Подготовка западни
***
Солярис Индастрис, Сиэтл, Соединённые Штаты Америки Саудия улыбалась, глядя из окна. Давненько ей уже не приходилось бывать в Сиэтле, так что в каком-то смысле она была благодарна Мэтью за то, что он выдернул её из Бастиона. Настроение у неё в настоящий момент было такое, что охота было немного побродить по городу, но умом она понимала, что дела вероятно займут всё время её пребывания здесь, не оставив возможности погулять. Вот кому сегодня точно удастся проветриться, так это Хронисту, сидящему в настоящий момент рядом с девушкой. Одет он был неброско и напоминал обычного гражданского, вследствие чего никаких проблем с его планом изучения окрестностей в течение нескольких недель не возникнет. Саудия не была уверена, чем конкретно Хронист будет заниматься, но как-то и не спрашивала — да, подобные вылазки определённо были рискованными с точки зрения безопасности, но если уж в верности кого она и была уверена на все сто, так это в верности Хрониста. Наконец такси остановилось у главного здания Солярис Индастрис, среднего по меркам Сиэтла небоскреба, но по прежнему весьма и весьма внушительного: казалось, будто б вся постройка была выстроена из панорамных окон, напоминая собой стеклянный дворец. Прибавить к этому отсутствие каких-либо опознавательных знаков за исключением логотипа компании на входе, и получается здание, всем своим видом подчёркивающее публичную личину Мэтью Соляриса: открытый и полностью прозрачный человек. — Если вы идёте туда, советую быть поосторожнее, — предупредил водитель такси. — Похоже, у Солярис Индастрис сегодня гости. Саудия глянула на вход в здание и обнаружила крупную толпу демонстрантов, многие из которых держали всяческие плакаты и выкрикивали слоганы. «Протестующие. Ничего удивительного, один из крупнейших производителей оружия в стране, выбравший один из самых либеральных штатов в качестве головного штаба… понятно, что это постоянно привлекает внимание всяких «борцов за свободу»… Особенно учитывая сложившуюся в стране ситуацию с регулированием оружия». Директор EXALT была не слишком-то ознакомлена с этим конкретным вопросом, но знала, что в последнее время в США разгорелись споры касательно столь широкой распространённости оружия. — Это частое зрелище? — полюбопытствовал Хронист, отстёгивая ремни безопасности. Мужчина за рулём усмехнулся. — Вы что, в пещере живёте? Конечно же это частое зрелище. Особенно в свете последних событий. Хронист приподнял брови, явно заинтересованный в том, что же там такого случилось, но в итоге решил промолчать. — Ну что, ты отсюда пойдёшь или тебя ещё куда подбросить? — осведомилась Саудия. — Да, пожалуй, — отозвался он. — Неплохое место. Хоть и несколько удивлённая таким ответом, всё-таки район не казался обильным на отели или что-то подобное, но в итоге девушка отмахнула от себя все лишние мысли, настраиваясь на рабочий лад, и вышла из прохладного салона машины в жаркий день. — До встречи, Саудия, — попрощался Хронист, надев солнцезащитные очки. — Надеюсь, твоя встреча будет продуктивной. — Как и я. Как закончишь со своими делами, подходи сюда. Мэтью посадит тебя на самолёт обратно до Бастиона. — Знаю, — заверил мужчина, легко улыбнувшись. — Ну ладно, я пошёл, — бросил он на прощание и удалился, вскоре растворившись в толпе. Директор EXALT же направилась в противоположную сторону, прямиком по направлению к группе демонстрантов. Отчего-то в глаза сразу бросалась любопытная деталь: протестующие представляли собой на удивление широкое расовое разнообразие: чёрные, белые, азиаты… как правило, подобные сборища всё же составлялись в основном из представителей какой-то одной расы. У входа в здание расположились несколько охранников Солярис, в данный момент занятые контролем толпы. Хоть и не все сотрудники Солярис Индастрис были членами EXALT, но вот что касается службы безопасности — все до единого. Продвигаясь ко входу, девушка насчитала двенадцать охранников, стойко сдерживающих наплыв демонстрантов. Ещё одной примечательной деталью этих членов EXALT было то, как схожи они были с членами Секретной службы США — по сути всё то же, за исключением солнцезащитных очков. И естественно, отсутствовали в их нарядах и банданы EXALT, а эмблемы организации были заменены на значки Солярис. Что касается их снаряжения, эти люди были вооружены пистолетами, а также несколькими видами нелетального оружия для контроля толпы. Согласно закону, им разрешалось носить и пушки поинтереснее, вроде штурмовых