Похищения пришельцами: Мексика
***
Цитадель, лазарет Командир, окружённый с двух сторон Шэнем и Блейком Харкином, направлялся в сторону лазарета. Сменивший Эбби на посту главного медика, Блейк не слишком-то обрадовался перспективе пускать к тяжелораненому пациенту посетителей, не говоря уж о том, чтобы передать её под нож инженеров, выделенных для программы «МЭК». Так или иначе, приказ есть приказ, так что ведущему медику не оставалось ничего, кроме как накачать Миру стимуляторами и надеяться, что это не ухудшит её состояние. Тем не менее умом он понимал, что солдаты как правило намного более выносливы, чем кажется докторам, так что наверняка с Родригез всё будет в порядке. — Командир, должен предупредить, что она может быть не в состоянии поддерживать полноценную беседу, — уважительно обратился к нему Блейк. — А судя по тому, что вы рассказали мне об этой… процедуре, то я не уверен, что она её переживёт. — Вот почему я позволю ей выбирать, — напомнил глава XCOM. — Это лишь предложение, ничего больше. — Да, но она может подумать, что вы не оставляете ей выбора, — настаивал медик. — При всём уважении, сэр. — Ничего страшного, — сказал командующий, удовлетворённый, что его люди не боятся ставить его решения под сомнение. — Именно поэтому я взял тебя с нами, чтобы ты как следует донёс до неё все возможные последствие. — Оу. Что ж, благодарю за доверие. Достигнув нужной палаты, Блейк отпер дверь и вошёл первым. Находившаяся внутри Родригез чувствовала себя намного лучше: несмотря на обилие подключённых к ней систем жизнеобеспечения, по крайней мере девушка была в сознании и могла дышать самостоятельно. Прикрывающая её силуэт тонкая простыня не накрывала отвратительный на вид обрубок руки. Заметив вошедших, Мира сразу же попыталась занять более профессиональную позу, но Командир поспешил её остановить, бросив: — Вольно, боец. Не до конца расслабившись, Родригез тем не менее легла обратно, хоть и попыталась в меру своих возможностей занять полусидячее положение. — Не ожидала увидеть вас здесь, командир, — промолвила Мира усталым и надломленным голосом. — Впрочем, я не жалуюсь. — Харкин утверждает, что твоё выздоровление идёт полным ходом, — пояснил глава XCOM, присев на один из стульев неподалёку. — Но я хотел убедиться в этом самостоятельно. Девушка уставилась в потолок. — Я всё ещё очень слаба. Боли нет. Могу двигать второй рукой, — доложила она, подвигав упомянутой конечностью, — и телом. Но ничего не чувствую ниже пояса. Глава XCOM бросил сердитый взгляд в сторону медика. — Ты не упоминал, что она парализована, — холодно констатировал он, заставив мужчину нервно сглотнуть. — Как я уже объяснял мисс Родригез, этот паралич не вечен, — спешно оправдался он. — Пройдя полный курс физиотерапии, она скорее всего снова сможет ходить… с небольшой поддержкой. — М-м, — саркастично хмыкнула раненая. — Какое утешение. С поддержкой. Командир вздохнул. Хоть такое состояние Миры ничего в общем-то и не меняло, но он всё же предпочёл бы заранее знать обо всех подробностях, пусть даже и временных. «Что ж, по крайней мере, кажется, Блейк не скрывал эту информацию целенаправленно. Просто не посчитал достаточно важной». — Перейду сразу к сути, — заявил он, поднимаясь на ноги. — Исходя из твоего текущего состояния, ты полностью небоеспособна, вследствие чего сможешь получить почётное увольнение со службы, а я позабочусь о том, чтобы на гражданке ты ни в чём не нуждалась. Хоть она и не ожидала услышать ничего иного, но всё же потупила взгляд и заметно помрачнела. — Так я и думала. Жаль… после всего, через что я прошла, больше всего мне хотелось бы остаться. «Хорошее начало… впрочем, ожидаемое». — Я ещё не закончил, — добавил мужчина. — Инженерный отдел XCOM разработал протезы, потенциально способные полностью заменить твои утраченные конечности. Их ты получишь независимо от своего выбора. С интересом приподняв бровь, девушка перевела взгляд на командующего. — Независимо от моего выбора? — Да. Потому что для тебя есть ещё одна возможность, — глава XCOM подманил главу инженерного поближе. — Расскажи ей про программу «МЭК». Перед тем как начать, Шэнь поправил очки. — Мы продолжаем разработку наиболее продвинутых технологий, способных дать нам преимущество над противником, и одним из наиболее многообещающих проектов является программа «МЭК», — мужчина передал Родригез планшет с зарисовками и концептами. — По сути это нечто вроде экзоскелета, но сама идея расширена… можете называть это своего рода футуристичным роботом и не промахнётесь. Такая машина может быть значительно модифицирована, настраиваясь под различные цели: ближний бой, дальний бой, даже ходячая артиллерия… — Но вам нужны пилоты, — предположила Мира. — Выглядит впечатляюще, но как таким вообще можно управлять? Это же не просто танки, а… ну вот, руки, ноги, всё это? — Для синхронизации оператора с МЭКом потребуются значительные манипуляции над самим пилотом, — сдержанно продолжил Шэнь. — Это значит… — попытался он, но замешкался. Впрочем, Командир сразу же подхватил. — Потребуется ампутация всех твоих конечностей и значительные аугментации тела и мозга. Взамен утраченных конечностей тебе вживят особые механические, способные сливаться с интерфейсами МЭКов. Девушка закашлялась. — Это… совсем не то, чего я ожидала. Но… — протянула она, с недоверием разглядывая предложенные картинки. — Насколько полезно это будет на деле? — Мы провели десятки испытаний с различными конфигурациями костюма, — проинформировал Шэнь. — Текущий усреднённый прототип способен выдержать направленный артиллерийский обстрел. Естественно, мы пока не знаем, как именно он покажет себя против воздействия плазмы, так как по понятным причинам воспроизвести выстрел из такого оружия мы пока не способны, но… думаю