Предложение помощи
***
Цитадель, центр управления — Количество наших сторонних альянсов растёт медленно, но верно, — доложил Брэдфорд, определённо выглядевший довольным, вместе с Командиром разглядывая голограммную проекции Земли. Все страны, имеющие какие либо договорённости с XCOM, были подсвечены зелёным, страны Совета — жёлтым, а зоны, наблюдаемые спутниками — синим. — Ван Доорн выбил нам отличный договор с Турцией, — одобрил командующий. — Ты же хорошо поработал над Южной Америкой. Я доволен. Главный офицер связи сдержанно наклонил голову. — Рад стараться, командир. А те обычно незаметные страны были счастливы, что их в кои-то веки стали серьёзно воспринимать. — Чудно. В таком случае пора выслать нашим новым союзникам их долю технологий пришельцев. — Не могу не согласиться, — отозвался Брэдфорд, жестом подманив одного из своих аналитиков. — Да, «Центр»? — справился тот, с готовностью подскочив поближе. — Начинайте грузить материалы для новых союзников, — проинструктировал Главный офицер, вручив подчинённому планшет с соответствующей информацией. — Пропорционально разделите материалы в зависимости от размера и вклада стран. — Слушаюсь, — подтвердил тот и помчался выполнять распоряжения. — Как обстоят дела с защищённостью наших систем? — осведомился глава XCOM. — EXALT может ответить на нашу победу в менее физической форме. — Я сделала всё, что возможно для укрепления нашей защиты, — отчиталась заведующая этим вопросом Ариэль Джексон. — Остаётся только ждать и оперативно реагировать на любые угрозы. — Надеюсь, что этих мер хватит, — мрачно протянул командующий. — Не хотелось бы вновь терять данные. — Не о чем беспокоиться, — легко отозвалась девушка, откинув со лба волосы и улыбнувшись. — Я добавила несколько защитных механизмов на тот случай, если кто-то всё же сможет несанкционированно проникнуть в систему. Поверьте, ничего с нашими данными не случится. — Хорошо. Ловлю тебя на слове. — Думаю, нам пора определить новых возможных союзников, — предложил Брэдфорд, махнув рукой в сторону голо-проектора. — Получаемое от сторонних стран финансирование значительно, но мы всё ещё не способны в случае чего обойтись без покровительства Совета Наций. — Как насчёт Скандинавских государств? — предложила Ариэль, задумчиво прикусив губу. — Как и в случае с Южной Америкой, их часто игнорируют на мировой арене, но они способны неслабо вложиться в наше дело. Командир, не ожидая услышать подобных предложений от рядового персонала, пусть и старшего аналитика, несколько удивился. — Ты, смотрю, обдумывала этот вопрос? — Да, когда Брэдфорд поручил мне наладить контакт с южноамериканскими государствами, — призналась та. — Вот и подумала, что будет не лишним и самой что-нибудь предложить. — Я подумаю, — пообещал командующий. — «Центр», поступил звонок по общей линии! — воскликнул один из аналитиков. — Думаю, вам лучше лично ответить. Брэдфорд вздохнул. — Скоро вернусь, — заявил он и направился в сторону только что высказавшегося. — Это нормально? — спросил глава XCOM. — До меня сейчас дошло, что я мало внимания уделял тому, что тут у вас происходит. — Более или менее, — подтвердила Джексон. — Его постоянно дёргают по любым вопросам, даже малозначимым, причём приходится рассматривать каждый — любое относительно подозрительное происшествие может быть связано с инопланетной активностью. Ну или с EXALT. И в итоге выносит вердикт именно Брэдфорд. — Звучит весьма напряжённо, — прокомментировал Командир, с любопытством оглядывая поглощённый в работу персонал. — Не так уж это и сложно, как может на первый взгляд показаться, — пояснила Ариэль, засунув руки в карманы и оперевшись о проектор. — Львиная доля нашей работы — скучный мониторинг новостей, чаще всего не имеющих никакого отношения к пришельцам. Но опять же, приходится внимательно изучать всё… если что пропустим, то погибнут люди. Вообще я бы сказала, что такая монотонность заставляет нас почувствовать некую отрешённость от конфликта. Мы ищем знакомые сигнатуры и паттерны, но вскоре забываем о том, что это, строго говоря, война. — Как продвигается процесс дешифровки кода пришельцев? — полюбопытствовал глава XCOM. — Слишком медленно, — ответила собеседница, раздражённо вздохнув. — Я никогда не видела ничего подобного и убеждена, что там присутствует что-то абстрактное, нам не понятное. Может ключом является псионика, но если это так, то даже не представляю, как нам обойти установки системы. — Мы обязательно справимся, — заверил командующий. — Это лишь вопрос времени, — мужчина глянул на несколько сгруппированных мониторов, отображающих трансляции различных новостных станций мира. — Вы всё это отслеживаете сейчас, да? Ариэль проследила направление его взгляда. — И да и нет. По большей части новости мы используем в качестве фонового шума, так как всю эту информацию и так получаем в виде сжатых текстовых отчётов… но в любом случае мы за ними следим. Я так понимаю, «Центр» не сообщил вам насчёт Германии? Командир нахмурился и перевёл взгляд на Брэдфорда, в настоящий момент что-то обсуждающего по удалённой связи. — Нет, не сообщал. — Неудивительно, это случилось всего пару часов назад, и мы всё ещё следим за развитием событий. Если по существу, то наш дорогой Канцлер дал ясно понять, что все так называемые диссиденты вскоре перестанут быть проблемой. Учитывая, что большая их часть — это пресса и политические соперники… в общем, думаю вы понимаете, почему это может вызвать некоторое беспокойство. — Думаю, тут вопрос в том, пойдёт ли он на это на самом деле, — протянул глава XCOM. — Ты считаешь это реальной возможностью? — У него полный контроль над армией и силовиками, кроме того он подходит к делу с умом: использует пришельцев как оправдание для любого сомнительного своего поступка. По сути если кто-то открыто не поддерживает его, то он непрямым образом поддерживает вторжение. Командующий поджал губы. Вот почему резкая смена режима так опасна: она может привести к подобным дилеммам. В данной конкретной ситуации такое поведение Канцлера нельзя было назвать откровенно плохим, но лишь до тех пор, пока его притеснения направлены исключительно против реальных диссидентов: мародёров, враждебных пропагандистов и террористов. Но угнетение политических оппонентов и журналистов просто потому, что их взгляды не совпадают с твоими — абсолютно некорректный способ справиться с ними. Были куда более подходящие, не заставляющие тебя выглядеть, как жадный до власти диктатор. А Канцлера Хабихта Командир таковым не считал. Скорее всего тому просто надоело всеобщее осуждение и порицание. В конце концов, раньше ему доводилось иметь дела с весьма ограниченным количеством людей, а тут такая резкая смена. — Надеюсь, он не думает, что мы по прежнему будем его поддерживать, если он продолжит эти действия… — приглушённо проговорил командующий, не обращаясь ни к кому конкретно. — Надо будет обсудить с ним его методы. — Желательно до того, как он воплотит свои слова в жизнь, — добавила девушка. — Но мы отслеживаем ситуацию. Если понадобиться, можно привлечь и Чжана. Глава XCOM кивнул. — Неплохая иде- — Командир, мы можем поговорить? — перебил крайне напряжённый на вид Брэдфорд, чьё лицо к тому же выдавало признаки изумления. — Так точно. Что случилось? — Не здесь, — настоял «Центр». — Желательно наедине. Командующий обменялся взглядами с Ариэль, которая сконфуженно пожала плечами, после чего последовал за Брэдфордом, направившемся в сторону небольшой комнатки вроде чулана, заставленного вещами, которым никто не мог найти применения: пустые коробки, сломанные кресла, ненужные бумаги. — Что такое, Брэдфорд? — вновь осведомился Командир, пока тот закрывал дверь. — Канцлер что, уже начал арестовывать всех подряд? Главный офицер связи удивлённо моргнул. — Что? А, Ариэль рассказала вам об этом? — Да, и полагаю стоит поскорее встретиться с ним по этому поводу. — Придётся попозже, — отозвался Брэдфорд, замотав головой. — Я только что получил звонок от президента Саввина. «Вот как. Неожиданно». — И чего же президент России от нас захотел? — медленно спросил глава XCOM. — Хотел встретиться с вами, — пояснил «Центр». — Вот и всё. Чем скорее тем лучше. — И почему же он захотел встретиться? — потребовал Командир, откинувшись на стену. — Не думаю, что это связано с нашей деятельностью на их территории, — поспешил заверить Брэдфорд. — По крайней мере так мне показалось. Но вообще… подозреваю, он хочет обсудить возможность напрямую работать с XCOM. Россия — одна из наиболее надёжных стран в Совете. Логично, что и её лидер относится к нам соответствующим образом. «Альянс с РФ… одно это может в теории минимизировать ущерб в случае выхода Китая из Совета. Может быть. Если президент хочет встретиться со мной именно поэтому. Что же, нету никакого смысла отказываться, Кирилл Саввин не встречается ни с кем без веской на то причины». — Договорись о встрече, — распорядился он. — Желательно сегодня. Но мне нужно заранее знать, чего он хочет. — Сегодня? — удивился собеседник. — Вы уверены, что- — Сегодня, Брэдфорд, — повторил Командир. — Действия пришельцев мы спрогнозировать не можем, а EXALT наверняка некоторое время будут оправляться от повреждений. Лучшего момента может и не выпасть. — Сделаем, командир, — подтвердил «Центр». — Я проинформирую вас как только обговорю все подробности. — Превосходно, — коротко бросил он и направился на выход. «Дела стали куда более интересными. И возможно опасными».***
