Рейд НЛО: Крупное НЛО
***
Цитадель, тренажерный зал И в очередной раз ей не удалось предугадать его движения, и Крид с силой вбил её в землю. Всё в его языке жестов указывало на намерение сдвинуться влево и ударить с правой, но вместо этого он рванул вперёд, схватил её и бросил вниз. В такие моменты девушка понимала, насколько же он сильнее её. — И ты опять попалась, — констатировал Крид, обходя её полукругом. Хоть лицо его и не выдавало никаких эмоций, но Патриция чувствовала исходящую от него весёлость. Как бы то ни было, несмотря на продолжающиеся тренировки, прогресса было немного. Девушке удалось освоить базовую манипуляцию эмоциями, что можно было провернуть двумя способами. Во-первых, грубой силой, когда Патриция искусственно проецировала желаемое настроение на подопытного, что могло привести к неожиданным вспышкам чувств. Проблема была в том, что это было лишь временно, плюс Крид знал, что на него воздействуют, поэтому быстро возвращался в нормальное состояние или же вообще полностью избегал негативных эффектов, мысленно напрягаясь и усилием воли поддерживая свой эмоциональный фон в стабильном состоянии. Второй метод был куда сложнее как в освоении, так и в исполнении, но был более скрытным, используя воспоминания жертвы для достижения нужного эмоционального отклика. Такой способ для Патриции был всё ещё слишком трудным, так как получать доступ к воспоминаниям человека у неё получалось разве что случайно. До непосредственного чтения и понимания разума было ещё далеко. Прослушивание окружающих её голосов было сродни попытке отыскать одну конкретную машину в час пик. В течение считанных секунд каждый человек вокруг генерировал сотни микромыслей, о которых сам даже и не подозревал. Всё это создавало своего рода белый шум, мешающий элементарно думать самой, не говоря уже о том, чтобы как-то упорядоченно концентрироваться на выбранном человеке и выуживать из его мозга информацию. Но постепенно делать это становилось всё легче. Особенно усиленно тренируясь. И один из методов такой тренировки придумал Крид. Патриция должна была предугадывать его атаки и в результате стать неуязвимой, идеально контратакуя любой его приём. То, что казалось достаточно простой задачей, на деле оказалось куда сложнее. Британка даже и представить не могла, что необходимость не просто читать мысли, но и одновременно с этим двигаться самой, настолько усложнит эту задачу. Даже как следует сфокусировавшись на разуме Крида и сумев почувствовать, что он собирается сделать, у неё не хватало времени, чтобы физически отреагировать на это. И наоборот, сделав упор на управление собственным телом, намерения соперника становились непонятными, превращая её тренировку в обыкновенный спарринг, в котором она, столкнувшись с настолько серьёзным соперником, неминуемо терпела неудачу за неудачей. — Ты собирался сдвинуться влево, — прокряхтела она, с трудом поднимаясь на ноги и недовольно прищурившись, когда собеседник самодовольно улыбнулся. — Я сделал это специально, чтобы сбить тебя с толку, — сухо отозвался он. — Хватит следить за моими движениями. То, что видишь глазами — это то, что я хочу показать. Если не сможешь увидеть мои намерения мысленно, — продолжил он, постучав пальцем по виску, — то я просто продолжу надирать тебе задницу. Так что хватит подставляться под удар и используй этот свой продвинутый разум. Пока получается как-то жалко, если честно. Девушка сжала зубы, не совсем понимая как ей на это реагировать. — Это прозвучало то ли как оскорбление, то ли как комплимент. Так что это было? — А ты прочитай мои мысли и узнай, — поддразнил Крид, вновь приготовившись атаковать. В начале тренировки Патриция наверняка попыталась бы это сделать, но сейчас слишком устала, чтобы даже пытаться. Вместо этого она подняла уже дрожащие от изнемождения руки и внимательно вгляделась в своего соперника, на вид как всегда максимально расслабленного. "Так как мне забраться ему в голову и при этом не получить по собственной? Да никак, пора идти в атаку и будь что будет". Наметив простой план действий, девушка вобрала в себя всю ту боль и унижение, что она испытывала в течение всей тренировки и ринулась вперёд, намереваясь атаковать до тех пор, пока либо она, либо Крид не вырубится. При этом британка даже не заметила, как воздух вокруг неё замерцал и заколебался. Весёлое выражение лица мужчины превратилось в более серьёзное, и он приготовился защищаться. Бросив быстрый джеб левой, Патриция сосредоточилась на собственном разуме и словно бы забросила его внутрь соперника, немедленно попав под град бессмысленных голосов и картинок. Черпая фокус в своей злости, девушка проигнорировала всё ненужное, вместо этого приглядевшись к двум изображениям, которые были чётче остальных. На них было последовательно отображено, как от лица Крида он блокирует её удар одной рукой, а второй тут же наносит два собственных в корпус. Всё это британка успела проделать в те миллисекунды, пока её удар нёсся вперёд, так что к тому моменту, как мужчина заблокировал его, она словно наполовину вернулась в собственное тело и с максимально доступной скоростью дёрнулась в сторону, в результате чего контратака Крида пришлась по воздуху. "Как я и видела". Слегка пошатнувшись, не встретив рукой никакого сопротивления, мужчина резко развернулся в сторону Патриции, но та и это предугадала, так что продолжила огибать его и сумела со всей силы пнуть в спину. Вместо того, чтобы упасть, Крид воспользовался приобретённым ускорением и свернулся в кувырок, выполнив который он с готовностью вскочил на ноги и приготовился продолжить. Впервые за всё это время столкнувшись с нормальным отпором, мужчина как выражением лица, так и эмоциональным "излучением" источал восторг. Теперь, получив небольшое пространство между ними, девушка вновь бросила своё тело на произвол судьбы и прорвалась в мысли Крида, которые были наполнены бессчётным количеством планов атаки, постоянно то появляющихся, словно исчезающих, пока мужчина пытался выбрать что-то одно. В итоге спустя пару мгновений он отдал предпочтение определённой комбинации ударов, а некоторые другие запас как запасные. Хоть в этих мыслях также было полно мусора, но Патриция теперь отчётливо отличала однозначно подсознательные и случайные мысли от тех, что были рождены активной работой мозга. В итоге за то кратчайшее время, что мужчина составил свой план, британка смогла создать идеальную контратаку. Девушка видела, как Крид несётся вперёд, используя максимум своей скорости, и бьёт слева, затем справа, снова слева, после чего два необычных удара и неожиданный пинок. В случае, если атака не окажется эффективной, где-то в середине этой комбинации мужчина намеревался отработать по корпусу, выбить её из равновесия и обойти сбоку. Вместо того, чтобы уходить от всех ударов или блокировать их, Патриция решила, что будет лучше позволить противнику контролировано преуспеть. Проблема была только в том, как не выдать своего специального подставления ударам и вместе с тем не получить урона от многократно превышающего её по своим физическим показателям соперника. В итоге девушка кратко рассчитала необходимую позицию, в которой она сможет с максимальной эффективностью заблокировать каждый удар Крида и при этом показаться выбитой из равновесия, чего соперник и хотел. В действительности всё случилось именно так, даже создавалось впечатление, что девушка видела не мысли Крида, но непосредственно будущее. Каждый удар кулаком британка сумела заблокировать, а когда пришла пора подставляться под пинок, Патриция в последний момент отодвинулась, в результате чего соприкосновение вроде и было, но движение в сторону было самостоятельным, а не вынужденным в результате сообщения берцем Крида большой кинетической энергии. Но мужчина разницы не заметил, поэтому продолжил нападение на, казалось бы, ослабленную британку, которая только этого и ждала и сумела обойти его и теперь уже заставить его пропустить неприятный удар, после чего продолжать пользоваться своим преимуществом... вот только то, что