не ошибусь, если скажу, что МЭКи могут стать сильным подспорьем на поле боя. — Согласен. Уверен, программа «МЭК» окажет нам неоценимую помощь, — высказался командующий. — Да, ты пойдёшь на большой риск и во многом пожертвуешь собой, но такие механизированные бойцы станут гарантом безопасности- Мужчина остановился, перебитый жестом собеседницы, улыбнувшейся и поднявшей в воздух ладонь. — Не надо речей, командир. Вам не потребуется меня убеждать, я уже согласна. Глава XCOM удивлённо моргнул. Не то, чтобы он ожидал, что она откажет, но согласиться вот так быстро? — Я тебя не принуждаю, — напомнил он. — Это твой выбор, и я пойму, если- — Нет нужды, — вновь перебила Родригез. — Я всё понимаю и верю, что у меня действительно есть выбор. Но я также прекрасно знаю, что вы ничего не делаете без причины, так что если уж вы верите, что нам нужны эти МЭКи, то верю и я. Не стали бы вы просить меня согласиться, если б это не было необходимо, — уголки её губ поползли вверх. — И да, я прекрасно помню, что у нас в прошлом были небольшие разногласия, но кто-кто, а вы никогда не лжёте своим бойцам, и я ценю это. В такие моменты Командир отчётливо видел преимущества заботы о своих подчинённых. Помимо соблюдения простой человеческой порядочности, уважительное отношение к своим людям вызывает в них верность и доверие. А лучше всего то, что в данном конкретном случае он даже не злоупотреблял этим — всё, что было им сказано, было правдой: глава XCOM действительно верил, что программа «МЭК» не просто позволит им сравняться с противником, но и даст преимущество. И видя такую решительность в глазах Родригез, командующий про себя улыбнулся, когда услышал тщетные попытки Блейка вразумить девушку. — Мисс Родригез, хоть ваша преданность нашему делу похвальна, но вам следует услышать и о возможных побочных эффектах. — Да, — согласился ведущий инженер. — Полагаю, вам следует знать, что- — Процедура опасна? — перебила Мира. Шэнь с командующим переглянулись. — Нет, — ответил он. — Ложась под нож, вы не рискуете своей жизнью. Впрочем, упоминать о том, что первая попытка проведения операции над одним из подопытных окончилась его смертью, пожилой инженер не стал. Сам Командир при этом не присутствовал, но слышал, что зрелище это было не из приятных. Так или иначе, проводившая операцию Вален заверила всех, что она нашла ошибку и этого больше не повторится. В подтверждение своих слов глава исследовательского отдела провела повторную операцию, на сей раз успешно. Подвергнувшийся изменениям подопытный в настоящий момент всё ещё был в порядке и продолжал использоваться для тестирования его реакции на всевозможные раздражители. «Таким образом, уже минус две лабораторные крысы за столь короткий срок. Жаль, не хотелось бы тратить их без нужды. Ну ничего не поделаешь, надо бы озаботиться вопросом обновления наших запасов». Глава XCOM также удовлетворённо припомнил заметные изменения в поведении подопытных. Если поначалу их реакция на вошедших Командира с Вален была смесью из насмешек и угроз, то теперь это были потупленные испуганные взгляды. «Может думают, что их покорность будет вознаграждена? Как наивно». — Будет ли ограничена моя способность здраво мыслить? — продолжила расспросы пациент. — Теоретически нет… — замешкался Шэнь. — Вы сможете по-большей части жить так, как прежде, правда… будете не совсем в сознании. — Ты уже не будешь такой, как прежде, — добавил Блейк, скрестив на груди руки. — Не сможешь, если захочешь добиться полноценной синхронизации с костюмом. Пожилой инженер бросил многозначительный взгляд на высказавшегося. — Хоть я разделяю эти опасения, но вынужден отметить, что мы не знаем наверняка. В лучшем случае вы вообще не заметите никаких изменений, а в худшем — деградируете до состояния робота. Так что вот он, главный вопрос: готовы ли вы рискнуть своей личностью и шансом на нормальную жизнь? Девушка на некоторое время задумалась, но наконец ответила: — Я ценю вашу заботу, но мой ответ остаётся прежним, — Мира глянула на свои ноги, — Шэнь, я потеряла свой шанс на нормальную жизнь, когда мне вырвало руку и парализовало ноги. Никогда у меня не будет нормальной жизни вне зависимости от процедуры. Более того, как я могу просто уйти в отставку? Только не после всего, что было. Если уж я могу чем-то помочь, то я хочу. Это правильно, — девушка перевела взгляд на Командира. — Да даже в качестве подопытной свинки. Если вдруг во время операции что-то пойдёт не так, то вы сделаете выводы и увеличите шансы на успех для всех последующих кандидатов. Глава XCOM кивнул. — Безусловно, увеличим. На некоторое время в комнате повисла тишина, наконец прерванная Шэнем. — Ну что ж, полагаю, всё решено. Я пришлю за вами, как только всё подготовлю. — Я сделал всё что мог для описания полноты рисков, — заявил Блейк. — Восхищаюсь твоей смелостью, Мира. — Как и я, — присоединился командующий, выполнив своё фирменное воинское приветствие. — Благодарю. Шэнь с Блейком направились на выход и уже перешагнули за порог, когда направлявшийся за ними командующий услышал голос Родригез: — Минуту вашего времени, командир. Мужчина молча закрыл дверь и развернулся к собеседнице, смеряющей его задумчивым взглядом. — У меня вопрос, — промолвила она. — Почему вы обратились именно ко мне? Наверняка же есть кандидаты получше. — Как ты и сказала, процедура пока что для нас в новинку, так что чисто с практической стороны мы ничего не потеряем при её провале. Более того, невзирая на все риски, я предполагал, что ты захочешь продолжить службу. Ну и наконец, я также выбрал тебя потому, что ты не боишься ставить мои решения под сомнения, а значит, вряд ли согласишься на процедуру только потому, что я тебя заставил. — Честно говоря, командир, сомневаюсь, что вам придётся