет, то не беда — ты вернёшься обратно в Китай, получив от меня высокие рекомендации.               Поджав губы, девушка дала свой ответ немедленно. — Шаоцзе Чжан — отвратительный человек, который заслуживает того, чтобы ответить за свои преступления. Но я не позволю своим личным предрассудкам помешать работе XCOM. Командир, я не вызову никаких проблем.               — Отлично. Это всё, что я хотел обсудить.               Поднявшись на ноги, Сюн благодарно наклонила голову и добавила. — Спасибо, что рассказали мне, сэр. Большинство на вашем месте скрыли бы это или выгнали меня без всяких объяснений. Можете не сомневаться в моей верности. Земля для меня важнее чем одна страна.               «Высказывание, к несчастью, редко встречающееся в мире».               — Я рад, что достоин вашей верности, специалист.               Выполнив воинское приветствие, Сюн направилась на выход, и в дверях разминулась с Кармелитой, уже некоторое время стоявшей снаружи. Поймав взгляд командующего, девушка увидела в коротком кивке приглашение войти.               — Я не помешала, командир? — учтиво поинтересовалась она.               — Нет, я хотел тебя видеть, — заверил он. — Присаживайся.               Девушка так и сделала.               — Что я могу для вас сделать, командир?               Открыв у себя на планшете нужную страницу, глава XCOM протянул его своей гостье.               — Некоторое время назад я говорил с тобой об экспериментальной программе. Мы готовы проводить операции на наших бойцах. И если ты не против-               Бросив беглый взгляд на содержимое планшета, кореянка тут же вернула его владельцу.               — Я согласна, сэр. На всё.               Командир удивился. Хоть он и был уверен, что собеседница согласится, но не думал, что так быстро.               — Что, так просто? И без вопросов?               — Ваша цель — истребление пришельцев, — холодно заявила Кармелита. — Вы не раз доказали это своими действиями. Наши цели совпадают. И если какая-то процедура способна помочь мне в этом, то я согласна на всё.               — Мне всё равно нужно, чтобы ты выбрала желаемые генетические модификации, — настоял Командир, повторно протягивая планшет. — Учёные всё подготовят и проведут модификацию как только будут готовы. После этого ты станешь одним из первых людей, которые будут лучше, быстрее и сильнее любых других солдат.               На этот раз потратив пару минут на ознакомление с материалом, девушка отметила три из четырёх возможных модификаций.               — Буду ждать с нетерпением, сэр. Я говорила абсолютно серьёзно. Я готова на всё, что вы посчитаете нужным.               Забрав планшет, Командир удовлетворённо кивнул.               — Уважаю твою решимость, Кармелита. Будь готова, с тобой свяжутся.               Поднявшись на ноги, кореянка выполнила воинское приветствие.               — Спасибо вам, командир. Я буду готова.