Цитадель, казармы После разгрома EXALT атмосфера на базе была поистине праздничной: все солдаты находились в приподнятом настроении, а непосредственно участвовавший в рейде отряд провёл остаток ночи в весёлых разговорах. Все, за исключением куда-то пропавшей Родригез. Патриция так и не поняла, когда это боец МЭК успела скрыться, но намеревалась найти её. Впрочем, не до того, как закончит обмениваться впечатлениями с Эбби. Перешедшая в разведку девушка сильно изменилась, став более сдержанной и сосредоточенной. «Наверное сказывается влияние её наставницы». Рут же, являвшаяся этой самой наставницей, была воплощением того, чего можно было ожидать от агента разведки: харизматичная, манипулятивная и жёсткая. За то недолгое время что им довелось пообщаться, Патриция удивилась её дружелюбности и открытости, и британка купилась бы, если б не решила воспользоваться своими способностями. Просканировав Рут, она не почувствовала ничего, кроме ярко выраженной холодности, апатии и редких проявлений интереса. Тех самых чувств, которые человек испытывает по отношению к своим врагам, и идущих абсолютно вразрез с её показной дружелюбной персоной. И при всём при этом Эбби, уважающая и восхищающаяся Рут, казалось, совершенно не понимала, что она за человек. «Хм-м. Не хочется влезать не в своё дело, но как-то предупредить всё же стоит. Эбби — умная девочка, но порой наивная… ладно, позже». Крид всё ещё сидел на диване, читая что-то у себя на планшете. К этому часу все празднества уже по большей части завершились, а их участники спали или готовились уснуть. Морской Котик, впрочем, оставался бодрым и, как только заметил британку, тут же одарил её полным своим вниманием. — Ну что, приступим? — Если ты готов? — уточнила Патриция. — Понимаю, если захочешь передохнуть- — Да не, нормально, — перебил он, подняв в воздух ладонь. — Чувствую себя превосходно. Есть что-то оптимистичное в лицезрении сцены того, как твои враги сгорают заживо. — Да, Мира определённо не сдерживалась, — согласилась британка. — Интересно, как на неё отреагируют пришельцы? — Надеюсь, пустятся наутёк, — хмыкнул Крид, поднимаясь на ноги. — Но не думаю, что им знакомо такое понятие, как отступление. Впрочем, Родригез следует быть поосторожней — плазма всё-таки несколько опасней пуль. — Уверена, что и она, и командир в курсе… — протянула Патриция, неуверенная, что ещё сказать. В таком молчании они провели ещё некоторое время. — Так… как это будет выглядеть? — наконец спросил мужчина. — Здесь будем тренироваться? Девушка покачала головой, пытаясь всё продумать, и пришла к выводу, что достаточно уединённых мест на базе было не так-то и много. «А хотя…» — Как думаешь, тренажёрный сейчас пуст? — осведомилась она, глянув обратно на собеседника. Американец нахмурился. — Думаю да, учитывая, что почти все сейчас спят. Пошли. Патриция так и сделала, и вдвоём они направились на выход, не встретив по дороге почти никого за исключением пары человек, проигнорировавших их. Единственным различимым звуком был постоянный гул генераторов, пронизывающих всю Цитадель. Впрочем, к этому персонал базы настолько привык, что практически уже не замечал. Благо, тренажёрный был действительно пуст и при этом ещё как следует убран: весь инвентарь на местах, полы вымыты до блеска… Патриция не знала, всегда ли это было так, или же она подмечала эти детали из-за своей усиливающейся нервозности. Всё-таки девушка и понятия не имела, какого это — попытаться влезть в чужую голову, да и сработает ли вообще. «Вернее сработает то оно сработает, но вот насколько успешно…» — Ты так и не ответила на мой вопрос, — напомнил Крид. — Как это всё будет выглядеть? Я буду думать о чём-то, а ты попытаешься прочесть мои мысли? — Не думаю, что всё вот так просто, — медленно протянула Патриция, — но полагаю, что можно начать и с этого. Морской Котик нервно сглотнул. — Ну что ж, давай приступим. Вдвоём они прошли к одному из столов в углу и уселись друг напротив друга. Британка переплела пальцы и опустила руки на стол, пытаясь расслабиться. — Если что, то я тоже нервничаю, — призналась она, надеясь, что это поможет собеседнику избавиться от напряжения — даже не фокусируясь на нём напрямую, она отчётливо чувствовала вспышки его волнения. — «Может, я испытываю дискомфорт именно из-за этого, проецируя его ощущения на себя?» — О да, теперь я спокоен, — пошутил он, положив ладони на стол. — Ну что ж, я готов. Девушка глубоко задышала, закрыла глаза и сконцентрировалась на нём напрямую, что ввиду отсутствия посторонних поблизости было просто. На первый взгляд Крид показался ей своеобразным штормом в бутылке — достаточно было лишь слегка заглянуть сквозь это «стекло», чтобы понять, что он на самом деле нервничал куда сильнее, чем казалось на первый взгляд, но старался не показывать этого. «Интересно… может, удастся помочь ему с этим?» Заглянув чуть поглубже, в бурю эмоций, Патриция тотчас же прочувствовала десятки картин: Град пуль прямо над его головой. «Нас прижали, не хватает времени, недостаточно людей. Они от нас уйдут. Крики… потеряли ещё одного. Двое обходят меня», — Крид поднял винтовку и выстрелил, почувствовав облегчение, когда оба рухнули вниз, мёртвые. Британка охнула, когда сцена внезапно сменилась. «Что это было?» Он с силой захватывал воздух, понимая, что закончится это всё очень нескоро. «Это всего лишь испытание, ничего больше…» — его голову с силой засунули обратно в воду, вследствие чего оставалось лишь сохранять драгоценный кислород и не дёргаться. — «Так надо. Я не сломаюсь, я не должен!» Окружение вновь сменилось. Он стоял перед зеркалом, удивлённый, насколько другим он казался без униформы. Усыпанное шрамами тело было скрыто чёрным деловым костюмом. «Но не о чём беспокоиться. Я побывал в стольких перестрелках и других опасных ситуациях… что мне какое-то свидание? Если уж я могу спокойно убивать людей, то с чего мне нервничать из-за девушки?» Это были воспоминания. Причём не абы какие, а те, которые Крид связывал с переполняющими его сейчас эмоциями: нервозность, ожидание, страх. «Он тоже сейчас воспроизводит их в памяти, или же это что-то подсознательное? Ну ладно, кажется я знаю, что делать», — с этими мыслями Патриция вынырнула из водоворота картинок и чувств туда, где было потише. — «Так, попробуем…» Девушка ментально пожала плечами. «Хорошо, самым очевидным способом кажется… попытаться найти противоположности. Что является противоположностью нервозности? Спокойствие? Ну, начнём с этого». Погрузившись обратно в пучину эмоций, британка отметила, что сам Крид на всех этих воспоминаниях не зацикливается, и они действительно порождаются подсознательно. Игнорируя всё ненужное, девушка сосредоточилась на одном единственном слове. «Спокойствие». «Спокойствие». Продолжая повторять это, Патриция представила себе все подходящие ситуации, о которых она могла подумать: океаны, дожди, свои собственные воспоминания… почёсывание живота любимой собаки, чуть ли не урчащей от удовольствия; чтение приятной книги, сидя в гамаке, покачивающемся лёгкими порывами ветра; смеющаяся Пейдж, развеселённая чрезмерным анализом со стороны самой Патриции какой-то глупой шутки… Девушка не ожидала волны накатившейся грусти. «Как же всё тогда было иначе… насколько другой была я сама…» Но как бы там ни было, действия британки начали приносить плоды — Крид потихоньку успокаивался и расслаблялся. «Успокойся, успокойся…» Теперь подсознательные воспоминания мужчины сменились на наиболее счастливые в его жизни. Совсем не желая вот так вторгаться в его личное пространство, Патриция принялась как можно скорее всплывать наружу. Коротко выдохнув, девушка открыла глаза и облокотилась об стол, чувствуя себя крайне измождённой, а всё её тело было так напряжённо, что сжатые кулаки вонзились в ладони аж до крови. Глубоко задышав, британка подняла взгляд на Крида, который казался таким же усталым, как и она: бледный, вспотевший, но эмоционально стабильный и расслабленный. — Что ты сделала? — спросил, вернее прошептал он. — Ты в порядке? — встречно поинтересовалась Патриция, переживая, что она могла как-то навредить ему. Мужчина встряхнул головой, освобождаясь от накативших мыслей. — На самом деле… да. Я бы даже сказал, что мне очень хорошо, пусть я и… устал. Понимаешь? — Кажется понимаю. — Всё просто… — замешкался Крид. — Я стал… думать о вещах, которые старался давно похоронить. — Точно, — протянула Патриция. — Это… вероятно из-за меня. — Я так и думал. Ты иногда дёргалась или заметно напрягалась. — Ну, ты явно был на взводе, — оправдывалась она. — Вот я и подумала, что могу постараться помочь… — Ну, кажется тебе удалось, по крайней мере удалось меня