XCOM: Протокол АТЛАС

Неудачные эксперименты

       ***

       Цитадель, оперативный штаб        Герман молча смотрел за тем, как командующий отключил просмотр нательных камер бойцов. Несмотря на отступление сил XCOM, он не был уверен, стоит ли считать это поражением — да, бойцам пришлось сбежать, но было очевидно, что пришельцы устроили в порту что-то вроде инкубатора для криссалидов. И шестерым оперативникам справиться с таким количеством противников элементарно боеприпасов не хватит. — "Может, если бы Командир отправил парочку этих своих МЭК... кстати говоря, этот проект тоже надо обсудить, правда чуть позже".               — Нам следует подыскать новых бойцов, — раздосадовано протянул Брэдфорд. — Такими темпами, если будем продолжать терять даже одного человека за миссию, в целом потерь наберётся ощутимо.               — У меня уже есть парочка на примете, — отвлечённо отозвался командующий. — Так что ожидай пополнения.               Представитель Совета опёрся руками на голо-проектор. — Полагаю, такой инкубатор они соорудили впервые? — поинтересовался он, вопросительно оглядываясь. — По крайней мере походило именно на это.               — Вряд ли это могло быть что-то ещё, — согласился Ван Доорн. — Слишком уж много было криссалидов.               — Согласен, — поддакнул Командир. — Впрочем, сомневаюсь, что эти криссалиды идентичны тем, что встречались нам прежде. Вален упоминала, что у тех был встроенный генетический таймер, ограничивающий продолжительность их жизни до часа или вроде того... и вряд ли все эти в порту были новорождёнными.               — Должно быть, виновата эта... королева, — предположил тактический советник. — Быть может пришельцы вырастили парочку как раз на такой случай, убрав то генетическое ограничение. В таком случае логично было бы предположить, что и её отпрыски унаследуют её признаки.               — Звучит логично, — согласился Герман. — Будем надеяться, что таких королев у них немного.               — Уверен, что у них их столько, сколько потребуется, — несколько пессимистично отметил глава XCOM, задумчиво вглядываясь в голограмму. — Да и наверняка пришельцы просто могут их клонировать в случае необходимости. Главное, что в этот раз нам удалось предотвратить эпидемию криссалидов.               — Да... — протянул Представитель. — Сомневаюсь только, что Совет обрадуется новостям об уничтожении порта бомбардировкой.               — Если у них есть хоть капелька интеллекта, то они поймут. Другого решения попросту не было, за исключением организации крупного штурма. Помимо возможных потерь личного состава, мы бы рисковали потратить драгоценное время, за которое криссалиды смогли бы разбрестись по всему острову, а то и добраться до континента. Авиаудар — куда более безопасное и эффективное решение.               — Я-то с этим согласен, но вот за советников не ручаюсь.               Как и ожидалось, Командиру эта фраза пришлась не слишком-то по душе.               — Тогда они сами виноваты.               Герман был на сто процентов уверен, что повтори командующий это в лицо Совету, то те просто взбесятся. Так или иначе, Представитель действительно признавал, что уничтожение порта было наилучшим решением. Потеря двоих бойцов была необходимой жертвой, обеспечившей безопасность всего региона.               — Жаль, что нам не удалось заглянуть внутрь самого гнезда, — пробурчал глава XCOM, не обращаясь ни к кому конкретно, а скорее говоря мысли вслух. — Это могло бы пролить свет на то, каким образом они размножаются в природе.               — Вален была бы крайне в этом заинтересована, — согласился Брэдфорд. — В любом случае на будущее нам следует рассмотреть вариант нейтрализации подобных угроз без использования взрывчатки.               "Очевидным выбором является химическое оружие, и Командир наверняка первым обратит внимание именно на этот метод. Может и наиболее эффективный, но определённо не безопасный".               — Быть может, распыляемое в воздухе седативное? — предложил Герман. — Вы ещё не тестировали подобное?               — Нет, — признал командующий, одобрительно качнув головой. — Я поговорю с Вален на эту тему. Хотя предпочёл бы сперва протестировать подобные вещества в контролированной среде, но никак не на поле боя.               — Возможно, если ей удастся достичь успеха с её криссалидным проектом? — полюбопытствовал Ван Доорн. — В таком случае можно было бы испытать седативные на её личных выращенны-               — Что ещё за криссалидный проект? — потребовал Герман. — "Ван Доорн явно проговорился, но если они и впрямь выращивают этих тварей..."               — Не спеши с выводами, — быстро вмешался командующий, уже предвидя осуждающую реакцию Представителя. — Вален действительно проводит исследования по размножению криссалидов. В случае успеха мы надеемся разработать средство быстрого уничтожения эмбриона, помещённого в тело. И да, это скорее всего выльется в выращивание в каком-то роде живых криссалидов.               — И как это ты планируешь вырастить криссалида? — расспрашивал Герман. — Да и к чему это? Не лучше ли экспериментировать над самими эмбрионами, не рискуя вызвать цепную реакцию?               — В инкубаторе, конечно же, — спокойно поведал глава XCOM. — В идеале я бы предпочёл тесты на людях. Если точнее, то на приговорённых к смерти заключённых. Но учитывая возможное... неодобрение ООН, придётся обойтись искусственно выращенными особями. Что до причин? Спроси у самой Вален, она лучше знает.               Представитель нахмурился. — Ты уверен, что это необходимо? Потому что я бы не удивился, если б она замыслила подобную процедуру лишь для того, чтобы доказать саму возможность.               — Я в этом не сомневаюсь, но она никогда не пойдёт на что-то, способное замедлить прогресс XCOM или поставить наши жизни под угрозу. Так что да, даже если Вален задумала вырастить криссалида исключительно из научного интереса, я готов с этим смириться до тех пор, пока это не отвлекает её от других проектов, а проводится исключительно в свободное время.               Этого Герман и опасался. Неудивительно, что командующий пользовался у своих подчинённых таким уважением, если он позволял им делать всё, что вздумается. Дело ещё было в том, что он не знал, было ли это некой осознанной тактикой Командира, или же он и впрямь имел такую веру в компетентность своих людей. Вероятнее всего это зависело от конкретного подчинённого и представляло собой некую смесь и доверия, и нарочитого поведения.               "Хм-м... так как лучше довести, что позволять Вален делать всё, что она захочет — плохая идея? Потому что очевидное "Посмотри, что она творила до XCOM", вряд ли окажет какой-то эффект, в конце концов было бы странно, если б он не ознакомился с её прежней деятельностью. Может даже одобряет её. Лучше всего играть от аргумента эффективности".               — Хоть я и уважаю ваше доверие по отношению к ней, — начал Герман ровным тоном, — но не лучше ли было бы для XCOM, если б Вален фокусировалась исключительно на важных для войны проектах, оставив все её научные изыски на мирное время?               — Однако вся её работа в конечном итоге сводится к задаче противодействия пришельцам, — парировал Брэдфорд. — Она выбирает свои задачи не случайным образом. Даже если сейчас этого не видно, то накопленные знания могут потом помочь нам всем.               — Вот именно, — поддержал глава XCOM. — Тот же вирус против сектоидов появился в результате одного из сторонних её проектов. Думаю мы все согласны с тем, что это будет неплохим подспорьем в войне.               Естественно он будет полезным, но в этом и была проблема — Вален никогда не удовлетворится никаким результатом и всегда будет продолжать напор настолько долго, насколько это возможно. В частности, Герман опасался, что успешно вырастив криссалидов, она предложит использовать их в качестве оружия против пришельцев. Но ничем хорошим такое закончиться просто не могло, и оставалось только надеяться, что если данный вопрос всё же возникнет, то все постараются уничтожить эту идею ещё в зародыше.               Главный офицер связи тем временем приложил палец к уху, видимо слушая кого-то через наушник, затем с готовностью кивнул и повернулся к командующему. — Мы получаем входящий вызов от Совета.               Командир с лёгким удивлением наклонил голову набок. — Быстро же они.               — Полагаю, они не ожидали, что мы просто-напросто разнесём порт, — предположил Брэдфорд, пожав плечами. — Мне принять вызов?               — Почему бы и нет.               "Отлично, так даже лучше. Полезно будет знать, как это выглядит со стороны XCOM".               Командир встал прямо напротив экрана, окружённый по бокам Брэдфордом и Ван Доорном, тогда как Представитель, чувствуя себя не на своём месте, остался где стоял, удовлетворённый хотя бы тем, что ему позволяют присутствовать. Лучше уж радоваться небольшим победам, чем хотеть всё и сразу.               Единожды мигнув, монитор отобразил силуэт лысого мужчины, сидящего в залитой тусклым синим светом комнате. — "Как драматично, не ожидал... да и все эти разговоры про анонимность и секретность — не лучше ли было б придумать что-то ещё, нежели стереотипную слабоосвещённую комнату? Хотя, надо признать... что-то во всём этом есть".               — Спикер, — поприветствовал глава XCOM, вежливо кивнув. — Полагаю, Совет требует моего отчёта?               — Верно, командир, — подтвердил мужчина, голос которого показался Герману почти таким же, что и в жизни, но с характерным "синтезированным" искажением, добавляющим некоего шарма. — Совет Наций совсем не ожидал... полного уничтожения порта. Они бы хотели услышать ваше... объяснение ситуации, мягко говоря.               — Естественно, — согласился Командир. — После получения информации от Совета мы отправили на место отряд. К сожалению, порт оказался захвачен криссалидами. Судя по всему, пришельцы устроили там самое настоящее гнездо, охраняемое к тому же... скажем так, криссалидом несколько больших размеров. Мы потеряли двоих бойцов, и оставшиеся не имели никаких шансов. Единственным возможным решением была бомбардировка местности в целях предотвращения возможного распространения криссалидов по округе, — мужчина выдержал небольшую паузу. — Думаю, Совет согласится с тем, что неуправляемое размножение криссалидов стало бы настоящей катастрофой. И куда более разрушительной, нежели потеря рыболовного порта.               "Любопытно. Ведёт Командир себя достаточно дружественно, что, впрочем, и неудивительно. В конце концов, он профессионал, и навряд ли может легко податься на эмоции. Не таким мне его Эннор описывал".               — Вот как, — отозвался Спикер, перекрестив пальцы рук. — Хоть вы и несомненно посчитали свои действия наиболее благоразумными... но Совет всё же предпочёл, чтобы вы в будущем воздерживались от столь радикальных мер без предварительной консультации с ними.               Интересной деталью казалось то, что сам Спикер казался не слишком довольным тем, что он вынужден говорить. Хоть тон его голоса и оставался нейтральным, но какие-то едва заметные детали всё же указывали на то, что сам он с советниками во многом не согласен. Равно как и сам Герман. Тем не менее Представитель решил пока удержаться от комментариев и послушать, что ответит командующий.               — На это не было времени, — спокойно объяснил он. — Пока я бы дожидался вашего решения, криссалиды могли бы разбрестись по округе, и авиаудар оказался бы бесполезен. Выжидать было бы слишком рискованно.               — Но большинство советников считает, что вам не следует нарушать протоколы. По их мнению, независимо от обстоятельств, все авиаудары должны быть предварительно с ними согласованы. Советники хотели бы напомнить вам, что и вы, и XCOM в конечном итоге отвечаете именно перед ними.               — Ну конечно, как же я мог о таком позабыть? — с вызовом полюбопытствовал Командир, не скрывая своего сарказма. — Спикер, не прикажи я совершить авиаудар — и тогда бы советники обвинили меня в том, что я не сумел предотвратить распространение криссалидов. Так же пользуясь случаем хочу напомнить, что военными делами занимается не Совет Наций, но я. Ради этого меня и назначили, разве нет?               Слова командующего были не слишком-то дипломатичными, но Герман в данном случае не мог обвинить главу XCOM. В этой ситуации очевидно неправыми были именно те советники, что вели себя как дети.               — Спикер, вынужден признать, что в данном случае я полностью поддерживаю решение Командира, — высказался Представитель, выйдя вперёд и поравнявшись с троицей. — С военной точки зрения бомбардировка была единственно верным решением. Опровергать это было бы объективно глупо.               — Таким образом мы достигли консенсуса, — добавил Ван Доорн. — Рекомендую советникам сперва переговорить с военными и спросить у них, что те бы сделали на месте XCOM.               — Учитывая, что в зоне также не было гражданских, — отметил командующий. — Единственными пострадавшими были пришельцы.               Несколько мгновений собеседник по ту сторону монитора молчал.               — Совет Наций... понимает ваши... доводы, командир. В этот раз они... закроют глаза. Но не гарантируют, что в похожей ситуации в будущем не оспорят ваше решение.               — Принято, — холодно подтвердил глава XCOM. — Могу я полюбопытствовать, а сколько советников разделяют это мнение?               Мотивация Командира была понятна, но Герман сомневался, что Спикер ответит честно.               — Десять. Наиболее громким в своих заявлениях оказался советник Канады.               Представитель удивлённо моргнул. Это было куда более точным ответом, чем он ожидал. Да, Спикер призван был быть нейтральным для обоих сторон, но учитывая желание Совета сохранять свою анонимность, позволить ему разглашать такую информацию... в общем, закрадывалось подозрение, что подобное произошло уже не впервые.               — Благодарю вас, Спикер, — отозвался Командир, пропустив в свой тон стальные оттенки. — Прошу передать советнику Мередит от Канады, что в моём решении повредить важную часть канадской экономики не было злого умысла против её страны. Также добавьте, что я не намерен слепо следовать приказам женщины, никоим образом не разбирающейся в войне. Да и всем остальным советникам можете это адресовать.               По кивку командующего Брэдфорд сбросил звонок.               Представитель вновь удивлённо моргал, обдумывая последние несколько секунд. Удивительно, но первые его мысли затрагивали драматизм командующего, но не вопрос о том, откуда это ему известны имена советников.               — Откуда ты узнал её имя? — потребовал он.               — От советника Али Эннора, — невозмутимо отозвался Командир. — Мы мило так пообщались, после чего он сообщил мне имена всех советников, ставящих мне палки в колёса.               Герман нахмурился. — Это был серьёзный вопрос, Командир. На который я хотел бы услышать серьёзный ответ.               — Ладно, — бросил собеседник, повернувшись к Представителю лицом. — То, что ты сейчас лицезрел — мне с этим приходилось сталкиваться с того самого момента, как меня назначили на должность командующего. Вместо того, чтобы терпеть, я решил выяснить, с кем именно я имею дело. Благодаря парочке хороших знакомых, мне известны личности всех советников, а также все возможные изменения на случай, если они испугаются нарушения своей анонимности и назначат на пост других людей, — глава XCOM безэмоционально уставился на Германа, ужесточив тон голоса. — А то, как именно я этого добился, тебя не касается. Скажу только, что никаких законов я не нарушил.               Он не ожидал, что Командир даст ему честный развёрнутый ответ, но был вовсе не намерен уйти ни с чем.               — Забудем о самих именах, — допустил Представитель. — Но если тебе удалось выяснить такую информацию, то это могут сделать и другие. Это представляет угрозу безопасности не только для Совета Наций, но и для XCOM.               Его слова казались Герману максимально логичными и оправданными, но к его удивлению, в ответ Командир сухо улыбнулся.               — Не бойся, Представитель. Выбранный мной метод никто повторить не сможет. В этом можешь быть уверен.               Герман поджал губы. — Надеюсь, Совет посчитает также, ибо я обязан доложить им об этом.               — Ну так давай, — подначивал глава XCOM. — Эннор тебе уж точно поверит.               Озабоченность командующего Эннором показалась ему странной, но все размышления Герман решил перенести на потом.               — Позволю вам работать, — подытожил он, окинув взглядом всех собравшихся. — Но после того, как я переговорю с Советом, нам ещё есть, что обсудить.               — Несомненно, — согласился Командир, повернувшись лицом к голопроектору. — Буду ждать сразу, как закончишь.               Посчитав разговор оконченным, Представитель развернулся и направился восвояси, раздумывая о том, что ему делать со всей этой ситуацией.       

       ***

              — Я бы не был с ним столь резким, — заявил Ван Доорн, дождавшись, пока силуэт Германа не исчезнет из поля зрения. — Враждовать с ним не пойдёт нам на пользу независимо от того, сколь правым вы себя считаете.               Командир усмехнулся. — Это не было проявлением вражды. Герман спросил, и я ответил. А то, что мой ответ ему не понравился, ну...               — Согласен, — вставил Брэдфорд. — Да и сомневаюсь, что небольшая перепалка сможет как-то серьёзно ухудшить отношения с ним. Куда больше меня беспокоит то, что вы раскрыли Совету свои карты. Не слишком ли опрометчиво?               — Это их отвлечёт, — объяснил командующий, принявшись одновременно с этим что-то печатать у себя на планшете. — Более того, кое кто из советников может обеспокоиться тем, что мы слишком много знаем. Настроенные против меня обвинят в этом тех, кто меня поддерживает, которые, в свою очередь, не станут попросту игнорировать подобные обвинения. Таким образом мы в очередной раз стравим их между собой и сможем на какое-то время отдохнуть от них.               — Если только Эннор не решит рассказать всем о вашей с ним встрече, — напомнил Ван Доорн.               — Нам это поможет больше, чем ему, — отстранённо парировал Командир, продолжив печатать. — Доказательств у него нет, а учитывая его известную неприязнь по отношению ко мне, "раскрытие" нашей встречи будет выглядеть не просто надуманным, но ходом отчаявшегося дискредитировать меня человека.               Главный офицер связи опёрся на голопроектор. — Будем надеяться, что всё в таком случае пройдёт гладко. М, ещё нам нужно обсудить дальнейшие действия касательно России.               — Вален, Шэнь и Чжан уже в пути сюда, — проинформировал глава XCOM, отставив планшет. — А обсудить нам надо несколько вещей, включая Россию.               Тактический советник с любопытством глянул на начальника, приподняв бровь. — Произошло что-то ещё?               — Можно и так сказать, но не хотелось бы повторять это дважды.               — А новости хорошие или не очень? — поинтересовался Брэдфорд, принявшийся возиться со своим наушником.               — Скорее хорошие, — не слишком уверенно отозвался Командир. — Но в данном случае не помешает осторожность.               — Тем временем нам также следует решить, что будем делать с захваченным агентом EXALT, — заявил Ван Доорн, заложив руки за спину. — Я бы предложил воспользоваться выпавшей возможностью улучшить отношения с Советом и передать его им, так как сами мы вряд ли вытянем из него что-нибудь путное.               — Джексон всё ещё лазит в том компьютере, — добавил Брэдфорд. — Как мы и предполагали, все данные были удалены, но она пытается восстановить хоть что-нибудь путное.               — А значит навряд ли что-то найдёт, — заключил командующий, вздохнув. — Ван Доорн, мы всё ещё мало что знаем об EXALT за исключением того, что они широко распространены и, возможно, влиятельны. Даже какие-нибудь имена — и то будет полезно.               — Тогда будем надеяться, что он заговорит, — пробурчал тот. — В противном случае не хотел бы я оказаться на его месте.               — С ним работают Чжан и Рут, — напомнил Командир. — А значит к моему приходу мы уже будем знать, насколько высокий у него болевой порог. А зайти я собирался сегодня.               — Быть может следует двигаться именно в направлении Солярис Индастрис, — предложил Брэдфорд, бегло окинув командующего взглядом. — Впрочем, никаких рычагов давления у нас на него нет.               — Что представляет из себя проблему, — признал глава XCOM. — А если он ещё обучен сопротивляться пыткам...               — Так что будете делать в таком случае? — полюбопытствовал тактический советник.               — Если не сможем ничего из него выудить, то я отдам его Вален в качестве подопытного, — нейтрально отозвался Командир. — Учитывая, с какой скоростью редеют их ряды, для неё это будет как раз кстати.               — Кстати об этом, — медленно протянул Брэдфорд, показавшись обеспокоенным. — Я говорил с одним из учёных. Похоже Вален не слишком-то... как бы это сформулировать... деликатна с подопытными.               Командующий одарил его наиболее незаинтересованным взглядом, на который был способен. — Неужели. И почему это должно меня волновать? Если бы я хотел вежливого к ним отношения, я бы не стал отправлять их к Вален, нет?               — Просто говорю, что вам следует проверить её прогресс. Есть грань между жестоким обращением и полноценным садизмом, а наша глава исследовательского похоже не слишком-то различает эти два понятия.               Глава XCOM хотел было продолжить и осведомиться, почему это должно их волновать, но в конечном итоге удержался. Всё, к чему бы это привело — ещё один ненужный спор. Но зайти в исследовательский отдел он уже пару дней как собирался. Хотя бы затем, чтобы удостовериться, чего Вален достигла за эти недели с начала исследований.               Двери в комнату с шипением открылись, пропустив внутрь двух членов внутреннего совета и по совместительству китайцев, оба из которых оперативно заняли свои места в своеобразном кружке вокруг голопроектора.               — Есть новости насчёт нашего пленника? — осведомился Командир у Чжана.               — С ним сейчас работают Рут с Эбби, — безэмоционально отозвался тот, заложив руки за спину. — Предварительные тесты указывают на то, что он действительно прошёл какие-то тренировки по сопротивлению допросам. Впрочем, насколько продвинутые — хороший вопрос.               — Почему Эбби? — полюбопытствовал командующий.               — Хотел посмотреть, насколько далеко она сможет зайти в случае пыток. Кроме того, учитывая её специальность, она также сможет со знанием дела поэкспериментировать с различными изменяющими сознание наркотиками. Учитывая, что этот оперативник кажется маловажным в иерархии EXALT, я бы предложил отточить на нём наши методы допроса.               — Принял к сведению. Впрочем, перед тем, как превращать его в подопытного, я бы хотел хотя бы попытаться допросить его. И кстати о подопытных, тебе возможно придётся подраться за него с Вален, которой они тоже ой как нужны.               — Я обсужу это с ней, — согласился директор разведки. — Тем временем, я так понимаю, вы собрали нас здесь не просто так?               — Да, мы начнём как только прибудет Вален, — ответил командующий. — Я так понимаю, ждать осталось недолго.               — Как дела у Родригез? — поинтересовался Брэдфорд у Шэня.               — Она справляется, — поведал инженер, вздохнув. — Не похоже, чтобы процедура доставляла ей какие-то особые неудобства, но к сожалению стали проявляться побочные эффекты. Если быть точным, деградация эмоций и личности при отключении её от МЭК. Помимо этого были замечены и короткие провалы в сознании, проявляющиеся в слабовыраженной ретроградной амнезии.               — Это может быть исправлено? — тихо осведомился Ван Доорн, поджав губы.               — С Мирой — навряд ли, — признал Шэнь. — Мы ещё не до конца понимаем, какие именно отделы мозга и нервной системы ответственны за подобные эффекты. Не уверен, что мы в принципе сможем сделать такую процедуру полностью безопасной.               — По крайней мере ей не больно, — мрачно отметил Чжан. — И она полностью себя осознаёт. Бывают участи и похуже.               — Она понимала, на что шла, — грустно протянул командующий. По меньшей мере жертва Родригез никогда не будет забыта и обезопасит дальнейшие процедуры. — Но делать нам нечего. Остаётся лишь использовать её с максимальной пользой.               — Я бы также приглядывал за тем, с кем она взаимодействует, — предупредил глава инженерного, нахмурившись. — Бросающейся в глаза вещью стало то, что прошедшие трансформацию люди становятся крайней восприимчивыми к внушению. В какой-то степени их личность формируется их прошлым, а также людьми, которым они доверяли, но также и теми, кто общается с ними уже после процедуры. Судя по всему Мире не хватает навыков критического мышления для того, чтобы распознать очевидную ложь. Кто-то из бойцов мог бы подойти к ней с поддельными приказами, якобы поступившими от командующего, и она поверит.               — Но это всё оттого, что они отключены от костюма? — уточнил главный офицер связи. — Повторное подключение восстанавливает высшие функции мозга?               — Мы всё ещё изучаем этот вопрос, — поведал Шэнь. — Но пока, как бы не неприятно мне было это говорить, но возможно наиболее разумным будем держать её... отдельно от других.               Глава XCOM нахмурился, неуверенный, что делать. Он был против такой идеи в принципе, ведь Родригез всё ещё оставалась солдатом, личностью... так что отправлять её на карантин просто потому, что она могла бы представлять угрозу безопасности? Нет, последнее, что ему было надо — подвергать её ещё большему остракизму. Даже если самой девушке будет всё равно.               "И хоть Шэнь во многом прав, но учитывая, что Цитадель сама по себе локация изолированная, проблем возникнуть не должно. Возможно если бы мы кооперировались с другими армиями, но когда она окружена исключительно персоналом XCOM?"               — Продолжай следить за её состоянием, — проинструктировал командующий, скрестив на груди руки. — Но пока её состоянием никто не воспользуется со злым умыслом — никакого карантина.               Пожилой инженер, казалось, вздохнул с облегчением. — Хорошее решение, командир. Просто подумал, что вам следует знать о рисках.               — Ценю это, — искренне заявил глава XCOM, после чего его внимание было привлечено звуком открывающейся двери, сквозь которую вошла глава исследовательского отдела, как всегда сжимавшая в руках планшет.               — Прошу прощения что заставила ждать, — торопливо сказала она, поспешив занять своё место. Командир же про себя отметил, что её волосы опять были собраны в пучок, сигнализируя переход Вален в режим ведущего учёного. — Были небольшие проблемы с одним из подопытных.               — Полагаю, всё разрешилось? — полюбопытствовал Ван Доорн.               — Ну конечно, — отозвалась девушка, показавшись почти оскорблённой самим предположением, что она могла не справиться с какой-то проблемой.               — Как продвигаются проекты по генным модификациям? — осведомился Брэдфорд.               Вален широко улыбнулась. — Весьма успешно! Вероятно, через несколько недель мой отдел уже сможет предоставить готовые к использованию на бойцах результаты. По сути осталось лишь устранить всякие побочные эффекты.               — Я зайду проведать вас позднее, — вмешался глава XCOM, не желая пока вступать в долгие дискуссии по поводу исследований Вален. — Сейчас же у нас есть несколько более общих тем для обсуждения.               — Давайте тогда начнём с этого нового происшествия, — предложил тактический советник. — После обсудим Россию.               — Поддерживаю, — высказался Брэдфорд. — Достаточно вы томили нас в ожидании.               Командир глубоко вздохнул. — "Так, ну пора. По крайней мере я могу доказать, что это случилось".               — Если кратко, то со мной... связался один из пришельцев.               Чжан нахмурился и пропустил на свою физиономию редкие для него удивлённые эмоции, Шэнь быстро заморгал, тогда как Брэдфорд с Ван Доорном обменялись настороженными взглядами.               — Как? — ошарашенно потребовал бывший генерал. — И когда?               — Прошлой ночью, во сне, — ответил командующий, не слишком довольный тем, каким это бредом, должно быть, казалось со стороны. — В осознанном сне. И да, перед тем, как вы предположите, что я сбрендил, сразу же оговорюсь, что могу это доказать.               Ван Доорн встревоженно уставился на главу XCOM, быстро добавив: — Уж докажите, пожалуйста.               — Во время нашего разговора тот пришелец каким то образом передал мне знание их языка. Проще говоря, теперь я могу воспринимать его на слух, а также свободно говорить и писать на нём.               Брэдфорд широко распахнул глаза. — Вы серьёзно?               Командир хотел было ответить каким-то саркастичным комментарием, но всё-таки удержался. Вместо этого он схватил планшет и принялся записывать что-то стилусом.               — [Совершенно серьёзно, Брэдфорд], — заверил он на инопланетном. — [И вот тебе ещё одно доказательство].               Услышав его слова, пожилой инженер вздрогнул, Ван Доорн с Брэдфордом, казалось, чуть рты не пооткрывали, а директор разведки, заметно заинтересованный, легко ухмыльнулся. Глава XCOM тем временем продемонстрировал написанное Шэню, поинтересовавшись: — Узнаёшь?               — Да... — тихо протянул тот, вглядываясь в символы. — Но это же попросту невозможно...               Тактический советник фыркнул. — Такое можно сказать о доброй половине наших проектов. Но зачем пришельцам было передавать такую ценную информацию?               — Очень хороший вопрос, — согласился Командир, поджав губы и обменявшись взглядами с Вален. — Он утверждал, что всё это — своего рода эксперимент. Не думаю, впрочем, что этим всё и ограничивается.               — Но с такими знаниями у нас теперь есть все ключики ко взлому их кода, — довольно заявил Чжан. — Они хоть сами-то поняли, как сильно нам помогли?               — А сам язык довольно мелодичный, — прокомментировала глава исследовательского, отстранённо разглядывая своего начальника. — Приятный на слух, максимально непохожий на звуки, издаваемые сектоидами или мутонами.               — По-моему, мы позабыли о главном, — отметил Брэдфорд. — О чём вы с этим пришельцем разговаривали?               — В основном он пытался убедить меня сдаться. Выглядел он как дохляк, но на самом деле сомневаюсь, что им он и является. Что до условий сдачи, они были на удивление щедрыми и никоим образом не согласуются с поступками пришельцев. Наталкивает на мысль, что наша беседа не была официальной, а лишь проявлением личного любопытства конкретного связавшегося со мной индивида.               — Должно быть, это их лидер, — предположил Чжан. — Или кто-то из верхушки. В противном случае, больно уж удивительное это проявление автономии, не продемонстрированное до сих пор ни одним из пришельцев.               — Мне кажется куда важнее, удалось ли вам что-нибудь выяснить, — заявил Ван Доорн. — Быть может, он о чём-то проговорился...               — На самом деле удалось, хотя я и не знаю, можно ли ему верить, — признал командующий, оперевшись о голопроектор. — Судя по всему, во-первых, это вторжение вовсе не является для противника первостепенным, а во-вторых, пришельцы контролируют как минимум небольшое количество планет. Точных деталей не знаю. Что до того, зачем они вообще сюда прибыли, пришелец утверждал, что смысл в... полагаю, "возвысить" нас как и другие виды.               — Интересные же у них методы, — пробурчал Брэдфорд. — Можно было бы пойти куда более простыми путями.               — Полагаю, они не ожидали, что всё так затянется. Вероятно они надеялись нас припугнуть, не растрачивая особо войска, но не предусмотрели, что мы будем способны обороняться.               — По мне самый главный здесь вопрос — как вообще произошёл этот ваш разговор, — осторожно протянул Шэнь, глядя на командующего почти что с опаской. — Не хочу вас задеть, командир, но вы уверены, что этот пришелец... ушёл?               — Не могу знать наверняка, — признал глава XCOM, — но в общем-то уверен. Он признал, что смог бы взять меня под контроль, если бы захотел, но по-видимому или не пожелал, или признал это бессмысленной тратой сил. Если бы у него был умысел и он бы сейчас управлял мной, стал бы я рассказывать всем вам о произошедшем? Тем не менее я всё же хотел бы, чтобы вы приглядывали за мной и в случае чего подмечали возможные... странности в поведении.               Все собравшиеся серьёзно закивали.               — Сам контакт, вероятно, произошёл псионически, — заявила Вален несколькими секундами позже. — Таким образом я считаю необходимым возобновление полноценных исследований данной темы.               — Хороший план, — поддержал глава XCOM. — Вален, Чжан, мы с вами ещё встретимся попозже с целью начать практическое применение знания языка пришельцев.               — Рекомендовал бы пригласить и Джексон, — посоветовал главный офицер связи. — В конце концов именно она заведует проектом дешифровки.               — Думаешь, ей можно доверять? — уточнил Командир.               — Так точно, — мгновенно отозвался он. — Да и на самом деле, по-моему она заслужила место во внутреннем совете.               — Я подумаю над этим, — пообещал командующий. — Итак, эту новость мы обсудили.               — Пожалуй самую невероятную за всё время, — хмыкнул Брэдфорд.               — Но ещё и крайне полезную, — прокомментировал Ван Доорн. — Хотя я беспокоюсь о том, что во всей этой передаче языка может быть какой-то подвох, которого мы пока не видим.               — Согласен, — закивал глава XCOM. — Вот почему нам придётся соблюдать осторожность. Брэдфорд, неплохо было бы подыскать лингвиста. Значительно упростило бы интеграцию языка.               — Посмотрю, что смогу сделать. Уверен, найдём кого-нибудь подходящего в странах Совета.               — С этим закончили, можно переходить ко второму вопросу, — сменил тему Командир. — Россия.               "Центр" нажал пару кнопок на консоли, заставив голограмму приблизить картинку и отобразить РФ крупным планом.               — Полагаю, нужно решить, хотим ли мы заключить это секретное соглашение, — поставил вопрос Брэдфорд, выпрямившись.               — Преимущества перевешивают риски, — убеждённо заявил Чжан. — Россия обеспечит нам невиданную прежде финансовую независимость. И ещё прямую поддержку одной из сверхдержав.               — Но следуя такой логике, мы станем от них зависимыми, — отметил Ван Доорн.               — Мы не будем зависимыми, — заверил командующий. — Россия станет для нас союзником, не больше и не меньше. До тех пор, пока мы выполняем наши обещания, проблем никаких не будет.               — А что, если об этом прознает Совет Наций? — обеспокоился Шэнь. — Сомневаюсь, что они одобрят внезапное обретение Россией технологического преимущества.               — Вряд ли одобрят, — согласился глава XCOM. — Поэтому нам придётся быть крайне осторожными в выборе стран-союзников, через которых наши посылки будут перенаправляться в РФ.               — В итоге обсуждать-то тут особо и нечего, — признал Брэдфорд. — Упускать такую возможность было бы крайне жалко.               — Согласен, — поддакнул Командир, после чего бегло оглядел всех присутствующих. — Есть возражения?               — Мы уверены, что им можно доверять? — неуверенно поинтересовалась Вален. — Россию не назовёшь командным игроком, что если они не сдержат своих обещаний?               — В худшем случае у нас останутся союзы с несколькими небольшими странами, из которых по задумке РФ должна была перехватывать наши поставки. В случае если они продолжат делать это, мы их разоблачаем и становимся организацией, раскрывшей мировой коррупционный заговор, — незамедлительно отозвался Командир, легко улыбнувшись. — Так рисковать они не станут.               — В таком случае назревает вопрос, а что же это будут за страны, — проговорил тактический советник, принявшийся внимательно разглядывать карты. — Следует в этом деле соблюдать осторожность.               — Да, — поддержал директор разведки. — Выбор очевидных марионеток России покажется Совету крайне подозрительным, так что нам следует обратить взор на государства средних размеров, находящиеся с РФ в неплохих отношениях.               — Украина кажется неплохим выбором, — протянул командующий. — Соседствуют с Россией и при этом не ненавидят друг друга. Да и Саввин мне практически намекнул, что в их правительстве у него есть свои люди.               — И вряд ли это привлечёт внимание Совета Наций, — добавил главный офицер связи. — По крайней мере это не вызовет такого резонанса, как Израиль.               — Особенно избегать стоит стран, состоящих в НАТО, — отметил Ван Доорн. — Многие из них вступили в НАТО только затем, чтобы обезопасить себя от влияния русских, а значит России работать в них будет сложно, если не невозможно.               — Таким образом вычёркиваем Польшу, Эстонию, Латвию и Литву, — пробормотал Командир. — А с Беларусью у России отношения настолько хорошие, что первых можно считать практически марионеточным государством, так что тоже не подходит.               — Может Монголия? — предложил бывший генерал. — Подходит по всем параметрам, в целом нейтральные отношения с РФ.               — Но они же находятся под боком у китайцев, — заспорила Вален, нахмурившись. — Думаешь, Китай стерпит такой жест с нашей стороны?               — Нет, — согласился глава XCOM, замотав головой. — Не стерпят. Монголия и вправду расположена близко к Китаю, и подобный союз может быть расценен как вызов или заявление.               — Может и так, — допустил Ван Доорн. — Но список возможных кандидатов сокращается уже почти до нуля.               — Как насчёт Армении? — предложил Чжан, указав на упомянутое государство к югу от России. — Стабильный регион, хорошие отношения с соседями...               Командир на некоторое время задумался. — Проблема тут в том, что Армения — крайне маленькая страна, и Совет может озадачиться тем, что мы связались с кем-то столь... незначительным.               — Площадь ещё не всё, — вмешался Брэдфорд. — Израиль — тоже небольшое государство, но это им не мешает.               — Стоить признать, что Израиль — особый случай, — ответил тактический советник, слегка нахмурившись. — Но Армения — нет, и её небольшие размеры как раз таки могут сыграть нам на руку, в результате чего Совет не станет обращать особого внимания на нашу попытку "подзаработать на стороне".               — Попытаться стоит, — оценил глава XCOM. — Итак, две страны у нас есть. Ещё одной вполне хватит.               — Как насчёт Финляндии? — предложил "Центр", почесав подбородок. — Средняя, достаточно богатая страна.               — Сомнительный выбор, — тут же отозвался Ван Доорн. — Их отношения с Россией всегда были прохладными, и пусть сейчас всё уже более-менее ровно, но тем не менее.               — Что, с другой стороны, делает Финляндию превосходным вариантом, — протянул Командир, глядя на карту с возросшим интересом. — Никто не заподозрит, что они могут быть марионеткой РФ.               — Могу велеть агентам разведать обстановку, — вызвался Чжан. — Всё, что нам нужно — так это несколько заинтересованных людей на нужных должностях, способных незаметно передавать технологии России.               — Согласен, — подтвердил командующий, удовлетворённо закивав. — Отправь людей и найди нужные контакты.               — Надеюсь, вы не собираетесь проворачивать что-то вроде Германии, — предупредил бывший генерал. — В отличии от того случая, Финляндия не находится под угрозой контроля со стороны пришельцев, и подобные махинации могут быть расценены как полноправный шпионаж против земного правительства.               — Произошедшее в Германии — ужасно, — добавил Шэнь, — но необходимо. Тут же мы по сути работаем на другое государство, никоим образом не выполняя свою оригинальную задачу.               — Я вовсе не предлагаю проворачивать саботаж или убийства, — пояснил глава XCOM. — Существуют и другие способы убрать людей у власти. Но нам следует верно расставлять свои приоритеты. Россия — могущественный союзник, способный внести большой вклад в дело защиты Земли, тогда как Финляндия — нет. Исходя из этого я не вижу смысла не вмешиваться в дела других государств только потому, что мы обязаны соблюдать некий политический нейтралитет.               Ван Доорн поджал губы. — Нам не стоит вмешиваться в чужие дела, и этим всё сказано. Следуя вашей логике, командир, как скоро мы начнём вырезать целые правительства тех стран, что отказались сотрудничать или заявили о полном нежелании участвовать в войне? Подчёркиваю, именно отказались, а не поддерживают пришельцев.               — Это уже совершенно другая тема для обсуждения, — отмахнулся Командир, повернувшись к Ван Доорну лицом. — Впрочем, моя аргументация будет выглядеть схожим образом. XCOM официально может и должен придерживаться нейтралитета, но скоро это изменится.               — Вы так и не ответили на мой вопрос, — настаивал генерал, сузив глаза. — В какой момент мы пересечём эту черту невозврата, после которой станем немногим отличаться от той же EXALT?               "Ах да, та самая черта, о которой столь часто заходит речь. Как будто бы для меня таковая существует".               — Мы делаем то, что необходимо для защиты человечества, генерал. И если для этого потребуется вмешиваться в международные дела, то пускай. Я не собираюсь просто отсиживаться здесь, если вижу, что могу что-то изменить.               — И что тогда? — потребовал Ван Доорн. — Вы хотите, чтобы XCOM стала новой ООН?               — Нет. Всё, что я хочу от XCOM в будущем — быть остриём защиты от инопланетных угроз. Исключительно военная структура. Создание новой ООН было бы очень кстати, но мы никогда не потянем управление таковой. Пониманием этого мы и отличаемся от "той же EXALT".               — Не стоит себя обманывать, мы не сможем вечно оставаться в стороне, — прокомментировал Чжан, обращаясь к Ван Доорну. — Ничто не вечно, и очевидно, что Совет Наций рано или поздно распадётся, после чего для всего мира мы станем аномалией, неконтролируемой угрозой. Так что стоит попытаться предотвратить это уже сейчас, дабы к тому моменту мир был настолько готов, насколько это возможно.               Глава XCOM окинул взглядом воздержавшихся от участия в беседе индивидов. — Вален, Шэнь, Брэдфорд? Есть что добавить?               — Ван Доорн прав, — уверенно заявил глава инженерного. — Пусть даже нам и придётся со временем отойти от этой официальной аполитичности, но первыми провоцировать изменения не стоит. Совет Наций и так доставляет нам немало неудобств, так что последнее, что нам нужно — это быть уличёнными в международном шпионаже.               "Ничего другого я и не ожидал".               — Нам следует думать наперёд, — высказалась Вален, задумчиво постукивая пальцами по проектору. — И заключение союза с Россией будет лучше как для XCOM, так и для человечества, пусть мы и рискуем быть уличёнными в шпионаже. Чжан прав. С распадом Совета Наций нам придётся выбирать, кого поддерживать, так что следует начинать уже сейчас.               Никто не ответил, но все повернулись к последнему невысказавшемуся, который, казалось, не слишком-то обрадовался всеобщему вниманию.               — Моя позиция проста, — наконец заявил он. — XCOM не следует вмешиваться в подобные дела до тех пор, пока это не становится абсолютно необходимым, и на мой взгляд данная ситуация к таковым не относится, командир. Финляндия не находится под угрозой контроля пришельцев, да и вообще ей никто не угрожает. Наше вмешательство лишь упростит русским задачу нелегальной, пусть и одобряемой нами, контрабанды технологий. И это с учётом того, что уже есть два государства, с которыми подобная контрабанда — дело тривиальное. России этого хватит, и не следует подвергать нас риску обнаружения только затем, чтобы угодить им ещё сильнее.               "Ничья, причём впервые. Как командир я имею право протолкнуть любое из решений, но нет смысла спорить с Ван Доорном, Брэдфордом и Шэнем из-за такой мелочи. Куда лучше будет подождать подходящего инцидента, где не вмешиваться будет уже куда труднее, после чего они постепенно оттают и поймут, что политический нейтралитет — всего лишь искусственное ограничение Совета, опасающегося роста влияния XCOM. В идеальном мире наша организация была бы аполитичной, но здесь, когда на кону стоит само наше выживание... суверенитет какого-то там государства против человечества в целом..."               — Ну что ж, — наконец заговорил он, заложив руки за спину. — Получилась ничья, а значит финальное решение за мной. Итак, операций в Финляндии проводить мы не станем.               Пожилой инженер чуть ли не выдохнул от облегчения, тогда как прежде хмурившиеся Ван Доорн с Брэдфордом смягчили выражения лица, удовлетворённые результатом.               — И тем не менее, — продолжил глава XCOM. — Согласно договору нам всё ещё нужна третья страна. Ван Доорн, Чжан, поручаю вам найти подходящую, причём такую, где с нашей стороны не потребуется никаких дополнительных манипуляций, — после мужчина повернулся к Брэдфорду. — Свяжись с Арменией и Украиной. Я планирую договориться о союзе с ними в ходе личного визита.               — Есть, командир, — последовательно подтвердили все названные.               — Отлично. Все свободны.       

       ***

              Цитадель, комната Германа               Герман отклонился в кресле, ожидая установления соединения. Подобная брешь в безопасности создавала столь высокую потенциальную угрозу, что её просто нельзя было отбросить в сторону, как наверняка бы посоветовала Тамара. Именно поэтому Эннор в данном случае казался наилучшим выбором, учитывая, что уж он наверняка отнесётся к проблеме с должной серьёзностью.               Да, австралийский советник мог бы отреагировать неадекватно, но по крайней мере он не станет игнорировать проблему. Экран ноутбука мигнул и вскоре отобразил безэмоцианальное нечитаемое лицо Али Эннора.               — Представитель, я рад, что вы решили связаться со мной, — заявил Эннор. — Полагаю, что-то произошло, раз уж вы решили связаться со мной столь скоро после... — он выдержал паузу, — вашего совещания с советником Тамарой.               — Да, — признал Герман, намереваясь сразу перейти к самой сути. — Я не уверен, слушает ли Совет доклады командующего Спикеру, но вам следует знать, что командир знает личности каждого из советников, а возможно и больше.               Губы собеседника вздрогнули.               — Да, Совет в курсе и весьма встревожен такими новостями. Но я рад, что вы отнеслись к своим обязанностям со всей серьёзностью и сразу же проинформировали нас.               — Это огромная брешь в безопасности, — заявил Герман, качнув головой. — Независимо от того, откуда у главы XCOM эта информация, раз уж она появилась у него, то может появиться и у EXALT, и у пришельцев. А последствия этого могут быть ужасными. Вам следует поработать над своими протоколами безопасности.               — Думаю, командир не рассказал вам, откуда ему известны наши имена? — поинтересовался Эннор, перекрестив пальцы и задумчиво нахмурившись.               — Не должным образом. Он лишь пошутил, что это вы дали ему все имена, и заверил, что никто другой кроме него эту информацию не узнает.               Черты лица советника ужесточились.               — То, что он не раскрывает своих источников и не дает нам закрыть такую брешь в безопасности — максимально безответственно с его стороны, невзирая на все его "заверения о неповторимости его методов". Если подобное поведение продолжится, то Совет Наций будет вынужден наложить на него ещё больше ограничений.               А это было прямой противоположностью тому, чего пытался достичь Герман.               — Советник, я настоятельно рекомендую не делать этого, — попытался успокоить собеседника он. — Я делаю всё, чтобы улучшить отношения и, честно говоря, начинаю чувствовать прогресс. Но должен сказать, что ваше ребяческое поведение в ответ на операцию в Ньюфаундленде выставляет вас далеко не с лучшей стороны, равно как и не упрощает мне работу.               — Ты не видишь глобальной картины, Герман, — устало протянул Эннор. — Строго говоря, да, с военной точки зрения действия командира были оправданы. Но проблема в том, как легко он прибегает к подобным методам. Нам необходимо быть уверенными в том, что он не станет бомбить, к примеру, страну Совета, которая чем-то ему насолила. Если он решит, что мы представляем для него угрозу, то будет использовать все ресурсы, что у него есть, и эта мысль пугает.               — И вы не делаете ничего для того, чтобы изменить ситуацию, — в лоб заявил Герман. — Я успел некоторое время поработать с Командиром, и в одном вы правы. Если он решит, что вы представляете угрозу для XCOM или человечества, то сделает всё, чтобы убрать вас. Так что позвольте спросить вас, советник, вы своими действиями пытаетесь его спровоцировать?               — Мы лишь хотим убедиться, что законы соблюдаются. Мы хотим, чтобы опасный человек отвечал за свои действия. Мы пытаемся соблюдать подобие порядка в этом накаляющемся конфликте с пришельцами, но всё равно находятся люди, считающие необходимым встать на защиту военного преступника.               "Последнее явно про меня".               — Вы отправили меня сюда с определенной миссией, — выпалил Представитель, повысив тон. — И вам остаётся либо доверять моему слову, либо нет. Я не обнаружил в XCOM ничего криминального, и вы сразу же сомневаетесь в моей искренности, ведь мои слова начинают идти вразрез с тем, что вы желаете услышать.               — Возможно у меня сложилось неправильное мнение о вас. Я думал, что мы оба согласились с тем, что докладывать вы будете именно мне. Но нет, первое же, что вы сделали — это связались с Васильевой, которая известна тем, что поддерживает любые действия Командира. И даже имеет наглость обвинять меня, дескать имена советников стали известны главе XCOM из-за меня.               — Я связался с ней, потому что посчитал, что она распорядится полученной информацией более отвественно, — объяснил Герман. — Ровно как говорится в моих обязанностях. Она же передала вам доклад, разве нет?               — Конечно же передала. Свой доклад, не ваш. Насколько сильно она исказила ваши слова мы так никогда и не узнаем.               — То же самое и она могла бы сказать на ваш счёт, поменяй вас местами.               — Мне вот интересно, — протянул Эннор, отклонившись назад. — И почему же в этот раз вы связались со мной, а не с ней?               — По той же причине, почему в прошлый раз я связался с ней. Я посчитал, что вы более ответственно отнесетесь к тому, что услышите. Такую дыру в безопасности нельзя просто проигнорировать, а что-то мне подсказывает, что она бы именно так и поступила.               — Вы ступаете по тонкому льду — предупредил советник. — Вам необходимо выбрать свою сторону. Такой нейтралитет, пусть и вызывает определённое уважение, но долго не продержится. Вам придётся сделать выбор и решить, какой XCOM вы хотите увидеть в будущем. Тот, который пойдет на всё, чтобы победить, невзирая на цену, или же тот XCOM, который будет пронизан единством и своим примером вдохновит весь мир.               — Я не ваш голос, равно как и не голос Тамары, — холодно отозвался Дидрик. — Я тот, кто наблюдает, слушает и работает заодно с XCOM, не против него. Я хочу, чтобы мы победили, и при этом соблюдались законы. Чтобы XCOM и Совет Наций работали сообща, а не грызлись между собой, планируя ударить друг друга в спину. И я продолжу выполнять свою миссию независимо от вашего одобрения.               — Ваши взгляды похоже претерпели значительные изменения со времени первого нашего разговора, — спокойно отметил Эннор, вглядываясь в собеседника. — То, что теперь вы защищаете его, удивляет меня.               — Потому что он мне не враг, — ответил Герман с нескрываемым раздражением в голосе. — Война с Терроризмом окончена. У вас был шанс наказать Командира за его преступления, но вместо этого вы решили использовать его. Теперь же времена изменились, и могу с уверенностью сказать, что он больше беспокоится насчет пришельцев, чем насчет вас. И ваша детская вендетта смехотворна, когда человечеству грозит вымирание или обращение в рабство.               — Уж извините меня за мой скепсис, но если ты думаешь, что Командир не уделял времени тому, чтобы попытаться избавиться от нас, то ты наивен.               — А вы наивны, если думаете, что командир просто собирается на веру следовать вашим правилам, — парировал Герман. — Советую слетать как-нибудь в Цитадель лично. Глава XCOM пользуется полной поддержкой своих людей. Он сражался с ними бок о бок и привел их к одной победе за другой. И влияние Совета Наций... сильно переоценено.               — Это изменится, если они узнают, кто он такой на самом деле, — отметил советник.               "А изменится ли?" Этот вопрос занимал мысли Представителя уже не первый день. И тот факт, что он не знал ответа на него, несколько пугал.               — Я не знаю, — отмахнулся Герман. — На текущем этапе я не уверен, сколь многим уже всё равно.               — Здесь наши мнения расходятся. Но несмотря на это благодарю вас за оперативное информирование. Не забывайте мои слова.               После этого экран потух, оставив Представителя Совета в одиночестве. Он посмотрел на своё отражение в черном экране монитора и отметил, что выглядит он изможденным.               — Да, и мои слова не забывай, — пробормотал Герман.               В случае если между XCOM и Советом отношения продолжат накаляться, то мирного исхода противостояния Эннора и Командира мужчина не видел. Либо австралийский советник вызовет раскол и гражданскую войну в XCOM, либо же глава организации уберет Эннора и добрую половину Совета Наций.               Ни один из вариантов не казался хорошим исходом. Герман не мог согласиться до конца ни с Эннором, ни с Тамарой. Предоставить кому бы то ни было безграничную власть — решение не из лучших, в особенности когда речь идёт о Командире, который не просто будет использовать эту власть, он будет использовать её на все сто. Он станет использовать XCOM всё более радикально. Причём не ради той же власти, богатства или ещё чего-либо, что так часто двигает обезумевших. Нет, он будет делать всё это потому, что считает себя правым.               А значит, отношения с Советом Наций необходимо было нормализовать до того, как в их глазах Командир превратится из союзника в противника. И в этом Представитель Совета Герман Дидрик видел свою задачу.               Мужчина простонал и откинулся в кресле. Именно за это он и презирал политику. Никто из участвующих в споре не был полностью прав или неправ, но обе стороны отказывались работать сообща над общей проблемой. А ты сам где-то посередине.               "Что ж, по крайней мере скучной эту работу не назовёшь".               Герман так и сидел некоторое время, размышляя о способах улучшить ситуацию, когда его отвлек стук в дверь. Переведя взгляд в сторону источника звука, мужчина нахмурился — он не ожидал ничьего визита.               — Входите, — прикрикнул он, в глубине души желая притвориться, что его здесь нет. Но работа есть работа.               Открывшаяся дверь открыла взору главу XCOM, заставшего Представителя врасплох.               — Я не вовремя? — поинтересовался посетитель довольным тоном, хотя Герману он показался скорее усталым и сдержаным.               — Да нет, — ответил он, несколько расслабившись. — Просто не ожидал увидеть тебя здесь. В этот конкретный момент.               — Понимаю, — протянул Командир и присел неподалеку. — Как прошла твоя встреча?               — Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, — молвил Герман, думая, что в детали вдаваться не стоит. — Я передал свой доклад, и на этом мы закончили.               — Это хорошо. Приятно, когда совещания проходят гладко.               Очевидно было, что командующий всё ещё раздражен своим последним разговором с Советом Наций, что и понятно.               — Не вини их во всех бедах, — сказал Герман. — Они гражданские. И мы порой забываем, что не все мыслят так как мы.               Глава XCOM одарил собеседника пристальным взглядом.               — Ты действительно в это веришь?               — В отношении некоторых советников? Да. Не каждый политик представляет из себя зацикленное на себе зло, равно как и не каждый военачальник, пользующийся полной поддержкой своих людей, всегда прав.               — Уважаю твою преданность, — признал Командир, перекрестив пальцы рук. — Хотелось бы, чтобы и у меня была такая страна или организация, в которую я мог бы верить всем сердцем.               Взгляд Герман преисполнился любопытством.               — Разве для тебя таких нет?               — Я предпочитаю верить в людей, а не в нации, — пояснил собеседник. — Это более надежно. И да, "таких" для меня нет. Звучит забавно, учитывая, что я начал Войну с Терроризмом как раз ради своей страны.               — Ты из Америки, верно? Ну и что же изменилось?               — Я изменился, — признал Командир. — Что же послужило причиной? Да всё. Медленно, с течением времени. По ходу боевых операций я стал понимать, что уже сражаюсь не за свою страну, а за кого бы то ни было кроме них. А последним ударом стала охота на меня, объявленная ни кем иным, как вице-президентом США. Тогда я и понял, что Америка — такая же страна, как и другие, что раньше от меня ускользало из-за личной привязанности. Они ведомы не интеллектом, логикой или справедливостью, но эмоциями, богатством и могуществом.               Глава XCOM поджал губы.               — Может я и родился в США, но уже не считаю себя одним из них. Теперь я в первую очередь солдат, и это никогда не изменится.               Герман интересовался, что послужило причиной подобным откровениям.               — Полагаю, тебя не в чем обвинять, — наконец отозвался он. — В подобной ситуации я наверняка почувствовал бы себя также.               — Забавно, что для многих людей так важно, в какой стране они родились и выросли, — размышлял глава XCOM. — Насколько это важно в контексте всей человеческой цивилизации?               — Лично для меня это никогда не было особенно важно, — признался Герман, — но я понимаю, почему определённый контингент людей так гордится своей родиной. США, Англия, Россия, Китай... все они сделали немалый вклад в тот мир, каким мы его знаем, и люди чувствуют свою причастность к этому.               — Я понимаю эти доводы, — согласился Командир, — но порой задумываюсь, а не пережила ли себя эта концепция? Если мы одержим верх в текущем конфликте, мир навсегда изменится. Вернётся ли все на круги своя, возобновятся ли прежние конфликты?               — Честно говоря, так далеко наперед я не задумывался. Слишком уж много нерешенных проблем в настоящем, чтобы задумываться о будущем.               — Это верно. Ну да ладно, если не ошибаюсь, ты хотел что-то обсудить со мной?               "Ах да".               Герман повернул кресло, чтобы смотреть собеседнику в лицо.               — И когда это ты планировал сообщить мне об этих МЭК?               — Когда проект будет завершен, — бесстрастно ответил командующий. — У нас есть множество проектов, которые ни к чему существенному в конечном итоге не приведут. МЭК был одним из них. А раз уж положительный результат не был гарантирован, я не хотел раньше времени сталкиваться с возможными возражениями с твоей стороны.               — Под положительным результатом ты имеешь в виду ампутацию конечностей пилота. Видимо нам крупно повезло, раз всё прошло гладко.               — Вален и Шэнь работали крайне усердно, — уверенно заявил Командир. — Я не разбрасываюсь жизнями своих людей понапрасну. Уверен, ты понимаешь.               — Так она была единственной? — с недоверием уточнил Герман. — И ни на ком другом до неё вы не экспериментировали?               — Нет, — решительно высказал командующий. — Мы не экспериментировали ни на ком другом. Совету Наций это, насколько я знаю, не сильно нравится.               — А тебе же так важно, что нравится и не нравится Совету, — усмехнулся Представитель. — И всё же. Я хочу получить информацию как о проекте МЭК, так и о всех других... потенциально спорных разработках. В этот раз я закрою глаза, но и дальше держать меня в неведении — так себе стратегия по поддержанию рабочих отношений с Советом.               — А испортить отношения было бы настоящей трагедией, — пробормотал Командир. — Слушай, ты хорошо выполняешь свою работу, и я верю, что ты действительно стараешься наладить контакт, но... сомневаюсь, что всё получится. Независимо от того, насколько я этого захочу, им всегда будет мало.               — Но разве не стоит попробовать? Да, отношения у вас идут не лучшим образом, и они постоянно подозревают вас, но попробуйте открыться, и всё может измениться.               Глава XCOM фыркнул.               — Посмотрим, — подытожил он, поднимаясь на ноги. — Я перешлю тебе данные по МЭК'ам. Может у тебя будут какие-нибудь предложения. Но тем не менее я рад, что мы поговорили. До скорого.               С этими словами Командир вышел из комнаты, оставив Германа наедине с самим собой.               Несмотря на его слова, Дидрик не мог не согласиться со словами командующего о том, что ситуация с Советом вряд ли когда исправится. Но это лишь означало, что ему необходимо работать усердней ради поддержания рабочих отношений, ведь если он потерпит неудачу, пострадают люди.               В этом Герман был уверен.       

