XCOM: Протокол АТЛАС

Рейд ячейки EXALT: Россия

      

***

      Бастион, центр связи       — Адаптация оружия и материалов пришельцев под наши нужды идёт успешно, — доложил Дигуон, недвижимо стоя перед Саудией в виде голограммы. — А благодаря отбитым у XCOM технологиям, можно ожидать появления у нас аналогичного им снаряжения в течение нескольких недель.       Зара, также находящаяся в комнате не лично, усмехнулась. — Уж надеюсь. Я потеряла кучу своих людей и мы едва успели убраться из зоны до того, как её разнесли авиаударом. Кстати об этом, о самой возможности оного хотелось бы знать заранее.       — Мы не знали, что XCOM в принципе может прибегнуть к авиаудару, — оправдалась Саудия, поджав губы.       Дигуон, как всегда бесстрастный, бросил неодобрительный взгляд на Главу Венатор, заявив: — И что? В конце концов вам удалось вовремя выбраться, и это главное. В дополнение к этому боевому столкновению, рад видеть, что анти-лазерные баррикады сработали так, как и было запланировано.       — Да, прекрасная работа, — прокомментировала директор EXALT, уважительно кивнув в сторону пожилого мужчины. — Вы оба отлично справились с поставленными задачами, и XCOM потерпел сокрушительное поражение.       — Просто выполняю мою работу, директор, — отозвался Дигуон.       Зара же, судя по сердитому взгляду и закрытой позе, была не слишком-то довольна.       — Я бы на твоём месте не стала праздновать раньше времени, Меркадо, — предупредила она, ткнув в него пальцем. — Да, мы победили, но только потому, что застали их врасплох. И то пятерка их бойцов смогла за раз перебить больше моих солдат, чем я потеряла за последние пять лет вместе взятые.       — Мне казалось, их отряд состоял из шести человек? — уточнила Саудия, припомнив содержимое отчёта.       — Я не брала в расчёт ту, которую в самом начале подорвал наш ракетчик, — прояснила Зара.       Директору неудовольствие Главы Венатор было понятно, но лично для неё важнее был сам факт победы над XCOM. В конце концов людей у EXALT и так предостаточно, а павшие прекрасно знали, на что идут.       — Следующая наша атака пройдёт куда успешнее, — заверила Саудия. — Особенно когда Дигуон с Дэрианом оснастят наших людей современным по меркам XCOM снаряжением.       — Это учитывая, что именно мы будем диктовать условия следующего конфликта, — засомневалась Глава Венатор. — Ты и правда думаешь, что XCOM просто стерпит такой жест с нашей стороны? Не сомневаюсь, что они активно займутся нашими поисками.       — Как будто прежняя наша деятельность против них уже не привела к попыткам отыскать нас. Я полностью осведомлена о том, что теперь они всегда будут настороже, — спокойно заявила глава EXALT, направив свой холодный взгляд в напряжённые глаза собеседницы. — Но правда в том, что нас отыскать не так-то просто, а вот мы напротив можем всегда поддерживать контакт между всеми нашими ячейками. Для того, чтобы как-то серьёзно нас потрепать, у них не хватит ни охвата, ни ресурсов. Не стоит забывать и об их постоянном фокусе на пришельцах. К слову о контрразведке, Элизабет вчера заверила меня, что никаких следов шпионажа со стороны XCOM или ООН замечено не было, не говоря уже о фактах прямого вмешательства. Все операции проходят в штатном режиме.       Дигуон сухо кашлянул. — Это… несколько устаревшая информация, директор. Одна из наших российских кампаний буквально только что была обнаружена властями и в настоящий момент находится под следствием.       Саудия нахмурилась, коротко процедив: — Как?       — Мы с Фалькой работаем над этим, но я не стал бы раньше времени обвинять в этом XCOM. Вполне возможно, что власти РФ следили за нами уже некоторое время и решили действовать именно сейчас.       — Сразу после того, как мы перебили XCOM-овцев? — саркастично поинтересовалась Зара, скрестив на груди руки. — Какое интересное совпадение.       — Если они и правда в этом замешаны, то им стоило бы стыдиться такого раннего раскрытия своей деятельности, — прокомментировала директор, с недоверием покачав головой. — Потому что тогда мы точно будем знать, что под нас копают, а значит соответствующим образом подготовиться.       — Это мы можем, — согласился Дигуон. — Все наши базы на территории России будут приведены в состояние максимальной боеготовности на случай, если туда кто-нибудь заявится.       — Это славно. Что касается компании, были ли какие-то утечки? — потребовала Саудия.       — Мне сообщают, что наши люди следовали всем протоколам, — доложил Глава Меркадо. — Все важные документы были удалены и заменены фальшивыми. Ни русские, ни ещё кто-либо не найдут там ничего, что указывало бы на связь компании с EXALT.       — Известно ли, что изначально натолкнуло РФ на компанию?       — Докладывают, что кто-то переслал СВР России некие документы. Что это были за документы нам к сожалению не известно, а источник был анонимным.       «Это всё значительно упрощает…»       — Хорошие новости, — удовлетворённо протянула директор, уверенная, что ситуация не выйдет из-под контроля. — Русские не найдут при обыске ничего подозрительного и посчитают, что эти документы были поддельными.       — Официально скорее всего так и будет, — согласился Дигуон. — Впрочем надеяться на то, что нас быстро оставят в покое, не стоит — Элизабет упоминала, что президент лично заинтересовался происшествием.       «А вот это уже опасно, даже если сам обыск не принесёт никаких результатов».       — Вели ей точно подтвердить эти догадки, — приказала Саудия, начав неспешно расхаживать туда-сюда. — Последнее, что нам надо — так это полномасштабного вмешательства РФ.       — Но с чего ему обращать внимание на такую, казалось бы, мелочь? — удивилась Зара. — Если только он-       — …не знает о нас что-нибудь, или по крайней мере не подозревает что-то, — завершил её фразу Глава Меркадо. — Может и так, но беспокоиться пока рано. Президент Саввин — параноик до мозга костей, так что если бы он действительно подозревал нас в чём-то, то мы бы уже бы как следует это прочувствовали.       — Как бы там ни было, я верю, что вы с Элизабет справитесь с ситуацией, — подытожила глава EXALT, проследовав к деревянному столу в центре комнаты и оперевшись об него. — Вернёмся к более насущным вопросам. Независимо от того, насколько сильно XCOM уведомлены о нас, их в любом случае следует отвлечь. После этого разговора я свяжусь с нашими инопланетными союзниками с целью обсудить нашу первую координированную атаку по Северной Америке.       — И какую же цель ставит эта атака? — поинтересовалась Глава Венатор. — Что-то тактическое или же акция устрашения?       — У меня есть на примете пару локаций, нападение на которые совместит и то и другое. Пока скажу только то, что в деле будут замешаны криссалиды.       В ответ на это Зара вздрогнула и поморщилась, и даже невозмутимый Дигуон показался обеспокоенным.       — Мы хотим навредить Америке, а не ввергнуть её в хаос, — напомнил мужчина. — Использование криссалидов может вызвать самую настоящую чуму, сдержать которую будет проблематично.       — Я прекрасно осведомлена о рисках, — заверила директор своих собеседников. — Именно поэтому атака не затронет непосредственно города и не вызовет масштабных последствий… но определённо запугает население и повлияет на выборы.       — Что, если вмешается XCOM? — потребовала Глава Венатор.       Губы Саудии свернулись в улыбку. — XCOM не может быть повсюду одновременно.       — Было бы лучше, если бы мы «случайно» слили одну из локаций предстоящей атаки, — предложил Дигуон. — Они будут сфокусированы на этом и с меньшей вероятностью успеют отреагировать на прочие.       — Так и сделаем, — согласилась директор. — А теперь касаемо нашего учёного отдела: я всё же решила завербовать этого Ричарда Тайгана.       — Ты уверена, что это того стоит? — засомневалась Зара. — Мне не слишком-то комфортно от мысли о том, что теперь мы пускаем к себе кого попало.       — Исходя из того, что я о нём знаю, одной возможности работать над изучением технологий пришельцев хватит, чтобы заслужить его верность. Он молод и хочет помочь.       — Ну если Мэтью тоже согласен, то мне этого хватит, — заявил Глава Меркадо. — И всё же мы неспроста подходим к вербовке ответственно и длительное время изучаем каждого возможного кандидата.       Саудия вздохнула. — К сожалению мы не можем позволить себе такое в нашей ситуации крайне ограниченного времени. В случае если Тайган окажется проблемным, мы попросту от него избавимся. В конце концов от потери пусть и многообещающего, но всего лишь одного генетика мир не обеднеет.       — Ну посмотрим, — подытожила Глава Венатор, отступив на шаг назад. — Если это всё, то позволю тебе спокойно переговорить с нашими союзниками.       Не получив со стороны директора никаких возражений, Зара отключилась, после чего её примеру последовал и Дигуон, тем самым официально завершив это небольшое собрание. Не теряя времени понапрасну, Саудия тут же вызвала пришельцев.       Несколько минут спустя в воздухе материализовалось изображение Представителя, как всегда собранного и самодовольного. Последнее девушку всегда вымораживало, ибо казалось, будто б этот пришелец просто кричит о своём превосходстве над ней.       — Приветствую, директор, — поздоровался Представитель, вежливо наклонив голову. — От имени Старейшин хотел бы поздравить вас с вашей победой над XCOM.       — Благодарю, Спикер, — столь же фальшиво и учтиво отозвалась Саудия. — XCOM дал серьёзный отпор, но в конце концов не смог устоять под нашим натиском.       — Одна из наиболее восхитительных их черт, — согласился собеседник, одарив директора очередной своей жутковатой улыбкой. — По меньшей мере они являются превосходными бойцами. Мы рады видеть, что наш альянс с вами… приносит плоды.       «Это только пока, но скоро изменится…»       — Не теряя времени понапрасну, сразу хотела бы сделать предложение, — заявила глава EXALT. — У меня есть идея касательно атаки, способной нанести серьёзный удар по Северной Америке.       Дохляк таким предложением сразу же заинтересовался. — Континент, вмещающий в себе сразу несколько влиятельных наций, любопытно. Прошу, продолжайте.       — Вы слышали когда-нибудь о таком месте, как остров Ньюфаундленд?       