планировалось ей как всего лишь выводящий из равновесия удар, на практике оказалось непроизвольной волной псионической энергии, всей мощью набросившейся на неготового Крида и с силой отбросившей его на полтора метра. Поняв, что она только что сделала, Патриция вышла из своего транса и тут же бросилась на помощь к застывшему телу товарища. — Чёрт! — в панике взвизгнула она, рухнув на колени возле Крида и перевернув его на спину. — Эй! Вставай! — прикрикнула девушка, осторожно пошлёпав мужчину по щеке. — "Никакой реакции, блять! Так, так... дышит..." — мысленно проговаривала Патриция, усиленно осматривая тело отключившегося "Котика" на предмет повреждений. К счастью, ничего такого она не обнаружила. По всей видимости, псионическая атака сработала сродни удару чем-то тяжелым по голове, вырубив мужчину, но никаких серьёзных последствий после себя на оставив. И способ проверить это у неё был. Закрыв глаза, Патриция положила ладонь на лоб Крида и сфокусировалась, окунувшись в его разум. Похоже это было на прыжок в тёмный колодец — мужчина спал и активность мозга была небольшой. Поэтому и получить доступ к нему в таком состоянии было просто. Посидев так некоторое время и не заметив изменений, британка попыталась как-то повлиять на происходящее и спроецировала в разуме товарища одно слово: "Проснись". Результат пришёл мгновенно — Крид открыл глаза, резко вдохнул и принял сидячее положение. Инстинктивно Патриция обхватила его за плечи, пытаясь поддержать. — Тихо, тихо, спокойно. Всё хорошо, — успокаивала она. Собеседник быстро закивал, а переведя дух, спросил. — Это... ничего себе. Как ты это сделала? — Я не знаю, — честно сказала девушка. — Это был как... инстинкт. Словно я хотела нанести сильный удар и... таки нанесла. — Ага. Ну что ж, интересно. Впрочем, ты и так неплохо справлялась, даже без этого твоего... суперудара. — Ну-у... да... — протянула Патриция, отводя взгляд. — В итоге у меня всё получилось. — Видимо для успеха нам просто нужно тебя раздраконить, — отметил собеседник, улыбнувшись. — Когда злая, ты куда более сосредоточенная. И Патриция не знала, хорошо это или нет. Злость всегда была её секретным оружием, которое помогало справиться там, где ничего другое не работает. Вот только полагаться на такой эмоциональный настрой как на основной источник её сил... девушка не была уверена, что оно того стоит. — Мне нужно научиться лучше контролировать свои способности, — признала она. — Я не хочу полагаться на эмоции. — Соглашусь. Но ты по крайней мере не делаешь это первым делом, что само по себе уже хороший знак. Надеюсь, по мере тренировок ты сможешь увеличить эффективность и при этом оставаться спокойной. Заметив, что Крид покривился, Патриция несколько забеспокоилась. — Ты в порядке? — Бошка болит, — отозвался он, махнув рукой. — Но жить буду. Странно было бы, если бы после такого аттракциона я был бы цел и невредим. — Прости, — вновь извинилась девушка. — Я действительно не хотела этого. — Я знаю. Думаю, ты бы соизволила заранее предупредить меня, что способна превращаться в чёртово оружие массового уничтожения. Британка улыбнулась. — Возможно. А может я хотела устроить сюрприз. — Ну да, ну да, я бы не удивился, — иронично протянул Крид. — Кстати, можешь меня отпустить. Я вроде умирать не спешу. "А, точно. Я же всё ещё его держу". Отпустив своего приятеля, Патриция помогла ему подняться и отступила. — Думаю, на сегодня хватит, — решила она, направившись в сторону рюкзака за бутылкой воды. — Ты довольно измотан. — Это я то? — усмехнулся Крид. — Просто предположение или ты выудила это у меня из головы? — И то и то, наверно, — отмахнулась британка, сделав несколько глотков. — От тебя ментально разит усталостью, да и после нашей... сколько, четырёхчасовой тренировки? Это вполне ожидаемо. Мужчина несколько замешкался, с интересом вглядываясь в собеседницу. — Мне вот любопытно, насколько сейчас ты способна... прочитать человека, так сказать? Усевшись на скамейку рядом с Кридом, девушка ответила. — Я могу достаточно надёжно распознавать эмоции. Ну, то есть я чувствую, если ты зол, счастлив или опечален просто находясь неподалёку. А если специально начну сосредотачиваться на определённом человеке, то смогу почувствовать больше и точнее. Мужчина закивал, а после длительной паузы спросил. — Есть ещё вода? — Не-а, извини. — А, ну да ладно, — махнул рукой Крид. — Надо было взять с собой побольше. — Да, надо было, — согласилась Патриция, после чего снова замолчала. — Так... — продолжил мужчина, — когда ты чувствуешь что-то, эмоцию, ну условно рядом, ты можешь понять, кому она принадлежит если не видишь сам источник? Или это просто некое излучение с определённой длиной волны? Британка задумалась. — Технически могу, — наконец ответила она. — Каждый человек вроде как уникален. Вот когда я чувствую, скажем, твоё "излучение", я сразу понимаю, что это ты. Но оказавшись в комнате с пятью малознакомыми мне людьми, я сходу смогу посчитать их количество, потому что эта их аура различается, но понять, кому какая принадлежит без дальнейшего изучения не смогу. — А вот чтение разума тебе пока не особо даётся, да? И как это работает? Ты же говорила, что можешь слышать мысли людей? Патриция откинулась назад и продолжила. — Да, я могу. И постоянно их слышу, но где-то там, ближе к подсознанию. Сначала меня это дико нервировало и даже пугало, но сейчас уже привыкла и могу не обращать на них внимания. Но если начну слушать, то они все разом обрушиваются на меня, и в этом-то главная проблема — этих голосов так много, они такие громкие и при этом перемешанные между собой, что разобрать почти ничего не удаётся. Не дождавшись возможных вопросов от собеседника, девушка возобновила рассказ. — Это про те мысли, что я просто пассивно принимаю извне. А если я активно попытаюсь именно... войти в определённый разум, то сталкиваюсь с той же проблемой. Вот возьмём тебя. Наряду с устойчивыми сигналами твой мозг наполнён тысячами крошечных, наполовину сформированных мыслей, которые появляются исчезают в считанные миллисекунды, настолько быстро, что ты сам их даже не замечаешь. Но я их вижу, и они создают своего рода белый шум, из-за которого услышать или увидеть что-то нормальное становится очень и очень трудно. Вот поэтому я и не могу узнать, что ты сейчас думаешь. — Вот оно как, — задумчиво протянул Крид. — Могу я задать один вопрос? Британка искоса посмотрела на собеседника. — Звучит как-то зловеще, ну давай. — Так вот. Ты хочешь читать мысли? Вопрос застал Патрицию врасплох. Понятно было, что возможные последствия её способностей были действительно пугающими, но она никогда не думала о своей псионике в таком ключе и не была уверена, что её ответ понравится собеседнику. Раздумывая над ответом, она протянула мужчине свою бутылку с водой и поинтересовалась. — Не брезгуешь? — Да нет, — усмехнулся Крид. — Доводилось пить и похуже. Патриция закатила глаза, но проигнорировала его комментарий. — Не знаю, — протянула она через некоторое время. — Если честно, я никогда об этом даже не думала. Просто пыталась освоить этот дар, не вдаваясь во всякие размышления. И да, это очень мощное оружие. Но вот с псионикой я могу предсказывать, откуда и как противник нанесёт удар и возможно спасти жизни своих товарищей. В этом плане да, я хочу стать лучше и хочу научиться читать мысли. Проблема в том, что я не уверена, смогу ли я это контролировать когда стану мощнее. Уже сейчас я способна инстинктивно воспринимать эмоции и даже больше, я не могу это выключить. Не уверена, что хочу с такой же лёгкостью и неотвратимостью слышать мысли окружающих. Решение заглянуть кому-то в голову должно быть моим собственным выбором, а не чем-то постоянным. Так что с одной стороны я не хочу этого, но с другой, ради повышения наших шансов на выживание... вот как в Ньюфауленде было — я связала разумы отряда воедино и результаты были налицо, но при этом я сделала это насильно, без их ведома или согласия. И это меня гнетёт, — девушка пожала плечами. — Извини, наверное не это ты хотел услышать. — Не