заставлять хоть кого-нибудь. Напротив, только дайте объявление — и у порога вашего кабинета соберётся немало добровольцев. Вы заслужили нашу верность. — Я знаю, — отозвался он, вздохнув и оперевшись о стену. — Именно поэтому я тщательно ограничиваю список кандидатов. Слепая преданность очень опасна, в особенности преданность человеку моей должности. Твой прошлый скепсис в отношении меня, напротив, доказал, что ты действительно согласна на операцию, а не сделала это из слепой верности или страха. Мира слегка улыбнулась. — Приятно это слышать, командир. Не меняйтесь, и вы без труда сохраните свой авторитет. И постарайтесь не отправлять всех ваших скептиков под нож, ведь кто тогда сможет держать вас в узде? — Это верно, они крайне полезны, — задумчиво ответил мужчина, никак не отреагировав на шутку собеседницы. — Вообще порой это самое сложное. Никогда нельзя знать наверняка, действительно ли мои подчинённые согласны со мной, или же вынуждены соглашаться под давлением. Всегда пытался искоренить эту проблему, но сомневаюсь, что это вообще возможно. Глава XCOM поймал себя на мысли, что сам не уверен, зачем он сказал это. Быть может, соскучился по нормальному диалогу и захотел в кои-то веки почувствовать себя не грандиозным авторитетным Командиром, но простым человеком. Как бы ему не хотелось социализироваться со своими подчинёнными, но с течением времени делать это было всё труднее. В душе командующий был солдатом, так что несмотря на свои периодические вылазки на поле боя чувствовал себя всё менее и менее полезным, пусть на деле это было и не так. Каждая операция, удалённо наблюдаемая им с мониторов, вызывала у него желание переместиться туда, в самую гущу боя, и разделить со своими людьми ужас войны и триумф победы. Но люди считали его «слишком важным для того, чтобы потерять», и хоть Командир прекрасно понимал причины их опасений, но всё же никогда не мог с этим согласиться. Как бы там ни было, он никогда не считал себя тактическим гением, способным креативно и эффективно перебрасывать и выстраивать войска, налаживать снабжение и связь, думать на много шагов вперёд… нет, его преимуществом было отсутствие ограничений и правил. И он напоминал себе об этом каждый раз, когда появлялось желание лично поучаствовать в операции, ведь с такой позиции глава XCOM легко убеждался в том, что его жизнь действительно важна. — Думаю, хотя бы тот факт, что вы вообще задумываетесь о таком, уже говорит о том, что вы хоть в чём-то правы, — заявила собеседница, прервав его размышления. — Ну, а что касается личного состава, то неважно, действительно ли они со всем согласны или нет. Главное, что как минимум не ставят палки в колёса и поэтому не опасны. Но вот насчёт вашего внутреннего круга… если вы относитесь к ним с таким же уважением, как и к нам, то я не вижу причин для беспокойства. Глава XCOM натянул на лицо улыбку. — Спасибо, Мира. Это обнадёживает. — Не за что, командир. Увидимся после операции, — подытожила Родригез, попытавшись выполнить воинское приветствие настолько профессионально, насколько позволяли её ранения. Ответив тем же, мужчина направился на выход, вновь погрузившись в раздумья. Одними из самых превалирующих мыслей были те, что касались проблемы личного участия в операциях. В итоге Командир пришёл к выводу, что необходимо найти своеобразную золотую середину — демонстрировать подчинённым, что он достоин их доверия, но также делать это как можно реже. В прочем, не успел он как следует поразмыслить над всем, что хотел, как его вновь прервали — на этот раз сигнал с гарнитуры, уведомляющий о том, что командующий нужен в оперативном штабе. «И снова за работу».***
Цитадель, казармы Соран уже успел пожалеть, что так долго откладывал прочтение чрезвычайных протоколов. Он-то ожидал, что это окажется какой-то скукотищей, как почти все военные документы, но эти протоколы на их фоне разительно выделялись, причём не потому, что были написаны более понятным или художественным языком, а потому, что были столь прямолинейными и однозначными. По сути, каждая ситуация описывалась кратко и строго, после чего следовали надлежащие к выполнению действия. А вот что касается этих действий… некоторые протоколы, например Танатос, заставили восхититься по крайней мере самоуверенностью и наглостью их автора. Впрочем, восхититься или возмутиться — это тот ещё вопрос. Неудивительно, что по базе ходили слухи о напряжённых отношениях между командующим и Советом Наций. Сам Соран был почти уверен, что эти документы действительно нарушают мандаты ООН, но также видел, что ни Командиру, ни его подчинённым не было до этого дела. Большинство из них, что неудивительно, были полностью сосредоточены на войне. Впрочем, японец также задумывался о том, что случится после войны. Навряд ли весь мир попросту забудет о том, какой ценой добывалась эта победа или перемирие. Осудят ли XCOM как военных преступников или же закроют глаза, посчитав всё это необходимыми мерами? Как бы то ни было, если человечеству всё же удастся выжить, то немалая часть этой заслуги будет лежать именно на XCOM, чем её глава определённо воспользуется. Ввиду этого, Совету вряд ли удастся расформировать организацию. Быть может, частично, но точно не полностью. Всё таки теперь, когда земляне в курсе, что они не одни, мир сосредоточится на наращивании военной и технологической мощи, а значит, элитные подразделения вроде XCOM будут востребованы как никогда. Ещё одной интересной вещью, замеченной Сораном, было то, как новички «ассимилируются» всего после пары операций. Национальности, пол, раса — всё отходит на второй план, а все возможные конфликты редко выходят за пределы ринга для спаррингов. Когда выходцы из Израиля и Ирана спокойно беседуют в столовой… это дорогого стоит. Казалось, будто