успокоить, — медленно говорил Крид, подбирая подходящие слова. — Это всё… так странно. Я ничего сперва и не заметил, пока… в голову вдруг не стали лезть всякие воспоминания. — Прости, — извинилась британка, пытаясь вложить в это слово как можно больше эмоций. — Я не хотела- — Да ладно, нормально, — перебил мужчина. — Я просто удивился, вот и всё. Теперь, когда ты объяснила свои действия, всё встало на свои места. Девушка внимательно вглядывалась в собеседника, задумчиво закусывая губы. — Как-то ты очень спокойно всё это воспринимаешь. Я же только что изменила твой эмоциональный настрой. — Хех, ну может это всё опять же твоя вина, — ответил Крид, легко улыбнувшись. — Ты же заставила меня успокоиться, может эффект до сих пор действует. Вполне возможно, позже я пересмотрю своё отношение к произошедшему. Так и сделаю, на самом деле… в смысле, буду записывать свои последующие ощущения в блокнот. — Ага, — неуверенно хмыкнула Патриция. — В общем я знал, на что иду. И в будущем буду более подготовлен. Ну что, надеюсь этот сеанс хоть пошёл тебе на пользу? — Да, думаю да, — буркнула девушка. — Посмотрим, насколько полезным это в итоге окажется. — Ну, по крайней мере после войны ты сможешь стать прекрасным психиатром. — О Боже, — пробормотала она. — Только не это. — Да ладно, — подытожил Крид, поднимаясь на ноги. — Предлагаю отправляться на боковую. Ну, если ты не хочешь попробовать ещё раз. — Не, точно не сейчас, — наотрез отказалась британка. — У меня уже никаких сил нет. — Как знаешь, — усмехнулся американец, последовав к выходу.***
Россия, Москва Много времени прошло с тех пор, когда он в последний раз был в столице России. В прошлый раз Командир прибыл сюда для того, чтобы убить президента, а теперь — чтобы поговорить с ним. Глава XCOM невольно задумался, испытывал ли президент Саввин к нему какую-нибудь неприязнь, но учитывая, что именно благодаря нему Саввин занял свой пост, сомневался. И это не беря в расчёт то, что предыдущий президент был лживым, манипулятивным и предательским куском дерьма, заслуживающим смерти. Пусть в то время Госдума отреагировала на действия командующего ярым порицанием, но учитывая предоставленные командующим доказательства преступлений президента, в конечном итоге всё как-то забылось. Так или иначе, Командир ни о чём не жалел — та миссия была одна из самых успешных и удовлетворительных в его жизни. Оставалось лишь узнать, как именно к нему относились русские теперь, по прошествии стольких лет. Как и ожидалось, мужчину уже ждала небольшая группа солдат и чёрный лимузин. Учитывая, что данный аэродром находился на военной базе, шансы на то, что кто-нибудь из гражданских увидит его прибытие, были минимальны. Саввин прекрасно понимал, что чем меньше шума — тем лучше. Среди группы солдат выделялась незнакомая Командиру женщина, одетая в чёрную униформу агента КТ и выглядевшая сосредоточенной и профессиональной. На вид ей было примерно столько же, сколько и самому главе XCOM, а из примечательных черт можно было отметить строгое выражение лица и на редкость объёмные каштановые волосы, впрочем, собранные в пучок. — Командир, — поприветствовала она и вытянула вперёд ладонь, в то время как окружающие её военные встали по стойке смирно. — Рада наконец познакомиться с вами. Рукопожатие было приблизительно таким, как и ожидалось — крепким и энергичным. — Взаимно, — отозвался глава XCOM. — Признаюсь, совсем не этого я ожидал от сегодняшнего дня. — Мы уже давно задумывались о том, чтобы вести более прямые отношения с XCOM, — объяснила собеседница. — Учитывая недавние события, президент посчитал, что откладывать больше нельзя. Командир приподнял бровь. — Под недавними событиями вы подразумеваете?.. Женщина указала в сторону лимузина, и один из бойцов открыл дверь в салон. — Эту тему президент хотел обсудить с вами лично. — Ну хорошо, — ответил он и залез в машину. Ему никогда не доводилось прежде ездить в одном из таких, и то, насколько просторно было внутри, его неслабо удивило. Женщина в чёрном также зашла внутрь, сев на соседнее сиденье, и с весельем наблюдала за тем, как командующий оперативно пристегнулся. — Вам необязательно, знаете, — отметила она, сложив облачённые в кожаные перчатки ладони на колени. — Просто привычка. Никогда раньше в лимузинах не ездил, — признался он. — Справедливо, — бросила собеседница, усмехнувшись. Её английский был на редкость хорош, а акцент никоим образом не мешал восприятию языка на слух. — Я так понимаю, вы агент КТ. Могу я узнать ваше имя? — Уже нет, но была когда-то, — пояснила она, легко улыбнувшись. — Но в конечном итоге президент посчитал, что в качестве дипломата от меня будет больше толку. Тамара Васильева. «Ага, значит не такая уж и незнакомая. Спасибо за имена, мистер Эннор…» — Не думал, что всё это время общался с самим советником от России, — протянул Командир. — В противном случае я бы поприветствовал вас как полагается. Васильева не показалась особенно удивлённой. — Смотрю, у вас хорошие источники. Ничего другого я и не ожидала. — Предпочитаю приглядывать за важными людьми, — пояснил командующий, откинувшись на спинку сиденья. — Особенно теми, кто состоит в разошедшейся во мнениях обо мне организации. Полезно отличать друзей от врагов. — Искренне надеюсь, что меня вы причисляете к первым, — отозвалась Тамара. — Я делаю всё, чтобы ограничивать влияние наиболее проблемных советников. — Насчёт друзей не уверен, но Россию своим врагом я определённо не считаю. Не буду скрывать, что не ознакомлен со всем закулисьем Совета Наций, но всё же осведомлён, что вы в основном поддерживали меня, за что выражаю свою благодарность. — И я и президент ценим это, — ответила девушка, вежливо наклонив голову. — Мы оба понимаем, что необходимо сконцентрироваться на настоящей угрозе. — Жаль, что столь немногие разделяют вашу позицию, — протянул глава XCOM. — Мне интересно… как бы вы оценили военную готовность России в отношении пришельцев? — Готовность высокая. Реформированная Единая Россия уверенно лидирует в политическом плане, а президент официально объявил войну пришельцам и распорядился увеличить объём производства оружия, техники и снаряжения. — Столкнулся ли он с оппозицией в Госдуме? — поинтересовался командующий, задумчиво почёсывая подбородок. — Лишь незначительной. Либерально-демократическая партия полностью одобрила увеличение военного бюджета, хотя некоторые видимо не понимают, что мы в настоящий момент нацелены лишь на защиту, не на нападение. Тем не менее их голоса были полезны. Коммунистическая партия же не столь единодушна в своей поддержке, но их голоса мало на что влияют при таком перевесе в поддержку президента. Немаловажно и мнение общественности, помогающее продавить более мелкие партии на нашу сторону. — Отрадно слышать, — отозвался глава XCOM и остаток пути молчал, раздумывая о своём. Заметив остановку машины, он вновь подал голос: — Вижу, мы на месте. — Верно, — согласилась Васильева и одновременно с командующим вышла из лимузина. «Так, так, так… Кремль. Всё такой же впечатляющий, как и всегда… только теперь можно полноценно оценить архитектуру, не боясь словить шальную пулю». — Прошу за мной, — заявила Тамара, направившись ко входу в вестибюль. Внутри было немало народу в форме, занятого разнообразными делами, но благодаря авторитету Васильевой никто не создавал их небольшой процессии проблем, а периодические охраняемые пункты проходились без очереди и моментально. — Что, для меня не будет вооружённого конвоя? — полусерьёзно поинтересовался глава XCOM. Девушка фыркнула. — Вас можно называть по-разному, Командир, но уж точно не идиотом. Я верю, что вам хватит ума не делать глупостей и не пытаться проникнуть куда не следует. — Доверчиво, — прокомментировал он. — Особенно учитывая характер моего последнего посещения Кремля. — Тут не поспоришь. Но ведь на этот раз вы здесь для того, чтобы поговорить с президентом, нет? Не убивать его? — Ну, если всё пройдёт хорошо, — шуточно согласился мужчина и продолжил преодолевать серию лестниц, коридоров и лифтов, пока наконец его спутница не привела его к богато украшенной деревянной двери. — Мы на месте, — пояснила Тамара, после чего повернула латунную ручку двери и проследовала внутрь в компании командующего. Лакированный дубовый пол, украшенный дорогими коврами; небольшой камин в дальнем конце комнаты, серия заставленных книгами шкафов и наконец крупный стол, окружённый двумя флагами: российским и армии РФ, представляли из себя внутреннее убранство кабинета президента. Сам же президент Российской Федерации, Кирилл Саввин, стоял у одного из панорамных окон, держа в руке папку с документами. Представленный официальным чёрным костюмом с голубым галстуком, внешний вид мужчины резко контрастировал с относительно непримечательными нарядами как Тамары, так и главы XCOM. Что же до самого Саввина, на вид ему было около шестидесяти, а его жёсткие черты лица подчёркивались холодными карими глазами и гладко выбритой головой, отражавшей солнечный свет из окна. Медленно развернувшись к вошедшим, президент