соглашусь, — решительно произнёс Крид. — Как раз такой настрой и доказывает, что ты ответственно отнесёшься к своей силе. — Даже если ты действительно так думаешь, то как к этому будут относиться другие? Как и я, они быстро смекнут, что псионика опасна и ей можно злоупотреблять. Как это предотвратить и не стать изгоем... не знаю. Мужчина посмотрел куда-то вдаль и ответил не сразу. — Я бы посоветовал сохранить такой настрой. Твоя псионика — это инструмент, который тебе привили без твоего ведома. Так что не стоит о чём-то жалеть. Наша миссия крайне важна, поэтому забей на окружающих. Видишь ситуацию, когда можешь воспользоваться своей силой — вперёд, не сдерживайся. — Пока что обо мне почти никто не знает, но вряд ли это долго продлится, — признала Патриция, делясь с Кридом переживаниями своих последних дней. — Кто-то обязательно заметит и начнёт задавать вопросы, если этого уже не случилось, а уж пото- — британка умолкла и резко выдохнула, почувствовав, как в её пространство вторглись ледяное спокойствие и резкая настойчивость. Хоть она была и не слишком с ним знакома, чтобы сразу же распознать, но сами такие эмоции ей доводилось почувствовать только от одного человека — Командира. — Сюда идёт командир, — предупредила Патриция. Крид вопросительно приподнял бровь. — Откуда- — Просто поверь, — настояла девушка. — Нет никого, кто даже отдалённо ощущается, как он. — И как же? Патриция замешкалась, пытаясь подобрать подходящее слово. В конце концов, это было не слишком сложно. — Холодно. Казалось, что Крид хочет расспросить ещё, но удержался. Вместо этого он уточнил. — Он сюда идёт? — Думаю да, — подтвердила британка, почувствовав, что глава XCOM действительно приближается. — Веди себя как обычно. — Я не думаю, что нам стоит что-то скрывать, — предложил мужчина. — Есть ощущение, что это плохо закончится. "В этом он пожалуй прав. Командир не дурак и вряд ли бы пришёл в это место и время без особой на то причины. Вряд ли он идёт сюда за тем, чтобы размяться." Минуту спустя послышался звук открывающейся двери, и на пороге спортзала появился командующий XCOM. Кратко оглянувшись, он быстро заметил пару бойцов и направился к ним с нечитаемым выражением лица. Когда он подошёл достаточно близко, оба подчинённых сразу же встали смирно и выполнили воинские приветствия. Слегка заглянув в разум начальника, Патриция почувствовала исходящее от него любопытство, но не более. В основном потому, что она осознанно старалась не делать этого. Во-первых, чтение мыслей уважаемого тобой человека, к тому же прямого начальника, было неправильным с моральной точки зрения. Во-вторых, что-то такое было во взгляде командующего, будто попытка заглянуть к нему в голову — крайне опасная затея. Остановившись, некоторое время новоприбывший молча разглядывал солдат. — Вольно, — наконец сказал он. — Вижу, усердно тренируетесь? Хорошо. — Так точно, командир, — сразу же отозвался Крид. — Что мы можем для вас сделать, сэр? Командир перевёл взгляд на его спутницу. — Патриция, я бы хотел поговорить с тобой. Пойдём. Хоть лицо Морского Котика и не выдавало никаких эмоций, но его спутница почувствовала беспокойство, исходящее от него. Впрочем, она и сама определённо разделяла его опасения, и тот факт, что в этом он её поддерживал, не мог не вызывать чувство благодарности. "Хотя бояться нечего. Это же самый адекватный военный лидер из всех, что я знала. Ну, по крайней мере когда ты на его стороне. К врагам он определённо особого сочувствия не испытывает". Заложив руки за спину, глава XCOM направился на выход в сопровождении девушки. Несколько минут они шли молча, и воздух, казалось, стал наэлектризован от напряжённости. В общем то только из-за влияния Патриции. Сам Командир вёл себя и ментально чувствовался британкой как обычно. — Что-то не так, командир? — осведомилась она, не в силах больше терпеть гнетущую тишину. — Крайне в этом сомневаюсь, — отозвался он. — Нет, просто у меня возникло несколько вопросов. На которые, как я надеюсь, ты сможешь ответить. Девушка нервно сглотнула. — И что за вопросы? Глава XCOM искоса глянул на собеседницу, слегка улыбнувшись. — Во-первых, я чувствую, что должен перед тобой извиниться. За всё это время я так ни разу и не справился об этих твоих... головных болях. Они всё ещё доставляют тебе неудобства? "Да, он явно что-то знает. Вопрос такой узконаправленный, что даже полный идиот догадается, к чему он клонит". — Никак нет, командир, — сообщила она, покачав головой. — Они не докучали мне последнее время. Зайдя в лифт, мужчина нажал на кнопку нужного этажа и продолжил. — Хорошо. Мне вот интересно, Патриция, давно ли тебе стало известно о том, что ты псионик? "Вот чёрт. Я в заднице". — Вскоре после того, как Вален меня осмотрела, — честно ответила девушка. — Судя по её реакции и... другим обстоятельствам. Это было единственное логичное объяснение. Выйдя из лифта, парочка зашагала дальше по коридору. — Так почему ты не уточнила у нас наверняка? — бесстрастно осведомился командующий. — Честно? Думала, что если я действительно псионик, то вы мне и так сообщите. А если это не так, то не хотела понапрасну вас отвлекать. — Хм-м, — иронично протянул он. — Едва ли факт проявления тобой псионических способностей можно охарактеризовать, как "отвлекание". Напротив, я считаю, что твой талант нам здорово пригодится. С этим было сложно поспорить. "Какая же я дура". — Тем не менее, я должен объяснить тебе, почему мы не проинформировали тебя о твоём состоянии, — продолжил Командир. — Вален действительно определила, что ты псионик, но по правде говоря никто из нас не верил, что ты разовьёшь какие-то способности без длительных тренировок. Или же в процессе ухудшится твоё состояние. Помимо этого, я попросту отложил этот вопрос в пользу более приоритетных проектов. Наконец они достигли дверей офиса командующего и прошли внутрь. — Но ты не просто догадалась, что с тобой, но при этом и начала самостоятельно тренироваться, — завершил фразу он, закрыв за собой дверь и наконец повернувшись к собеседнице целиком. — Итак, я хочу знать, как именно ты тренировалась и на что теперь способна. Девушка поспешно кивнула. — Есть, командир, — выпалила она и принялась кратко пересказывать свой план по тихому оттачиванию своего мастерства с помощью Крида, после чего явиться к начальству и рассказать обо всём. — Дошло до того, что мы с Кридом уже собирались рассказать вам всё, — закончила Патриция. — Кто-то должен был заметить мои странности, и судя по тому, что я здесь, уже заметили. — Поразительно, — молвил Командир. — То есть ты способна чувствовать людей и их эмоциональный настрой, но при этом не можешь читать мысли. — Могу, но не контролируемо, — поправила девушка — Иногда удаётся выцепить какие-то слова, фразы и картинки. Но вот чтобы прям взять и активно заглянуть в голову — такого нет. — Так эти... происшествия во время операций. Тоже случайности? — Я... — замешкалась британка. — Я не знаю. В первый раз так и было. Я просто как-то... подключилась ко всем и сказала им ждать моего сигнала. Всё ещё не понимаю, как мне это удалось. А после... да, я старалась активно использовать свои способности. — Как тогда, когда ты назвала мне точное количество солдат в том комплексе, — припомнил командующий, легко улыбнувшись. — Удивлён, что я тогда сразу забыл об этом. Наталкивает на мысль, что волей или неволей, но это твоих рук дело. — А это... — опять же замялась Патриция. — Нет, это было не специально. Ну то есть я может хотела, чтобы вы не обратили на это внимания и... так и случилось. — Угу, — протянул глава XCOM, задумчиво потирая подбородок. "Он воспринимает это крайне адекватно, намно-о-ого лучше ожидаемого". — А Ньюфауленд? — спросил мужчина. — Я самостоятельно попробовала подключиться к человеку, а именно к Сорану, и провернула трюк с отсчётом, — призналась британка. — Также я постоянно сканировала окружение на предмет чего-либо живого. Так я и узнала, что в той туше акулы сидит криссалид. — Этот твой трюк с отсчётом, — уточнил собеседник. — Как ты это сделала? — Я вроде как пытаюсь... — попыталась объяснить она, — ...