б самым главным в XCOM является негласное правило: «Нам всё равно, откуда ты, важно лишь то, что ты на нашей стороне». Забавным казалось также то, что родные страны солдат возможно даже не подозревали, что теперь их подчинённые по большей части верны не им, но самому XCOM. Да и сам Соран частенько ловил себя на этой мысли, что он размышлял о себе, как о бойце XCOM, игнорируя все прежние свои титулы и личины. Впрочем, и неудивительно — такое ощущение сплочённости он испытывал всего несколько раз в жизни, и вовсе не ожидал такого же именно здесь. «Интересно, также ли себя ощущают члены НАТО, верные по сути не своим странам, но ООН? Вряд ли, ведь у них нет общей цели борьбы с инопланетными захватчиками, заставляющей смотреть на все «земные» конфликты, как на что-то довольно жалкое. Но в чём тогда смысл НАТО? Защита стран, и так обладающих сильными армиями? Демонстрация странам враждебного блока, вроде Израиля и России, что они сплочены и готовы к войне? Более того, они вербуют людей исключительно из стран ООН, тогда как XCOM делает это по всей планете…» — Не совсем то, что ты ожидал, а? — осведомился незамеченно подошедший к Сорану боец. Выделяющийся на фоне большинства солдат на базе своей внушительной физической формой, мужчина тем не менее был мало знаком более «ветеранистому» на его фоне японцу. Коротко выбритая причёска, аккуратная борода и тёмная кожа контрастировали с ярко-голубыми глазами, что вместе с уже упомянутой физической комплекцией делали незнакомца запоминающимся даже после одной встречи где-нибудь в столовой. Соран приподнял бровь. — Ну и откуда ты знаешь, что я читаю? — Чрезвычайные протоколы — пожалуй, единственный документ XCOM, способный так затянуть. Со мной было также. Японец отложил своё чтиво. — Ну и что ты о них думаешь? Мужчина пожал плечами. — Определённо куда интереснее, чем обычно. Впрочем, я никогда не раздумывал особо над подобными вещами. Всё-таки наихудшие сценарии на практике случаются редко. — Думаешь, ООН знает об этих документах? — поинтересовался Соран, сохраняя нейтральное выражение лица. — Сомневаюсь, — отозвался собеседник, хитро прищурившись. — Ну точнее, я бы на месте командира не хотел, чтобы они узнали. Оправданно или нет, но ООН попросту закатит скандал, чего нам сейчас уж точно не надо. Потом, когда всё успокоится — быть может, но не сейчас. «Учитывая, что некоторые из этих протокол подразумевают расстрел гражданских и военных этой самой ООН, возможные возмущения вполне оправданы, как по мне». — И ты не думаешь, что некоторые из этих протоколов открывают широкий простор для злоупотребления полномочиями? — озвучил японец вопрос, преследующий его ещё с прочтения «Зевса». Мужчина напротив потратил несколько мгновений на раздумья, но всё же ответил достаточно быстро. — Ну конечно. Как и все подобные документы. Что, тебя это так беспокоит? — Да, можно и так сказать, — признал Соран. — Руководствуясь этими протоколами, кое-кто сможет приказать нам вторгнуться в какое-нибудь государство. Или того хуже. — Да, понимаю. Но всё же не вижу причин для беспокойства, по крайней мере до тех пор, пока у нас остаётся всё тот же командующий. Он вроде бы толковый лидер, по крайней мере по заверениям Крида. А раз он так считает, то мне этого достаточно. Японец нахмурился. — Я разделяю его мнение, потому что и сам так считаю… но ты? Откуда такое доверие к незнакомцу Криду? — Ах да, мы ведь так и не познакомились, — мужчина протянул руку. — Сэмюэль Роше, Рейнджер Армии США. Соран принял предложенное рукопожатие и мысленно пришёл к выводу, что для Рейнджера рекомендация от Морского Котика и вправду может быть весьма убедительной. «Хотя…» — Поправь меня, если я не прав, но я думал, что Рейнджеры и Котики… — Что? — усмехнулся Роше. — Соперничают? Ну да, есть такое. Но то, что мы пытаемся обогнать друг друга вовсе не значит, что между нашими подразделениями нет глубокого взаимоуважения. В конце концов, иначе и никакого противостояния бы не было. — Вот как. Что ж, ещё одно доказательство того, что не стоит воспринимать ничего на веру. По крайней мере у американцев. — Нет, ну теоретически всё то, что ты мог услышать о нашем соперничестве с Котиками, для кого то может быть и правдой, — поправил Сэмюэль. — Некоторые индивиды действительно воспринимают всё это по-настоящему серьёзно. Но для большинства из нас есть вещи поважнее, чем подсчёт количества убийств и участий в операциях. «Они реально сравнивают это? Надо быть ненормальным, чтобы хвастаться такими вещами… хотя, быть может это он просто шутит. Впрочем, у нас тут тоже такое случается, но то пришельцы, а тут люди…» — Соран Какуса, — представился он, вернувшись к разговору. — Первая воздушно-десантная бригада Японии. — Впечатляет, — удивился Роше, уважительно кивнув. — Японцы кого попало туда не берут. — Нет, — протянул Соран, вспомнив историю поступления в упомянутую бригаду. — Определённо не берут. Впрочем, могу сказать то же самое и о Рейнджерах. — А, пустое, — отмахнулся Сэмюэль. — Не скажу, что было легко, но также ничего сверхъестественного. — Так из какого ты штата? — поинтересовался японец. — Не из какого. На самом деле я иммигрант из Гаити. Хоть и заметно заинтересованный, но Соран всерьёз задумался над тем, чтобы удержаться от озвучивания вопроса, наверняка услышанного собеседником раз сто. Так или иначе, любопытство всё же взяло верх. — До или- — Во время, — опередил Роше. — Я был ещё юношей, когда мы с отцом умудрились выбраться до того, как все скончались из-за вируса. «Достойно уважения. Не просто избежать Гаитянских Чисток, но и перебраться в Америку, заслужить статус гражданина и вступить в одно из самых элитных подразделений». — Не, тебе определённо было куда сложнее, чем мне, — настоял Соран, слегка потрясённый. — И на этот раз попрошу без напускной скромности. — Хех, так и быть, — повеселел собеседник. — Ну, а ты отку- Почувствовав вибрацию браслета, мужчина тут же замолк. Впрочем, судя по лёгкому удивлению собеседника, Сэмуюэль констатировал, что такая же судьба постигла и Сорана. — Ну, — произнёс он. — Придётся продолжить после охоты. — И предлагаю поспешить, — отозвался японец, с готовностью вскочив на ноги. — Не хотелось бы никого задерживать. — Поддерживаю. Ненавижу, когда опаздывают.***