оставил свою папку на столе, после чего проследовал к посетителям. — Командир, — поприветствовал он с выраженным акцентом и вытянув вперёд ладонь. — Рад, что смогли так быстро откликнуться на моё приглашение. — И я рад официально познакомиться, господин президент, — отозвался командующий, вежливо кивнув. — Решил, что не стоит тратить время понапрасну, особенно когда выпадает такая возможность. — Отсутствием желания тратить время зря мы с вами похожи. Прошу, садитесь, — предложил собеседник, указав в сторону трёх повёрнутых друг к другу кресел у боковой стены. — Нам предстоит многое обсудить. Глава XCOM последовал полученному предложению и занял место на одном из мягких кресел, равно как и Саввин с Тамарой. Переплетя пальцы, Командир перешёл сразу к делу: — Советник Васильева поведала мне, что наша встреча была вдохновлена некими недавними событиями, но настояла, что о сути этих событий вы хотели рассказать мне лично. — Вы же осведомлены о существовании организации, известной, как EXALT, верно? — поинтересовался президент, внимательно разглядывая собеседника. — Недавно мы получили донесения, согласно которым эта организация работала под прикрытием некой российской компании, и теперь работаем над восстановлением стёртой ими информации. Полагаю, вам об этом известно, особенно учитывая, что вы уже некоторое время проводили на территории моей страны разведывательную операцию. «Хм-м… подтвердить или опровергнуть? Полагаю, честность он оценит больше». — Мы работали против EXALT, верно. — Как я и предполагал. И судя по уничтожению вами некоего частного склада, о котором у меня практически нет информации, вы своего добились. — Вы быстро работаете, — оценил командующий. — Я отношусь к безопасности моей страны очень серьёзно, — заявил Саввин. — И независимо от того, насколько правдивы слухи о гигантских масштабах EXALT, я хочу полностью изгнать эту заразу. Итак, должен спросить: это вы слили мне информацию об их активности? — Нет. Мы всё ещё изучаем добытые сведения, и нам не было смысла раскрывать вам существование EXALT до того, как мы не закончим проведение изначально секретной операции. Проще говоря, я не знаю, кому в вашем правительстве можно доверять. — Разумная предосторожность, — согласился собеседник. — И проблема, над которой я бьюсь не первый год. Так или иначе, вопрос EXALT расследуется людьми, пользующимися полным моим доверием, и как по мне, было бы лучше, если бы мы с вами объединили усилия. Мы оба хотим добиться уничтожения EXALT, не вижу причин работать по отдельности. — Не поймите меня неправильно, господин президент, но откуда я могу знать, что вам можно доверять? — прямо осведомился Командир. — Хотя бы потому, что я знаю, кто вы такой, и мог бы придумать сразу несколько способов навредить вам одной лишь этой информацией, — непоколебимо ответил собеседник. — Хороший ответ. Но что, если вы просто выжидаете, желая втереться ко мне в доверие? — Тогда я бы предложил вам сразу же со всем разобраться, — протянул Саввин. — Вы полагаете, что я и правда являюсь членом EXALT? «Хм-м, нет. Навряд ли. В таком случае тайна моей личности была бы раскрыта в любом случае одним из его возможных сообщников». — Нет, не думаю, — признал Командир после недолгих раздумий. — И с целью уничтожения EXALT, я полагаю, переслать вам некоторую имеющуюся у нас информацию о них было бы не лишним. Остаётся лишь надеяться, что ваши люди действительно так надёжны, как вы говорите. — Рад это слышать, — протянул Саввин. — Теперь предлагаю перейти к более… привычной теме, — президент переплёл пальцы. — ООН слаба и рано или поздно развалится. Из-за пришельцев или же из-за внутренних распрей — не важно, но это случится, а за ними последует и Совет Наций, что поставит XCOM в трудное финансовое положение. Так что у меня есть для вас предложение, Командир — официальный союз с Россией. Мы предоставим вам деньги, ресурсы и персонал, а вы взамен будете делиться с нами частью отбитых у пришельцев технологий. «И всё-таки он это сделал. А я уж было подумал, что дело ограничится лишь EXALT. Есть, правда, одна проблема…» Глава XCOM вздохнул. — Боюсь, вынужден отказать, господин президент. Но сперва выслушайте меня. Мои отношения с Советом Наций… мягко говоря напряжённые, о чём советник Васильева вас непременно уведомила, следовательно, союз с РФ будет воспринят как фаворитизм. Есть только одна причина, по которой мне удавалось не допускать попадания инопланетных технологий в руки таких стран, как Китай, Австралия и Мексика — я отказывал всем странам Совета. Заключение прямых договорённостей с РФ либо заставит меня делиться со всеми, либо же заставит все прочие страны Совета отвернуться от XCOM. — Я ожидал, что вы так ответите, — медленно протянул президент, мрачно улыбнувшись. — И подобная политическая осторожность красит вас, Командир. Если бы вы приняли моё предложение в первозданном его виде — вот тогда я бы засомневался в ваших интеллектуальных способностях. Благо, у меня есть альтернативное предложение. Тамара? Упомянутая девушка вручила командующему планшет, отображавший карту России и окружающих её стран. — Хоть вы и не можете заключить со мной прямой союз, — продолжил Саввин, — но кто сказал, что это распространяется на такие страны, как скажем… Украина? Беру в пример ваши договорённости с Израилем и Германией. Глава XCOM почувствовал расползающуюся по лицу улыбку. — Раз уж вы заговорили об этом, то такие государства, как Польша или Финляндия тоже могут выиграть от подобного соглашения… — И если поставки от XCOM случайно окажутся на территории России… — начала было Васильева. — Можно перестать говорить намёками, — перебил её довольный Командир. — Вы хотите использовать марионеток. Я знаю, как это работает, и должен сказать, что это весьма умная тактика. — И при этом вполне легальная для вас, — отметил президент. — Верно. Хотя мне любопытно, как именно вы планируете перехватывать поставки незамеченными? — Оставьте это нам, — заверила Тамара. — Просто помните, что как только вы заключите подобные союзы с этими странами, то уровень финансирования от РФ значительно повысится. — Кроме того я сразу же направлю в XCOM отряд бойцов КТ, — пообещал Саввин. — Насколько мне известно, даже один оказался вам весьма полезным. А… скажем, сразу шестеро — ещё лучше. — Да, хорошие бойцы всегда в цене, — согласился командующий. — Ну что ж, мне надо будет обсудить это со своими людьми, но… на вашем месте я бы сразу же начал приглядывать за соседствующими странами. — Будем следить с большим интересом, Командир. И знайте, что Россия будет на вашей стороне независимо от этого. Глава XCOM поднялся на ноги. — На другое я и не рассчитывал, господин президент. Хорошего вам дня.***
Цитадель, казармы Что сразу же удивило Сорана больше прочего, так это то, как все принялись праздновать победу, при этом несколько позабыв о том факте, что основной её успех был вызван огромным «…костюмом? Экзоскелетом?» Японец не знал, как правильно называть эту разработку. Официально она была обозначена как «МЭК», так что он посчитал, что её можно так называть и в разговорном плане. Всё лучше, чем используемое некоторыми бойцами «робот». Мужчина также несколько расстроился, что ему не довелось лично поучаствовать в операции, но учитывая её важность понимал, почему командир выбрал наиболее прожженных бойцов. Впрочем, он по крайней мере мог пересматривать записи с камер, что оказалось весьма интересным занятием. По ряду причин. Не принимая участия во всеобщих празднествах, Соран вместо этого уже в который раз просматривал сцены того, как пилотируемый Мирой Родригез МЭК доминировал на поле боя. Подобные демонстрации чистой мощи ему доводилось лицезреть всего несколько раз в жизни, но ни одна из них не доходила до уровня, продемонстрированного МЭКом. Подобная технология наверняка разрабатывалась не за один день, а учитывая высокое мастерство Родригез в управлении МЭКом, ей также довелось изрядно потренироваться заранее. Что наводило на вопрос: сколь долго и как? Сокрытие этой информации от бойцов казалось логичным: ну ещё бы, такой уровень аугментаций, ампутация конечностей и всё прочее — командованию не хотелось сталкиваться с возможным опасением и даже осуждением со стороны личного состава. Так наверняка думало большинство, забывая, что единственным способом безопасно проводить такие хирургические манипуляции было предварительное тестирование процедуры на человеческих подопытных. Командир не стал бы рисковать своими людьми, подвергая их столь радикальной и опасной процедуре, не будучи заранее уверенным в высокой вероятности успеха. Но Соран полагал, что в формате общей картины всё это было неважно. Особенно для солдат, большинство из которых, вероятно, даже не задумается о том, каким это образом XCOM перешёл от безобидных разработок лазерного оружия к превращению человека в машину для убийства. Пока все эти радикальные разработки работают и способны успешно уничтожать пришельцев, бойцы и персонал базы не станут задавать лишних вопросов. Но в отличии от них японец