***

      Бастион, камеры заключённых       Процесс был небыстрым, но она совершенствовалась. Аннетт могла перехватывать управление охранниками несколько раз подряд, но не надолго. Кроме того, её контроль нельзя было назвать полноценным — разобраться в обилии картинок, ощущений, слов и чувств жертвы было очень непросто.       Девушка присела на колени и глубоко задышала, иными словами заняла свою стандартную позицию для использования ментальных способностей. Предварительный план побега на данный момент был прост: изъять из умов окружающих максимальное количество информации, затем спланировать свои действия и воплотить мечты в жизнь.       Единственной проблемой тут было то, как сложно было отыскать непосредственно воспоминания, в особенности нужные ей. Что же касается мучающих её прежде голосов, Аннетт быстро поняла, что никто с ней вовсе связаться не пытается — она попросту слышит мысли окружающих в реальном времени. Учитывая, что для этого ей требовалось всего-навсего сохранять концентрацию, задача чтения мыслей стала практически тривиальной.       Были конечно же и нюансы. Например, большую роль играла дистанция: подслушивать за прогуливающимися в коридоре охранниками было просто, но вот услышать мысли человека, находящегося на два этажа выше Аннетт было уже куда труднее. Это можно было сравнить с уменьшением громкости удалённых мыслей.       Поначалу весь объём вывалившейся на девушку информации был ошеломляющим, да и сейчас оставался таким же, однако вскоре Аннетт научилась ограждать себя от ненужных ей в данный момент потоков, оставляя лишь два за раз, ведь даже на один больше — и заключённая испытывала сильнейшие головные боли. Следует также отметить, что самыми понятными ей потоками были те, что сопровождали процесс разговора, ибо мысли поглощённых в беседу людей действительно напоминали простую речь. То же, что было сказано или просто представлено про себя, требовало для понимания большего внимания и усидчивости.       Ещё одним преимуществом совершенствования своих телепатических способностей было то, что Аннетт словно пробила некий барьер, прежде мешавший ей призывать физическое воплощение своей силы. Теперь делать это становилось всё проще, впрочем, девушка намеренно сдерживалась — в конце концов, EXALT всегда наблюдал за ней.       EXALT. Это слово так часто мелькало в мыслях окружающих, что до Аннетт быстро дошёл его смысл — это было название. Название организации, ответственной за её поимку. Название, ничего для неё не значащее, но по крайней мере дающее имя её заклятым врагам.       XCOM. Это было ещё одно слово, встречающееся в мыслях персонала всё чаще. По всей видимости, EXALT несколько раз одержал над ними верх, что само по себе не слишком-то объясняло всей ситуации. В мире разразились новые войны? Эти две организации являются какими-то подразделениями враждующих стран? Пока что Аннетт найти ответы на эти вопросы не удавалось.       Как правило большинство здешних обитателей мыслило на английском, но девушка также замечала потоки на китайском и русском, что подразумевало, что EXALT является мультинациональной организацией. Или, по крайней мере, многоязычной. Но пожалуй самым странным феноменом было постоянное упоминание неких «пришельцев». Если б Аннетт не знала, что такое попросту невозможно, то она бы всерьёз подумала, что произошло некое вторжение инопланетян.       Но наверняка это слово всего лишь означало какое-то сленговое название для нелегальных иммигрантов или вроде того. Ей доводилось слышать такие высказывания в Америке и Франции.       «Может, эта EXALT как раз таки занимается такими иммигрантами? Название звучит вполне себе националистично… но как тогда объяснить эти странные эксперименты? Какой в них может быть смысл?»       Аннетт пока не знала ответа на этот вопрос, но была уверена, что рано или поздно кто-то упомянет это у себя в голове. Всё, что от неё требовалось — это внимательно слушать.       Вернув ритм своему дыханию, девушка закрыла глаза и позволила темноте окутать её. Эта темнота представляла из себя некий чёрный вакуум, в котором сновали своеобразные «сигналы». Дистанция имела здесь определённое значение, но расположение разумов в «бездне» вовсе не соответствовала расположению их обладателей в реальном мире — мысли двух охранников, стороживших её камеру, могли в бездне вообще идти из разных сторон.       Исходя из общей громкости сигналов можно было легко сделать приблизительный вывод о количестве людей поблизости. В настоящий момент девушка принимала двенадцать, большинство из которых исходили от охранников, но была и одна необычная сигнатура, предположительно исходящая от ещё одного заключённого. Аннетт думала попытаться связаться с ним, но не была уверена, что это не было всего лишь очередной ловушкой. Кроме того были опасения, что такому человеку может не понравиться, что кто-то влезает ему в мозги, и он резко отреагирует какими-то защитными мерами.       В общем перед тем, как пытаться связаться с ещё одним возможным псиоником, девушка желала сперва улучшить свои умения чтения разума.       Аннетт испуганно выдохнула. В бездне появился кто-то ещё. Кто-то, чей разум был холодным, закрытым и сосредоточенным. Девушка открыла глаза и потрясла головой, стремясь избавиться от этого необычного и пугающего ощущения, но ничего не удавалось. Более того, её испуг пробудил в ней знакомое ощущение нарастающей внутренней мощи, силящейся вырваться наружу.       И части фиолетовой энергии это удалось: она прошла от плеча девушки к пальцам и непроизвольно выплеснулась из ладони в виде бледных искр. Впрочем, несмотря на то, что высвобождение внутренних сил казалось весьма заманчивым занятием, Аннетт решила успокоиться и повременить с тренировками до того, как этот холодный незнакомец из бездны не исчезнет. Очень–очень медленно разрушительная энергия начала угасать, а ладонь уже начала залечивать полученные повреждения.       Было достаточно любопытно то, как со временем такие упражнения причиняли заключённой всё меньше и меньше боли. По всей видимости это означало, что она адаптируется, и это не могло не радовать.       Аннетт так отвлеклась на свою псионику, что не сразу заметила, как дверь в её камеру отворилась, и внутрь зашёл неизвестный ей мужчина, окружённый двумя знакомыми ей охранниками. Девушка попыталась вспомнить, а не могла ли она прежде видеть вошедшего, но бросающиеся в глаза сухое выражение лица, короткие волосы и, что самое отличительное, искусственный на вид глаз определённо заверяли её в том, что это их первая встреча.       «Глаз двигается и моргает… значит полноценный протез? Такие вообще существуют?»       — Объект №4, — заявил вошедший глубоким, но нейтральным тоном. — Прошу повернуться к нам спиной.       Аннетт нервно сглотнула. Она слышала голоса этих людей у себя в голове, включая и этого незнакомца, но была слишком напугана, чтобы сконцентрироваться.       — Что вы собираетесь со мной делать? — спросила она надломившимся тоном, внезапно осознав, что не говорила ни с кем уже… — «Несколько суток? Недель?»       — Это не твоё дело, — ответил мужчина, смерив её холодным взглядом. — Тебя не казнят, если ты об этом.       На самом деле именно об этом Аннетт и подумала. Но вернув самообладание, заключённая решила, что больше их приказам она подчиняться не намерена.       — Нет, — отрезала девушка, скрестив на груди руки. — Никуда я с вами не пойду.       Собеседник не выказал никаких признаков раздражения.       — Как скажешь, — бросил он, и один из его спутников нажал на кнопку у себя на запястье. Аннетт вскрикнула, почувствовав невыносимую боль электрических разрядов, помутнивших рассудок, и тут же рухнула вниз, неконтролируемо дёргаясь. Несколько секунд спустя действие электрошока прекратилось, и в полубреду девушка едва смогла осознать, что ей завели руки за спину и связали.       Затем один из мужчин поднял её на ноги без каких-либо усилий, и Аннетт сразу же чуть не упала обратно, но всё же устояла. Дезориентированная и ослабленная, заключённая уже не сопротивлялась, когда её повели на выход, однако достаточно пришла в себя, чтобы корить себя за глупость — сохрани она самообладание и сейчас могла бы запомнить обстановку снаружи камеры, но вместо этого едва заметила факт входа в лифт, а затем куда-то вниз по ступенькам.       Впрочем стоит отметить, что относительно скоро Аннетт более или менее оправилась, пусть и продолжала изображать ослабленность во избежание подозрений. Краем глаза девушка заметила, как их процессия приблизилась к некой стеклянной камере, значительно отличавшейся на вид от её собственной: полностью прозрачная снаружи, внутри заваленная всяческими коробками, мебелью и чем-то ещё, а также приютившая троих людей, каждый из которых выглядел измождённым, раненым и побитым. «Другие заключённые? Тоже псионики?»       Один из её охранников открыл дверь и швырнул Аннетт внутрь. Одарив его убийственным взглядом, девушка обратила своё внимание на находившуюся внутри троицу, состоящую из двух мужчин и одной женщины. Один из мужчин был светлокожим, коротко стриженным, рослым и хорошо сложенным. «Может военный? На вид из Америки или Европы…»       Двое оставшихся заключённых определённо выглядели как родственники, впрочем брат с сестрой или же семейная пара — хороший вопрос. Смуглая кожа и черты лица явно указывали на то, что оба они были родом из Среднего Востока. Мужчина был достаточно высоким, черноволосым и при всём при этом отличался хорошо ухоженной бородкой. «EXALT предоставила ему средства для бритья? Как же гуманно с их стороны».       Женщина же казалась крайне измождённой, буквально кожа да кости. Аннетт даже удивилась, что такая особа вообще смогла выжить в этих условиях. В отличие от своего родственника эта заключённая выглядела заметно неухоженной: грязные неухоженные волосы, лоснящаяся кожа…       Аннетт начала было сближаться с заключёнными, но резко остановилась — EXALT несомненно подслушивали за ними, а значит следовало не дать им этого сделать. Благо, у неё была идея. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась на ближайших к ней голосах, определённо отличавшихся своей природой от тех, что принадлежали местному персоналу: значительно более выраженные и мощные.       Аннетт сосредоточилась на одном из мужчин. Никогда прежде не пытавшаяся провернуть нечто подобное, девушка решила начать с приветствия.       — «Привет», — транслировала она, попытавшись вложить в это послание столько усилий, сколько было возможно. — «Ты меня слышишь?»       Заключённая ощутила его мысленные колебания, а затем едва уловимое удивление.       — «Кто это?» — ответил он с выраженным незнакомым акцентом, показавшимся Аннетт весьма типичным для человека с Востока.       — «Я та, кто только что вошла», — поведала девушка и, рискнув нарушить свою концентрацию, открыла глаза и коротко кивнула своему собеседнику. Тот едва заметно кивнул в ответ.       — «Я подумала, что так будет безопаснее», — объяснила она. — «Они непрерывно за нами наблюдают».       Мужчина отошёл на шаг вбок, пихнув стоящую рядом девушку, а затем наклонил голову в сторону Аннетт.       — «Так ты тоже так умеешь», — протянул он. — «Возможно, в теории мы все на это способны».       Француженка вновь закрыла глаза, почувствовав приближающийся разрыв соединения. — «Способны на что?»       — «Слышать мысли других людей, влиять на них. Я вот не могу инициировать контакт как ты, но могу засечь, когда кто-то ко мне обращается и мысленно отвечать».       — «Как тебя зовут?» — осведомилась та самая девушка, догадавшаяся сложить дважды два.       — «Аннетт».       — «Фатима», — отозвалась та. — «И похоже ты сейчас общалась с моим мужем».       Девушка инстинктивно кивнула, пытаясь поддержать фокус на двух разумах одновременно. — «А его как зовут?»       — «Саид. Передай ему привет от меня».       — «Окей», — француженка отодвинула Фатиму на второй план, сосредоточившись на мысленном потоке Саида. — «Твоя жена передаёт привет».       — «Быстро же она», — прокомментировал он, испустив лёгкие юмористические эмоции. — «Рад встрече… Аннетт. Я надеялся, что мы не единственные, кто выжили».       — «Может и единственные. Но понятия не имею. А кто этот второй мужчина?»       — «Мэтью», — поведал собеседник. — «Он не слишком хорош в таком способе общения. Видать, не достаёт природного таланта или же тренировок?»       — Может хватит уже? — громко возмутился Мэтью, смерив собравшихся сердитым взглядом. — Это всё конечно хорошо, что вы так умеете, но если мы будем продолжать молча пялиться друг на друга, то со стороны это будет выглядеть несколько подозрительно, не находите?       Стоит отметить, что последнюю фразу он произнёс почти шепотом. «И он прав. Последнее, что нам надо — так это чтобы EXALT догадались о существовании у нас ментальных способностей и решили, что безопаснее будет просто прикончить».       — Ладно, — согласилась Аннетт. — Тебя тоже вырубили и притащили сюда из другой камеры?       — Усыпили газом, — самодовольно поправил он. — Они больше не заходят в мою камеру, когда я в сознании.       — Это почему?       — Я прикончил парочку их охранников, и впредь они были осторожнее. А если бы не этот чёртов чип, то я бы сейчас наверняка уже был на свободе.       — Да без этого чипа наверняка каждый из нас смог бы выбраться, — присоединился Саид. — Только это вовсе не отменяет того факта, что тогда нас просто бы застрелили. Да и выхода отсюда нет.       — Ну конечно же должен быть, — запротестовала Аннетт, нахмурившись. — Да, может придётся побегать, но-       — Аннетт, дорогая, мы в Антарктике, — мягко оповестила Фатима. — Мы там от холода помрём за две минуты.       Француженка застыла. «Если это правда… то правда, как отсюда вообще можно сбежать?»       — Ты уверена? — осторожно переспросила она, не желая так просто сдаваться.       — Один из охранников неосторожно упомянул это в своём разговоре. Я абсолютно уверена.       Аннетт разочарованно облокотилась о стену, буркнув: — Чёрт возьми.       — Ну, по крайней мере тут можно услышать много интересного, — протянул Мэтью. — Знаешь, как они между собой называют нас?       — Объект № «вставить число»? — саркастично предположила девушка. — Или просто «Подопытные»?       — При обращении к тебе и на бумаге — да… но среди них распространилось более креативное название.       — Хватит драмы, — отрезала Аннетт.       — Ай, какие мы нетерпеливые, — добродушно подначивал Мэтью. — Ну да ладно. Они называют нас «Фурии».       Француженка нахмурилась. — Я так полагаю, у этого есть какое-то другое значение помимо самого очевидного?       — И довольно глубокое, — подтвердила Фатима. — Очень символично на самом деле. В древнегреческой мифологии Фурии были демонами, богинями мщения на службе Аида. Вроде бы. И они были крайне могущественными и устрашающими для их врагов.       — Ну как-то не слишком глубоко, — засомневался Мэтью.       — Это если мы полагаем, что в этой кличке вообще есть какой-то смысл, — прокомментировал Саид, нежно прижавшись к жене настолько, насколько позволяли наручники. — По мне тут всё зависит от того, какой национальности был тот экзальтовец, что это придумал. Если американец, то готов поставить на то, что он выбрал это слово просто потому, что «полный отпад». Я правильно произнёс эту фразу?       Заметив, что вопросительный взгляд Саида направлен именно на неё, Аннетт пожала плечами. — На меня не смотри, я не американка. Да и звучит как что-то, употребляющееся в основном подростками.       — Ну ты и сама на вид недалеко от них ушла, — отметил Мэтью.       — Мне двадцать пять, — огрызнулась Аннетт. — Достаточно много для того, чтобы не ассоциироваться с этой сворой.       — Ну не важно, в общем любопытная тема, — протянул Мэтью. — Что кстати примечательно, так это то, что похоже именно ты вдохновила их на такое прозвище. Видать, выкинула что-нибудь эдакое…       Аннетт воспроизвела в памяти свои достаточно многочисленные демонстрации псионики. «Фурия… а что, подходит. Особенно когда я выберусь отсюда и отомщу этим подонкам».       Послышался характерный щелчок и внезапно наручники всех собравшихся сами собой открылись, позволив француженке облегчённо потереть свои занемевшие руки. Впрочем, долго стоять и гадать, к чему всё это, не пришлось — на дальней стене материализовалась голограмма мужчины в лабораторном халате, холодно разглядывающего присутствующих.       — Подопытные, — обратился к ним он. — Прошу отойти за жёлтую линию. При отказе от сотрудничества будет активирован ваш чип.       Аннетт огляделась и действительно заметила в дальнем правом от неё конце комнаты жёлтую черту на полу. Вздохнув, девушка решила, что сопротивляться смысла нету и последовала указаниям исследователя. Остальные Фурии, судя по всему, пришли к этому же выводу.       — Объект №7, встань в центр камеры, — приказал учёный, и Мэтью прекратил движение к стене и встал, где было велено.       Как только остальные подопытные ступили за жёлтую линию, с потолка опустился стеклянный барьер, оградивший их от остальной камеры ровно по нарисованной на полу черте.       — Вы четверо наблюдались нами последние несколько недель, — вещал исследователь. — Мы видели, что ваши пробудившиеся способности развивались, и сегодня вы продемонстрируете нам свой прогресс. Попытки непослушания будут для вас крайне болезненными.       Аннетт нервно сглотнула. «Ну что ж, по крайней мере это означает, что EXALT сами не слишком-то понимают эту псионику…»       Мэтью, к наблюдению за которым присоединились и другие учёные, а также едва различимые на фоне голограммы охранники, размял плечи и приготовился.       Из потолка опустилась небольшая турель, нацелившаяся на подопытного. Впрочем, она была не похожа на оружие — судя по форме дула, выстреливать такое устройство должно чем-то шарообразным.       — «Поймай мячик», — приказал учёный, и турель резко выстрелила в Мэтью белым шариком, ударившим его ровно в голову. Судя по отсутствию какой-то выраженной реакции у мужчины, мяч был мягким.       Подопытный вздохнул.       — Серьёзно? Это лучшее, что вы могли придумать?       Вместо ответа турель выстрелила ещё одним шариком, однако на этот раз воздух вокруг правой ладони Мэтью стал расплывчатым, прямо как над каким-нибудь раскалённым объектом, и тускло засветился фиолетовым, причём если бы можно было посмотреть на это в замедленной съёмке, то можно было бы заметить, что свет становится ярче. В отличии от псионики, продемонстрированной Аннетт, глаза мужчины засветились лишь немного.       Подопытный вытянул руку вперёд, и мячик, окружённый слабозаметным фиолетовым полем, внезапно застыл примерно в метре от него. Махнув ладонью на себя, Мэтью заставил объект плавно влететь ему в руку, и псионические поля тут же исчезли — в отличии от той же француженки, мужчина использовал свои резервы очень экономно.       «Так значит телекинез возможен, любопытно… я-то думала, что псионика ограничена лишь влиянием на разум и разрушением. Интересно, а я смогу также?»       — Отличная работа, — похвалил исследователь. — Теперь попробуем что-нибудь посложнее.       Из потолка опустились ещё две турели, сформировав между собой нечто вроде треугольника, в центре которого был заключён Мэтью. На этот раз мужчина подготовился и заранее активировал свою псионику. Три машины выстрелили одновременно, и на этот раз Объект №7 поднял руку и матеарилизовал вокруг себя широкое поле, при контакте с которым мячики вмиг растеряли свой импульс и плавно опустились на землю.       Судя по его выражению лица, для него это было тривиально, причём настолько, что мужчина выглядел заскучавшим. Расслабившись, Мэтью не успел отреагировать на громкий звук выстрела, после чего в него врезалось что-то металлическое и острое. Подопытный споткнулся и с удивлением взглянул на сочившуюся из руки кровь: порез был неглубоким, но видимо весьма болезненным. Следующий клинок, выпущенный уже пятой опустившейся турелью, едва не попал в мужчину, но тот успел отскочить.       Мэтью зарычал и поймал третий летящий в него объект, после чего дёрнул запястьем и отправил его в сторону одного из окон с куда большей, чем была изначально, скоростью. Несколько секунд погодя опустились ещё две турели.       На этот раз мужчина казался пусть и сосредоточенным, но в целом спокойным. Манипулируя своей правой рукой, он заставлял падать те объекты, что находились вне зоны его видимости, а другие же ловил или перенаправлял в противоположную от себя сторону. Аннетт понятия не имела, как он успевает на всё это реагировать, но всё же с интересом отметила, что фиолетовое мерцание вокруг Мэтью окрасилось в более тёмный оттенок, а глаза приобрели характерный вид, превратившись по сути в две ярких псионических сферы.       Продолжая оборону, мужчина указал левой рукой на один из ящиков, находившихся в комнате, и швырнул его в сторону турели с небывалой доселе скоростью. К сожалению, та лишь поднялась обратно наверх, и ящик ударил лишь голый потолок. Остальные машины также прекратили обстрел и вернулись в изначальное положение.       — Умно, — прокомментировал учёный. — И весьма искусно.       — Заткнись, — прорычал Мэтью, голос которого теперь демонстрировал характерную многослойность, как если бы одновременно говорили несколько людей. — Вы довольны?       — Почти.       Не теряя времени понапрасну, с потолка опустилась ещё одна турель, однако в отличие от предыдущих эта действительно выглядела как оружие. Аннетт ошарашенно поняла, что смотрит на какую-то ракетницу. «Они действительно сде-»       Прозвучал громкий звук выстрела, и Мэтью едва успел поднять обе руки, чтобы остановить ревущую ракету, вернее сильно замедлить — она достаточно быстро плыла сквозь псионическое поле прямиком к нему. Закричав, мужчина с силой метнул обе руки вперёд, и снаряд развернулся и влетел в потолок, после чего рухнул вниз, громко прозвенев.       «Слава богу не заряжено. Значит убивать они нас действительно не планируют, по крайней мере пока…»       Последнее испытание уже успешно измотало Мэтью, который опустился на одно колено, но всё равно продолжал поддерживать угасающее телекинетическое поле на случай, если придётся защищаться ещё.       — Отлично сработано, — похвалил учёный. — Можешь присоединиться к остальным.       Стеклянный барьер, пленивший остальных Фурий, поднялся и позволил измождённому Мэтью пройти внутрь и обессилено рухнуть вниз.       — Объекты №4 и №12, прошу проследовать в центр комнаты.       Нервно сглотнув, Аннетт подчинилась и тут же услышала, как барьер за её спиной вновь опустился. «Ну что ж, посмотрим, что они приготовили для меня».       Объектом №12 оказался Саид, кажущийся на вид несколько настороженным. Учитывая, что на этот раз собирались испытывать двоих псиоников сразу, Аннетт догадывалась, к чему всё идёт.       — Обо мне не беспокойся, — тихо произнёс мужчина. — Что бы они не приказали, просто послушайся. И не сдерживайся, они поймут, если попробуешь.       — Объекты №4 и №12, вам надлежит атаковать друг друга с помощью псионики до тех пор, пока ваш соперник не сможет встать на ноги.       «Чёрт».       Девушка начала было внутренне протестовать и хотела было воспротивиться приказу, но потом вспомнила недавние слова Саида. «Просто послушайся и не сдерживайся, да? Ну ладно, пока что. Но убивать я его ни за что не стану, что бы они там не приказали».       Учитывая уникальность мысленных потоков псиоников, Аннетт смогла быстро сфокусироваться на Саиде: — «Ты уверен, что мне не стоит сдерживаться?»       — «Считай это просто тренировкой», — подумал он в ответ. — «И тебе в любом случае придётся очень постараться, чтобы мне навредить».       Француженке по прежнему всё это не нравилось, но если думать об этом, как о способе отточить свои навыки для последующего их использования против EXALT… девушка отошла в противоположный от Саида край комнаты и решительно посмотрела на своего соперника, очень надеясь, что он действительно настолько хорош, насколько говорил. В противном случае она могла прикончить его с одного «выстрела».       По крайней мере активировать свою разрушительную псионику, завязанную на эмоциях, а именно на ненависти, Аннетт было просто — достаточно было разозлиться на EXALT хотя бы за одну эту ситуацию, где над ними экспериментировали, стравливали их друг с другом, унижали… причём наверняка во многом для того, чтобы просто потешиться. Сконцентрировавшись на этих мыслях, девушка подпитывала внутреннюю силу до тех пор, пока не могла больше сдерживать её.       И уверенно выпрямившись, француженка выпустила энергию на свободу. Её зрение сразу же оказалось застланным фиолетовым свечением, а по рукам заструились псионические потоки, разрывая и восстанавливая её плоть в нескончаемом цикле. Глянув в одно из окон, с внутренней стороны камеры представляющих из себя зеркала, Аннетт невольно удивилась тому, что она казалась почти полностью объятой фиолетовым пламенем.       Проявление псионики Саида было куда менее помпезным: всё, что изменилось в его внешнем виде, так это окрашенные в светящийся фиолетовый глаза. Француженка надеялась, что её соперник действительно готов, ибо сдерживаться она уже не могла. Девушка сформировала в ладони небольшой шар энергии и метнула его в мужчину, в ответ на что тот поднял руку и создал перед собой мерцающее фиолетовое поле, мгновенно впитавшее выпущенный снаряд, после чего сразу же исчезнувшее.       «Так значит псионикой можно ещё и защищаться… теперь его уверенность понятна».       Не слишком довольная последующей улыбкой соперника, Аннетт прищурила глаза и начала медленно приближаться, подготавливая больше энергии. Саид же стоял не шелохнувшись, терпеливо ожидая следующей атаки.       Резко выставив ногу вперёд, француженка выбросила вперёд обе руки, отправив в сторону противника разрушительную волну энергии, в противовес чему Саид успешно повторил свой предыдущий манёвр, пусть сила атаки и вынудила его потерять равновесие и отойти на пару шагов назад.       Аннетт не сдавалась. Она продолжала безостановочно обрушивать на мужчину свои псионические атаки, в секунду собирая столько же энергии, сколько ей раньше и не снилось. Саид по прежнему успешно оборонялся, хотя судя по выражению лица, это было для него уже не так-то и просто.       «А почему это я всегда извлекаю энергию из себя? Может получится создать её где-то ещё?»       Потратив несколько мгновений на подготовку, девушка сконцентрировалась на том, чтобы создать небольшую псионическую сферу прямо над Саидом, после чего резко опустила руку, и сфера послушалась, хоть попала она не в противника, а в пол рядом с ним. По всей видимости, к дистанционному управлению подобными атаками следовало сперва как следует приноровиться. Так или иначе, но при контакте с полом сфера взорвалась, испустив во все стороны мощную ударную волну, отбросившую мужчину в стекло.       Аннетт поёжилась, надеясь, что Саид не пострадал, но всё же продолжила наступление, надеясь побыстрей вынудить его сдаться. Впрочем, сдаваться мужчина пока не планировал и вместо этого направил на француженку обе руки, сфокусировался и… девушка вмиг застыла, не способная пошевелиться.       Соперник Аннетт продолжал поддерживать свой стазис, визуально изменившись лишь появлением на его ладонях своего рода прозрачных энергетических перчаток. Судя по тому, что он не выказывал особых признаков напряжения, поддерживать этот эффект он мог в течение очень длительного времени… но у француженки был ещё один козырь в рукаве. Закрыв глаза, девушка сконцентрировалась на его мысленном потоке, после чего вложила все усилия в одно слово: — «ХВАТИТ!»       Это даже нельзя было назвать командой, скорее громким криком, подкреплённым трансляцией в разум Саида сильных эмоций, но в качестве отвлечения этот трюк сработал идеально, сбив его концентрацию и позволив Аннетт высвободить из себя псионическую волну, разбившую пленивший девушку щит точно стекло. Не тратя времени понапрасну, француженка вытянула руки и принялась изливать из них продолжительный поток разрушительной фиолетовой энергии.       Саид как всегда успел среагировать и создал перед собой намного более мощный щит, который из-за своей толщины даже потерял прозрачность. На текущий момент этот барьер непрерывно поглощал или рассеивал обрушенную на него энергию, хотя было очевидно, что такой приём сильно выматывает мужчину.       Стоит ли говорить о том, что Аннетт изматывалась как минимум не меньше, но предпочла проигнорировать этот факт и медленно двигалась вперёд, ни на миг не прекращая испускать псионику. Постепенно француженка начала одерживать верх, и Саид, чей щит вынуждал его пригибаться всё ниже и ниже, обильно потел.       Наконец мужчина не выдержал, и после прощальной вспышки щита тот исчез, а прорвавшаяся сквозь энергия попала прямиком по незащищённому Саиду, отбросив его в стену с такой силой, что послышался громкий хруст.       Осознав, что ей удалось пробиться, Аннетт тут же прервала свою атаку. «Он что… нет, всё в порядке…»       К облегчению француженки Саид был в порядке и уже пытался подняться на ноги… впрочем, заметив осторожное приближение девушки, мужчина сразу же поднял руки ладонями вверх.       — Ты победила, — признал он сквозь учащённое дыхание, приняв сидячее положение и откинувшись спиной на стену. Аннетт также поймала себя на похожих симптомах измождения, хоть в полной мере ощущать их она не могла ровно до того момента, как позволила внутренней силе отступить, а зрению вернуться к норме.       — О нет… — только и выдавила она, когда на неё навалились усталость, голод и жажда, причём такие, что ей не хватало сил даже для того, чтобы устоять на ногах. Девушке казалось, будто бы она просто взяла и извлекла из себя вообще все внутренности. — «И в какой уже раз… надеюсь, я себя не прикончила. Хотя, быть может наконец-то умереть было бы лучше…»       С этими мыслями Аннетт провалилась в темноту, перед потерей сознания успев лишь перевернуться на спину и увидеть яркие лампы на потолке.       