Рейнджер, в пути к зоне похищений — Похищения пришельцами, в Мексике, — отчитался Крид. — Подробностей не знаю, ждём уточнений от командира. В отличие от Сэмюэля и Сорана, всех прочих членов отряда можно было охарактеризовать как ветеранов XCOM. Японец со многими из них даже не разговаривал ни разу, но кое-что о них всё же знал. Роман Мендоза и сам был из Мексики, так что неудивительно, что он участвовал в этой конкретной операции. В настоящий момент боец вёл себя тише остальных, что опять же было совсем неудивительно. Робб Горман, как выходец из морской пехоты США, выглядел более чем счастливым работать одновременно с Морским Котиком и Рейнджером тех же США. Викки Уэбб, хоть прослужившая в XCOM заметно дольше Сорана и Сэмюэля, но была наименее опытной на фоне остальных. Про неё японец мог сказать лишь то, что она кажется весьма компетентной, но не больше. — Думал, нам не придётся беспокоится о Мексике в ближайшее время, — отметил Роман. — Вроде же вся Северная Америка покрыта нашими продвинутыми спутниками, нет? — Ну они же не могут покрыть каждый клочок земли, — предположила Викки. — Или же пришельцы попросту научились обходить наши радары… — Неверно, специалист Уэбб, — вмешался глава XCOM. — Только благодаря этим спутникам мы вообще в курсе, что там внизу что-то происходит. Отдалённый посёлок, на который властям абсолютно плевать. Прибежище преступников и бедняков. Как бы то ни было, для нас это всего лишь ещё одна возможность смешать планы противнику. — Какой резон им что-то разнюхивать в такой дыре? — удивился Сэмуэль. — Хороший вопрос. Ведь действительно странно, обычно они выбирают более населенные места. — Бьюсь об заклад, что территорию контролируют Картели, — высказался Роман. — Если официальные власти в Мексике не интересуются каким-либо поселением, значит, оно в лапах Картелей. Быть может, пришельцы заинтересовались именно этим? В голосе Крида отчётливо слышался нескрываемый скептицизм. — И по какой это причине им вдруг стала интересна шайка наркош и бандитов? — Смейся сколько хочешь, но Картели — одна из самых хорошо организованных преступных группировок в мире, — парировал мексиканец. — Уверяю тебя. Некомпетентных они просто отсеивают. — Это всё равно не объясняет, с чего это пришельцы могли ими заинтересоваться, — вставила Викки. — Может Картели чем-то им насолили? Соран мог поклясться, что услышал усмешку со стороны Командира, но это вполне могли быть всего лишь радиошумы. — У Картелей нет ни одного шанса против пришельцев. Нет, сомневаюсь, что им интересна сама организация. — Может, их целью являются наркотики? — предположил Соран. — Раз территория предположительно управляется Картелями, значит поблизости вполне могут находиться и лаборатории. Крид бросил на японца одобрительный взгляд. — Хорошее предположение. Даже не подумал об этом. — Согласен, это вполне возможно, — добавил Роман, задумчиво покачивая головой. — Впрочем, я всё равно не понимаю, какой именно интерес могут для них представлять подобные вещества. — Может, они хотят разработать на их основе оружие? — предположил Робб. — Распыление определённых наркотиков в достаточно больших количествах способно вмиг нейтрализовать население целого населённого пункта. — Они и так это спокойно делают, — напомнил Соран. — Или как по-твоему они похищают население целых городов? — И вновь соглашусь с тобой, но предположение Робба тоже кажется логичным, — заявил Крид. — Например в прямом бою. Плюнь облаком веществ и добей противников, пока они под кайфом. — А по-моему вы что-то уж совсем перемудрили, — вмешалась Викки. — Быть может, наркотики им нужны для личного использования. Кто сказал, что пришельцы не любят обдалбываться? Отряд не смог удержать весёлых смешков, тогда как Соран уже успел представить сидящих кружком и курящих траву сектоидов. Глава XCOM, судя по голосу, также нашёл это забавным. — Как бы там ни было, если они заинтересованы в наркотиках, я предпочёл бы лишить их этого. В любом случае, действуют стандартные приказы: войдите в зону и зачистите её. — Принято, командир, — подтвердил Крид. — Чудно. Командование Цитадели, отбой. Последовавшие несколько минут прошли в относительной тишине. Соран, перепроверивший исправность своего лазерного ПП, задумался о том, чтобы в следующий раз всё же взять полноценную винтовку — увеличенная огневая мощь всё же зачастую куда важней повышенной мобильности, к тому же лазерные винтовки были всего слегка тяжелее ПП. — Отряд «Бык», это «Большое Небо», — обратился пилот. — Приближаемся к зоне, приготовьтесь к выброске. Предупреждение пилота сопровождалось активацией красного освещения. — Принято, «Большое Небо», — отозвался Крид, поднявшись на ноги. — Мы готовы. Соран занял своё место рядом с Сэмюэлем и позади Морского Котика. Пару минут спустя их транспорт начал замедляться, пока не завис в воздухе и не раскрыл трап, обдав отряд потоком тёплого сухого воздуха. — Вперёд! — приказал Крид, назначенный на эту операцию Смотрителем отряда. Дождавшись, пока мужчина перед ним не удалится достаточно далеко, Соран ухватился за канат и принялся стремительно снижаться в опустевший посёлок, заполненный гниющими хатами и трупами.***