винтовок, но Мэтью посчитал, что в свете последних событий это того не стоит. Всё же позволить своим людям расхаживать с винтовками наперевес — это по сути выбрать сторону в разгорающихся дебатах на тему владения оружием, чего крайне желательно было избежать. Впрочем, и пистолетов этим охранникам должно было хватить в случае даже вооруженного нападения, не говоря уже о выходе собравшейся толпы из-под контроля. Более того, они имели полное законное право на самозащиту, а в крайнем случае — подспорье в виде встроенных в здание турелей. Директор решила приблизиться ко входу в обход гневной толпы, на что ушло не так уж и мало времени, но в конце концов она таки оказалась перед одним из её людей. — Вход только авторизованному персоналу, — проинформировал охранник. — Меня зовут Саудия Вьяндар, — невозмутимо отозвалась глава EXALT. — Меня ждут. Глаза собеседника слегка расширились от удивления, но в остальном он никак не выказал своего удивления. — Прошу прощения, директор, вы можете войти. Вам выделить сопровождение? — Сама справлюсь, — отказалась она, повернувшись к собранию людей. — Кроме того, у вас тут и так дел по горло. По лицу мужчины пробежала лёгкая улыбка. — Я бы больше беспокоился за их безопасность, директор. Если продолжат наглеть, чувствуя своё численное превосходство, то придётся вырубить ещё нескольких. — В таком случае надеюсь, что для их же блага они успокоятся, — протянула Саудия. — Могу я спросить, как это всё началось? — А, это? К моему удивлению, на этот раз даже не из-за какой-то там перестрелки в городе, а из-за заключения нами контракта с полицией штата Вашингтон. Если первые поставки оружия и прочего оборудования пройдут без эксцессов, то возможно пойдут и другие контракты с полицией. Директор нахмурилась. — И в чём тут проблема? — Долго рассказывать, ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Полагаю, мистер Солярис сможет объяснить всё получше меня. — Ну хорошо, обязательно у него спрошу. А тебя зовут?.. — Брэндон Солярис, директор. Девушка вежливо наклонила голову в знак знакомства. — Благодарю, Брэндон. Обязательно расскажу Мэтью о твоём профессионализме. — Благодарю, директор, — сдержанно отозвался он. — И пусть ваша встреча окажется продуктивной. Распрощавшись, глава EXALT направилась внутрь. Лобби здания оказалось в целом стандартным на вид: плиточные полы, мраморные столики, несколько прочих предметов удобств, но ничего из ряда вон. Вообще почти всё это здание служило на самом деле исключительно для административных целей, хотя парочку комнат под задачи условных исследований и производства Мэтью всё же выделил. К слову о Мэтью, тот наверняка сейчас находился в своём офисе, так что Саудия сразу же туда и направилась, воспользовавшись лифтом. Расположен был кабинет мужчины на самом верхнем этаже, в следствие чего поездка была довольно-таки продолжительной. Ступив на ковер, устилавший весь этаж, глава EXALT немного замешкалась, попытавшись вспомнить точную дорогу к её цели. Благо, на деле всё оказалось проще некуда: просто идти до самого конца вперёд. Вообще называть это помещение офисом казалось несколько некорректным, более подходящим словом было бы «апартаменты». И ещё бы: сам рабочий кабинет, спальня, ванная и даже небольшая кухня. Как и стоило ожидать от главы столь крупной корпорации, просто так зайти к нему в кабинет было нельзя — вход сторожила агент EXALT, одетая в полный комплект боевой брони: чёрные подбитые кевларом штаны, бронежилет, высокие сапоги и тактический щит. В общем, рядовой человек узнал бы в ней типичного бойца спецназа. Впрочем, были и отличия: помимо стандартных штурмовой винтовки и пистолета, женщина также прикрепила к поясу несколько боевых ножей и сняла свой шлем. Казалось бы, несколько неразумно, но и одного её угрожающего взгляда хватило бы для того, чтобы прогнать большинство незваных гостей. Но несмотря на всё это, заметив приближающуюся Саудию, охранница расслабилась и даже приулыбнулась, поспешив поприветствовать гостью. — Директор, добро пожаловать. — И тебе не хворать, Лидия, — отозвалась глава EXALT, также ответив улыбкой. Лидия Солярис, начальник охраны Солярис Индастрис, бывший член американского спецназа и ныне жена Мэтью, была старой знакомой Саудии. — Мэтью внутри, — поведала Лидия, услужливо открыв дверь внутрь. — Полагаю, вы знаете, где у него офис? — Насколько я помню, первая дверь налево? — предположила гостья. — Верно. Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил. — Благодарю, — молвила Саудия, но на полпути внутрь замешкалась, посчитав, что на обратном пути времени на разговоры может и не быть. — Как дети? — Чудесно, — радушно отозвалась собеседница. — Оба сейчас тренируются в тире… и каждый из них уже делает успехи. — Все в мать, — прокомментировала директор. — Можешь ими гордиться. — И я горжусь. Хотя не могу не признать, что Райли кажется более заинтересованной в других занятиях, таких как бизнес её отца. Мэтью и я думали попробовать осторожно познакомить её с делами… — Если думаете, что она справится, то дерзайте, — посоветовала глава EXALT. — Никогда не рано начать. — И я согласна… но посмотрим. — Ну что ж, было приятно поболтать, но мне пора. — Взаимно, директор. Будем надеяться, что когда проблема с пришельцами исчезнет, можно будет наконец немножко расслабиться. Хоть Саудия частично и разделяла надежду собеседницы, но всё же понимала, что последующий за разгромом пришельцев процесс установления контроля над миром будет ещё более длительным по времени. Если вообще завершится успехом. Так или иначе, девушка прошла в предложенную дверь и свернула налево. Очередная дверь открыла её взору рабочий кабинет Мэтью Соляриса, роскошно обставленный дорогой мебелью и украшениями. Любопытной деталью был шкаф для книг, по большей части пустой. Связано это было с тем, что Глава Солярис хранил у себя лишь те книги, которые он полностью прочитал и особенно выделил. В центре помещения находился небольшой голо-проектор, у которого в данный момент мужчина и находился. Чуть поодаль, на стене, висели несколько мониторов, отображавших эфиры американских новостных каналов, в настоящий момент громкость которых была скручена в ноль. По мере приближения Саудии, она смогла рассмотреть содержимое голо-проекции: карту США, различные штаты которых были почему-то окрашены в различные цвета. Сам Мэтью завидел новоприбывшую далеко не сразу, но когда всё же заметил её, то сразу же ухмыльнулся и проследовал навстречу. — Директор! — радушно поприветствовал он. — Рад, что ты здесь. — А я сперва подумала, что никуда уже не доберусь, — пошутила она, сократив дистанцию до собеседника. — У тебя внизу такая толпа… Мужчина усмехнулся. — Небольшая неприятность, вызванная хорошими намерениями и глупостью. Благо, мне даже ничего делать не придётся — противоположно мыслящая сторона сама вытурит их оттуда и постепенно задавит. Но всё же надо будет к ним попозже спуститься, немного успокоить. Интересно, как они отреагируют, когда объект их критики неожиданно выйдет к ним… Директор легко тряхнула головой. — Ну, так что происходит? Один из твоих людей, Брэндон, обмолвился парой слов, но в итоге направил меня прямо к тебе. — Все эти протесты произошли из-за сделки, только что подписанной Солярис Индастрис, — поведал Мэтью. — Полагаю, это Брэндон тебе также рассказал? — Да. Хотя не вижу причин для бастовки. — Как и любой, кто давно не был в штатах и не следил за новостями, — согласился он. — Но первоначально всё началось после серии неудачных задержаний полицией, когда те пристрелили нескольких невооружённых или попытавшихся сдаться подозреваемых. Стало ещё хуже, когда выяснилось, что немалое количество жертв относятся к разного рода меньшинствам, чего само по себе достаточно, чтобы вывести из себя определённые группы людей. Добавь к этому раздувание масштабов в интернете, и вот теперь тысячи гневных протестующих требуют правосудия. Глава EXALT нахмурилась. — Но это же такое… незрелое мышление, даже для них. Казалось бы, уже столько раз проблемы раздувались в соц сетях, и люди до сих пор ничему не научились? — Не научились. Я смотрел наиболее вирусные видео касательно этих инцидентов, и даже там, несмотря на удобный монтаж или вырезание неугодных частей съёмок, всё равно видно, что между происшествиями нет никакой связи, никакого заговора. Но так или иначе, теперь Америка — это огромная толпа, презирающая полицию, причисляющая копов к расистам и угнетателям, да ещё на волне всего этого к протестующим присоединились сторонники полицейского разоружения. — И что они подразумевают под разоружением? — Никакого армейского или прочего продвинутого оружия, — разочарованно протянул он. — И как всегда, они видимо не понимают, что на дворе уже далеко не пятидесятые. Той культуры скромного количества копов, которых знает весь район, уже не существует. Теперь на первое место ставится эффективность, — Мэтью задумчиво перекрестил пальцы. — Как по мне, эта проблема произрастает из страха, люди