***

      Цитадель, комната Германа       Теперь, когда Герман успел разведать общую обстановку на базе и подробности текущих проектов, пора было официально отчитаться Совету. Немного подумав, Представитель решил переговорить с советником от России Тамарой, так как чувствовал, что она сможет наиболее адекватно воспринять новости о создании вируса против сектоидов, а также понять необходимость создания отдела разведки.       Вызвав Васильеву, мужчина принялся ждать, размышляя о недавних событиях. С самого момента отступления от сил EXALT, все были максимально сосредоточены: Командир, Ван Доорн и Брэдфорд проводили масштабную операцию по поиску EXALT, тогда как большинство бойцов могли лишь готовиться, желая отомстить.       «Абсолютно понятное желание до тех пор, пока оно направлено лишь против пришельцев и EXALT. Остаётся надеяться, что Командир подойдёт к делу с холодной головой, а не станет, к примеру, бомбить здание в центре какого-нибудь города, отыскав там вражеских агентов…»       Экран ноутбука отобразил довольную на вид Тамару. — А, Герман! Рада тебя видеть!       Дидрик сдержанно кивнул. — Как и я, советник. Подумал вот, что сейчас как раз подходящее время для предоставления отчёта.       — Вовремя, — согласилась девушка, посерьёзнев. — И я рада, что ты решил связаться именно со мной. Последнее, что нам надо — так это то, чтобы кое-кто раздул может из чего и покрупнее мухи, но слона.       — Этим и руководствовался.       Дальнейшие минут десять Герман посвятил рассказу о его общих впечатлениях о XCOM и о том, что хоть порой местные исследования казались излишне маргинальными, но в целом ничего нелегального или ненужного обнаружено не было. Далее он перешёл к более важным новостям: поведал о столкновении с EXALT и последующим отступлении.       — Ты слышала когда-нибудь об этой организации? — поинтересовался он.       Собеседница поджала губы. — Да, конечно. И в отличии от большинства я придерживаюсь мнения, что они действительно существуют в какой-то форме, однако вовсе не являются каким-то там теневым правительством или вроде того.       — Что ж, я попрошу переслать любую имеющуюся о них информацию. Кем бы они не были, но они открыто выступили против XCOM и представляют реальную угрозу. И я и Командир согласны с тем, что их следует устранить как можно скорее.       — Не могу не согласиться. Хотя сомневаюсь, что смогу найти много информации, в конце концов все, включая Совет Наций, считают их выдумкой конспирологов.       — Возможно советников подстегнёт к сотрудничеству подозрение о том, что EXALT сотрудничает с пришельцами?       — Это не столь важно. Совет хочет, чтобы исчезли и пришельцы и любой, кто работает против XCOM. Мы защищаем свои вложения, а расхождение мнений происходит лишь на тему того, должен ли Командир оставить свой пост.       «Хм-м, посмотрим».       — Рад, что так, — заявил Герман. — Теперь, у меня есть ещё одно предложение, к которому я бы порекомендовал Совету прислушаться.       Советник слегка наклонила голову набок, но в целом выражение её лица оставалось нейтральным. — Продолжай.       Представитель набрал побольше воздуха в лёгкие. — Независимо от того, что на самом деле представляет из себя EXALT, уже очевидно, что они полагаются на всяческие хитрости и скрытность. И XCOM в нынешнем его виде слабо приспособлен для противодействия подобным угрозам. Командир, судя по всему, проводил некоторые разведывательные операции на стороне, но у него нет ни времени, ни полноценного отдела, способного плотно заняться этой проблемой.       — И ты хочешь, чтобы Совет создал для XCOM полноценное разведывательное бюро? — уточнила Тамара, неслабо удивившись.       — Не совсем, — прояснил Герман. — Лишь разрешение на создание Командиром оного. Если это на что-то повлияет, то лично я считаю, что это позволит XCOM куда быстрее справиться с проблемой. Более того, это избавит Командира от необходимости тратить своё время на сторонние операции, вместо того, чтобы полностью посвятить себя защите от инопланетной угрозы. Пытаясь успеть везде, он неминуемо станет допускать ошибки и там, и тут, что в конечном итоге приведёт к ненужным смертям. А этого, я так понимаю, всем хотелось бы избежать.       Собеседница откинулась на спинку кресла и задумалась. — Сразу же могу сказать, что такое предложение будет крайне негативно воспринято многими советниками. Последнее, что им надо — так это наделить командующего ещё большей властью, — девушка вздохнула. — Послушай, я понимаю необходимость создания отделения разведки, но такое предложение на практике попросту не пройдёт независимо от того, сколь усердно я буду его пропихивать.       — Что насчёт моей экспертной рекомендации? — настаивал Герман. — Вы же ради этого меня и назначили, и я могу оценивать ситуацию куда шире, чем любой из советников.       — Это не так работает, — отрезала Тамара, хотя её рассерженность, казалось, была направлена вовсе не на собеседника. — Им плевать на всё это. Всё, что они хотят — узнавать от тебя о возможных неудачах или преступлениях Командира, что позволит им приструнить или отстранить его. Вот и всё. Ты здесь вовсе не для того, чтобы помогать XCOM и совершенно не для того, чтобы помогать его главе.       Мужчина отстранённо потер переносицу. — Получается, всё, что я скажу, по сути не имеет значения, если это только не согласуется с интересами одного из блоков Совета?       — По сути да, — мрачно согласилась собеседница, даже не попытавшись заверить Германа в том, что кто-то, но она-то тут точно отличается от остальных. — Но в итоге всё равно мало что изменится, так как эти противоборствующие блоки будут тратить все силы на то, чтобы продвигать свои интересы. Вот почему ты должен быть нацелен не на поиск нарушений, а пытаться помочь Командиру выиграть войну.       — Может это и будет куда полезней, — согласился Герман, — но я не стану забывать и о первоначальной своей задаче, для исполнения которой меня сюда и направили.       — Справедливо. Что-нибудь ещё?       «Ах да, чуть не забыл».       — XCOM ведёт разработку биооружия против пришельцев, — осторожно начал Герман. — Вирус, направленный против вида, известного как сектоиды. При правильном применении такое вещество будет способно чуть ли не истребить их всех.       Девушка удивлённо распахнула глаза. — Истребить целый вид? Да если такой вирус выйдет из-под контроля-       — Ведущий учёный XCOM заверила меня, что этого не случится, — добавил он. — И в пользу её слов выступает то, что все сектоиды — идентичные клоны, а разрабатываемый вирус будет действовать исключительно против этого конкретного генома. Таким образом, никому кроме сектоидов он предположительно не страшен.       — Вот оно как, — протянула собеседница, слегка улыбнувшись. — Интересно. Похоже, рассказы о её способностях не были преувеличениями. Ну, так как это оружие работает?       — Не уверен пока, как именно Командир планирует применить его, но после заражения сектоид будет в полном порядке в течение нескольких недель, дабы во время инкубационного периода вируса как можно дальше распространить его. После этого начнётся… своего рода разложение тела сектоида. По словам Вален, этот процесс медленно превратит инфицированных в бесформенную жижу.       — Очень болезненно, но эффективно, — прокомментировала советник, не выказывая никаких признаков обеспокоенности. — И как долго продлится процесс этого разложения?       — Это занимает неделю или две, — сообщил Герман. — И командующий и Вален оба считают, что мучения сектоидов устрашат и деморализуют пришельцев. Впрочем, я убедил Командира ускорить протекание болезни в последующих итерациях вируса.       — О да, это так на него похоже, — усмехнулась Тамара. — Эти его тактики запугивания. Впрочем, если это означает убийство пришельцев, то мне всё равно, как именно это будет достигнуто.       Дидрик хотел было оставить эту тему, но не мог не спросить: — А что насчёт остальных советников?       — По моему мнению, было бы лучше, если бы эта конкретная разработка осталась для них тайной. Эннор бы начал возмущаться по понятным причинам, тогда как остальные станут беспокоиться, что такой вирус может представлять угрозу и для человека. В общем рассказывать об этом всему Совету Наций — создавать новые проблемы из воздуха.       «Как всегда и бывает с Советом. Независимо от того, что происходит, они выдумывают новые проблемы. Ну что же, я сделал своё дело и отчитался. Что будет дальше — уже не моя забота. Отговорка, конечно, но влезать в политику дольше необходимого совершенно не хочется».       — На этом мой доклад окончен, — заявил он.       — Отличная работа. Продолжай в том же духе, и нам будет сопутствовать успех. Что до твоего предложения, я конечно же передам его Совету, но сомневаюсь, что его одобрят.       — Понятно, советник, — устало отозвался Герман. — Хорошего дня.       — И тебе, — коротко бросила она и отключилась. Представитель вздохнул и закрыл ноутбук. Его раздражало, что он оказался в ситуации, в которой он был абсолютно бесполезным. По сути он мог пойти лишь по одному из двух путей: работать с Эннором, ослепленным своей вендеттой против Командира, или же с Тамарой, которая пропустит мимо ушей любую дискриминирующую главу XCOM информацию до тех пор, пока тот не отклоняется от своей основной задачи противостояния пришельцам.       И хоть ни один из этих выборов его особо не привлекал, но в настоящий момент Тамара казалась более надёжным вариантом, а наилучшим шансом на то, чтобы что-то изменить, являлись попытки тесно взаимодействовать с Командиром и попытаться умерить наиболее радикальные его идеи. К этому располагало также то, что глава XCOM казался достаточно открытым для дискуссии человеком.       «Главное найти к нему подход».       