Зона похищений, Мексика Отряд достиг земли за считанные секунды, и первой же вещью, привлёкшей их внимание, стали груды сваленных в округе тел. И только после этого бойцы обратили внимание на другие достопримечательности: старые, покрытые ржавчиной машины, многие из которых недосчитывались колёс и стояли на улице ненужным хламом. Через некоторые из них даже начала прорастать трава, настолько заброшенным и никому не нужным было это место. И всё же посёлок был явно обитаемым. Здания, хоть местами заметно потёртые и прогнившие, но тем не менее вмещали в себя мебель и украшения, а кое-где можно было заметить всё ещё свежую еду, что говорило о том, что пришельцы побывали тут недавно. — Командование Цитадели, говорит Смотритель отряда Крид, — проинформировал Морской Котик, сразу же заняв укрытие за углом одного из домов. — Мы приземлились. Наблюдаю множественные жертвы. — Пришельцы обычно не оставляют трупов, — отозвался Командир. — Будьте настороже. — Так точно, сэр. Роман, проверь тела. Остальные, занять позиции и глядеть в оба. — Есть, Смотритель! — подтвердили члены отряда и разбежались кто куда. Соран выбрал своим укрытием одну из брошенных на дороге машин, посчитав, что хоть за автомобилем он и будет более открыт, чем за стеной одного из зданий, но всё же металл продержится против плазмы куда лучше, чем дерево. — Они из Картеля? — осведомился Крид у Романа, принявшегося изучать бездыханные тела. — Думаю да. Вооружены, на некоторых бронежилеты. Гражданских среди них не так уж и много, так что наверняка у них тут поблизости лаборатория или что-то важное. — Определённо погиб от плазмы, — протянул Смотритель, изучив труп одной из жертв. — Судя по выражению лица некоторое время был ещё жив. Соран аналогично присмотрелся к расположенным возле него телам. «Стоять. Кровь? Плазма прижигает рану, делая полноценную кровопотерю маловероятной. Значит, либо он окончил жизнь самоубийством, либо…» — Прикройте, я подберусь к тому трупу, — запросил японец. — Зачем? Не насмотрелся ещё? — саркастично вставила Викки. — Тихо, — рявкнул Крид. — Роман, давай в укрытие. Соран, выдвигаюсь к тебе. Дождавшись, пока Морской Котик не окажется рядом, японец осторожно подбежал к заинтересовавшему его объекту и присел. «Нет, это определённо не он сам с собой сделал. Пулевое отверстие прямо во лбу». — Его застрелили из баллистического оружия, — озвучил Соран. — Странно. — Согласен, странно, — задумчиво протянул Крид. Единственной известной ему формой баллистического оружия, использующейся пришельцами, были пушки кибердисков, только вот они всегда оставляли за собой заметные разрушения, но никак не чистые пулевые отверстия. — Кто мог это сделать? — продолжил свои размышления японец. — Не думаю же, что пришельцы решили атаковать ровно в тот момент, когда тут происходила какая-то междоусобица или нападение враждебной группировки? — Сомневаюсь, — согласился Смотритель. — А тело свежее? — Пришельцы используют подобие телепатии, — вмешался Командир. — Вполне возможно, что они заставили этих людей перестрелять друг друга. — Возможно, но прежде они никогда не демонстрировали прямого контроля разумом. — Не обязательно контролировать их напрямую. Помните, что случилось с Рамси? Навеянная псионикой паника сработает не хуже управления сознанием. Соран нахмурился, не знакомый с этой историей. — А что случилось с Рамси? — Мне Патриция рассказывала, — объяснил Крид. — В одной из первейших операций один из сектоидов заставил одного из бойцов запаниковать, и тот пристрелил своего. Японец поёжился, представив, какого это. Псионика всегда его вымораживала, и истории вроде этой лишь усиливали нервозность. Тот факт, что сектоиды неплохо разбирались в таких делах, делал их ещё более жуткими. Он искренне ненавидел этих «маленьких, серых, сморщенных засранцев». Тряхнув головой дабы освободиться от мыслей о сектоидах и псионике, Сорану пришла новая идея. — Возможно мы всё не так поняли. Если пришельцы стали мощнее, значит они наверняка захотели бы устроить полевые испытания. В таком случае это именно оно, а вовсе не похищение. — Будем надеяться, что ты неправ, — мрачно отозвался Крид. — Потому что если это действительно испытание, то судя по всему успешное. Как бы то ни было, выстрел чистый. Кто бы это ни сделал, он знал, как целиться. — И всё же, — настаивал японец. — Если их действительно контролировали псионикой, значит они перестреляли друг друга, а остальных добили пришельцы. Или у тебя есть другая теория касательно того, откуда в них дырки от пуль? — Нечто похожее мы наблюдали во время одной из операций во Франции, — вставил командующий. — И тогда это были определённо не пришельцы. Не стал бы списывать со счетов возможность того, что та организация может быть замешана и в этом деле. — Что за организация? — полюбопытствовал Робб. — EXALT. Мы ещё многого о них не знаем, но судя по всему они работают отдельно от пришельцев. Впрочем, это вовсе не объясняет того, откуда на телах некоторых из погибших следы плазмы, а также того, чего им могло здесь понадобиться. — Так каковы будут приказания? — осведомился Смотритель, одновременно поманив отряд за собой. — По мне так тут никого нет. Зона слишком мала, так что даже если пришельцы тут и были, то на сбор гражданских у них ушло бы совсем немного времени. — Смотритель Крид, это «Центр», — послышался голос Брэдфорда. — Мы наблюдаем живые сигнатуры поблизости, впрочем, не можем точно сказать, кому они принадлежат. Я полагаю, что это пришельцы. — Где? — потребовал Морской Котик. — Обратите внимание на крупный склад прямо перед вами. Большинство сигнатур исходят оттуда. — Принято. Отряд, выдвигаемся. Осторожно. Негромко озвучив свои подтверждения, бойцы принялись медленно продвигаться в сторону упомянутого склада, переходя от укрытия к укрытию. По сравнению с окружающими зданиями, крупная постройка впереди