задумывался. Ему было очень любопытно поговорить с самой Мирой. Пусть она наверняка и не владеет полной информацией касательно всего этого процесса, но по крайней мере сможет рассказать ему, какого это. Закрыв ноутбук и положив его под койку, мужчина поднялся на ноги. По меньшей мере ему хотелось своими глазами увидеть костюм МЭК, который вероятно всё ещё находился в ангаре. К слову о Родригез, та с момента возвращения с операции так и не разу не появлялась в казармах. Соран задавался вопросами касательно того, почему так, а также вернётся ли она в общий строй или же из-за особенностей своих протезов вынуждена будет жить и отдыхать в особых условиях. Час был уже поздний или скорее ранний, так что коридоры базы были в основном пусты. Японец не жаловался. Такие моменты тишины и уединения после шумных праздников были самой любимой им частью этих самых праздников. Он задумался о том, насколько публичной будет информация о существовании МЭКов. Можно было представить, как сильно поднимется общая мораль, когда люди увидят сражающихся за них гигантских роботов… по крайней мере если никто им не скажет, через что ради этого вынуждены проходить пилоты. «А может населению будет наплевать… Главное, что МЭКи чертовски круты». С другой стороны можно было представить проблемы, вызванные пропагандой EXALT, если те прознают о «жутких и бесчеловечных процедурах, проводимых на солдатах без их согласия». Впрочем, для этого сперва нужно было расследовать подробности этой самой процедуры, а значит иметь источники информации в Совете Наций или же XCOM. Насколько было известно Сорану, в самом XCOM таковых не было, но вот за Совет он ручаться уже не мог. «Интересно было бы послушать, как этот Представитель Совета рассказывает начальству о МЭКах. Впрочем, пусть об этом беспокоится командующий. Но хотя бы разок поговорить с Представителем было бы кстати… интересно, как гражданские вроде него воспринимают XCOM». Как и всегда, ангар был по большей части пуст. Казалось поразительным, насколько всё было чисто и хорошо организованно. Да, сложно было намусорить, когда в ангаре стояли всего три обычных Рейнджера и один выделенный для перевозки МЭКов, но всё же отсутствие каких либо разбросанных по округе инструментов, обломков или прочего мусора бросалось в глаза. Визуально увеличивали помещение и перехватчики, не занимающие пространства ангара, а подвешенные на стенах, готовые к вертикальному взлёту. Завидев неактивный в настоящий момент МЭК, Соран направился к нему, создавая своими шагами эхо, звонко раздающееся в безлюдном ангаре… вернее, не таком-то и безлюдном — прямо позади костюма кто-то сидел и, вероятно, чистил или ремонтировал его. «Наверное один из инженеров или же сама Родригез… ставлю на второе». Девушка не стала пытаться скрыть свои протезы и облачена была лишь в серую майку, частично скрывающую кажущийся бронированным торс, по сравнению с которым её невероятно простые на вид ноги совершенно не внушали. Впрочем, японец был вынужден признать, что в их деле была важна лишь функциональность, пусть от Шэня и его команды он и ожидал чего-то более естественного, хотя бы по цвету. По крайней мере руки, а вернее кисти и пальцы, были сконструированы действительно тщательно: Мира не испытывала никаких сложностей, подкручивая отвёрткой что-то на ноге МЭК. Хоть Соран и ожидал увидеть что-то более футуристичное и внушительное, но учитывая, что над проблемой создания функциональных рук инженеры корпели не первое десятилетие, такая разработка кого-то могла и удивить. Основной проблемой протезов Родригез японец считал не то, что они казались максимально простыми, но то, насколько обширно девушка была модифицирована: почти всё её тело было заменено чем-то механическим. Одно или два улучшения, вроде кибернетических глаз, он мог понять. Но все конечности, торс, голова, шея? Касаемо головы, на затылке девушки можно было заметить что-то, подозрительно напоминающее розетку, что, впрочем, неплохо скрывалось её волосами по плечи. По всей видимости Мира услышала его приближение, так как заранее встала и шагнула навстречу. — Пришёл увидеть собственными глазами? — осведомилась она голосом, слегка отдающим неким электронным звучанием. Японец ответил не сразу и вместо этого поднял взгляд на сам МЭК. Пластины на груди в настоящий момент были открыты, так что по всей видимости именно оттуда девушка должна была контролировать сам костюм. Впрочем, мужчина и понятия не имел, как Родригез умудрялась столь естественно управлять чем-то в несколько раз крупнее неё. — Я видел записи, — отозвался он. — И да, конечно захотелось взглянуть на него поближе. — Хм-м, — протянула Родригез, аналогично повернув голову в сторону МЭК. — Да, с ним ничего и рядом не стоит. Соран, верно? Я тебя видела пару раз. — Ага, — подтвердил японец. — Я один из новичков. И тебя я также пару раз видел… но не ожидал, что после твоей травмы увижу вновь. — Я сама не ожидала, что смогу вернуться в строй. Но в конечном итоге это случилось. На некоторое время между ними повисла продолжительная пауза. — Какого это было? — полюбопытствовал Соран, переведя взгляд на собеседницу. — Контролировать его? — Хм-м, — задумалась Мира, взглянув на свои металлические ладони. — Вспомни момент из жизни, когда ты чувствовал себя сильнее, чем никогда? А теперь умножь это на десять. Ты осматриваешь поле боя, видишь этих крошечных солдат, отчаянно стреляющих по тебе, и понимаешь, что ничто не способно навредить тебе. Я была непобедимой. Бессмертной. Живой… — мечтательно протянула она, после чего некоторое время молчала. — Вне костюма всё кажется… мутным. Медленным. Слабым. — Кажется логичным, — согласился мужчина, закивав. — Полагаю, когда привыкаешь к такой мощи- — Нет, — перебила собеседница, взметнув в воздух ладонь. — Ты не понимаешь. Этот костюм был… нет, является частью меня. В качестве доказательства девушка повернулась к Сорану спиной и отвела волосы, продемонстрировав ранее замеченное им устройство, напоминающее розетку, имплантированную прямо в череп. Казалось, то, что туда подключается, должно напрямую входить в мозг. — Все эти протезы не просто для красоты, — продолжила Мира, повернувшись обратно. — После первого подключения к машине ты меняешься. — И ты вызвалась добровольцем? — уточнил удивившийся японец. — Почему? Разве нельзя было просто получить протез нужной конечности? — Может и можно было, — незаинтересованно отозвалась собеседница. — Но командир предложил мне поучаствовать в программе, и я согласилась. Он верил, что эти костюмы дадут нам большое преимущество, и был прав. По крайней мере мне так кажется. — И тем не менее… — продолжал сомневаться Соран. — Ты не задумывалась о том, что что-то может пойти не так? — Если и задумывалась, то не помню почему. Я верю командиру. И это правильно и логично. Разве ты бы не согласился на моём месте, чтобы защитить свой дом и близких? Японец задумался над её словами. Качеств особого самопожертвования он в себе никогда не находил, равно как и чувств слепой принадлежности к каким-либо идеологиям. Мужчина предпочитал действовать логически и рационально, и всё же вынужден был признать, что некая истина в словах Родригез всё же была. — Ну да, — согласился он. — Думаю, согласился бы. — Как и все мы, — поддакнула Мира. — Особенно после того, как все мы увидели, что пришельцы собираются сделать с нами… — девушка затихла и расслабила руки, позволив им опуститься вдоль тела. Соран ждал, пока она продолжит, но лишь хмурился, глядя на безжизненные глаза собеседницы и пустое выражение лица. — Мира? — окликнул он, сделав шаг вперёд. — Всё в порядке? Девушка всё ещё дышала и сохраняла свою позу, но, казалось, была в полной прострации. Японец щёлкнул пальцами и прикрикнул: — Мира! Ответа не последовало. Соран уже всерьёз задумался о том, чтобы привести помощь, когда Родригез резко выпрямилась. — Перезагрузка, — пробормотала она и медленно посмотрела на собеседника с всё тем же безжизненным выражением лица. — Прости, ты что-то сказал? Теперь с ней всё вроде было в порядке, но японец увидел достаточно, чтобы понять, что это не так. — Ты нормально себя чувствуешь? — осторожно осведомился он. — Я полностью функциональна, — отозвалась девушка. — А что? — Ты… — замешкался Соран, повращав ладонью. — Вроде как забылась. — А, небольшой сбой, — подтвердила Мира. — Такое случается иногда. Не о чём беспокоиться. Мужчина удивлённо моргнул. — И тебя это не беспокоит. — Уже нет. Я больше не способна чувствовать так, как ты. Периодически появляются своего рода тени эмоций, но необходимости зацикливаться на них я не испытываю. Японец нервно сглотнул. — То есть по сути никаких эмоций? — Не так, как раньше было, нет, — продолжала объяснять Мира. — Я помню, что вызывало у меня определённые чувства и эмоции, но теперь нахожу это всё бессмысленным. Так куда проще. Не надо волноваться ни о чём. Нет нужды беспокоиться по пустякам. — И тебя это устраивает? — потребовал Соран, удивлённый такому спокойствию и безразличию собеседницы. — Ты… вообще знала, на что идёшь? — Я была осведомлена о