       ***

              Цитадель, камеры заключенных               Командир неспешно шел по ярко освещенному коридору. Немало времени прошло с его последнего визита, и в глаза сразу же бросалось то, как непохоже было это место на тюрьму. Скорее на офис. Вероятно, подобный дизайн был выбран неслучайно.               Да и это было не важно. Пора было узнать, чего они смогут добиться от "гостя".               Перед второй камерой стояли Чжан с Рут и Эбби, тихо совещающиеся и замолкнувшие при приближении командующего. Последний дал им знак продолжить.               — Не надо останавливаться из-за меня, — бросил он, приблизившись.               Все трое выполнили воинское приветствие, на что глава XCOM сразу же ответил тем же.               — Командир, — протянул Чжан. — Вы как раз вовремя.               — Какой у нас итог? — поинтересовался новоприбывший, переводя взгляд на Рут.               — Смешанный, — отозвалась та, передав командующему планшет с информацией о пленном. — У него высокая устойчивость к боли. Эбби провела некоторые исследования с целью выяснить максимальный предел, но это всё лишь в теории. По крайней мере мы знаем, насколько далеко мы сможем зайти и при этом не убить его.               Упомянутая девушка поджала губы и добавила. — Я бы не рекомендовала приближаться к этому пределу. Когда тело доводят до такого состояния, выживание не гарантировано.               "По видимому, Эбби всё ещё некомфортно во время допросов".               — Принял, — молвил Командир. — Но не думаю, что до этого дойдет. Беспокоиться не о чем.               — Если решите прибегнуть к пыткам, я пометила те участки, воздействие на которые вызовет особенно сильную боль, — пояснила девушка, кивнув в сторону планшета. — Также не забывайте, что он сильно обожжен. Рекомендую воздержаться от использования этого, если конечно не хотите вызвать заражение крови.               — Ты молодец, Эбби. Он уже сказал что-нибудь?               — Одно слово. Вроде как на китайском, — ответила Рут. — Но в остальном молчит как рыба.               — Китайцев там не сказать чтобы много, — протянул глава XCOM. — Любопытно, что один из них оказался вовлеченным в ячейку EXALT, расположенную в России.               — Я тоже нашел это необычным, — согласился Чжан, уставившись в дверь камеры. — К сожалению, просто так он нам ничего не расскажет.               — Тогда не будем терять времени, — подытожил Командир, переведя взгляд на двух девушек. — Вы оставайтесь здесь. Если понадобитесь, позовем.               Те в ответ согласно кивнули, добавив: "Так точно, командир". После чего глава XCOM в компании директора разведки вошли в камеру.               Как и в прошлый раз, внутри находился один стол с двумя стульями, расположенными напротив друг друга. В одном из них сидел смуглый мужчина с выраженными азиатскими чертами лица. Он старался держаться стойко, но судя по обширным ожогам на руках и ногах, ему наверняка было невероятно больно.               Это означало, что устойчивость к боли у него и вправду была впечатляющая... что по мнению Командира было не так уж и плохо — если мозг полностью сосредоточен на том, чтобы заблокировать боль, легче случайно проговориться. Глава XCOM занял место напротив пленника, переплел пальцы рук и расслабленно положил их на стол.               — Приветствую. Я командующий проектом XCOM.               Заключенный лишь одарил собеседника презрительным взглядом, полным ярости. И никакого ответа.               — Думаю, ты знаешь как всё это работает, — спокойно продолжил Командир. — У меня есть к тебе несколько вопросов. Ответь на них, сотрудничай со мной, и будешь отправлен в Россию на суд. Откажись, и ты будешь молить о смерти.               — 疼痛会不会对我的工作, 联合国傀儡, — прошипел мужчина сквозь зубы. — 你什么都没有跟来威胁我.               — Пытки на мне не сработают, марионетка ООН, — перевел Чжан. — И тебе нечем мне угрожать.               Пленник удивленно глянул на еще одного китайца в комнате, явно не ожидая, что его слова поймут.               — Неужели? — весело протянул командующий. — Марионетка ООН? Меня по разному называли, но марионеткой ООН — никогда, — мужчина взмахнул рукой. — Так или иначе, но ты прав. Мне действительно нечем тебе угрожать за исключением боли. Так что если честно, то я не жду твоего сотрудничества. Благо, нам оно и не нужно. Всё что нам нужно узнать — как сломать тебя. У бойцов EXALT подготовка наверняка стандартизирована, верно? Включая сопротивление допросу. Значит нам достаточно превратить тебя в подопытную крысу, и тогда мы узнаем как нам сломать следующего пленника.               Лицо заключенного вздрогнуло.               — 你不会伤害我, 您的法律禁止它, — выдавил он.               — Ты блефуешь, — перевел Чжан, едва двигая губами. — Ваши законы запрещают это.               Командир усмехнулся на пару с директором разведки. По-видимому, EXALT и понятия не имела о том, что происходит в XCOM.               — Ты ведь даже предположить не можешь, кто я такой? — с улыбкой поинтересовался командующий.               — 没有— отрезал пленник.               — Нет, — подтвердил Чжан, хотя это слово на китайском глава XCOM и сам знал.               — Справедливо. Ты же знаешь про такую Войну с Терроризмом, да? И про Командира?               Собеседник коротко кивнул, добавив. — 是.               Здесь директор не стал утруждаться, всё было и так понятно.               — Что ж, — сказал командующий, отклонившись на спинку стула. — Я был одним из его подчиненных. В весьма высоком положении между прочим.               Заключенный удивленно моргнул и слегка приоткрыл рот. — "Хорошая реакция, лучше ожидаемого", — затем успокоился и несколько секунд с подозрением рассматривал собеседника.               — 证明给我看, — напряженным тоном потребовал он.               — Докажи, — пояснил Чжан.               — Очень хорошо, — согласился глава XCOM. — Ну и как?               Мужчина наклонился вперёд.               — Кто был вторым после Командира? — осведомился он голосом, лишенным почти всякого акцента.               Глава XCOM нахмурился. Это был необычно конкретный вопрос, особенно для такого рядового оперативника. Понятно было, что в самой EXALT вся эта информация наверняка известна, но простому агенту?               — Итан Делгер, — ответил командующий.               Заключенный вздохнул.               — Теперь верю, — бросил он.               — Моя очередь, — потребовал Командир. — Откуда тебе это известно?               — Неважно. Но это довольно любопытно.               — Тогда ты знаешь, что я пойду до конца, — напомнил глава XCOM. — Считай это своим последним шансом.               — Для меня ничего не изменилось, — холодно заявил пленник, неотрывно глядя собеседнику в глаза. — Мы оба — часть чего то большего, чем мы сами, и каждый из нас готов умереть ради этого. Можешь пытать меня сколько хочешь, но я ничего не скажу.               Командир поднялся на ноги и внимательно вгляделся в человека перед собой. Разговор с ним вызывал немало новых вопросов, но самое главное было то, что он больше не чувствовал на своей стороне никакого преимущества. Да, можно было пытать захваченного агента EXALT, но теперь командующий знал, что это действительно ни к чему не приведёт. В глазах пленника были и боль и страх, но самое главное — они было полны решимости. Такой человек скорее с ума сойдет, нежели что-нибудь выдаст.               Да и к тому же, пускай ему наверняка известно немало интересной информации, но у XCOM уже была хорошая зацепка, совершенно не требующая этого оперативника — Солярис Индастрис. И по ходу расследования им вероятно удастся захватить немалое количество других агентов EXALT.               Рано или поздно, но один из них заговорит. Командир перевел взгляд на своего подчиненного и сказал. — Узнай, как сломить его защиту, используй любые методы. Но не убивай. Когда закончишь, отдай его Вален.               — Есть, командир, — подтвердил Чжан и вперился глазами в заключенного, который, по-видимому, был удивлен, что всё прошло так быстро.               — Ты попусту тратишь время, — окликнул он удаляющегося командующего. — Нас нельзя сломить.               — Тебя может и нет, — ответил Командир в дверях, обернувшись через плечо. — Но можешь ли ты сказать то же о твоих друзьях?               Не дожидаясь ответа, глава XCOM вышел из комнаты и закрыл дверь. Эбби и Рут сразу же встрепенулись и застыли по стойке смирно.               — Как всё прошло? — осведомилась старшая.               — Пытки будут пустой тратой времени, и у нас нет никаких рычагов давления, — прямо ответил командующий. — Я поручил Чжану выяснить, как сломить его. Эбби, понадобится твоя помощь. Справишься?               Девушка нервно сглотнула.               — Так точно, командир.               Мужчина удовлетворённо кивнул.               — Хорошо. Принимайся за работу. Так же мы начинаем активно копать под "Солярис" в ближайшие несколько дней.               Обе женщины направились в камеру к Чжану, тогда как глава XCOM повернулся в сторону своего офиса. Он находил любопытной реакцию пленника на открытие, что дескать он в прошлом работал на Командира. — "Неужели EXALT хотели меня к себе? Да вряд ли, скорее во время Войны с Терроризмом я ненарочно поломал их планы. Ясное дело, что они попытаются узнать обо мне всё, что возможно. Но по-видимому им не известно, что я всё ещё жив".               Мужчина искренне надеялся, что вместо него EXALT не похитила его людей, которых должны были отдать под суд. Он пообещал себе, что если так оно и было, то он обязательно отыщет лидера организации и в качестве мести повесит его на кресте.               Может ему и не удалось защитить своих людей, но он обязательно отомстит за них.       