подключиться к человеку, скажем так. А потом сосредотачиваюсь на чём-то простом, вроде отсчёта времени от трёх до нуля. Тем самым помещаю в сознание человека некий триггер, почти насильное предложение выполнить какое-то действие... например "стреляй" или "открой", и они все это одновременно делают. — Но при этом ты не можешь прочитать их мысли, — удивился командующий. — Хотя и способна до такой степени влиять на них. — В Ньюфауленде действовать было проще. Во-первых, там никого кроме нас не было. Обычно бурлящая мозговой активностью обстановка сменилась на ситуацию, в которой я ощущаю только своих напарников. Также помог Соран, как это ни странно. Его разум отличается от других. — Неужели. Объясни? — Лучше всего его можно описать, как... пустой. Это не совсем точно, он всё так же мыслит и чувствует, но при этом проявляет почти нулевую эмоциональность к происходящему. Нейтральность я бы даже сказала. — Любопытно, но неважно, — прокомментировал Командир. — Как бы то ни было, но твои демонстрации псионики на миссии определённо произвели на него впечатление, ибо именно он первым обратился ко мне по поводу замеченных странностей. Я, помнится, также заметил, что что-то не так, и что странно сначала не придал этому особого значения. Что наталкивает на определённые мысли. На некоторое время в воздухе повисла длительная пауза. — Итак, что теперь? — спросила Патриция. — Сейчас ты отправишься к Вален и позволишь ей провести все тесты и эксперименты, которые она посчитает нужными. Далее можешь продолжать свои тренировки. Девушка удивлённо заморгала. — Что? Неосознанно Патриция почувствовала лёгкий всплеск весёлости от собеседника. — Как ни печально это признавать, но в этой сфере у нас нет никакого опыта, — заявил командующий, подтвердив ранее замеченную девушкой эмоцию лёгкой улыбкой. — У нас просто не другого выбора, кроме как позволить тебе продолжить развивать свои способности. Тем более что тебе вроде как удаётся. Так что не вижу причин как то в это вмешиваться. "Звучит конечно логично, но серьёзно, никакого даже дисциплинарного взыскания?" — И вы никак не накажете меня? — А смысл? — отмахнулся глава XCOM. — Да, мне не слишком понравился факт твоего самовольного изучения и практики псионики, но частично в этом есть и моя вина, мне следовало рассказать тебе о вердикте Вален. Однако с этого момента я ожидаю, что ты будешь сообщать мне обо всех твоих успехах, неважно сколь тривиальных, — мужчина выдержал небольшую паузу и продолжил уже более твёрдым тоном. — И если я узнаю, что ты что-то от меня утаила, то вот тогда я уже не ограничусь просто предупреждением. К тому же ожидай, что ты будешь нужна Вален для дальнейших тестов, и не чини ей препятствий. Я понятно изъясняюсь? Девушка быстро кивнула. — Так точно, командир. — Вот и ладно. Хотя мне вот любопытно, как ты уговорила Крида на... ну, стать твоим подопытным? Патриция пожала плечами. — Просто спросила у него. Объяснила, чего я хочу и как он может мне помочь. Он согласился. — И всё же. Это тебе не подстраховать в зале или выйти вполсилы на перчатках. — Конечно нет. Но он мой друг. "Друг. Я впервые охарактеризовала его так. И, пожалуй, единственного на всей базе. За исключением разве что Эбби". Едва заметно улыбнувшись своему открытию, девушка оставила все размышления, равно как и нахлынувшие воспоминания о когда-то единственной её подруге Пейдж, и осведомилась. — Вы обнародуете эту информацию? — Я проинформирую всех Смотрителей отрядов, — поведал Командир. — Но ничего больше. Лично я распространяться о тебе не буду, но вот ручаться за некоторых твоих товарищей не могу. Вопрос раскрытия её суперспособностей перед бойцами Патриция планировала позже обсудить с Кридом, но сейчас её волновало ещё кое-что. — Вы отнеслись ко мне на удивление снисходительно, — отметила она. — Даже с доверием. Почему? — Ты одна из моих людей, — просто ответил командующий. — И я верю тебе. Ты взрослый человек, способный отвечать за свои поступки. Предполагаю, что ты меня не подведешь. Почти инстинктивно девушка сжала ладонь в кулак и прислонила его к сердцу, воспользовавшись фирменным приветствием своего собеседника, что в данной ситуации показалось ей уместным. Никакой начальник до него ни разу не говорил ей чего-то подобного, но сейчас он, намного превосходящий её по должности и званию, проявил доверие и уважение к обыкновенному солдату, что было почти неслыханно. — Благодарю, командир, — искренне выпалила Патриция. — Я вас не подведу. Глава XCOM повторил её жест. — Я знаю, что не подведёшь, Патриция, — уверенно заявил он. — Когда придёт время, Вален вызовет тебя. А до тех пор вы свободны, специалист. Пребывая в состоянии полнейшего шока, британка на автомате выплыла из кабинета, зная, что ей предстоит сделать нечто важное.***
Цитадель, столовая — Могу я задать личный вопрос? — осведомился Соран у Сюн, стоя за ней в очереди на раздаче. Сегодняшний обед очевидно составлялся американцем, судя по тому, что почти каждое предложенное блюдо было какой-то пиццей. Поначалу японец не слишком-то понимал всеобщую влюбленность окружающих в эту пищу, но пару раз попробовав, вынужден был признать, что она очень неплоха. "Интересно, почему пицца не так популярна в Японии? Даже немного жаль". Девушка же, впрочем, не показалась впечатлённой предоставленным выбором и просто взяла к себе на поднос несколько попавшихся кусков, и удалилась к ближайшему столику, коротко бросив. — Ну, если хочешь. Пошли найдём местечко. Сегодня столовая просто бурлила активностью. Казалось, здесь собралась почти вся казарма, равно как и большая часть прочего персонала, сидящих группками по четыре-пять человек. Набрав побольше разнообразных кусков, Соран последовал за Сюн и уселся напротив. — Ну, так что за вопрос? — поинтересовалась она. — Если твоя основная сфера деятельности не была традиционной разведкой, то что тогда? — осведомился он, не вполне уверенный, что девушка ответит честно. Сюн с любопытством приподняла брови. — Божечки, какой любопытный. Думаешь, я так легко выдам тебе национальные секреты? Японец продолжал вопросительно смотреть на неё, гадая, не ждёт ли она от него какой-то реакции. — Нет. Я на это и не надеялся. Просто любопытный, как ты и сказала. — М-м-м... — протянула она, пережёвывая еду. — Ну, кое-что рассказать я могу. В основном я участвовала в оперативных экспериментах, выискивая всяких преступников и террористов. "Интересный подбор слов". — Мне казалось, терроризм мёртв? Девушка поморщилась. — А как ещё назвать устанавливаемые в торговых центрах СВУ? Криминальная активность? Нет, исламский терроризм может и мёртв, но небольшие группы радикалов никуда не исчезли. Религиозные фанатики, борцы с режимом и прочие. У них нет ни количества, ни поддержки, ни финансирования чтобы представлять какую-то реальную угрозу, поэтому ничего не остаётся, кроме как вымещать свою агрессию на гражданских. Но и их потуги постепенно прекратятся. Китайское правительство в какой-то момент устало от них и начало активно действовать по полному устранению этих группировок. — Но их место займут другие, знаешь ли. — Возможно, — отмахнулась китаянка. — Но на это у них уйдут годы, если за это время они не сожрут сами себя. — То есть, в основном ты специализировалась на устранении антиправительственных повстанцев? — уточнил японец. — Нет, не так, — поправила она. — Хоть я и участвовала в некоторых операциях, но в основном работала против Триады. Если и есть какая-то угроза правительству, то это они. — То есть Триада по твоему представляет для Китая большую угрозу чем США или Россия? Собеседница усмехнулась. — И ты честно удивлён? Ни одна цивилизованная страна не представляет... немедленную угрозу. Всегда есть множество предпосылок и ожиданий. Тогда как контрабандой наркотиков и детей Триада вредит нам здесь и сейчас. — Твоя правда. Так как идут дела с Триадой? — На самом деле прогресс на лицо, — ответила Сюн, слегка улыбнувшись. — Впервые за долгие годы они терпят одно поражение за другим. По-видимому