таком риске, — нейтрально доложила Родригез. — И пошла на него. Негодования по этому поводу я не испытываю, и тебе не следует. Не сразу, но постепенно японец свыкся с мыслью о том, что всё это было по настоящему: стоящая напротив девушка мало чем походила на полноценного человека. Она всё ещё по её словам функционировала, но это было сложно назвать жизнью, а разговор с ней напоминал скорее попытки пообщаться с лунатиком. Или по крайней мере с кем-то, глубоко погружённым в свои мысли. — Понимаю, — протянул он. — Ну что ж, просто я не ожидал таких побочных эффектов, вот и всё. В любом случае… — затих Соран, заметив, как Мира забыла о его существовании и вернулась к работе над МЭК. Непонятно, было ли это целенаправленным решением с её стороны или же ещё одним проявлением её блуждающего ума, но это в любом случае означало, что их разговор окончен. Резко развернувшись, японец направился прочь, уже не чувствуя такого энтузиазма как прежде. Он задавался вопросами касательно того, как другие бойцы отреагируют на умственное и психическое состояние Родригез. Сам Соран не мог про себя сказать, что хорошо её знал, но она всё же была одним из ветеранов, находившихся в XCOM с самого начала. Зная здешний контингент, мужчина посчитал, что в общем все похвалят её за проявленную храбрость. «…но всё же должны же быть какие-то рамки, заступать за которые нельзя… Впрочем, пока эти процедуры остаются добровольными, никто сворачивать проект «МЭК» не станет». Оставалось лишь надеяться, что это открытие не станет использоваться во вред. Легко можно было представить преимущества создания кучи бездушных и послушных механических бойцов, но до тех пор, пока ситуация не станет совсем уж удручающей, Соран сомневался, что командующий пойдёт на такое.***
Цитадель, оперативный штаб — Думаю, важнейший здесь вопрос — удастся ли им на деле провернуть что-то подобное. Чжан задумчиво вглядывался в карту Азии. — Не вижу причин, по которым русские стали бы преувеличивать свои возможности. — Я также думаю, — согласился Командир. — И если мы будем думать, исходя из того, что у них всё получится… — То упускать такую возможность нельзя, — завершил фразу директор разведки. — Рекомендовал бы соблюдать осторожность, — предупредил Ван Доорн, нахмурившись. — РФ не делает всё это из-за доброты душевной. Они лишь считают, что получат из такого соглашения больше пользы, чем мы. — Ну конечно, — не стал спорить командующий. — Но вопрос, кто получит здесь больше пользы… весьма спорный. Даже половина от обещанного ими финансирования сможет с лихвой покрыть поставки Совета на несколько месяцев. К тому же мы нужны им. В настоящий момент только мы можем предоставлять доступ к инопланетным технологиям. — И всё же в тот же момент, когда они почувствуют слабость, русские оборвут соглашение, — скептически отметил тактический советник. Глава XCOM усмехнулся. — Как только они попробуют выкинуть что-нибудь подобное, то сразу же попрощаются с любыми сделками в будущем. А причин думать, что в будущем мы не наложим руки на ещё более продвинутые технологии, попросту нет. Президент не дурак. — Для начала следует заключить соглашения с этими тремя странами, — напомнил Чжан, кивнув в сторону карты. — На это уйдёт время. — Не стоить забывать и о возможных рисках технологически доминирующей России, — предупредил Ван Доорн, сурово уставившись на командующего. — Из всех стран Совета они с наибольшей вероятностью захотят воспользоваться новообретённой военной мощью для расширения границ. — Не думаю, по крайней мере пока мировая ситуация остаётся достаточно стабильной, — не соглашался глава XCOM, покачивая головой. — Пусть сама ООН и беззубая, но существует целая прорва стран, которая подобное никак не одобрит. Ввязавшись в войну, РФ навлечёт на себя не только всемирное порицание, но и возможные конфликты с крупными игроками на мировой арене. Этого сейчас уж точно никому не надо. — Вы уверены? — настаивал собеседник. — Если вы ошибётесь, то мы можем подстегнуть развитие крупномасштабной войны. — Президент Саввин уважает меня. Он знает, что войны за территорию никому сейчас не пойдут на пользу. Конечно же я могу ошибаться, но не думаю, что дойдёт до чего-то подобного. — По меньшей мере технологический скачок России надёжно осадит амбиции Китая, — вставил Чжан. — Если, конечно же, они смогут выудить из наших трофеев что-то, пригодное для реверс-инжиниринга в масштабах целой страны, а не просто небольших отрядов. — Согласен, — бросил командующий, бегло окинув китайца взглядом. — Мне куда больше по душе реалии с развитой Россией, чем с Китаем. Первые по крайней мере целиком сфокусированы на инопланетной угрозе. — Или же хотят, чтобы вы так думали, — не унимался Ван Доорн. — Ну, будем надеяться, что вы правы. Но что будет, если Совет Наций прознает о наших тайных договорённостях с РФ? — Это случится лишь в том случае, если кто-то из нас проговорится об этом, — уверенно заявил Командир, оперевшись на голопроектор. — Мы всего лишь заключим обыкновенные альянсы, будем вести себя как обычно, и позволим русским сделать всё остальное. До тех пор, пока мы не знаем подробностей их планов, на нашей стороне правдоподобное отрицание. Директор разведки украдкой улыбнулся. — А, Совет просто с ума сойдёт от радости. — Да, видать от политических игр всё же бывает порой польза, — усмехнулся командующий. — В идеале они вообще ничего не узнают. — Тем временем произошло ещё кое-что, чем следовало бы обеспокоиться, ну или хотя бы присматриваться, — перевёл тему Чжан, достав из подсумка планшет, после чего потратил некоторое время на отображение нужной информации и вручил его Командиру. — Наконец у нас появились донесения касательно того, что происходит в Израиле. Упомянутые донесения также были дополнены несколькими снимками. На первом были запечатлены несколько солдат, охраняющих непримечательную пыльную улицу, по всей видимости заброшенную. В отличие от стандартной экипировки ЦАХАЛ эти бойцы носили полную нательную броню, имеющую сходство с экипировкой XCOM. Снаряжение было явно упрощённым, но определённо включало в себя инопланетные сплавы. Второе фото демонстрировало оружейный тест. Запечатлённое оружие было явно не лазерным, но и не казалось стандартным баллистическим. — Ты знаешь, что это они тестируют? — осведомился Командир у китайца. — Похоже экспериментируют с какими-то магнитными технологиями, — объяснил Чжан. — Впрочем, столкнулись с проблемой неминуемой поломки оружия после нескольких выстрелов. — Любопытно, — оценивающе протянул Ван Доорн. — Если им действительно удастся разработать полноценное Гауссово оружие, это позволит им в некотором роде сравниться с атакующей мощью плазмы. — Надо бы обсудить с Шэнем этот вопрос, узнать, есть ли смысл перенять идею Израиля, — размышлял командующий. — Впрочем, это не главное. Основной вопрос — что со всем этим Израиль намерен делать? — На этот счёт информации мало, — признал директор. — Однако известно, что заметно участились мероприятия по типу военных учений… я бы сказал, что они планируют начать наступательную войну. — Сомневаюсь, — сразу же отозвался Ван Доорн, тряхнув головой. — У Израиля попросту недостаточно людей, чтобы удержать контроль над разросшимися в ходе возможной войны территориями. Кроме того, опять же, от них сразу же весь мир отвернётся. — Необязательно, — не согласился Чжан. — Даже если ООН их и осудит, то что? В отличие от той же России, Израиль не представляет для крупных стран какой-то серьёзной угрозы. А учитывая, что с Гауссовым оружием и усовершенствованной бронёй соваться к ним — себе дороже… — На этот счёт я соглашусь, но меня здесь больше волнуют последствия для XCOM. Учитывая, что именно мы позволили Израилю стать угрозой… — Да, тут ты прав, — пробормотал глава XCOM. — Меня вероятнее всего вынудят осудить и разорвать соглашения с Израилем. — Вы что, ещё и сомневаетесь в этом? — недоверчиво поинтересовался тактический советник. — Моя реакция на теоретическую войну будет зависеть от того, будут ли у Израиля оправданные причины на эти действия, — протянул Командир. — В любом случае будем беспокоиться об этом тогда, когда это случится. Нет смысла рассуждать об этом сейчас, когда у нас на повестке дня как пришельцы, так и EXALT. — Вынужден решительно не согласиться, — твёрдо заявил Ван Доорн. — Вы уходите от вопроса. Если ситуация дойдёт до такого сценария, то XCOM попросту не может и не должен поддержать или одобрить наступательную войну. Это не должно даже обсуждаться. — Я предпочитаю не делать важных решений, отталкиваясь от политики, — холодно ответил командующий, принявшись буравить бывшего генерала взглядом. — Случись такое, и я сперва с холодной головой выслушаю возможные оправдания Израиля. В случае, если они действительно окажутся неправомерными в своих действиях, я сразу же публично осужу их и разорву все контакты. Я приму решение самостоятельно, а не по указке Совета. Мужчина вздохнул. — Знаю, что у вас с ними хорошие отношения, но по-моему вы позволяете этому факту затмить ваше видение ситуации. Вы