       ***

              Цитадель, коридоры               Забавно было, насколько известной была здесь его персона. Куда бы он ни пошел и какую бы одежду не надел (а официальную форму, нагруженную знаками отличия, он предпочитал оставлять в шкафу), каждый встречный узнавал его и считал необходимым выполнить воинское приветствие. Эту бессмертную традицию Командир уважал, так что обязательно отвечал взаимностью.               Перед тем, как идти к Вален, мужчина решил заскочить к себе и удостовериться, что не случилось чего-то важного. Учитывая последние события, он не был уверен, хочет ли знать. Впрочем, именно поэтому визит в лаборатории командующий отложил напоследок — он хотел закончить день на чём-то позитивном.               "Если, конечно, Вален не столкнулась с какими-то неразрешимыми проблемами. Хотя о чем я? Для неё нет ничего невозможного, и она никогда меня не подведёт".               — Командир?               Оглянувшись, мужчина заметил одного из своих бойцов, приближающихся к нему. — "Кармелита. Не ожидал встретить её здесь. Интересно, чего же она от меня хочет?" — он остановился и развернулся в её сторону.               — Да, специалист Альба?               — Если у вас есть минутка, я бы хотела кое-что обсудить с вами, — с лёгким вызовом заявила она, вперившись в него взглядом.               — Пойдём со мной, поговорим по пути, — предложил Командир.               — Есть, — согласилась она и присоединилась к его неспешному шествию.               — Так чего ты хотела? — подтолкнул глава XCOM, заметив, что девушка притихла.               — Как долго вы разрабатывали этот... МЭК? — поинтересовалась она.               "Как бы тут ответить. Уж никогда бы не подумал, что именно у Альбы возникнут неудобные вопросы".               — Пару месяцев. Большая часть времени была потрачена на разработку прототипа.               — Работает превосходно я бы сказала, — признала Кармелита. — Вы планируете наделать ещё?               — Если найдём подходящих кандидатов, — осторожно пояснил Командир, стараясь не вдаваться в подробности. — В данный момент мы всё ещё пытаемся выявить все побочные эффекты, вызванные процедурой, и способы исключить их.               — Это понятно. Но вам потребуются люди.               — Верно, — согласился он, уже понимая, к чему она клонит. — Программа "МЭК" будет работать исключительно на добровольной основе и только после того, как доброволец пройдёт полный спектр всевозможных анализов. Родригез по понятным причинам подошла нам идеально.               — Сомневаюсь, что вам придётся долго искать добровольцев, командир. Все мы готовы пойти на всё, чтобы истребить пришельцев. Включая меня, поэтому я и пришла предложить свою кандидатуру.               Глава XCOM приподнял бровь и внимательно рассматривал собеседницу, представшую для него в новом свете.               — Я рад, что ты готова помочь, Кармелита, — наконец сообщил он. — Но я не уверен, что ты понимаешь, о чём просишь.               — Один МЭК почти в одиночку уничтожил целый комплекс, — напомнила кореянка, пропустив в свой тон немало яда. — Если я смогу обратить такую мощь против пришельцев, то мне ничего другого знать и не нужно.               Некоторое время мужчина раздумывал. Да, Кармелита наверняка подойдёт на роль пилота МЭК, но ею двигала ненависть к пришельцам. А пока они не научились обходить стороной некоторое дечеловечивание, вызванное процедурой, ему не хотелось тушить этот огонь. Тем более, что в скором времени появится альтернатива, также требующая добровольцев.               — Мы пока не планируем делать новых пилотов МЭК, — протянул командующий. — Мы работаем над различными тонкостями и самой процедурой. Но. Если ты готова стать добровольцем для различных... экспериментальных процедур, у нас есть один проект, который вскоре будет готов и как раз таки потребует людей.               — Тогда сразу же дайте мне знать, — уверенно заявила девушка. — Я готова на всё.               — Я ценю это. Ты будешь первой в списке.               Кармелита остановилась, благодарно кивнула, а затем выполнила воинское приветствие.               — Благодарю, командир.               Мужчина ответил тем же.               — Всегда пожалуйста, Кармелита.               Посмотрев несколько секунд в след удаляющейся девушке, мужчина продолжил путь к своему офису. Оказавшись внутри, он упал в кресло и начал проверять последние новости и обновления.               Благо, всё работало как часы. В плане ресурсов и финансов всё было на весьма удовлетворительном уровне. Запасов сплавов пришельцев, Состава и фрагментов вооружения пришельцев было всё ещё немало, но всё ещё недостаточно для уверенного ведения дел и достижения союзов с новыми странами. В идеале было бы сбить ещё парочку НЛО и собрать оттуда побольше всего.               Одним из преимуществ полного контроля над этими технологиями было то, что можно было снабдить страну-союзника ровно стольким, сколько ты готов дать, и у них не будет никакого выбора, кроме как согласиться.               Также конструировались новые спутники, которые по расчетам должны быть готовы в течение месяца. Когда Южная Америка будет полностью покрыта их сетью, можно будет перейти на Европу или же Азию. Аэродромы с "Воронами" были и там и там.               Послышался негромкий писк детектора движения, оповестившего мужчину о посетителе за дверью. Нахмурившись, глава XCOM дистанционно открыл её. Внутрь прошёл один из его солдат.               Рассмотрев его повнимательнее, Командир опознал в нём одного из новичков, Сорана Какусу. Уже успевший поучаствовать в нескольких важных операциях, японец зарекомендовал себя крепким бойцом. Глава XCOM поманил посетителя жестом.               — Входи, — добавил он голосом.               — Мои извинения, если я нарушил какие-то правила, — молвил Соран удивительно чистым английским, заняв место в кресле напротив командующего. — Мне рассказали, что вы не против незапланированных визитов со стороны персонала.               — Так и есть, — подтвердил Командир. — Чего ты хочешь?               Соран замешкался. — Это касается Смотрителя Траск.               — Патриции? — переспросил командующий, нахмурившись. — Есть какие-то проблемы?               — Не совсем, — протянул японец. — Просто... я замечал за ней немало странностей в последнее время, — последовала небольшая пауза. — Мне сложно в это поверить, но по-моему, она псионик.               "Так, так, так, любопытно... не то, что она псионик, а то, что это начали замечать другие. Значит, либо она самостоятельно тренируется, либо же её способности развиваются сами собой..."               — А с чего ты это взял? — полюбопытствовал он.               — В основном по этой последней операции, — объяснял Соран, расположившись поудобнее. — Мы с ней каким-то образом действовали идеально синхронно без каких-либо разговоров. Сперва я просто отмахнулся от всего этого, но потом она заявила, что склад, по её мнению, пуст... до того, как мы туда вошли. Также она каким-то образом догадалась, что в той туше акулы развивался криссалид и открыла огонь до того, как тот вылупится. Никто из нас ничего странного в этой акуле не заметил.               — Всё это могло быть просто удачными предположениями, — нейтрально прокомментировал командующий.               — Возможно, — допустил собеседник, пожав плечами. — Но та странная... синхронизация повторилась незадолго до того, как мы принялись отступать. Вы наверняка заметили, как быстро мы разнесли целую свору этих криссалидов, причём я в тот момент даже не думал ни о чём... просто разворачивался, скажем, в ту сторону, в которую я до этого даже не смотрел, и моментально открывал огонь. А почти в самом конце операции Патриция попросту приказала преследовавшим нас криссалидам остановиться... и они послушались.               Некоторое время глава XCOM молчал, усиленно раздумывая.               — Любопытно. И ты прав. Мы в курсе, что она псионик, но ничего из описанного тобой почему-то не заметили. Полагаю, следует выяснить, что с ней происходит.               — Пересмотрите записи с камер, — предложил Соран. — Особенно последнюю часть. Сами всё увидите.               — Так и сделаю, — пообещал глава XCOM. — "Да, определённо следует поговорить с ней как можно скорее. Если она осознанно развивает свои способности, я должен быть осведомлён об этом. К тому же следует просто знать, на что она теперь способна".               — Это всё, что я хотел сказать, командир, — подытожил мужчина, поднимаясь на ноги. — Благодарю за уделённое мне время.               — Приходи в любое время, — напутствовал командующий. — Молодец, что остаёшься бдительным. Продолжай в том же духе, и вскоре мы победим.               — Ничего другого мне и не надо, — отозвался Соран, выполнив воинское приветствие. — Чем скорее эта война закончится, тем лучше для всех.               Поспешно удалившись, не желая злоупотреблять гостеприимством, японец оставил Командира в одиночестве. Теперь, вспоминая последние операции, он отметил, что Патриция действительно смогла дистанционно определить точное количество оперативников EXALT в здании. Удивительно было то, каким это образом такая деталь смогла столь легко ускользнуть из вида.               "Что ж, теперь когда я в курсе об этом, нужно прояснить всё у самой Траск. Но не сегодня. На сегодня у меня остался лишь поход к Вален."       

       ***

              Цитадель, лаборатории генетики               В лабораториях генетики сновало множество ученых, погруженных в работу. Часть работали за какими-то любопытными установками, часть — за компьютерами, ну а другие были поглощены беседой с себе подобными, куда же без этого. Теперь количество персонала в исследовательских лабораториях и лабораториях генетики было примерно равным, с небольшим перевесом в сторону исследовательских.               Глава XCOM не слишком вглядывался в их работу, лишь отметил, что теперь здесь стало куда больше всяческих животных. Что-то потёрлось о его ногу, и, опустив взгляд, мужчина заметил ту самую кошку, с которой встретился ещё в прошлый раз. Она с широко распахнутыми глазами смотрела на него и призывно мяукала.               Вздохнув, он присел и взял довольно заурчавший комок шести на руки, после чего принялся взглядом искать Вален.               "Хм-м, здесь её нет, значит наверняка в экспериментальной лаборатории, работает непосредственно с подопытными".               Командир направился к искомой двери, и за пару шагов до неё удобно устроившаяся кошка внезапно принялась вырываться и, спрыгнув на землю, тут же умчалась восвояси.               "Как удобно".               Пожав плечами, мужчина вбил известную ему комбинацию на панели, и дверь с шипением отворилась. Пройдя внутрь и оглянувшись, командующий подумал о том, что большая часть людей не из XCOM описала бы это место как Ад.               Существо в ближайшей камере справа от него едва можно было назвать человеком. Короткие чёрные волоски покрывали каждый сантиметр его тела, так что невозможно было определить даже пол. Волосы, казалось, росли даже из глаз подопытного. Судя по тому, как оно забилось в угол и тряслось, ощущения были не из приятных.               Обратив взор на камеру напротив, внутри Командир обнаружил развалившегося на полу мужчину, чьи конечности были искривлены под неправильными углами. Но при этом кости его сохраняли целостность, по-видимому превратившись в подобие желе.               "Любопытно и вряд ли болезненно".               Глава XCOM пошёл дальше, игнорируя обычных людей, до опытов над которыми ещё не дошли. Или же проведенные над ними процедуры нельзя было обнаружить невооруженным взглядом. Так или иначе, все из них отошли к стене как можно дальше от стекла, и, завидев человека снаружи, тут же отводили взгляд, стараясь не привлекать внимания.               "Заметная разница по сравнению с их прежним поведением".               В одной из камер внимание командующего привлекла женщина, с криками сжимающая свои глаза. Мужчина остановился и с любопытством наблюдал за тем, что будет дальше. По прошествии какого-то времени она опустила руки, открыв взору наблюдателя две пары зрачков, один из которых был несимметрично наложен на другой. Сами глаза покраснели от слёз, но помимо этого никаких других повреждений видно не было.               "Всё это видимо неудачные эксперименты. Но даже такие всё ещё полезны. Это куда лучше, чем допустить нечто подобное со своими людьми".               Ещё одна подопытная-женщина долбила в стекло камеры, пытаясь привлечь внимание Командира. По всей видимости до неё Вален ещё не добралась, но глава XCOM, сохраняя на лице выражение отстраненности и бесстрастности, всё же подошёл поближе. Заключенная тряслась и шевелила губами, пытаясь что-то сказать, но стекло камеры прекрасно гасило звуки.               Командующий прислонил палец к губам, сигнализируя ей замолчать. Та нервно сглотнула и послушалась. На вид она была достаточно молодой, немногим больше тридцати, и запросто вызвала бы у противоположного пола симпатию, если бы не покрасневшие карие глаза, в которых застыло выражение истинного ужаса. Задержавшись ещё на несколько секунд, Командир вытащил свой планшет и открыл список заключенных, пытаясь найти в нём эту самую женщину. Во время этого он включил интерком, позволивший им пообщаться.               — Ты хочешь мне что-то сказать? — спокойно уточнил Командир, продолжив листать список.               — Да, — выдавила она. — Пожалуйста, вытащите меня отсюда! Я сделаю всё что угодно! Просто выпустите меня!               Глава XCOM перевёл взгляд на подопытную.               — Твои мольбы ничего не изменят... Кейси Рейнстар. Не думаю, что у тебя есть право о чём-либо меня просить, — мужчина вновь обратился к планшету. — Посмотрим... тебя осудили за убийство собственного сына и после парня. Далее ты попыталась повесить убийство на кого-то другого... и у тебя бы это получилось, если бы твой новый бойфренд обо всём не прознал и не сдал тебя, — командующий убрал устройство на место и вперился в девушку взглядом. — Это убийство, подстава и лжесвидетельствование в одном флаконе. На мой взгляд, ты получила ровно то, что заслуживаешь.               — И что вы хотите услышать?! — закричала она, не сдерживая поток слез. — Да! Да, я убила их! Это вы хотели услышать? Мне жаль! Хотела бы я вернуться в прошлое и всё исправить! Поверьте мне!               Чем дольше продолжалась её тирада, тем сильнее меркла и так уже угасающая искорка сострадания в командующем.               — Ну конечно же тебе жаль, — прошипел он, про себя удивившись, что человек перед ним смог пробить его на эмоции. — Всем жаль, когда их преступление вскрывается. Всем жаль, когда они понимают, что у их действий есть последствия. Меня коробит от мысли о том, что ты едва не ушла от наказания.               — Тогда убейте меня, — взмолила Кейси, прильнув к стеклу. — Накажите меня, пытайте, все что угодно. Только не оставляйте меня с ней. Я не хочу превратиться в одно из этих чудовищ.               "Под "ней" она имеет в виду Вален, а под "чудовищами", видимо, неудачные эксперименты. Как жаль, что мне ни капельки её не жаль".               — Будь уверена, — протянул Командир. — Ты обязательно умрешь. Но пока этого не случилось, твоя бесполезная жизнь что-то значит. Благодаря тебе те, кто лучше тебя, смогут выжить. Утешай себя этим, если хочешь.               — Ты чудовище, — выдавила заключенная, чей взгляд теперь был исполнен ненавистью. — Нормальные люди так не поступают. Только те, кто наслаждаются страданиями, которые они причиняют другим.               — Ты права, — холодно согласился он. — Нормальные люди так не делают. Вот только не путай отсутствие сострадания с наслаждением страданиями. Меня совершенно не радуют эти эксперименты, но они необходимы. Будь у меня выбор, я бы попросту казнил вас всех. Но вас можно использовать с пользой, — мужчина на какое-то время замолчал. — Ты религиозна, Кейси?               — Раньше не была, — тихо отозвалась пленница, беспомощно соскользнув на пол.               — Христиане верят, что любой может исповедаться в своих грехах независимо от их тяжести. Всё, что нужно — так это принять Иисуса как единственного спасителя. Есть там всякие вариации, но грубо говоря любой может быть прощен. Лично я надеюсь, что это не так, потому что неправильно это, когда жестокий убийца попадает в рай просто потому, что осознал свою неправоту и решил исповедаться, — Командир опустил взгляд. — Но опять же, я не Бог, так что не мне о таком рассуждать.               Девушка растерянно смотрела на собеседника.               — Я вот к чему веду, — подытожил глава XCOM, пронзительно вглядываясь в пленницу. — Проси о прощении Бога, Кейси. Потому что здесь тебя никто не простит.               Командир выключил интерком и отступил на шаг назад, оставив сломленную женщину лежать в камере. Он никогда не понимал людей с таким мышлением и считал, что вероятно это и хорошо. Хотя случившаяся беседа вызывала в нём вопросы насчёт самого себя. Так ли сильно он отличается от них?               Эти люди убивали невинных, равно как и он сам. Причем его счет наверняка превышает их вместе взятых. Жалел ли он о том, что совершил это? Нет, но хотел бы, чтобы этого можно было избежать. У них с Итаном как то был долгий разговор на эту тему, прямиком после того, как они повесили детей террористов на крестах.               В конечном итоге они пришли к выводу, что сделали всё это ненапрасно. Тогда как Командир убивает потому что это необходимо, эти преступники убивают из собственных эгоистичных побуждений.               Необходимость. Вот что их отличало. Глава XCOM делал ровно то, что должно, и ни каплей больше.               Мужчина почувствовал ладонь у себя на плече и, развернувшись, обнаружил приблизившуюся Вален.               — Командир? — протянула она, обеспокоенно глядя на него.               — А, Вален, — коротко бросил он. — Вижу, ты времени не теряла.               — Да, первые испытания были довольно... грязными. Но благодаря ним я кажется знаю, чем заняться и что исправить в следующую фазу экспериментов.               — Мне вот любопытно, — сказал Командир, кивнув в сторону камер. — Что ты с ними сделала?               Глава исследовательского указала на покрытого волосами заключенного.               — Этот получился в результате скрещивания с паучьими генами. Причем не назвала бы это неудачей, не совсем. Просто сработало... уж слишком хорошо. И вообще я думала, что будет труднее.               — А вот этот? — спросил командующий, указав на распластавшегося на полу камеры мужчину с изогнутыми конечностями.               — Попытка совместить гены человека и дохляка, — объяснила Вален, легко постукивая по подбородку. — И в целом опять же сработало. Мы сбросили его с высоты 12 метров и он выжил. К сожалению, по причинам пока мне непонятным процедура изменила его кости, придав им плотность и сущность скорее кожи. Из-за этого он не может стоять, сидеть, да и вообще делать что-либо ещё, — девушка вздохнула. — Наверное потребуется повторять этот опыт несколько раз, пока я не пойму, что не так..               — А она? — продолжал расспросы Командир, имея в виду женщину с двумя парами зрачков.               — Почти что успех, — довольно протянула девушка. — Я знаю, что именно пошло не так и как это исправить. Так что вероятно первым рабочим вариантом будет генетическая модификация зрения.               — Это хорошо, — обрадовался глава XCOM. — Возможно ли убрать генетические модификации и использовать подопытных по новому?               — Нет, модификации постоянны. Когда я пойму, что мы узнали все, что хотели, заключенный будет убит, и мы снимем с него столько Состава, сколько сможем.               — По крайней мере хоть что-то мы возвращаем. Так если ты уже узнала всё что хотела от той женщины, почему она всё ещё жива?               — Потому что её тело подверглось лишь незначительным изменениям, — объяснила Вален, пристально разглядывая упомянутую девушку. — Остальное её тело всё ещё пригодно для опытов. Единственное, надо будет вытащить её глаза, чтобы Состав с новой модификации ненароком не перемешался с уже имеющимся.               — Что-нибудь ещё? — поинтересовался командующий, окинув взглядом ряд камер.               — Да, — ответила Вален, принявшись двигаться к дальнему концу помещения. — Последний из имеющихся на текущий момент подопытных был оборудован вторичным сердцем. Такая модификация должна увеличить шансы наших бойцов на выживание в случае получения фатальных ранений.               Они остановились у дальней камеры, где заключенный, корчащийся от боли и сочащийся потом, был привязан к стене. Рядом находился один из ученых, изучающий какие-то показатели субъекта.               — Мы столкнулись с двумя проблемами, — пояснила Вален. — Второму сердцу не хватает места для нормального функционирования, что вызывает весьма болезненные ощущения у субъекта. Ну и в добавок оно попросту не работает. Мы перепробовали все методы запустить его... за исключением создания критической для жизни ситуации.               — И что же это за ситуация? — полюбопытствовал Командир, проследовав за девушкой внутрь камеры.               — Всё очень просто, — объяснила она, дав знак ученому отойти подальше и вытащив из-за пазухи небольшой пистолет. — Мы выстрелим в него.               Глава XCOM нахмурился.               — Это может убить его.               — Да, может, — небрежно согласилась Вален. — Но мы в любом случае получили от него всё, что хотели. Остаётся последний неопробованный эксперимент.               Глава исследовательского с неожиданной ловкостью, будто заранее оттачивая этот трюк, провернула оружие в ладони и протянула его своему собеседнику.               — Окажешь мне честь?               Мужчина уверенно схватил предложенный пистолет.               — Конечно.               Вален обратилась к находившемуся в камере учёному. — Отслеживай его жизненные показатели, — затем перевела взгляд на командующего. — Давай. Выстрели ему в сердце.               — Понял, — отозвался он, прицелившись. — Все готовы?               — Пали.               Раздался громкий звук выстрела, и в тот же момент из образовавшейся раны фонтаном хлынула кровь. Подопытный застонал и забился в агонии.               — Отслеживаю показатели... — проинформировал ученый. — Пока что всё тихо...               Командир вздохнул и с легким сожалением лицезрел, как заключенный теряет силы. — "Если не подействует, лучше добить его. Нет никакого смысла мучить его дольше необходимого".               — Стой, — рявкнула Вален, словно прочитав мысли командующего. — Дай ему время.               Подопытный явно был на грани смерти, так как уже не стонал и не двигался.               — Ого! Кажется заработало! — воскликнул учёный, сунув планшет с данными под нос своей начальнице.               Глава XCOM глянул на продемонстрированные данные и увидел там 3D - проекцию внутренних органов подопытного. На снимках можно было отчетливо лицезреть зияющую раны в сердце, но рядом с ним расположилось ещё одно поменьше. В настоящий момент оно беспорядочно сокращалось, постоянно упираясь в другие органы или кости. Видно было, что оно очень старается, но по-видимому всё же "не вывозит".               — Продолжай наблюдение, — приказала Вален. — Я хочу знать, сколько времени ему удастся продержаться.               — Ты всё ещё собираешься позволить ему умереть? — спросил глава XCOM, последовав за учёной на выход из камеры.               — Мы не сможем вовремя вылечить его, а вторичное сердце не сможет полноценно заменить основное. Но по крайней мере у нас есть какие-то результаты. В следующий раз, полагаю, я смогу довести формулу до идеала.               — Так что же, по твоему мнению, пошло не так? — полюбопытствовал мужчина.               — Я допустила ошибку, относясь к новому органу как к своего роду... дополнению. Вместо этого мне следовало сосредоточиться не только на нём, но и на основном сердце, слегка модифицировав его и уменьшив в размере. Таким образом можно было бы спокойно разместить оба органа в грудной клетке и более того связать их между собой. Тогда оба сердца будут биться в унисон не только в случае критической ситуации, но и просто так, что, понятное дело, не только улучшит шансы на выживание в случае кровопотери, но и предоставит нашим бойцам другие преимущества.               — Такие как резко возросшая выносливость, — догадался Командир, довольно кивая. — Отличная работа.               — Я работаю изо всех сил, — скромно отмахнулась Вален, улыбнувшись. — О, пошли, у меня есть ещё кое-что.               Девушка обхватила командующего за руку и чуть ли не силой вытащила его из лаборатории генетики и привела к какому-то столику, на котором покоилась банка с чем-то, напоминающим эмбрион.               — Похоже мне удалось, — заявила она с нескрываемым удовлетворением в голосе. — Эмбрион криссалида, генетически модифицированный с помощью Состава. Я изменила его... параметры так сказать, чтобы он атаковал всё кроме людей.               — Как? — потребовал Командир, неслабо удивившись.               — Мы источаем определенные феромоны, и криссалиды были запрограммированы на то, чтобы отдавать нашему запаху наибольший приоритет. Тут и скрывается их главная ошибка, из-за которой мы редко встречаем криссалидов в компании других пришельцев. Эти существа опасны и для своих хозяев. Да, первым делом они будут охотиться на людей, но когда таковых в округе не окажется? Они переметнутся на другие виды.               — Ага И что же ты сделала? Изменила настройки, чтобы криссалиды отдавали предпочтение феромонам пришельцев?               — Ну это было самое очевидное, — подтвердила она. — Но тогда мы бы столкнулись с той же проблемой, вот только в отличие от противника наши ресурсы ограничены, и хотелось бы использовать криссалидов чаще одного раза. Поэтому я как следует повозилась и заставила их попросту игнорировать наш запах. В итоге мы для них кажемся растениями или чем-то подобным.               — Поразительно. На этот раз ты действительно превзошла сама себя. Полагаю, теперь осталось всё это протестировать на практике?               — Именно. И с твоего разрешения хотелось бы поскорее приступить к опытам.               — Надеюсь, ты будешь осторожной, не хотелось бы столкнуться с инфекцией криссалидов прямо у нас на базе, — предупредил глава XCOM. — Но я доверяю тебе и даю официальное разрешение на проведение экспериментов. И сразу же уведоми меня о результатах.               — Слушаюсь, командир, — рьяно согласилась Вален. — Огромное спасибо за предоставленную возможность.               Мужчина положил ладонь ей на плечо и улыбнулся.               — Честно говоря, я стал доверять тебе столь сильно, что уже не уверен, что тебе следует спрашивать разрешения.               Глава исследовательского накрыла его ладонь своей собственной.               — Я рада, что ты так думаешь, но... было бы неправильно сделать что-то, не спросив перед этим разрешения.               — Что ж, позволю тебе вернуться к работе. Но нам надо как-нибудь устроить перерыв, поболтать... немало времени прошло с последнего раза.               Вален одарила собеседника сияющей улыбкой.               — Я не хочу ничего кроме этого... ну разве что решить проблемы с нашим бескостным подопытным.               Глава XCOM усмехнулся.               — Увидимся, — попрощался он и, не дожидаясь ответа, отправился восвояси. Глава исследовательского отдела же, не теряя времени, продолжила работу.               Неспешно направившись к себе в офис, мужчина улыбнулся. — "Да, оставить визит к Вален напоследок было хорошим решением".