несколько месяцев назад у них случился крупный раскол, в результате чего один из высших чинов ушёл от них. И судя по тому, как сильно мафия хочет его убить, ушёл тот парень не с пустыми руками. Соран нахмурился. — Откуда ты всё это знаешь? — Потому что Триада считает, что он переметнулся на нашу сторону. Примерно в то время, как он ушёл, мы получили огромную базу данных. Люди, операции, места сбора... достаточно для того, чтобы вывести Триаду из дел на годы. Я лично помогала чистить Китай от этого отребья по слитым данным. Девушка приподняла стакан аки бокал. — Если я когда-нибудь встречу мистера Чжана, то обязательно поблагодарю его за его вклад. Впрочем, после сразу же арестую. Японец удивлённо моргнул. Он был определённо уверен, что это имя он уже слышал. И если так и есть, и местный Чжан — тот же, о котором говорила собеседница... то её явно ждёт неприятный сюрприз. — Но зачем арестовывать? — поинтересовался он, качнув головой. — Сюда по твоим словам, он здорово вам помог. — И тем самым отменил свои преступления в прошлом? — парировала она. — Какую бы услугу он нам ни оказал, сделал он это явно не по доброте душевной. Самосохранение и месть не обеспечат ему прощения. "Хм-м. Рассказать ей сейчас или сперва всё проверить?" — думал Соран. Он был определённо уверен, что прав, но если нет... то в лучшем случае его ждало позорное увольнение, особенно если китаянка закатит сцену. — "Но командир уж явно знает правду, и ему следует знать о возможном внутреннем скандале. По крайней мере к моим подозрениям насчёт Патриции он отнёсся серьёзно. Причём ещё и ничего от меня не скрыл. Почему?" — Могу я задать тебе один вопрос? — осведомилась девушка, подавшись чуть вперёд. Японец пожал плечами. — Давай. — А чем занимался ты? Абы кого в воздушно-десантную бригаду Нарасино не берут. — Теперь ты пытаешься выведать национальные секреты? — удивился Соран. — Я думаю, почти каждая интересная миссия, в которой я участвовал, считается засекреченой. — Тогда в общих чертах, — настаивала собеседница. — Я заслуживаю хоть чего-то. "Справедливо". — Ну что ж, ладно. Я был... ну, разведчик — это слишком простой термин, но в целом подходит. Часами следил за передвижениями противника, докладывая обо всех изменениях при любых погодных условиях. — Весёлая небось работенка. — А то. Очень весёлая. Периодически приходилось немного внедряться. Когда просто внешнего наблюдения было недостаточно. Впрочем, ничего особо серьёзного. Но тем не менее это было интересно — играть время от времени роль другого человека. — Ты наверное был в этом хорош, раз тебя ни разу не поймали, а? Японец усмехнулся. — Я был достаточно компетентен, не более. Всякие громилы и преступники — не самые умные из людей. Сомневаюсь, что моё актерское мастерство позволило бы мне внедриться в полноценную военную или разведывательную организацию. Да или в ту же Триаду. Нет, лучше всего мне даётся именно разведка на расстоянии. — Никогда бы не подумала, — призналась Сюн. — Вот мне никогда не доводилось проникать куда-то под чужой личиной, хоть боёв я повидала наверняка побольше. Какого это... вот так адаптироваться? — На самом деле несложно, — отмахнулся Соран. — Подражать легко, нужно просто правильно себя вести. Выгляди и звучи так же, как остальные, и тебя не заподозрят. Я никогда не был особо... эмоциональным, так что с малых лет привык имитировать поведение окружающих, — мужчина отхлебнул воды и продолжил. — Наверное поэтому у меня и открылся талант к внедрению. Ведь я неосознанно делал это всю свою жизнь. — Даже сейчас? Мужчина ухмыльнулся. — Не вижу причин. Я не робот, Сюн. Просто меня нелегко вывести на эмоции. — Возможно, командиру следует воспользоваться твоими талантами во внедрении в ряды пришельцев, — шуточно предложила она. — Я бы посмотрела, как ты сымитируешь мутона. Японец издал короткий смешок. — Как и я. Хотя большего успеха я бы добился среди сектоидов. Всё-таки для мутонов я хиловат. — О, стой, — встрепенулась собеседница. — Точно! Ты же вылитый дохляк! Нам просто нужно достать тебе очки, покрасить волосы, кожу... изменить лицо... впрочем, пожалуй что нет. — Думаю, даже после полного преображения они всё равно заметят, что я не свой. Скорее всего у них есть особое средство для определения себе подобных. Возможно, на запах. К тому же я не говорю по-пришельски. — Ну ладно, оставайся пока солдатом, — разрешила Сюн, посмеявшись. — Но идею надо запомнить. — Соглашусь- — начал было Соран, когда его браслет внезапно завибрировал, сигнализируя о близящемся начале операции. Одарив собеседницу извиняющимся взглядом, японец сказал. — Ну, пора применить мои таланты на практике. Девушка с пониманием кивнула. — Удачи. Мужчина поднялся на ноги и улыбнулся. — Спасибо. Позже ещё поговорим.***
Цитадель, казармы Закончив писать, Соран сохранил заметку на планшете и, засунув в кобуру пистолет, приготовился к выходу. Одновременно с этим закончил приготовления и Сэмюель. — Ты готов? — осведомился темнокожий американец искаженным из-за усилителя голоса в шлеме голосом. — Да, — коротко ответил японец, захватив побольше энергоячеек для винтовки. — Пошли. Быстрым темпом пара солдат стала приближаться к ангару. — Что это ты делал? — поинтересовался американец по пути. — Да так, личные заметки, — отмахнулся Соран. — Просто записываю то, что нахожу интересным в течение дня. Обычно обновляю их вечером, ну и перед миссиями. На случай если к вечеру не вернусь, так сказать. — Я так понимаю, в случае твоей гибели их отправят кому-нибудь? Японец нахмурился. — Нет. Но наверняка их кто-нибудь найдёт и найдёт интересным чтивом. — Хм-м, — задумчиво хмыкнул Сэмюель. — У тебя нет родственников? — Есть, но мы не близки, — признался Соран. — Слишком много споров и разногласий. То, что мы не общаемся — к лучшему. — Вот как. Извини. — Да не стоит. Меня всё устраивает. — Ну что ж, давай надеяться, что твоя традиция продолжится, — прокомментировал американец, минув очередной поворот. — Постараюсь вернуть нас всех в целости и сохранности. Японец хитро ухмыльнулся под шлемом. — Для беспокойства поводов нет. Ты хорошо подходишь на роль лидера. — Честно говоря, для меня назначение Смотрителем было неожиданностью, — признался Роше. — Но Крид говорил, что с ним было также. Видать, командир что-то во мне увидел, а? — Тебе уже сообщили, что нас ждёт? — справился Соран. — Большое НЛО. Командир явно ждёт серьёзного сопротивления, так как с нами летит Родригез. Японец удивлённо моргнул, совершенно не ожидая этого. — Я думал, с нами идут только Мартен, Блейк, Френдли и Сара? — Изначально так и было, — подтвердил собеседник. — Но я предложил кандидатуру Родригез, и командующий согласился. Всё-таки не на прогулку идём. "Мудрое решение. Пришельцы явно удивятся". — Блейк у нас медик, да? — Ага. Замена той, прежней. Мне говорили, что он хорош. О "той, прежней" по имени Абигайл Гертруд Соран слышал уже не раз, но лично так и не встречал. Однако с личным делом ознакомился и пришёл к выводу, что девушка для разведки она совершенно неподходящая. Впрочем, всегда бывают исключения. Пройдя сквозь двери ангара, бойцы увидели остальных членов отряда, каждый из которых официально поприветствовал своего временного командира по его приближению. — Пилот уже здесь? — справился Роше у Мартена. — Ещё нет, Смотритель, — бросил в ответ тот, покачав головой. — Но будет с минуты на минуту. Японец же в этот момент с интересом наблюдал за тем, как их МЭК прикрепляет себя к её личному Рейнджеру. — А кто нас везёт? — отстранённо спросил Соран, продолжая смотреть за погрузкой Родригез. — "Павшее Небо", — ответил Френдли. — Вроде, — добавил он, вопросительно взглянув на темнокожего. — Верно, — подтвердил Сэмюель. — Командир сообщил мне, что нас ждёт крупное НЛО. — Вот чёрт, — выдохнул Мартен, вспомнив, как прошла последняя миссия по рейду такого судна. — Надеюсь, на сей раз всё пройдёт более гладко. — Теперь на нашей стороне гигантский киборг, — присоединилась к беседе Сара, качнув головой в сторону Миры. — Одно это многое меняет. — Только давайте не праздновать раньше времени, — предупредил Соран. — Пришельцы не сдадутся только потому, что у нас есть один МЭК. — Тогда от них останутся только сгоревшие кости, — невозмутимо отозвалась девушка. — Ага, вот и наши крылья. Проследив направление её взгляда, японец увидел приближающегося к ним Тристана с позывным "Павшее Небо". Как и всегда, пилот был серьёзен и немногословен, лишь быстро отдал честь и спросил. — Все готовы? Роше указал в сторону Рейнджера, учтиво сказав. — После вас. — Тогда загружаемся! — опять же в обычной для себе манере воскликнул пилот и устремился в сторону кабины. — Так точно! — вторил Смотритель. — НЛО само себя не захватит!***