***

      Цитадель, казармы       — Он обычно не вызывает нас вот так, — отметила Патриция, облачаясь в защитное снаряжение. — Как думаешь, что случилось?       Натягивая нагрудник, Крид растерянно пожал плечами. — А кто его знает. Но полагаю, это как-то связано с EXALT. Возможно, мы нашли их убежище или вроде того. Как по мне, уже давно пора отомстить.       Ради спокойствия собеседника, британка надеялась, что именно это и случилось. Пусть он этого и не показывал, но девушка отчётливо ощущала своим телепатическим чувством его чувства разбитости и вины… в конце концов, именно он командовал той операцией в Мексике. Именно поэтому в последнее время Патриция старалась держаться от Крида подальше, позволив ему самому разобраться со своими мыслями. Теперь же, когда они вновь встретились после сравнительно длительного перерыва, и девушка попробовала вновь настроиться на его эмоциональную сигнатуру, она ощущала сосредоточенность, сфокусированность и решительность.       Патрицию так и подмывало напомнить Криду об их договорённости насчёт тренировок её новых способностей, но упоминать это мужчине, переживающем достаточно неоднозначные эмоции, казалось не самой хорошей идеей. Вот если их операция против EXALT пройдёт удачно — вот тогда британка почувствовала бы себя уверенней. Впрочем, временная невозможность оттачивать своё мастерство на Морском Котике вовсе не означала, что Патриция сидела без дела — пусть и почти инстинктивно, но теперь ей удавалось без особого труда настраиваться на определённых людей после одного лишь взгляда на них. Следует отметить, что зрительный контакт для этого вовсе не обязателен, но значительно упрощает процесс.       В качестве побочного эффекта вместе с оттачиванием её навыков ухудшались и головные боли, периодически выбрасывая на британку прорву болезненных шумов. Хоть это по понятным причинам раздражало её, но по крайней мере симптомы успешно снимались парой таблеток. Патриция не хотела вызвать возможное привыкание, так что ограничивалась приёмом обезболивающих лишь на время операций.       — Так, дай-ка затяну потуже, — предложила она, подойдя к Криду и сильнее затянув ремни, фиксировавшие нагрудник на торсе. — Нормально?       — Лучше, — согласился он, легко кивнув. — Позволь отплачу тем же.       Девушка развернулась и позволила американцу провести пару манипуляций с броней.       — Так, готово, — заявил он, продолжив одеваться, в данный момент потянувшись к рукавицам.       Патриция повращала плечами, тестируя плотность прилегания костюма. Удовлетворённая результатом, она коротко кивнула и натянула свои металлические перчатки. Теперь, когда единственной необлачённой в броню частью тела оставалась лишь голова, девушка направилась к шкафчикам с оружием и вытащила оттуда столь знакомый ей автолазер. Повесив его в креплении на спине, Патриция наконец схватила шлем и повернулась к мужчине — тот уже был готов, аналогично прицепив себе к спине лазерную винтовку и также решив временно обойтись без надевания шлема.       — Идём, — сказал он, кивнув в сторону двери. Девушка молча направилась вслед, держась чуть правее, и их маленькая процессия по-прежнему не обмолвилась за всю дорогу ни словом. Изменилось это лишь при входе в лифт.       — Я ведь не забыл, знаешь, — протянул Крид.       Британка с любопытством глянула на собеседника, не понимая, о чём это он. — Прошу прощения?       — Насчёт помощи с твоими… способностями. Уверен, что ты уже давно хотела приступить.       И сфокусировавшись на его разуме девушка поняла, что он чувствует себя виноватым, что сразу же заставило её почувствовать себя не лучшим образом.       — Эй, — твёрдо заявила она. — Только не надо чувствовать себя виноватым. Я поняла, что тебя на пару дней лучше оставить наедине. Так что если не хочешь, чтобы я себя накручивала, расслабься.       По лицу мужчины расползлась улыбка. — Ты что, и сейчас меня читаешь?       Патриция нахмурилась, но не стала увиливать. — Да.       — Извини, не мог не спросить. Эх, как же странно общаться с кем-то, когда не понимаешь, делает ли он простое предположение насчёт твоего состояния или же узнаёт ответы… напрямую.       — Ну… я не могу это контролировать, так что советую просто не думать об этом.       — Хорошая мысль, — согласился он одновременно с тем, как лифт достиг нужного этажа. — Вернёмся к этому после операции, окей?       — Звучит неплохо.       После выхода из лифта им оставалось пройти до офиса командующего лишь пару десятков метров. Зафиксировав их приближение, дверь автоматически отворилась, позволив бойцам незамедлительно пройти внутрь.       Внутри Патриция сразу же опознала Кармелиту и Мартена, которые оба отреагировали на их с Кридом появление короткими кивками. Кореянка отстранённо игралась с одним из своих клинков, перебирая его между пальцами, тогда как иранец просто стоял, облокотившись от стену. Командира в комнате пока ещё не было, но присутствовал кто-то британке незнакомый: стройный и не слишком высокий, мужчина выделялся на фоне большинства усыпанным шрамами лицом, а судя по флагу на броне был родом из Израиля, чертами лица и смуглым цветом кожи полностью соответствуя типичным выходцам оттуда. Впрочем, он всё же был заметно темнее на фоне той же Галии. Дополнялся образ коротко выбритыми чёрными волосами.       Что сразу же вызвало у Патриции дополнительный интерес к этому бойцу, так это то, что он был оснащён лазерной снайперской винтовкой. Учитывая, что в XCOM был явный недобор снайперов, это не могло не радовать. Британка принялась перебирать в голове известные ей израильские спецподразделения, гадая, откуда мог прибыть этот боец, но в конечном итоге решила, что лучше просто спросить.       — Не думаю, что мы знакомы. Патриция Траск, — представилась она, протянув ладонь.       Мужчина ответил на предложенное рукопожатие. — Мордекай Корн, снайпер израильского подразделения 669.       «Вот оно как. Значит явно профессионал».       Подразделение 669, что в XCOM было далеко не редкостью, считалось одним из наилучших спецподразделений мира. На фоне большинства 669-й отличался тем, что большая часть его членов были медиками и хирургами, а также тренированными парашютистами, дайверами и скалолазами. Насколько Патриции было известно, занимались бойцы 669-го в основном эвакуацией военных, чаще всего лётчиков, за линией фронта.       — Рада познакомиться, — заявила она. — Доводилось слышать парочку действительно впечатляющих историй о вас.       Корн едва заметно улыбнулся. — И это только верхушка айсберга, миссис Траск. Уверяю тебя, что я мог бы рассказать кое-что куда интереснее. Впрочем, и о твоих заслугах я наслышан. Любопытно будет проверить, действительно ли ты так хороша, как тебя описывали.       «Наслышан? Обо мне?»       — Это какие такие истории? — потребовала Патриция.       Внешне это никоим образом не проявлялось, но Мордекай чувствовал веселье. А значит, и собеседница тоже.       — Возможно я неправильно выразился, — поправил он, — но любой, о ком говорят с таким уважением и доверием, определённо заслуживает моего внимания.       И всё равно британка не понимала, о чём это он. Да, она была одной из известнейших и наиболее авторитетных бойцов в XCOM, но вовсе не думала, что дело дойдёт до пересказа новичкам историй о её вкладе в общее дело. Тем не менее подобное всегда было приятно услышать, особенно когда Патриция перепроверила, что от собеседника не исходит какой-то неискренности.       Девушка собиралась было что-то ответить, как вдруг её обдало холодом, отчего по коже пошли мурашки, и она непроизвольно сгруппировалась, готовая в любой момент среагировать. Это незнакомое ощущение приближающихся холодной ярости и решимости было настолько интенсивным по сравнению с обычными улавливаемыми ей эмоциями, что становилось действительно не по себе.       — Прошу прощения, что заставил вас долго ждать, — поприветствовал глава XCOM, на ходу натягивая бронированные рукавицы. К удивлению Патриции, командующий был облачён в свою серебристую, выделяющуюся на фоне стандартных камуфляжных цветов, броню. «Хм, он идёт с нами?»       Все собравшиеся тут же встали по стойке смирно и развернулись к Командиру, который в ответ на это нахмурился и, положив свой шлем на стол, заявил: — Вольно. В кои то веки у нас нет какого-то строгого ограничения по времени, и учитывая это, я решил провести брифинг здесь, нежели на борту.       Патриция расслабилась и принялась внимательно слушать, когда Кармелита, воспользовавшись небольшой паузой, спросила: — Вы присоединитесь к нам во время операции, командир?       — Никак нет, — с неприкрытым сарказмом отрезал он. — Просто захотелось красиво помаршировать перед подчинёнными.       Увидев, что никакой реакции от этих самых подчинённых не последовало, мужчина протяжно вздохнул. — Да, я иду с вами. И как мне кажется, давно пора.       Британка не могла не почувствовать некоторую обеспокоенность этим фактом. С одной стороны, личное участие в операциях казалось поистине благородным, но с другой, вот так собой рисковать… «Да нет, он и сам прекрасно понимает все риски. Кроме того, он уже участвовал прежде в рейде на НЛО, пусть тогда нас и было куда больше обычного».       Девушка всё же хотела было озвучить свою обеспокоенность, но передумала. В конце концов, глава XCOM наверняка уже наслушался подобного от своего Внутреннего Совета и вряд ли хотел выслушивать опасения ещё и подчинённых. Оставалось лишь надеяться, что всё пройдёт гладко. Кроме того, факт личного участия Командира в операции определённо внушал некую уверенность в её успехе.       Все остальные, по всей видимости, пришли к тем же выводам и не стали ничего уточнять. Закончив прилаживать свой бронекостюм, командующий прошёл в центр комнаты и заложил руки за спину. — Разведка XCOM обнаружила место, в котором EXALT разместила некую свою ячейку. Что конкретно под этим подразумевается, мы пока не знаем, но сегодня выясним.       — Где? — осведомился Крид.       — Удалённая локация в глуши России, — последовал незамедлительный ответ. — Осмелюсь предположить, что именно там EXALT хранит контрабандное оружие. Мы выяснили, что они использовали компанию по производству фермерского оборудования в качестве прикрытия, а оттуда уже доставляли часть своего товара, по всей видимости именно контрабандную, в место, куда мы сегодня и отправимся.       — Какого сопротивления следует ожидать? — справилась Патриция. — Они вообще в курсе, что близится возможная наша атака?       Глава XCOM поджал губы. — Они не осведомлены о нашем приходе, нет. По крайней мере именно так считает наша разведка. Впрочем, всё равно ожидается высокая настороженность противника. Деятельность той фиктивной сельскохозяйственной компании недавно была парализована властями, так что EXALT явно будет ожидать чего-то подобного и в этой их ячейке, — мужчина слегка тряхнул головой. — А отвечая на твой вопрос, точной уверенности нет. Наши агенты докладывают как минимум о десятке солдат, ни у кого из которых нет той тяжёлой экипировки, с которой мы столкнулись в Мексике. Также нет никаких признаков наличия внешних пулемётных гнёзд, систем автоматизированной защиты и чего либо ещё. Что же может находиться внутри этого склада — неизвестно.       — Так какой мы предпримем подход? — уточнил Мордекай, наклонив голову набок. — Громкий штурм или же тихий?       — Следует понимать, что это вовсе не миссия разведки, — решительно отрезал командующий. — Если мы получим какую-то информацию из их компьютеров — превосходно, но основная цель данной операции — продемонстрировать EXALT нашу мощь и отомстить за потерянных бойцов. Да, желательно будет захватить пару пленных, но по большей части этот штурм станет посланием и предупреждением.       Патриция почувствовала мощный всплеск одобрения от Крида, и менее выраженные положительные эмоции от других солдат.       — Кроме того, — добавил Командир, замешав в свой тон весёлые нотки. — Даже если бы мы хотели подобраться к ним незаметно, то с Мирой в составе отряда сделать это будет той ещё задачкой.       Британка удивлённо дёрнулась. «Мира? Я думала, что её ждёт почётное увольнение со службы. Ну да, когда я её видела, то казалась вполне оклемавшейся, но так быстро встать назад в строй?»       Кармелита удивилась не меньше. — Родригез всё ещё боеспособна? Так скоро?       — Можно сказать и так… впрочем, она уже не та женщина, что вы когда-то знали. Ни в физическом смысле, ни, возможно, в ментальном. Полный спектр побочных эффектов нами всё ещё изучается.       — Побочных эффектов чего? — спросил Мартен впервые за брифинг.       — Мира вызвалась добровольцем для экспериментальной программы, — пояснил командующей. — И ряд процедур позволил ей, заплатив определённую цену, остаться в XCOM, — мужчина схватил со стола свой шлем. — Идём. Проще будет показать.       С этими словами он направился на выход, а затем по направлению к ангару. Подчинённые его, естественно, двинулись следом.       