находилась в отменном состоянии, а вокруг неё не было почти ничего, за чем в случае чего можно было укрыться. — Думаю, это ловушка, — буркнул Соран, с подозрением уставившись на парадный вход склада. — Именно поэтому мы и не заходим, — ответил Крид, одновременно проверив, закрыта ли дверь. — Закрыта, — заявил он, отойдя налево. — Робб, встань справа, сейчас будем резать. Остальные, будьте поодаль, но так, чтобы хорошо простреливать вход. Пару секунд спустя, по команде Смотрителя они воспользовались продолжительными лазерами, чтобы разрезать металлическую дверь по периметру, после чего Крид раскрыл её пинком ноги и юркнул обратно за угол, сразу же начав перезарядку. Остальные четверо, и Соран в частности, были к этому готовы, но внутри никого не было — лишь просторное пустоватое помещение, заполненное столами, большинство из которых содержали на себе различное химическое оборудование. По всей видимости, это место действительно было своеобразной лабораторией Картеля. Слева были расположены несколько отделённых деревянными дверьми комнат, по всей видимости предназначенных для административных целей, а сверху располагались двое узких мостиков, вероятно использующихся как наблюдательные посты для охранников. — Ты оказался прав, это и вправду лаба, — протянула Викки. — Взгляните на все эти штуки. — Главное, что все эти штуки всё ещё на месте, — отметил Крид с растущим беспокойством в голосе. — Что значит, что ни пришельцам, ни кому либо ещё, кто тут был, всё это не нужно. — Смотритель Крид, упомянутые живые сигнатуры исчезли, — внезапно предупредил командующий. — Быстро найти защищённую позицию! — Отходим, — немедленно отреагировал Морской Котик. — Будем ждать- Вдруг Соран заметил вспышку оранжевого изнутри склада и нахмурился. «Это что?» — Ракета! — воскликнул Роман, отпрыгнув в сторону, чьему совету последовали все члены отряда за исключением Викки, которая не успела и пискнуть, как снаряд вонзился прямо в неё. — Сверху! — уведомил Крид, указав на второй этаж одного из удалённых от них домов, в окне которого показался ещё один гуманоид, держащий в руках ракетницу. На сей раз либо благодаря тому, что все бойцы вовремя отреагировали, либо же потому, что сам стрелок слегка обсчитался, но последовавший взрыв никого не задел, а незамедлительно последовавший ответный лазерный огонь Романа разрезал обидчика на части. Не успели солдаты XCOM опомниться, как прямо позади них послышались звуки работы баллистического оружия, используемого примерно десятком людей. Каждый из нападавших выглядел тяжело бронированным и стрелял из винтовок крупного калибра либо из пулемётов. Упомянутая броня состояла как из традиционных элементов защиты элитных военных подразделений, так и из титанового покрытия на руках, ногах и груди. Помимо этого в глаза также бросались надетые на противниках оранжевые полуплащи и такого же цвета банданы, покрытые какими-то символами. — Баррикады! — приказала одна из них, женщина. Японец с удивлением констатировал, что в руках у неё была настоящая плазменная винтовка, но его шок не помешал автоматически нырнуть за первое попавшееся под руку укрытие. — Справа заходят! — уведомил Роман, периодически пытаясь отстреливаться, но по-большей части вынужденный отсиживаться за укрытием. Взглянув в упомянутом направлении, Соран обнаружил там ещё троих солдат, чуть поодаль которых виднелось ещё несколько. Один из членов ближней троицы вынырнул из-за машины и с силой вбил в землю высокий металлический столб, который секунду спустя выпустил металлические заслонки, превратившие его в полноценное надёжное укрытие. — Что это за уроды?! — воскликнул Робб, прошив продолжительным лазером одну из деревянных развалюх. Последовавший с той стороны вопль говорил о том, что боец попал. Роман же попытался пробить свежевыстроенное металлическое укрытие, но трескающий алый луч попросту отразился словно от зеркала. «Проклятие! Они явно подготовились. Откуда они вообще прознали о нашем снаряжении, да ещё и успели разработать контрмеры?!» — Об этом позаботимся позже! — рявкнул Смотритель, вынужденный отстреливаться почти вслепую. — Соран и я займёмся главным направлением. Остальные, позаботьтесь о флангах! — Есть, сэр! — подтвердил Роман, продолжив обстрел троицы за баррикадой, но на этот раз пытаясь выцепить их тогда, когда они вылезали из-за неё. — У главной есть плазма, — напряжённо заявил японец, беспомощно наблюдая за тем, как на главном направлении появилась ещё одна неуязвимая для лазеров баррикада. — Я видел. И ещё эти чертовы металлические щиты. Ну да ладно. Соран, двойной продолжительный луч! На счёт три! Японец с готовностью кивнул и по сигналу Смотрителя выглянул из-за укрытия, навёл оружие в сторону наиболее левого противника и провёл лучом направо, пока не был остановлен разрядившейся энергоячейкой. Крид проделал то же самое, но в противоположную сторону, однако в сумме им удалось снять всего двух — остальные сразу же спохватились и успели нырнуть вниз. Морщась от непрекращающегося свиста пуль поблизости, Соран обратил внимание на то, какого размера дыры остаются в стенах, и внезапно почувствовал себя куда менее защищённым даже несмотря на продвинутую броню XCOM. В то же время к противникам на главном направлении добавилось ещё несколько. — Статус на флангах? — осведомился Крид. — Почти готово! — отозвался Роман. — Снял двои- — но дальнейшие его слова оборвались сдавленным стоном, вызванным одновременным попаданием двух снайперских выстрелов прямо в голову. Это его не убило, но сбило с ног и дезориентировало, а все противники, наблюдающие его в своём поле зрения, тут же переключились на подбитого. Сам же шлем покрылся трещинами и двумя заметными вмятинами. Хоть его соратники также воспользовались созданным отвлечением и