Рейнджер, на пути к зоне высадки НЛО Соран неторопливо разминал руки, готовясь к грядущему сражению. В отличие от несколько самоуверенных соратников японец не разделял общего чувства неминуемого триумфа. Хоть наличие в их отряде здоровенного механизированного бойца определённо улучшало их положение, но всё это нисколько не умаляло смертоносности оружия их противника. Поэтому наличие в команде полноценного медика радовало Сорана куда больше. Упомянутый медик, Блейк Харкин, молча сидел напротив японца и практически не шевелился. В отличие от своих товарищей Блейк был оснащён не только оружием и гранатами, но и несколькими наноаптечками, стимуляторами и прочим инвентарём. Сразу было видно, что он тщательно подготовился. — Неизвестно, почему они сели? — поинтересовалась Сара, оглядев собравшихся. — Достаточно рискованно, учитывая, что наши супер-спутники покрывают всю территорию Штатов. — Возможно им об этом неизвестно? — предположил Френдли. В ответ на это Соран удивлённо моргнул и одарил немца скрытым за шлемом снисходительным взглядом. — Ты серьёзно в это веришь? — Ну а что, — пожал плечами тот. — Есть ещё конечно вариант, что это ловушка. — И именно поэтому стоит быть готовыми к засадам, — заявил Роше. — Впрочем, совершенно не понимаю, каким это образом они надеются застать нас врасплох. Слишком уж всё очевидно. —Ну, это же те самые пришельцы, которые считают, что чтобы сойти за человека нужно лишь нацепить на себя дурацкую шляпу и очки, — отметил Блейк, вызвав у своих товарищей несколько смешков. — Так что не уверен, умеют ли они вообще в скрытность. — Умеют куда лучше, чем вы думаете, рядовой Харкин, — вмешался голос командующего. — Недооценивайте их на свой страх и риск. Итак, отряд "Лейкер", вы направляетесь в Айдахо. Как вы уже знаете, пришельцы приземлили своё судно крупных размеров по неизвестным нам причинам. Мы полагаем, что они проводят какие-то исследования, а значит нам крайне важно помешать им. — Как выглядит местность? — осведомился Смотритель. — НЛО село в лесу, — сообщил глава XCOM. — "Павшее Небо" высадит вас на границе этого леса. Впрочем, с Мирой в ваших рядах подобраться к противнику незамеченным будет затруднительно. — Мы могли бы сначала занять позиции, а уже потом высадить МЭК, — предложила Сара. — Так мы обезопасим себя, но рискуем обратить весь огонь на неё, — заспорил Соран. — И отличие от EXALT, пришельцы стреляют далеко не пулями. — Я решу это на месте, — оборвал рассуждения Сэмюель. — Хочу сперва увидеть местность. У вас есть картинка со спутников? — Так точно, Смотритель, — отозвался Брэдфорд. — Однако прошу заметить, что это не полностью актуальное изображение. Корабль противника генерирует какой-то сигнал, искажающий снимки местности. Высылаю вам последние снимки, сделанные сразу же после приземления НЛО. В правом верхнем углу интерфейса шлема тотчас же появилось упомянутое изображение, на котором было видно корабль пришельцев, разместившийся посреди поломанных деревьев. "Я думал, что такая продвинутая раса разработает более... мягкий способ приземления в тесных местах. Впрочем, учитывая что эти деревья не способны даже поцарапать корпус корабля..." — Запрашиваю карту с большим охватом местности, — высказался Смотритель. — Сможем лучше спланировать штурм. — Высылаю, — коротко бросил "Центр". — Отряд "Лейкер", говорит "Павшее Небо", — напряжённо вмешался пилот. — Пристегнитесь, к нам приближаются лунатики. Не теряя ни секунды времени даром, все члены отряда приготовились к жёсткой тряске, что для большинства было в новинку — всё-таки как правило перелёты на Рейнджерах проходили гладко. — "Павшее Небо", что происходит? — потребовал Роше. — Мы находимся в нескольких десятках километров от зоны высадки, — поведал тот. — И похоже пришельцы выставили воздушный периметр. — Каков состав вражеских сил? — послышался вопрос Командира. Внезапно Рейнджер резко дёрнулся вправо, создав внутри себя мощную перегрузку. Несмотря на это Сорану удалось расслышать свист пролетевших мимо снарядов. — Кибердиски! — воскликнул пилот. — Они используют кибердиски! — Вот чёрт, — рявкнул Смотритель. — Ты справишься? — Дайте мне пару секунд и держитесь! — последовал короткий ответ. Сразу после этого самолёт практически застонал, вновь изменив направление движения, а к звукам пролетавших мимо снарядов присоединился и рёв орудий Рейнджера. — О да! — воскликнул "Павшее Небо". — Один есть! — Ты сможешь нас высадить? — потребовал Сэмюель. — Безопасно — нет, пока не разберёмся с оставшимися. "Серое Небо", каков статус? — Пока держусь подальше, — послышался голос второго пилота. — Я не могу похвастаться твоей манёвренностью. — Высади меня, — вмешалась Родригез своим безэмоциональным тоном. — Я обеспечу огневую поддержку. — Сделай это, — приказал Смотритель. — Они уже знают, что мы здесь, и могут начать стягиваться к нашей позиции. Чем раньше мы сядем — тем лучше. Терпя опасные перегрузки и будучи не в силах повлиять на результат воздушного боя, оперативники молчали, не забивая эфир понапрасну. — Произвожу высадку, — проинформировала Мира под непрекращающийся аккомпанемент работы двигателей и орудий. Некоторое время спустя Рейнджер наконец несколько выровнялся. — Ближайший уничтожен? — уточнил "Павшее Небо". — Так точно, — подтвердила Родригез. — Можете заходить на посадку. — Снижаюсь. Отряд "Лейкер", приготовьтесь! Освещение в самолёте сменилось на красное, что сигнализировало необходимость готовиться к высадке. Не дожидаясь команды от Смотрителя, все члены отряда поднялись на ноги и сгруппировались. Как оказалось, не зря — Рейнджер вонзился в землю на прямо таки небезопасной скорости, отчего некоторые из бойцов едва не упали. Сразу после этого опустился и трап. Устремившись на выход вслед за Роше, оперативники почуяли специфический запах топлива Рейнджера, а затем услышали и раздававшиеся неподалёку звуки работы автолазера Родригез.***
США, Айдахо Как только последний солдат выбежал из Рейнджера, тот тут же взмыл в небо и сразу же прибегнул к манёврам уклонения — последний оставшийся кибердиск так и норовил сбить неприятеля. Вскоре, однако, пространство вокруг машины противника окрасилось лазерами Миры в красный. Смотритель указал на одинокого кибердиска. — Сбейте его! Все шестеро людей направили своё оружие на машину и открыли огонь. Начав получать повреждения, кибердиск попытался свернуться в свою защитную форму, но зашкаливающее количество лазеров просто не позволило ему сделать это вовремя, и вскоре, источая из себя жёлтую жидкость, противник начал медленно терять альтитуду. — Оставьте его мне, — велела Родригез, ринувшись к тому месту, в направлении которого падал противник. Её расчеты оказались верны, и, шумно грохнувшись вниз аккурат возле МЭК, кибердиск оказался объятым лазерным инферно, превратившим его в груду обломков. Человек-механизм повернулась к своим и доложила. — Угроза нейтрализована. — Отличная работа, — похвалил Сэмюель, развернувшись в сторону приземления НЛО. — "Павшее Небо", "Серое Небо", статус? — Следуем протоколу "Соколиный глаз", — отчитался пилот по имени Тристан. — Небеса чистые. Можете начинать. — Незамеченными нам уже не подобраться, — пробурчал Френдли, поравнявшись со Смотрителем. — Согласен, — отозвался тот. — Нас ждёт тяжёлый бой. Вперёд! Сохраняйте максимальную боевую готовность! — Есть, Смотритель! — отозвались бойцы и принялись двигаться вперёд. Лес