закрываете глаза на реальную проблему. В лучшем случае это сочтут как безразличие, в худшем — как фаворитизм. А уж кто-кто, но Израиль не всегда оказывается правым и непогрешимым. — Если бы я действительно закрывал на всё глаза, стал бы Чжан по моему приказу приглядывать за ними? — парировал глава XCOM. — Повторюсь, я просто предпочитаю к каждой ситуации подходить рационально, владея всеми фактами. — И это заслуживает похвалы, но мы говорим о возможном факте ничем не спровоцированного завоевания. Ответьте мне, ну кто сейчас угрожает Израилю? Война с Терроризмом уже давно закончилась, и никакой опасности над этой страной больше не висит. Все государства Среднего Востока были низвергнуты до тени своего прежнего величия… за исключением как раз-таки Израиля. — И на мой взгляд это несомненно пошло региону на пользу, — отметил Командир. — Но ты прав в том, что Израилю действительно сейчас никто не угрожает. И это ещё одна причина, по которой мы пристально наблюдаем за ними. Если это развеет часть твоих сомнений, то в случае разгорания войны я как всегда буду исходить не только из личных моих убеждений, но и из мнений большинства внутреннего совета. Я лишь подчёркиваю тот факт, что мы не станем делать поспешных выводов, пока не будем обладать всеми фактами. — Хочу напомнить, что мои слова о возможной наступательной войне были лишь личным моим мнением, — вставил хитро улыбающийся Чжан. — Когда я обронил эту фразу, то не ожидал такой разгорячённой дискуссии. — Разгорячённая она потому, что вопрос действительно серьёзный, — пробурчал Ван Доорн. — Но да, давайте не делать поспешных выводов, основываясь на гипотетических предположениях. — Согласен, — поддержал Командир, вдохнув полной грудью. — Давайте тогда перейдём к более реальным проблемам. — Самое время, — поддакнул директор разведки, вновь повернувшись к карте. — Возвращаясь к договору с Россией, вот что от нас потребуется.***
Цитадель, несколько часов спустя Командир застонал и перевернулся на спину. Несмотря на все его старания, уснуть как обычно не получалось. Полежав так ещё несколько секунд, мужчина вздохнул и поднялся, не видя смысла в таком случае тратить время понапрасну. Одевшись, глава XCOM проследовал в свой офис и сел за компьютер, а после того, как тот проигнорировал дёргание мышкой, нажал на кнопку питания. «Странно, не припомню, чтобы я его выключал». Ничего не произошло. Повторив нажатие, мужчина не отметил никаких изменений, хотя кабель питания был подключен. «Превосходно. То, что нужно». Глава XCOM обратился к интеркому. — Брэдфорд, у меня какая-то поломка компьютера в офисе. Можешь прислать кого-нибудь? В ответ донёсся лишь громкий шум помех. Нахмурившись, Командир попробовал повозиться с проводом, и помехи тут же стихли. — Брэдфорд, как слышно? — Соскучился? — ответил знакомый голос Фариды, в ответ на что командующий тут же вырубил интерком и откинулся на спинку сидения. «Ну что ж, значит мне всё же удалось уснуть, что неплохо». Теперь оставалось лишь найти Фариду или же позволить ей найти его. Впрочем, никакого желания растягивать ожидание у него в этот раз не было, так что мужчина поднялся на ноги и отправился на поиски. Ступив за дверь, Командир оказался в совершенно другом месте: стальные стены Цитадели полностью исчезли, заменённые идеальной реконструкцией Кремля, а именно его приёмной. Отличалось от реальности это место лишь тем, что не было слышно ни звука, а вокруг не было ни души. «Хм, ну хоть не очередная пустыня. Интересно, что будет на этот раз…» — Ага, а вот и вы! — поприветствовал его знакомый голос, донёсшийся откуда-то сзади. Обернувшись, глава XCOM увидел перед собой знакомого дохляка, чему неслабо так удивился. Всё таки единственными повторяющимися персонажами его снов были Фарида, а также его советники времен Войны с Терроризмом, но никак не подобные проявления воображения. В последний раз, насколько он помнил, этот конкретный дохляк был медленно превращён им в расплавившуюся жижу после того, как они в некотором смысле обсудили чрезвычайный протокол АИД. Так или иначе, пришелец вернулся и выглядел всё также, как и в прошлый раз: тот же чёрный деловой костюм, солнцезащитные очки и та же причёска. «Казалось бы, если моё подсознание хочет потолковать со мной — так пусть изобразит какого-нибудь агента EXALT, но не приевшихся уже дохляков». — Снова ты, — заключил Командир, в то время как пришелец медленно подошёл к нему, оказавшись в конечном итоге в полуметре. — Не думал, что доведётся вновь встретиться. — Последний наш разговор окончился несколько… — запнулся пришелец, подбирая корректное слово, — …резковато. Глава XCOM вздохнул. — И что, в прошлый раз тебе не хватило? Помимо тебя мне ещё предстоит разобраться с Фаридой, так что проще было бы прикончить тебя прямо сейчас и не тратить время понапрасну. — Не следует беспокоиться. Твоя бывшая жена не побеспокоит нас, — вкрадчиво протянул собеседник. — Я как следует озаботился этим вопросом. Командир приподнял бровь. — Неужели. Впечатляет. Но ты ведь понимаешь, что я могу просто убрать тебя отсюда волевым усилием? — Насколько я помню, в прошлый раз это не сработало, — отметил дохляк. — И тебе пришлось прибегнуть к более… жестоким методам. Впрочем, тогда я не ожидал этого. Теперь же подобное не сработает. Глава XCOM начал понимать, что эта проекция вела себя совсем иначе. Обычно, хоть все персонажи его снов и могли поддерживать подобие разговора, но всегда переходили к каким-то определённым темам. Этот пришелец же вел себя так, словно обладал полноценным сознанием, что было крайне странным. Даже пугающим. — Уйди, — приказал Командир, не желая в данный момент выслушивать дохляка. Пришелец неодобрительно покачал головой. — Ну же, Командир. Неужели ты и вправду думаешь, что это сработает? — Если не хочешь по-хорошему, то, быть может, мне следует прибегнуть к более «жестоким методам»? — холодно процедил он. — Любопытный ты человек. Любой другой на твоём месте уже догадался бы. Впрочем, подобные сны для тебя — ничего из ряда вон выходящего, так что придётся прибегнуть к демонстрации. Командир раскрыл рот, чтобы ответить, но внезапно был отброшен в стену чем-то вроде порыва ветра. Впрочем, атака собеседника на этом не закончилась — стена вмиг деформировалась, окутав его руки, ноги и торс, по сути парализовав. Пришелец неспешно подошёл к нему. — Ты не единственный, кто способен манипулировать такой тонкой материей, как сны, Командир. Твой талант, хоть и заслуживает похвалы, но не идёт ни в какое сравнение с моим. Глава XCOM почувствовал, как его плоть зафиксировала губы, не давая ответить, и подумал, что будь это всё реально — и он бы перепугался. Но учитывая, что это всё же был сон, ему было практически всё равно. «Маленький дерзкий пришелец», — подумал он о собеседнике, несомненно затеявшем всю эту демонстрацию как проявление некой мести. Дохляк наклонил голову набок. — Не особо весело по ту сторону, верно? — осведомился он, каким-то чудом умудрившись не прозвучать самодовольным, но проконстатировать факт. Командир нахмурился и, как следует сконцентрировавшись, умудрился открыть рот, после чего вырваться из стены и выпрямиться, с опаской разглядывая собеседника. — Может и так, но это всё ещё мой сон. Не твой. — Верно, — согласился пришелец, закивав. — И именно поэтому ты всегда сможешь обороняться, независимо от того, сколь сильной я сделаю эту проекцию. На несколько секунд между ними повисла гробовая тишина. — Ты реален, — наконец заключил командующий. — И тебе потребовалось аж несколько попыток, чтобы осознать это, — согласился собеседник, слегка ухмыльнувшись. — Я ожидал большей сообразительности, впрочем, учитывая необычные обстоятельства… Глава XCOM нахмурился. — Так в прошлый раз- — Да, то был я, — подтвердил пришелец. — И наш разговор закончился вовсе не так, как я хотел. Мужчина скрестил руки на груди, одарив собеседника скептическим взглядом. — Неужели. Если и в прошлый раз меня навестил ты, то каким это образом мне удалось так легко одолеть тебя? — Ах, это. Скажем так, я недооценил тебя. Не ожидал, что ты будешь полностью в сознании и сможешь избавиться от меня подобным способом. — Но сейчас ты подготовился? — Именно так, — согласился собеседник. — В прошлый раз я потратил совсем немного энергии на проекцию и не подумал обеспечить себе должный уровень защиты. В конечном итоге десятилетиями мы оставались непобеждёнными. И в ментальном, и в физическом плане. Но сейчас я основательно подготовился и готов к любому действию с твоей стороны. «Так значит этот пришелец у меня в голове… Блять. Тут как не посмотри — хуже некуда. Даже если он не способен просто взять и прочитать мои мысли…» — Так зачем ты здесь? — полюбопытствовал мужчина. — Пришёл посмотреть, что сможешь выудить из моей головы? Пришелец фыркнул, словно оскорблённый самим предположением. — Я не могу прочитать твои мысли в таком состоянии, Командир. Вернее может и мог бы, если б уделил больше сил, но по моему мнению это необязательно. Награда не стоит усилий, понимаешь? «Хоть так. Если, конечно, он не соврал». — Ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнил глава XCOM. — Зачем ты здесь? — Поговорить, — просто отозвался дохляк. — Утолить моё личное любопытство. — А если я не захочу? — До тех пор, пока я не уйду, у тебя не будет выбора. Командир потянулся к поясу и отстегнул материализовавшийся там лазерный пистолет, после чего приставил дуло себе к виску. — Серьёзно? Открою тебе секрет, что это не так работает. Я могу окончить этот сон двумя способами: прикончить Фариду или умереть самому. Собеседник не показался обеспокоенным. — При обычных обстоятельствах — да. Но до тех пор, пока я здесь, всё, чего ты добьёшься, оборвав свою «жизнь» — ввергнешь себя в кому или того хуже. И что-то я сомневаюсь, что тебе хотелось бы оставить XCOM без командира, неправда ли? — Ты блефуешь, — заявил Командир. — Возможно. Но можешь ли ты так рисковать? «Нет, действительно не могу. Да и узнать, чего это существо от меня хочет, было бы не лишним. Сомневаюсь, что действительно просто 'поговорить'.» — Допустим, я тебе верю, — сдался командующий, зачехлив оружие. — Что ж, просвети меня. О чём нам вообще говорить? — О многом. Возможно, я хотел услышать, действительно ли ты думаешь, что люди способны одержать верх в этом конфликте. — Если всё будет продолжаться так же, как и раньше — то да. Побед у нас определённо больше, чем поражений. — Хм-м, — хмыкнул дохляк. — Ты же понимаешь, что это и войной-то назвать нельзя, верно? Приземление одного из наших исследовательских кораблей и зачистка экипажа отрядом XCOM — не более чем небольшой конфликт. Глава XCOM безрадостно улыбнулся. — Ну, не мы выбираем масштабы этой «войны». — Неужели ты и правда веришь, что вы — пуп галактики? — потребовал пришелец, принявшись неспешно прохаживаться взад-вперёд. — Люди привязаны лишь к одной планете. Мы же заправляем десятками. — Но выживание нашего вида для нас очень важно, — отметил Командир. — Особенно до тех пор, пока мы привязаны к одной планете. В таком контексте мне нет дела до каких-то там ваших проблем. Дохляк прекратил свои шествия и остановился. — Любопытно. Похоже, ты всё ещё уверен, что наша цель — истребление или порабощение вашего вида. Как ты вообще пришёл к этому выводу? Глава XCOM вздохнул. — Неужели это действительно так тяжело понять? Мы уже обсуждали это в прошлый раз. Вы напали на нас, устраивали налёты на города и вырезали мирное население. Ваши войска похищали людей для чёрт знает каких экспериментов и убивали моих солдат. И ты по-прежнему удивлён, что я хочу вашей смерти? — Не мы начали эту войну, Командир. Скажи мне, кто первым открыл огонь? Потому что я могу с уверенностью заявить, что это были не мы. Мужчина покривился. — Вы были застигнуты за похищением мирного населения. Как по мне, само это — отчётливое объявление войны. — Что ж, справедливо, могу с этим согласиться, — отозвался пришелец, удивив этим командующего. — Но могу заверить, что ни один из похищенных не был использован понапрасну. Все они послужили общему делу, что в контексте вашего вида означает в конечном итоге ваше выживание. Глава XCOM не удержался от смеха. — Скажи мне, что это такой юмор. — Тебе не понять, — спокойно заявил пришелец, пожимая плечами. — К тому же не понимаю, почему это наше использование похищенных хуже, чем ваши эксперименты над трупами и живыми особями наших солдат? — Потому что в нашем случае от этого зависит наше выживание. В вашем же, независимо от того, что ты вбил себе в голову, это просто поиск новых способов для нашего истребления. — Не стану спорить, что и это мы рассматривали, но… мы узнаём куда больше. Впрочем, мы отошли от темы. Кому на руку эта война, Командир? Потому что как мне кажется, ты и сам не веришь, что у человечества есть шанс на победу. — Тогда лучше умереть, чем жить в рабстве, — холодно процедил Командир. — Да, может сопротивление базирующейся на десятках планет инопланетной цивилизации и бессмысленно, но мы никогда не отличались особой рациональностью, так что я сделаю всё, чтобы вы заплатили за свою победу максимальным количеством потерь. — Как же… жестоко, — протянул пришелец, показавшийся действительно опечаленным. — Что же, ваш вид продемонстрировал свою стойкость, и нам нет нужды продолжать этот бессмысленный конфликт. Сдавайтесь, и я обещаю, что мы отнесёмся к вам так, как будто бы ничего и не было. Представь, насколько лучше будет для всех, если мы перестанем эту грызню и станем союзниками. Глава XCOM удивился сам себе, но ему всё же показалось, что собеседник был действительно искренним. Лично для него это не меняло ровным счётом ничего, но всё же было любопытно. — Ценю твоё щедрое предложение, но вынужден отказаться, — ответил Командир, скрестив на груди руки. — Я уже говорил, что мы не нуждаемся в вас и способны сами прорубить себе дорогу. Никогда я не допущу, чтобы человечество зависело от вас. Мы не капитулируем до тех пор, пока действительно не останется иного выбора, да и то многие не признают этого перемирия до самой своей смерти, — мужчина взял небольшую паузу. — Так что у меня для тебя встречное предложение. Уйдите. Оставьте нас в покое и вернитесь лет через пятьдесят или около того, прибыв мирно. К тому моменту, если вы правильно всё разыграете, то человечество будет готово к равному союзу, но не к порабощению и включению нас в ваш… коллектив. Собеседник покачал головой. — Боюсь, это невозможно. Для вас пятьдесят лет, может, и долгий срок, но для нас лишь миг. И в ситуации, когда для нас каждая секунда на счету, мы не можем замешкаться даже на миг. — Ну, тогда мы по прежнему в состоянии войны, — заключил Командир. — Приношу свои извинения, если разочаровал. — Я не удивлён, — ответил дохляк, вздохнув. — И понимаю, почему ты так мыслишь. Пусть для меня это и выглядит ошибочными и эгоистичными суждениями. — Ладно. Так что, мы закончили? Пришелец хитро улыбнулся. — Почти. Я транслировал себя сюда ещё кое для чего. Был у меня один личный эксперимент, и я не был уверен, что сработает. Но судя по всему всё же сработало. Командир нахмурился. — О чём ты? И откуда знаешь, что сработало? — Потому что мы успешно разговариваем, — усмехнулся собеседник. — Учитывая, что ты даже не заметил ничего, сработало крайне успешно, следует отметить. — К чему эта загадочность? — потребовал командующий. — Напиши что-нибудь. Первое, что придёт в голову, — предложил пришелец, вытянув один палец. Проследив направление этого пальца, глава XCOM обнаружил перед собой зависшие в воздухе бумажку и ручку. «Посмотрим… первое что придёт в голову, да? «Закончи сон». Да, пойдёт». Сердито взглянув на собеседника, командующий написал эту фразу. — Готово, — заявил он. — Посмотри на неё, — предложил пришелец. Вздохнув, Командир опустил глаза на бумажку и охнул — записанная им фраза не была ни на английском, ни на каком либо ещё узнаваемом языке. Надпись формировалась символами, использовавшимися пришельцами. Теми самыми глифами и иероглифами, над которыми вовсю корпели учёные и криптографы. Но он понимал её так, будто б всю жизнь знал этот язык. Глубоко вдохнув, командующий медленно поднял взгляд на собеседника. — [Что ты со мной сделал?] — осведомился глава XCOM, осознав, что всё это время они общались на инопланетном языке. — [Хотел выяснить, смогу ли я в таком состоянии передать тебе какую-нибудь информацию], — пояснил пришелец. — [Как я и сказал, небольшой эксперимент]. — Но почему именно это? — недоумевал Командир, осознанно вернувшись к английскому. — Ты понимаешь, сколь ценную информацию ты передал своему противнику? — Полностью понимаю. Интересно будет посмотреть, как ты ей распорядишься, — ответил собеседник, тоже перейдя на земной язык. — Но в конечном итоге это никак не повлияет на исход этой войны, так что не вижу тут особой проблемы. «Да, Вален будет просто в восторге. Да и остальные тоже. Могу представить выражения их лиц, когда узнают. В этом нет для этого пришельца никакого смысла, никакой выгоды…» — Гм, спасибо? — неуверенно протянул командующий. — Может тут есть какой-то подвох, о котором мне следует знать заранее? — Если бы и был, думаешь, я бы сказал? — усмехнулся дохляк. — Но нет, никакого подвоха тут нет. До встречи, Командир. С этими словами пришелец растворился, оставив его наедине. «Что это было? Может, это действительно лишь происки моего подсознания? Ну не бывает такого, что твой противник просто берёт и даёт тебе ключик к расшифровке своих технологий. Но если он по прежнему столь уверен в своей победе… да, дела у нас неважно как не посмотри. Особенно, если у пришельцев действительно есть десятки планет». — Ну наконец-то, — донёсся со спины голос Фариды. — Ты что, такой слабак, что так долго не мог избавиться от чего-то у себя в голове? Мужчина сжал зубы и сконцентрировался на источнике голоса. Учитывая всё только что произошедшее, дольше необходимого общаться со своей давно погибшей женой не было смысла. Представив, что его ладонь сжалась вокруг горла Фариды, Командир с силой сжал её и услышал позади громкий хруст, эхом пронёсшийся по пустому вестибюлю Кремля. И через мгновение проснулся.