***

      Цитадель, ангар       Что было очень странным, так это то, что в первую очередь Патриция обратила внимание вовсе не на гигантского робота, стоящего возле Рейнджера, но на находящийся неподалёку новый вид транспортника, выглядящего так, будто б кто-то обрезал задние две трети самолёта, а в оставшемся салоне проделал с боков две прикрытые металлическими заслонками дыры, что напоминало открывающиеся наверх двери автомобилей. Внутри же всё было обставлено громадными на вид крюками, тросами и прочими механическими компонентами. Казалось, что либо эта машина предназначена для перевозки чего-то механического, либо вообще в настоящий момент не используется и ремонтируется.       — Ну нихрена ж себе, — удивился Крид. — Что это?       — Какой-то новый транспорт, наверное? — предположила девушка. — Не знаю, точно-       — Да нет же, Патриция, — перебил мужчина. — Я не про этот чёртов самолёт, а про огромный механический костюм.       Британка сразу же перевела взгляд на упомянутого МЭКа и мысленно поразилась тому, как она вообще могла его пропустить. Во-первых, он был действительно здоровым: ростом от трёх до трёх с половиной метров, МЭК был оснащён пропорциональными своему размеру конечностями, а также самым большим лазерным оружием, когда-либо разработанном в XCOM. Напоминавший стандартный автолазер, пулемёт в руках «робота» был длиною с рост Крида и весил наверняка столько же. Во-вторых, в дополнение ко всему этому, к спине экзоскелета были приделаны массивные баллоны, от которых по задней стороне торса и рук тянулись трубки, входящие в итоге в сопла на руках.       Грудь «робота», впрочем, была раскрыта и пустовала, хотя казалось, будто б усадить туда пилота и при этом не убить его — та ещё задачка.       — Это МЭК, — пояснил Командир, остановившись возле машины. — Самый продвинутый военный проект инженерного отдела XCOM. Мобильный, хорошо защищённый и смертоносный. Судя по симуляциям и тренировкам, нет в мире более эффективного механизма, но первое использование МЭКа на практике будет сегодня.       — Он автоматизирован? — спросил Мартен, с интересом разглядывая машину. — Похож на робота.       — Никак нет. Не существует такого искусственного интеллекта, способного потянуть полноценное управление МЭКом в любой боевой ситуации. Кроме того, я бы не стал полагаться на таковой даже если бы он существовал. Компьютеры никогда не смогут адаптироваться к таким схваткам, так что у наших будут человеческие пилоты.       — Но как? — засомневалась Патриция, кивнув головой в сторону раскрытого слота в груди экзокостюма. — Что-то не похоже, чтобы человек смог туда залезть. Кроме того не понимаю, как вообще можно нормально пилотировать что-то такое.       — Обычному человеку — никак, — согласился в целом знакомый голос, раздавшийся позади МЭКа, однако с прибавившимся электронным призвуком. Впрочем, когда его обладатель вышла из-за костюма, то потребовалась лишь секунда на её опознание.       — Родригез? — удивлённо протянул Крид, широко распахнув глаза. Патрицией же выражение его изумления было не только услышано, но ещё и прочувствовано.       Все конечности девушки были заменены грубоватыми механическими протезами, которые напоминали человеческие руки, например, лишь в области ладоней, где можно было заметить полноценные комплексные суставы и сочленения. Всё же, что находилось выше этого, можно было описать как тонкие железные кости, усложнённые чем-либо лишь в области суставов, а в остальном выглядевшие достаточно скромно.       Помимо заменённых конечностей, торс Миры был полностью облачён в металлический корпус, что создавало ощущение, будто б единственной человеческой частью девушки была голова. Да и то назвать её человеческой в полном смысле этого слова язык не поворачивался из-за каких-то имплантов на глазах и шее.       Когда же Патриция заглянула в аугментированные глаза девушки, то она не увидела там ничего, кроме несколько пугающих отстранённости и апатии.       «Должно же быть хоть что-то», — подумала она, но попытавшись уловить эмоции Родригез, она опять же не почувствовала вообще ничего. Казалось, будто б Мира функционировала, но при этом почти не жила, не чувствовала вообще ничего.       — Что с тобой случилось? — спешно спросила британка.       Родригез натянула улыбку, хотя это не подкреплялось никакими эмоциями и казалось максимально искусственным. — Я вызвалась добровольцем. Меня оповестили об изменениях, через которые мне придётся пройти, и я согласилась. Я в порядке, Патриция, не о чём беспокоиться.       И опять же всему этому сопутствовало полное отсутствие какой-либо окраски как в голосе, так и транслируемых в окружающее пространство эмоций. Эффект лишь усиливался механическим оттенком этого самого голоса.       — И что, это всё обязательно? — полюбопытствовал Мордекай. — В смысле, ампутация конечностей?       — Так точно, — подтвердил командующий. — Без этого Мира не смогла бы полноценно синхронизироваться с костюмом. Без установки такого нейронного интерфейса МЭК стал бы медленным и неуклюжим посмешищем, играющим на поле боя лишь роль большой мишени. Да, это огромная жертва со стороны Миры, но необходимая.       «Что ж, по крайней мере Командир оповестил её обо всех рисках, вместо того, чтобы резать её, пока она в бессознательном состоянии оправлялась от ранений. Впрочем, то, что она согласилась — совсем неудивительно. Я бы тоже согласилась».       — Ты уже… протестировала этот МЭК? — неуверенно осведомилась Кармелита.       — Да, — протянула Родригез, на этот раз пропустив во фразу тоскующие нотки, а также дав почувствовать Патриции шевельнувшуюся внутри мозга жизнь. — Это просто невероятное ощущение. EXALT не сможет меня остановить.       — В таком случае «одевайся», — приказал глава XCOM, сам же направившись в сторону Рейнджера, добавив: — Мы выступаем сейчас же.       Двигаясь в сторону транспортника, Патриция с любопытством оглянулась, желая засвидетельствовать процесс подключения Миры к МЭКу. Как только Родригез подтянулась к костюму и уселась в своего рода кресло, её тут же зафиксировало, а по сути полностью парализовало, всяческими зажимами, а к рукам и ногам подключились множество розеток. В заключении, хотя британка была и не уверена, но к затылку и к задней части шеи девушки прицепились невероятно инвазивные на вид кабели, вошедшие настолько глубоко, что, казалось, напрямую залезли как в головной, так и в спинной мозг пилота. Затем послышалось громкое шипение, и прежде раскрытая грудь МЭКа плотно закрылась, оставив торчать лишь голову Миры, которая затем была облачена в толстенный шлем.       К сожалению, дальше наблюдать за сим любопытнейшим действом Патриции не удалось, так как она уже уселась в Рейнджер. Оставалось лишь надеяться, что этот МЭК был действительно настолько мощным, насколько наобещал командующий.       Как только все бойцы пристегнулись, Рейнджер тут же устремился в сторону России, впрочем в отличие от стандартных вылетов не столь стремительно — благо, хоть на этот раз время их не поджимало.       