был достаточно густым, но при этом невысоким. Некоторые деревья обладали достаточно толстыми стволами, способными если не выдержать выстрел плазмы, то по крайней мере визуально скрыть силуэт человека. Хоть Соран и не хотел доверять свою жизнь какому-то дереву, но альтернативы к сожалению не было. Подсушенные листья хрустели под сапогами солдат, создавая единственный шум в округе за исключением всё более отчетливого с течением времени гула НЛО. Внезапно японцу показалось, что он кого-то заметил. Мужчина прищурился, и его подозрения подтвердились. — В укрытие! — воскликнул он, бросившись за ближайшее дерево. В ту же секунду к их позиции устремились множественные сгустки плазмы, многие из которых были заблокированы густотой леса. Рискнув выглянуть из укрытия на относительно продолжительный промежуток времени, японец установил, что огонь вели мутоны. Причём немало мутонов, не меньше восьми, которые также пользовались ближайшими деревьями в качестве защиты. Теперь к зелёному светопредставлению присоединился и красный цвет лазеров, один из которых, выпущенный Смотрителем, сразу же вонзился в лицо одного из пришельцев, сразив его наповал. Сара и Мартен вдвоём пытались снять дальнего левого, однако пока что тот никак не давался, и лазеры лишь обжигали его броню. Услышав искажённое придыхание, Соран быстро оглянулся и лицезрел, как один из плазменных сгустков угодил в плечо Родригез, явно вызвав боль и заставив отступить на шаг назад. Впрочем, ответила она на это мгновенным уничтожением обидчика, а заодно распилила укрывавшее его дерево напополам. С громким треском деревянный ствол начал падать, вынудив ближайших мутонов сменить позицию во избежание печальной судьбы быть раздавленными. Бойцы XCOM не упустили шанса воспользоваться этим: Соран поразил колено одного из них, заставив упасть, а Блейк добил обездвиженного противника выстрелом в голову. — У них подкрепления! — предупредил Мартен, стараясь расходовать боезапас экономными короткими очередями. Говорил он о приближающихся шестерых мутонах, обеспечивших пришельцев крайне своевременным увеличением боевой мощи. — Мира, выжечь их! — приказал Смотритель. — Остальные, подавляющий огонь. Я не хочу видеть ни одного ответного выстрела! Пространство между XCOM и пришельцами сразу же превратилось в смертельную лазерную ловушку — алые лазеры хаотично двигались по округе с такой интенсивностью, что несколько противников были пойманы врасплох и благополучно уничтожены, тогда как остальные решили попрятаться по укрытиям и не высовываться, зная, что XCOM не способен продолжать это шоу бесконечно долго. Такое тактическое решение было бы верным, если бы на стороне бойцов не было МЭК, которая воспользовалась временной защищённостью от огня противника и на полной скорости устремилась вперёд, обойдя мутонов по правому флангу. Соран с восхищением лицезрел за тем, как Родригез воткнула свое оружие в землю, которое специально на такой случай было оснащено штыком, и наставила обе свои руки на не успевших среагировать пришельцев. — Выжигаю противника, — уведомила она за секунду до того, как из выхлопов под металлическими кистями вырвалось разъяренное пламя, вмиг создавшее в рядах противника панику — мутоны пронзительно завизжали от боли и бросились наутёк, варясь в своей раскалённой броне заживо. МЭК же не планировала отпускать их и продолжала наступать, превращая всё вокруг в инферно. Те же мутоны, которым удалось выйти из зоны поражения огнемётов, были точечно добиты лазерами бойцов XCOM. Последний оставшийся в живых пришелец корчился на земле, медленно сгорая насмерть, но Родригез оборвала его страдания, обдав струей пламени прямо в лицо. После вскоре затихшего предсмертного вскрика мутона единственными звуками на поле боя оставались трескающие от огня деревья. Впрочем, опасности полноценного лесного пожара пока что не было. Мира воспользовалась временной передышкой, забрав свою торчащую из земли пушку. Выждав несколько секунд, Роше собирался было выдвигаться дальше, когда прямо через стену огня к ним вышел самый крупный изгой из всех встреченных ранее, за которым последовали двое больших, но уже знакомых силах XCOM. Помимо этой троицы к позициям бойцов устремилось несколько дронов и, чуть поодаль, мутонов. Что до огромного изгоя, внешне он был практически идентичен своим собратьям, разве что был окрашен в более тёмный оттенок оранжевого, а вместо обычного плазмера был оснащён длиннющим оружием себе под стать. Даже МЭК, привыкший возвышаться на поле боя, на фоне этого пришельца смотрелся несколько блекло. — Они когда-нибудь кончатся? — недовольно буркнула Сара, первой открыв огонь. — Убить их! — прикрикнул Смотритель, присоединившись к расстрелу. Два изгоя сразу же юркнули за укрытия и принялись обходить оперативников XCOM с двух сторон, пользуясь как скрывающими их деревьями, так и своей частичной неуязвимостью к лазерам. — Родригез, Лайбер, Харкин! Снимите левого! — приказал Сэмюель, корчась от пролетающих мимо плазменных выстрелов. — Соран, Мартен! Подавляйте правого! Мы с Френдли займёмся здоровяком! — Понял! — сдавленно отозвался японец, сразу же сменив свою цель на кристаллического противника, пытающегося обойти их справа. — Держи его, бросаю гранату! — уведомил Мартен, метнув осколочную под ноги изгою. Через пару секунд взрыв заставил противника отшатнуться и выйти на сравнительно хорошо простреливаемую область, чем Соран поспешил воспользоваться и испустил продолжительный луч, временно парализовавший пришельца. Мгновением позже к нему присоединился и Эль-Амин. — Правый попался, поддержите огнём! — воскликнул Мартен, понимая, что мощности двух лазеров им попросту не хватит. В следующие несколько секунд на обездвиженного изгоя обрушилось ещё несколько лучей, и чуть погодя противник затрясся и разорвался на тысячу осколков. Бойцы поспешили перезарядиться, с неудовольствием отметив, что пока они разбирались с изгоем, мутоны успели занять хорошие позиции. Обходивший их по левому флангу изгой оказался куда большей проблемой. Несмотря на все попытки Родригез снять его, он ни на секунду не останавливался и продолжал двигаться и стрелять в ответ, причём МЭК оказался для него достаточно лёгкой целью, и то и дело приобретал новые повреждения, которые хоть и не были особо опасными, но всё же накапливались. И это при условии, что тот гигантский изгой даже не вступил в бой, а пока что просто оценивал ситуацию. Что продлилось недолго. К моменту, когда Роше с Френдли решили открыть огонь, к ним присоединились и Соран с Мартеном, в результате чего в массивного изгоя попали сразу четыре палящих луча. Впрочем, особого успеха это не дало. Изгой попросту поглотил всю энергию, а затем вслепую выпустил его с ладони в направлении отряда. Японец поджал губы, видя назревающую проблему — изгои способны эффективно поглощать и отражать испускаемую лазерным оружием энергию, а чем противник крупнее, тем больше лазеров он способен выдержать. То, что четыре выстрела даже не замедлили пришельца, явно намекало на то, что их единственным шансом уничтожить его будет одновременная работа каждого члена отряда. Вскоре напомнили о себе и парящие в воздухе дроны, которые внезапно открыли огонь не по бойцам XCOM, но по своим, а если быть точнее, то по крупному изгою. "Надо же, вдохновляются нами..." — Дроны! — воскликнул Соран, глядя на то, как их короткие энергетические лучи зарядили изгоя, и тот готовится выпустить накопленное. В этот раз противник прицелился тщательнее и выбрал цель побольше — Родригез. Широкий оранжевый луч сорвался с его ладони и сразу же начал прорубать себе путь к внутренностям, где под защитой брони скрывались уязвимые системы костюма. Пилот МЭК сразу же открыла ответный огонь, но её лазеры лишь усилили входящий урон, в ответ на что она сразу же бросила пустое занятие и впервые за весь бой попыталась выйти из зоны поражения... что несколько усложнялось тем, что каждый мутон на поле боя и изгой поменьше заливали её плазменным огнём. Один положительный момент в этой ситуации всё же был. Упомянутый изгой