опасно высунулись для обстрела нападавших, но против двух снайперов это оказало ноль эффекта, и пару секунд спустя прогремели ещё два выстрела. Едва не потерявший сознание, Роман умудрился подползти к одной из заржавевших машин, предположительно перекрывающей зону видимости снайперов. Соран же, видя, в каком плачевном состоянии находится шлем мексиканца, попытался отыскать этих снайперов, но вместо этого обнаружил ещё одного человека, вооружённого ракетницей и уже приготовившегося стрелять прямиком по подбитому бойцу. Злостно зашипев, японец молниеносно поднял оружие и проделал чистое отверстие у него во лбу. Командовавшая отрядом противника женщина перевела взгляд с трупа своего подчинённого на прикончившего его японца. В её глазах отчётливо прослеживались ярость и презрение, однако боец мог поклясться, что за её банданой скрывалась улыбка. Такое сочетание, вкупе с направленной в его сторону плазменной винтовкой, не могло не напрячь. — Чёрт! — рявкнул Смотритель, и проследив за направлением его взгляда, Соран обнаружил очередное подкрепление, на этот раз слева. — Они обходят нас со всех сторон! — Мы не можем тут оставаться! — воскликнул Роше. — Мы слишком открыты! «Не просто открыты, а в ловушке», — мысленно поправил его японец. — Отступаем! — приказал Крид. — Соран! Гранату! Японец кивнул и, дождавшись наиболее безопасного момента, высунулся из-за укрытия и метнул взрывчатое устройство прямиком под ноги руководившей атакой женщине. Расположенные поблизости солдаты отпрыгнули в сторону, но она, не моргнув и глазом, схватила гранату и отбросила назад, после чего радостно прокричала: — Неплохо! — Я подавляю тех, что с фланга! — заявил Сэмюэль. — Отходите! Хоть подавление было не слишком-то эффективно, но благо, броня XCOM продолжала надёжно блокировать любые попадания, так что Крид с Сораном смогли отбежать и спрятаться за стенами склада. Впрочем, «блокировать» — термин не слишком подходящий, так как крупный калибр определённо оставлял заметные вмятины на бронекостюмах и обширные гематомы на телах бойцов. — Робб, прикрываем тебя! — воскликнул Соран, на настоящий момент укрывшийся достаточно надёжно. — Принято, двигаюсь! — отозвался тот и на максимальной скорости устремился в направлении своих напарников, но вонзившийся в спину плазменный сгусток мгновенно сбил его с ног, а последовавшие два закончили дело. Вдохновлённые своим успехом, противники продолжали своё наступление. — Мы потеряли двоих, — констатировал японец. — Мы не сможем перебить всех оставшихся. — Нет, не сможем, — согласился Смотритель, сняв ещё одного и принявшись перезаряжаться. — «Большое Небо», нам нужна эвакуация! — Принято, сейчас буду. Плюс-минус оклемавшийся Роман пытался отстреливаться, но учитывая непрекращающийся обстрел со стороны неприятелей, включая тех самых неугомонных снайперов, едва ли мог высунуться, не говоря уж о том, чтобы отступить к своим. Хорошо засевшие остальные бойцы XCOM всё ещё могли вполне успешно удерживать позицию, но слишком уж явное численное превосходство противника не оставляло никаких шансов на победу. Наконец над головой послышался рёв Рейнджера, который затем резко развернулся на сто-восемьдесят градусов и выпустил град ракет в сторону наиболее крупного скопления противников. Купив тем самым небольшую передышку, транспорт совершил жёсткую посадку и опустил трап. — Отходим, отходим! — приказал Смотритель, продолжая прикрывать метнувшихся в сторону Рейнджера Сэмюэля с Романом. Состояние последнего было уже очевидно критическим — казалось, будто только деформированный бронекостюм удерживает его тело от того, чтобы не развалиться на куски. Как только все четверо были на приблизительно одинаковом расстоянии от самолёта, Крид с Сораном прекратили отстреливаться и присоединились к своим коллегам. Но броня Романа наконец не выдержала и чей-то удачный выстрел пробил ему голенище, тем самым заставив обессилено рухнуть вниз. Японец тут же среагировал и попытался поднять своего товарища, но тут же получил снайперский выстрел по голове и несколько поменьше по другим частям тела, что заставило его замешкаться. — Вали отсюда! — прокричал Роман. — Иначе они нас обоих прикончат! И он был прав. Заметив его остановку, большинство противников перекинуло свой огонь на японца, прибавив ему ещё несколько вмятин на броне. — Мне жаль, — тихо произнёс он и продолжил свой забег. Роман же перевалился на другую сторону и, уже не думая о своей безопасности, начал обстреливать обидчиков, заставив их вновь попрятаться по укрытиям и тем самым купив ещё немного времени остальным членам отряда. Приблизительно в тот момент, когда Соран последним забежал внутрь Рейнджера, послышались очередные снайперские выстрелы, на этот раз таки сумевшие пробить деформированный шлем и превратить его содержимое в кровавое месиво. Сидя на борту набирающего высоту транспортника, японец не мог отделаться от мысли о том, что это был наиболее выгодное стечение обстоятельств. В конце концов лучше уж умереть, чем попасть в плен. С тяжёлыми мыслями трое выживших не проронили за обратную дорогу ни слова.***
Отчёт о задании
Операция: Игривый кокон
Личный состав: Бык — 1 (Смотритель отряда): Специалист Анис Крид Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 3 Бык — 2: Специалист Роман Мендоза Статус: Мёртв Подтверждённых убийств: 4 Бык — 3: Специалист Робб Горман Статус: Мёртв Подтверждённых убийств: 3 Бык — 4: Специалист Викки Уэбб Статус: Мертва Подтверждённых убийств: 0 Бык — 5: Специалист Соран Какуса Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 3 Бык — 6: Рядовой Сэмюэль Роше Статус: Боеспособен Подтверждённых убийств: 4 Руководитель операции: Командир Пилот: Джейсон Ольгард — Позывной: «Большое Небо» Добытые предметы: N/A: Миссия провалена.