***

      Россия, объект EXALT       Рейнджер совершил мягкую посадку прямиком посреди ровного поля. Предположительно, в округе не должно быть ни души, по крайней мере, так думала сама Патриция.       Стояла ночь, и звёзды хорошо освещали всё вокруг, а вкупе с шелестом травы и тихим свистом ветра обстановка создавалась максимально красивая. Цитадель была хорошо приспособлена для житья, но в такие моменты бойцы понимали, как же сильно они порой скучали по банальным прогулкам где-то над землёй.       — Инициирую протокол «Орёл», — доложил «Павшее Небо». — Удачи вам, командир.       С этими словами пилот медленно оторвался от земли, после чего взмыл в небо, вскоре скрывшись из виду.       — «Серое Небо», как скоро прибудешь? — осведомился командующий, на миг оторвавшись от разглядывания леса прямо по курсу и переведя взгляд наверх.       — Осталось меньше минуты, не беспокойтесь, — отчитался тот. — Приближаюсь к точке высадки.       Несколько секунд спустя послышался сперва тихий, но постепенно становившийся громче рёв двигателей, а вскоре показался и сам транспорт, зависший в воздухе на высоте метров пяти. Чуть погодя одна из боковых створок самолёта отъехала наверх, а край пола въехал на метр внутрь, позволив крюку, подвесившему МЭК, спокойно сбросить костюм вниз. Приземление Родригез вызвало немало шуму, но, судя по всему, никак ей не повредило, и она сразу же направилась в сторону своего отряда.       Патриция ожидала увидеть механические отточенные движения, но к её удивлению МЭК двигался с такой грацией, будто бы являлся продолжением тела девушки. Впрочем, тихим этот процесс назвать было нельзя — постоянный скрип, скрежет, гул и шипение, издаваемые работающими механизмами, можно было отчётливо услышать с достаточно удалённого расстояния. Достигнув позиции отряда, Мира уверенно потянулась назад и вытащила из-за спины свою лазерную пушку.       — Готова выдвигаться, командир, — отчиталась она ещё более механическим вследствие искажения шлема голосом.       Тот кивнул и повёл своих людей в сторону деревьев, добавив: — Первым делом мы встретимся с агентами разведки. Те докладывали о хорошем холме, с которого открывается удобный обзор всего объекта.       Лучи лунного света, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, создавали жутковатую атмосферу, к которой не была иммунна даже, казалось бы, закалённая в боях Патриция. Девушка представила, какого это, должно быть, было наткнуться на их отряд случайному грибнику — и ещё бы, вид вооружённого до зубов и оснащённого МЭКом отряда, при этом не создававших при перемещении почти не звука…       Благо, никаких особых навыков ниндзя для этого не требовалось — хоть лес был достаточно густым, но при этом какого-то обилия сухих веток под ногами не наблюдалось. Даже Родригез, прежде шумевшая как самый настоящий танк, ныне же двигалась медленно и осторожно, что снижало уровень генерируемого шума до весьма низкого уровня. Патриция начинала понимать смысл подключения Миры к костюму — та двигалась так, словно МЭК и был её телом, демонстрируя невозможный доселе уровень контроля.       Командующий взметнул в воздух кулак, и все затаились. Крид сразу же опустился на одно колено и поднял свою винтовку, тогда как находившаяся позади него британка встала поустойчивее, приготовившись вести огонь из своего автолазера. Мартен с Мордекаем прильнули к соседним к ним деревьям и принялись внимательно рассматривать окрестности, а Кармелита сгруппировалась и, держа свой лазерный дробовик в одной руке, второй же потянулась к пистолету.       Хоть Командир и не казался настороженным, но не стал препятствовать проявлению настороженности у отряда. Британка же воспользовалась моментом, чтобы закрыть глаза и как следует прочувствовать окрестности. Почти сразу же она распознала исходящие от своих коллег сосредоточенность и некую нетерпеливость, ожидание чего-то грядущего, что резко контрастировало с сигнатурой главы XCOM, казавшегося ей всё таким же холодным и терпеливым.       «Нет, не просто терпеливым…» — подумала девушка, нахмурившись и углубившись. — «Ожидание. Он чего-то ждёт, вернее кого-то».       И аккурат к этому моменту из-за деревьев показались несколько фигур, что сразу же вернуло Патрицию из транса в реальность.       — Спокойно, — тихо протянул командующий. — Это свои.       Бойцы расслабились и, опустив оружие, принялись разглядывать приближающихся. Одна из женщин была британке незнакома: немолодая, смуглая, на вид выходец из Среднего Востока, а значит наверняка являлась одним из агентов Кидона. Спутницу же её Патриция распознала мгновенно.       — Эбби? — удивилась она, совсем не ожидая встретиться с ней именно здесь. — «Впрочем, чего тут такого, она же перевелась в разведку…»       Бывший медик XCOM теперь выглядела совсем иначе: облачённая в чёрный костюм, отдающий атмосферой спецслужб и подбитый защитными вкладками, девушка также носила простенькие по сравнению со боевым снаряжением XCOM штаны, сапоги и рукавицы, а на шее — бинокль. Из всех собравшихся она сразу же бросалась в глаза за счёт своих светлых волос, которые под воздействием лунного света, казалось, светились.       — Патриция! — воскликнула та, улыбнувшись до ушей и уже начав было двигаться в сторону знакомой, когда агент Кидона возле неё остановила её движение, воспользовавшись рукой как шлагбаумом.       — Оставь своё воссоединение на потом, — сухо отрезала она. — У нас есть работа.       «И она права, да. Странно, впрочем, что первым её воскликом не было изумление на счёт Миры…»       Эбби вернула своей наставнице извиняющийся взгляд и, переведя взгляд на главу XCOM, принялась ждать указаний, пытаясь казаться максимально профессиональной и сосредоточенной.       — Мы готовы, командир, — доложила неизвестная Патриции женщина. — Следуйте за нами к обзорному пункту.       — Веди, — ответил тот и, окружённый своими бойцами, последовал за агентами.       Дорога заняла не так много времени и вскоре на небольшом удалении от них был замечен ещё один агент, лежащий на земле и смотрящий куда-то вдаль через прицел снайперской винтовки. Возглавлявшая процессию женщина остановилась. — Тут довольно открыто, пригнитесь.       Все присутствовавшие последовали её совету и, опустившись на корточки, поравнялись с третьим агентом, получив возможность как следует разглядеть расположившийся внизу объект. Упомянутое здание было, на самом деле, достаточно скромным на вид и напоминало скорее обычный двухэтажный склад, ничем внешне не примечательный.       Но что было необычным — так это возведённые в округе средства защиты: пространство вокруг здания было по периметру окружено металлическим забором, судя по всему электрическим, а на территории внутри были обустроены ряд баррикад.       Что делало такую систему столь эффективной, так это то, что находился этот объект посреди ровного поля, так что любая попытка попасть внутрь была равносильна длительному забегу без каких-либо укрытий. Сравнительно непробиваемая для баллистики броня, конечно же, значительно упрощала такую задачу, но вовсе не делала их неуязвимыми, так что Патриция задумалась, что же предпримет командующий.       Солдаты EXALT же были одеты скорее как охранники, нежели полноценные военные силы. По всей видимости, вся их защита была представлена лишь простыми кевларовыми шлемами да бронежилетами, а единственной отличительной их особенностью были красные банданы на лицах, отличавшиеся по цвету от тех, что носили оперативники, напавшие на XCOM в Мексике. «Может, это просто региональная особенность?»       — Очень уязвимые окрестности, — протянул Командир. — Умно.       — Да, они явно выбрали это место не просто так, — согласилась старший агент разведки. — Но не думаю, что это даёт им хоть какие-то шансы против вашего отряда. Особенно, учитывая подспорье в виде этого монстра, — добавила она, жестом указав на Миру. — Готова поспорить, что весь огонь они сосредоточат именно на ней.       — Пускай попробуют, — прокомментировала та, отчего, казалось, в округе завибрировал сам воздух.       — Ну да, к сожалению, тут мало что можно придумать кроме лобовой атаки, — решил командующий. — Хотя у нас есть способы облегчить эту задачу. Агент Калонимус, Мордекай, давайте слегка проредим их.       — С удовольствием, — отозвался недавно набранный в XCOM боец и опустился на одно колено, взметнув свою снайперскую винтовку. Командир же предпочёл полноценно лечь на землю возле того самого агента, который видимо и являлся Калонимусом.       — Вижу две цели прямо по курсу, — буркнул Командир. — Огонь по приказу.       — Понял вас, — произнёс Мордекай, скопировав позу своих коллег. — Беру на себя правого.       — Готов подрихтовать в случае необходимости, — заявил Калонимус. — И полагаю, ввиду отсутствия у меня ваших панцирей, мне лучше будет остаться здесь на протяжении всей операции.       — Так точно, — согласился командующий. — Мира, как только мы внесём в их ряды сумятицу, будь готова выдвигаться и обезопасить подход для остальных. Они наверняка захотят укрыться внутри.       — Слушаюсь, командир, — механически отчиталась та, приготовившись к забегу.       — Патриция, как только мы откроем огонь, пройдись по ним беглым огнём, — проинструктировал глава XCOM. — Попробуй зацепить кого сможешь.       Британка ухмыльнулась и приготовилась исполнять приказ.       — Три… два… один… — отсчитал Командир, подольше задержавшись на последнем слове.       — Огонь.       В воздухе материализовались три лазерных луча, каждый из которых отнял по одной жизни и вызвал удивлённые восклики со стороны объекта EXALT. Секунду спустя это повторилось, и ещё больше тел попадали на землю. Ещё мгновение спустя противники зашевелились, начав разбегаться по укрытиям, и Патриция тут же принялась подавлять как можно более широкую зону смертоносными алыми пучками энергии.       — Давай, Родригез! — воскликнул Командир, и подконтрольный ей МЭК тотчас же ринулся вперёд, двигаясь с пугающей для чего-то такой массы и размеров скоростью. К этому моменту все выжившие оперативники EXALT укрылись за баррикадами и принялись отстреливаться как могли. Патриция ухмыльнулась. «У вас, может, и было преимущество в Мексике, но теперь именно мы контролируем ход боя».       Троица снайперов продолжала свой обстрел, осыпая окрестности склада огнём.       — Они неплохо укрыты, — отметил командующий. — Переходим на подавляющий метод. Распределим между собой зоны видимости и будем стрелять по тем, кто вылезает для ведения огня.       — Беру левую зону, — вызвался Мордекай.       — Моя правая, — доложил Калонимус.       — Центр, — заключил глава XCOM. — Патриция, бери остальных и начинайте наступление! Прикрывайте МЭК! EXALT будет сосредоточен на Мире, и хоть она способна вынести любой обстрел, но я бы предпочёл, чтобы её царапали как можно меньше!       — Принято! — подтвердила британка и жестом обратилась к оставшимся членам отряда. — Рассредоточиться и бегом марш! Не тратьте заряд энергоячеек понапрасну!       Бойцы озвучили свои подтверждения и устремились вперёд по хорошо освещённому звёздным небом полю. Впрочем, их появление прошло для людей EXALT почти незамеченным — весь немногий огонь, что всё же просачивался сквозь подавление снайперов, был направлен на Родригез, которая даже в ходе спринта умудрялась вести весьма точный огонь… однако учитывая мощь её пушки, в секунду прожигающей стальные ящики вместе с теми, кто за ними укрылся, особая точность тут и не нужна была.       Те же пули, что попадали в МЭК, лишь царапали его обшивку, не более, после чего Мира направляла своё оружие в сторону обидчика и в ту же секунду отбирала его жизнь с механической неумолимостью.       Четверо следовавших за Родригез бойцов уже почти достигли ворот, а значит были достаточно близко, чтобы стрелять прицельно.       — Огонь! — приказала Патриция и обрушила смертоносные лучи на пару бойцов, спрятавшихся за баррикадой. Лазеры не задели одного из них, но уверенно вошли в другую, девушку, тут же отбросив её бездыханное тело назад, оставив дымящуюся дыру в груди.       — Подкрепления сбоку! — оповестил Мартен, тут же вместе с Кридом открыв огонь в сторону правой стены склада, и судя по донёсшимся с той стороны крикам, весьма успешно. О левой же стороне можно было даже не беспокоиться, так как именно там сеял разрушение МЭК, а столкнувшиеся с ним противники даже не пытались отстреливаться, но просто бросали всё и пускались наутёк.       — [Отступаем, отступаем!] — воскликнул один из них на неизвестном для Патриции языке, однако с хорошо читающимся в голосе ужасом.       Судя по всему это был призыв к отступлению, так как все оставшиеся солдаты EXALT воспользовались дымовыми гранатами, тут же скрывших их позиции.       — Прекратить огонь! — приказал глава XCOM. — Пусть запрутся внутри.       Бойцы XCOM послушались и воспользовались небольшой передышкой, чтобы перезарядиться. Где-то в тумане был слышен звук сперва закрывшейся гаражной двери, а после громкий щелчок чего-то, судя по всему являющегося большим замком. К тому времени, как дым начал рассеиваться, на улице уже никого не было.       — Думаешь, они ждут подкреплений? — спросил Крид у Патриции.       — Сомневаюсь. Наверняка просто думают, что используя закрытые, хорошо простреливаемые пространства у них будет больше шансов.       Мужчина усмехнулся. — Закрыть себя в одном здании с МЭКом… сейчас что-то будет.       Британка улыбнулась. — Не думаю, что они успели рационально всё обдумать. В конце концов, ну кто ожидает, что на них нападёт трёх-с-лишним-метровый механический экзоскелет?       — Идём, — приказал успевший неспеша подойти Командир, сменив оружие в руках на обычную лазерную винтовку.       Патриция кивнула и медленно прильнула к правой от гаражной двери стене, позволив Криду занять противоположную сторону. Глава XCOM осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку.       — Мартен, Кармелита, проверьте здание на наличие других выходов, — велел он.       — Слушаюсь, командир! — отозвались те в унисон и принялись оббегать склад с двух разных сторон. Командир же подошёл к гаражной двери, схватился за ручку снизу и попытался дёрнуть её наверх.       — Закрыто, — прокомментировал он, ни капли не удивившись. — Как думаешь, сможешь её открыть? — справился он у Родригез.       — Так точно, — подтвердила та и, пригнувшись, постучала своим огромным кулаком по двери, вероятно проверяя её толщину. Впрочем, Патриции это напомнило скорее фильм ужасов, где полностью уверенный в своём успехе убийца вежливо оповещает жертву о своём приходе.       — Командир, мы обнаружили только один дополнительный вход, — доложила Кармелита по каналу связи. — Простая металлическая дверь, сможем без труда её открыть. Какие будут приказы?       — Срежьте лазерами замки и приготовьтесь входить по моему приказу. Мира, заходи как будешь готова. Как следует их припугни, а затем уничтожь. Насколько я помню, Шэнь оснастил тебя кое-какими инструментами для ведения ближнего боя.       Указания командующего, судя по тону последовавшего ответа, позабавили девушку. — Поняла, командир. Это здание станет их могилой.       Родригез экспериментально ударила в дверь кулаком, казалось, встряхнув всё здание до основания и оставив глубокую вмятину, затем убрала оружие в кобуру на спине и повторила процесс. Патриция же закрыла глаза и сфокусировалась на пространстве внутри склада.       — «Четверо за баррикадой, ещё десять сверху… Не хватит, этого недостаточно. Мы не сможем их остановить. Мы все умрё-» — услышав эти мысли, окрашенные ярко выраженным чувством ужаса, британка охнула.       — Внутри пятнадцать человек, — быстро предупредила она. — Они готовы к обороне… но напуганы до смерти.       Глава XCOM с подозрением покосился на подчинённую. — Откуда ты знаешь?       — Точно знаю, просто поверьте мне!       — Ладно, — отозвался он, удивительным образом не став заострять внимание на данном вопросе. — Мира, покажи, что умеешь.       — С удовольствием.       Ухватившись за ручку двери, Родригез резко дёрнула её наверх, оторвав её и слегка приподняв погнутый металл самой двери, после чего ухватилась обеими руками уже за этот низ и дёрнула ещё сильней, с корнем вырвав как саму дверь, так и часть каменного потолка над ней. Затем она отбросила ненужную железяку вбок и тут же оказалась под нескончаемым градом сотни пуль.       Обычный боец XCOM не рискнул бы просто так лезть под такой град, запросто способный пусть и не пробить броню, но элементарно сбить с ног, однако с МЭКа пули соскальзывали как капли дождя. При попадании они лишь слегка царапали корпус, но не более, и то, как Мира просто стояла и вглядывалась в противников, не двигаясь и не отвечая, должно быть, ввергало их в ещё больший ужас.       — Все системы в норме, — спокойно доложила Родригез. — Нанесённый урон носит поверхностный характер.       — Ждём, ждём… — протянул Командир, ожидавший какой-то реакции от бойцов EXALT.       И вскоре она последовала: шум работы штурмовых винтовок и пулемётов постепенно стих, и находившиеся в замешательстве противники просто не знали, что и делать — ничего не происходило, словно они только что опустошили весь свой боезапас в неразрушимую стену.       И только после этого Родригез зашевелилась, встряхнув руками и позволив соплам под ладонями выдвинуться вперёд. Внутри можно было увидеть быстро набирающий яркость красный свет, словно кто-то раскалял металл, и в течение этого процесса Мира спокойно осматривала спешно перезаряжающихся бойцов EXALT.       — Мой черёд.       Из-под ладоней МЭКа резко выплеснулись потоки настолько горячего пламени, что первые попавшие под раздачу противники погибли почти мгновенно. Звук работы баллистического оружия возобновился, однако обстрел носил скорее случайный характер, и все бойцы без исключения принялись стремительно увеличивать дистанцию до смертоносного экзокостюма или же пытались укрыться в каких-то боковых комнатах. Мира же не спешила и медленно шагала вперёд, методично истребляя в первую очередь тех противников, кто отбился от основной группы.       Патриция поморщилась, глядя, как Родригез поджарила человека, укрывшегося за какими-то ящиками.       — Может мы поможем чем? — неуверенно предложила она.       — Не думаю, что ей нужна помощь, — отстранённо отозвался командующий, после чего прошёл внутрь склада и, даже не занимая укрытия, с интересом наблюдал за происходящим. Боец МЭК в этот момент повернулась к троице солдат, отчаянно пытавшихся найти хоть одно уязвимое место экзокостюма, после чего резко подбежала к ним и быстро провела руку полукругом, испепелив их всех.       К этому моменту само здание начало постепенно разгораться, внутри начал собираться сгущающийся чёрный дым, и для оставшихся у входа бойцов МЭК стал казаться просто силуэтом, периодически освещаемым испускаемыми потоками пламени.       Оперативники EXALT, осознавшие, что они загнали сами себя в ловушку, со всех ног бросились ко второму выходу, но те, что успели выбраться наружу, тут же были прикончены караулившими Мартеном и Кармелитой.       Окружённая телами Родригез, едва различимая сквозь пелену дыма, методично выискивала тех немногих из оставшихся, кто решил спрятаться, и рано или поздно настигала их, незамедлительно сжигая. Некоторые из противников всё ещё цеплялись за остатки жизни и истерично завывали, объятые пламенем, но ни у бойцов, ни тем более у самого МЭКа чувств сострадания не возникало. Впрочем, и удовольствия от созерцания таких мучений никто не получил.       Патриция, на которую благодаря её способностям сие действо произвело куда большее впечатление, старалась не прислушиваться к мыслям и эмоциям умирающих, один из которых, впрочем, вскоре показался из-за гари, из последних сил уползая в сторону ранее выломанного МЭКом выхода. Скоро за ним подоспела и Мира, полностью проигнорировавшая его завывания, и обратилась к Командиру: — Силы неприятеля уничтожены.       — За мной, — проинструктировал глава XCOM, обратившись к Криду и Патриции, затем указал в сторону одного из наименее затронутых пожаром угла. — Крид, принеси любую электронику, что найдёшь. Траск, попробуй найти кого-нибудь хорошо сохранившегося и возьми пленным.       Долго искать не пришлось. Тот самый мужчина, что только что вылез к ним, показался британке достаточно подходящим. Потратив некоторое время на то, чтобы потушить его, девушка затем взяла его в удушающий и, дождавшись, пока он отключится, взвалила его на плечо.       — Пленник у меня, — оповестила она командующего. Чуть позднее подоспел и Крид, ухвативший всё, что удалось унести, после чего глава XCOM, окружённый своими людьми, направился на выход.       — Кармелита, Мартен, перегруппироваться у парадного входа, — приказал он, затем повернулся к Родригез. — Закончи начатое и сожги это место дотла.       Боец МЭК молча кивнула и принялась выполнять приказ.       Отойдя на небольшое расстояние, отряд просто рассматривал постепенно превращающееся в инферно здание. Все собравшиеся испытывали разные чувства, но наиболее выраженные они были у самого Командира, заложившего руки за спину и удовлетворённо разглядывавшего результаты этой атаки, в то время пока в визоре его шлема отражались пляшущие языки пламени.       Наконец из начавшей разваливаться постройки показалась и Родригез, костюм которой нагрелся так, что аж дымился от тепла. — Задача выполнена, командир.       — Отличная работа, — отозвался он, неотрывно глядя на огонь. — Сегодня мы отправили им послание. Громкое и доходчивое.       — Что, если кто-то уцелеет? — спросил Мартен. — Маловероятно, конечно, но мы же так и не удостоверились, верно?       — И хорошо, если уцелеет, — уверенно заявил Командир. — Расскажет тогда, как решительно они проиграли.       В ожидании прибытия Рейнджера бойцам не оставалось ничего другого, кроме как глазеть на объятый пламенем объект EXALT.       