поменьше прекратил бегать и уклоняться, что позволило Саре и Блейку подловить его и обездвижить. Чуть погодя среагировала и всё ещё терпящая урон Родригез, добившая его. Соран с Роше в это время попытались нейтрализовать главную угрозу и вскоре сумели напару сбить одного из запитывающих супер-изгоя энергией дронов. Френдли же воспользовался отвлечением противников и, подобравшись поближе, сумел снять второго. После этого последний оставшийся изгой наконец потерял свою поддержку и не смог больше поддерживать свой луч. Всё это в свою очередь позволило МЭК полноценно вернуться в бой, чем она сразу же воспользовалась, воспользовавшись огнемётами против сразу нескольких мутонов. Впрочем, нетрудно было заметить, что на этот раз Родригез старалась держаться от прожарившего её изгоя на почтительном удалении — вкупе со множественными попаданиями плазмы МЭК выглядел неважно: неконтролируемо дрожал, дымился и периодически оставлял за собой куски расплавленного, вырванного из корпуса металла. Но даже потеряв своих дронов-помощников, изгой по прежнему оставался угрозой номер один, что он доказал, единожды выстрелив из своей пушки и запустив целый шквал плазмы на невиданной доселе скорости в огромном секторе поражения. Соран невольно поморщился — такое оружие сможет разрезать МЭК напополам за пару попаданий. Смотрителю в голову пришла такая же идея. — Все на здоровяка! — прикрикнул он, и каждый солдат XCOM тут же переметнул огонь на изгоя, не жалея энергоячеек. Хоть полное внимание к его персоне и начало оказывать на противника заметный эффект, но по-видимому для его уничтожения этого было недостаточно. Соран же навострил уши, услышав знакомое стрекотанье. — Сектоиды, — прошипел он, перезарядив свою винтовку. Его предположение подтвердилось, когда Блейк громко оповестил всех об очередном подкреплении пришельцев. Сектоидов было всего двое, но каждый был несколько развитее обычного, а также был оснащён кибернетическими руками, плавно переходящими в плазмер. "Лидеры сектоидов. Плохо". В отличие от большинства серых засранцев, эти сразу же засветились фиолетовым, начав сосредотачивать псионическую энергию. Японец забросил кажущегося неуязвимым изгоя и прицелился в одного из новоприбывших. — Снимите их, сейчас же! — прокричал он, открыв огонь одновременно с тем, как сектоиды дёрнули головой по направлению к бойцам XCOM, выпустив по фиолетовой нити каждый. Одна из них впилась во Френдли, а другая в Смотрителя отряда. Роше зашатался, но продолжил стрелять, умудрившись прицелиться по атакующему его пришельцу и отрубив тому аугментированную руку продолжительным лазерным разрезом. Фридлейну по прозвищу "Френдли" повезло меньше. Мало того, что он находился ближе всех к пришельцам, так ещё и ментальное воздействие подкосило его сильнее, в результате чего он медленно обмяк на землю, обхватил голову и застонал. Временная слабость не ускользнула от здорового изгоя, в которого в одночасье стало вонзаться на три лазера меньше. Это и позволило ему вырваться из своего паралича и метнуться вперёд к дезориентированному бойцу. Оперативники XCOM всеми силами пытались предотвратить неизбежное, но безуспешно. Добравшись до Френдли, противник схватил его за шею и с лёгкостью поднёс к себе, оторвав от земли. Затем его ладонь, сжимавшая горло бойца, засветилась энергией, и начавшийся истошный вопль боли вскоре оборвался исчезновением, собственно, источника этого крика. Всего за несколько секунд шея мужчины была дезинтегрирована, и обезглавленное тело тяжело рухнуло на землю. На мгновение задержав взгляд на убитом, противник развернулся к остальным бойцам XCOM. Соран первым понял, что ситуация вышла из под контроля. Имеющееся у них оружие, если и способно было уничтожить этого изгоя, то с огромным трудом. А наличие в рядах врага как нескольких мутонов, так и двух функционирующих сектоидов, уже начавших повторную псионическую концентрацию, заметно усложняло задачу полной фокусировки огня на гигантском пришельце. Неплохой идеей казалось применить физическую силу МЭК в попытке уничтожить изгоя, но менее чем за полминуты с окончания массированного обстрела Родригез, её состояние стало намного хуже — механизированный костюм заметно потряхивало, с него постоянно сыпались искры, и периодически он едва не терял равновесие. — Нам нужно отступать! — выкрикнул японец. — Их слишком много. Роше повернул к нему голову, и Соран мог практически прочитать его мысли. — "Мы можем выиграть. Можем. С большими потерями, и это при условии, что у пришельцев больше не будет подкреплений". Но реальность была такова, что к этому бою XCOM не был готов. Отступление было единственным логичным шагом. Прошло несколько мгновений, и Сэмюель согласно кивнул. — Харкин, бросай дымы, и отходим! Используйте все гранаты, что у вас есть! — приказал он. Солдаты были готовы к такому развитию событий, и никто даже не думал спорить. Блейк принялся последовательно раскидывать дымовые заряды, а остальные члены отряда — любую взрывчатку, которая была у них при себе. В случае с Сораном, например, это были светошумовые, брошенные в сторону сектоидов. — "Павшее Небо", нам нужна эвакуация! — воскликнул Роше, выгадав удачный момент и ринувшись назад, периодически останавливаясь и отстреливаясь по противнику. Родригез, по прежнему ловящая один выстрел за другим, пыталась бежать, но получалось скверно — один из коленных суставов костюма полностью отказал, и похоже это было скорее на неуклюжее переваливание. Вдобавок с неё начали вытекать какие-то маслянистые жидкости. Благо, МЭК по-прежнему был способен вести ответный огонь, что не давало ни сектоидам, ни мутонам шанса подойти поближе и тем самым повысить свою точность. — Направляюсь к вам, — последовал ответ пилота. — "Серое Небо" прямо за мной. — А-а! — вскрикнула Сара, получив заряд плазмы в плечо и сразу же повалившись назад. От неминуемой добавки её спас Блейк, затащив её за дерево и после взвалив на себя. Соран, бросив взгляд на отвратительную рану девушки, где плазма продолжала разъедать плоть вокруг, покривился и отвернулся. — Держись! — подбадривал Блейк, на ходу вытаскивая наноаптечку и неаккуратно обрабатывая рану. — Задействуйте протокол "Зевс"! — запросил Смотритель, услышав впереди спасительный рёв Рейнджера. — Понял вас, — отозвался по связи командующий XCOM. В кабину опустившегося самолёта первым вбежал именно Соран, после чего сразу же развернулся и принялся прикрывать своих товарищей. Когда внутрь забежали сначала Сара на плече Блейка, затем Мартен и наконец Роше, Рейнджер тут же начал набирать высоту, не дожидаясь даже полного поднятия трапа. Родригез, естественно, ринулась к другому транспортнику, впопыхах прицепила себя к подъёмному механизму и дала сигнал начинать взлёт. Во время этого её задело ещё пару раз, но опасности как таковой уже не было. Несколькими мгновениями спустя, Соран всё ещё стоял на ногах и учащенно дышал, чувствуя переполняющий его адреналин. Как только он слегка отдышался, японец рухнул в ближайшее кресло, усталый скорее морально, чем физически. "Всё могло бы пройти и получше. Но по крайней мере мы минимизировали наши потери".***
Отчёт о задании
Операция: Дезинтегрирующий Осколок
Личный состав: Лейкер — 1 (Смотритель отряда): Специалист Сэмюель Роше Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 7 Лейкер — 2: Специалист Мартен Эль-Амин Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 6 Лейкер — 3: Специалист Сара Лайбер Статус: Ранена (Расчётное время выздоровления: 3 суток) Подтверждённых убийств: 4 Лейкер — 4: Специалист Гленн Фридлейн Статус: Убит Подтверждённых убийств: 4 Лейкер — 5: Специалист Соран Какуса Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 2 Лейкер — 6: Специалист Блейк Харкин Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 3 Лейкер — 7: Боец МЭК Мира Родригез Статус: Боеспособна Подтверждённых убийств: 14 Руководитель операции: Командир XCOM Пилот 1: Тристан Ворд — Позывной: “Павшее Небо” Пилот 2: Барни Каймон — Позывной: “Серое Небо” Добытые предметы: N/A: Тактическое отступление