***

      

Отчет о задании

Операция: Мстительный Робот

Замечание: «Серьёзно, Брэдфорд? Это лучшее, до чего ты додумался?» — Командир

      Личный состав:       Шершень — 1 (Смотритель отряда): Командующий XCOM       Статус: Боеспособен       Подтверждённых убийств: 3              Шершень — 2: Специалист Патриция Траск       Статус: Боеспособна       Подтверждённых убийств: 3              Шершень — 3: Боец МЭК Мира Родригез       Статус: Функционирует       Подтверждённых убийств: 21              Шершень — 4: Специалист Кармелита Альба       Статус: Боеспособна       Подтверждённых убийств: 2              Шершень — 5: Специалист Анис Крид       Статус: Боеспособен       Подтверждённых убийств: 3              Шершень — 6: Специалист Мартен Эль-Амин       Статус: Боеспособен       Подтверждённых убийств: 3              Шершень — 7: Специалист Мордекай Корн       Статус: Боеспособен       Подтверждённых убийств: 2              Руководитель операции: Командир       Пилот 1: Тристан Ворд — Позывной: «Павшее Небо»       Пилот 2: Барни Кимон — Позывной: «Серое Небо»       Добытые предметы:       — 1x Компьютер EXALT       — 1x Пленный оперативник EXALT       — Различное электронное оборудование