попросту боятся, что наделённые властью опаснее их. — Полагаю, мнения по этому вопросу разделились? — осведомилась девушка, переведя взгляд на голо-проектор. — Есть и про-полицейские активисты? — Естественно, но проблема в том, какого масштаба достигла эта проблема. В то время как обычно есть большой пласт нейтрально настроенных, сейчас такого нет. Забавно, что основная цель протестующих у меня под окнами — это добиться от меня признания, к какой из сторон я себя причисляю, так как до этого я на публике придерживался нейтралитета. С этим директор поспорить никак не могла. Мэтью всегда отличался ярко выраженной беспристрастностью к политике, что выделяло его на фоне других производителей оружия в стране и мире. Добавить к этому тот факт, что Солярис Индастрис никогда не сотрудничала с Республиканской Партией или NRA (Национальной стрелковой ассоциацией США), и теперь в тех редких случаях, когда Глава Солярис всё же выказывал поддержку некоторому политику, то к его мнению всегда прислушивались. Поначалу некоторые СМИ пытались подкопать под «много о себе возомнившем» Мэтью, но ничего существенного так и не нашли, а тот ответил на это периодическими появлениями на телевидении, где продемонстрировал свою способность смотреть на проблемы с разных сторон. Как итог — почти безупречная репутация и авторитет. Основной целью Соляриса, за исключением управления и поддержки одноимённого Семейства в EXALT, было сперва создание альтернативы для NRA, а потом и обеспечения превосходства на рынке над ней и всеми прочими компаниями. Тем это конечно же не понравилось, и, так же как и СМИ в своё время, NRA попыталась очернить имя Солярис Индастрис, что естественно вышло им боком: подключив Элизабет, Главу Семейства Фалька, Мэтью пролил свет на коррумпированность ассоциации, одновременно с этим подняв своё влияние выше некуда. И вот теперь Солярис Индастрис являлся одним из крупнейших и пожалуй самым влиятельным производителем оружия в стране, сумевшим заполучить если не поддержку, то по крайней мере своеобразное уважение как республиканцев, так и демократов. Именно поэтому Саудия выдохнула с облегчением, когда узнала, что Мэтью не станет участвовать в гонке на пост нового директора EXALT после кончины предыдущего и вместо этого сосредоточится на развитии Солярис Индастрис и одноимённого Семейства, ведь помимо Элизабет он был единственным, кто по мнению Саудии мог выиграть. К слову, Элизабет также последовала его примеру, благодаря чему нынешний директор смогла без проблем одержать верх на выборах. И первым же её решением после занятия кресла главы EXALT было бы предложение Мэтью женитьбы. Ну ещё бы: принципиальный, умный и главное твёрдо верящий в идеалы организации. Но к сожалению для Саудии прошлой и к счастью для неё нынешней (ведь заключи она брак с главой Солярис, она бы никогда не повстречала Итана), подобные брачные союзы между главами Семейств были запрещены. Пораздумав про себя обо всём этом и заключив, что Лидии невероятно повезло с мужем, директор продолжила: — Но как вся эта тема с полицией вообще смогла привлечь к себе такое внимание? Казалось бы, прибытие на Землю пришельцев и всё в этом роде… разве не должны были люди сконцентрироваться именно на этом и в целях своей же безопасности воздержаться от беспорядков? — Скажем так, просто они пока не прочувствовали на себе каких-либо последствий, — объяснил Мэтью. — Так как за исключением нескольких похищений США пока не подвергались массивным атакам, то большинство людей попросту считают всё это… не сказал бы что зарубежными проблемами, но чем-то в этом роде. Более того, после государственного переворота в Германии и уничтожения дредноута силами XCOM люди по-большей части уверились в способности военных защитить их. Кроме того, недовольство в обществе начало нарастать ещё задолго до прибытия пришельцев. Ты же не думаешь, что люди способны забыть о своих проблемах просто потому, что появилась некая глобальная угроза? То, сколь правдиво прозвучало последнее высказывание было весьма депрессивным. «Ещё один пример того, как среднестатистический человек управляется эмоциями, но не здравым смыслом». — Ну, возвращаясь к нашей изначальной теме, я так полагаю, что демократы с республиканцами отреагировали на проблему предсказуемо? — уточнила Саудия. — По большей части, — вздохнул Мэтью, натянув на лицо невесёлую улыбку. — Демократы намерены усилить ограничения на ношение оружия и вообще основательно переработать всю систему полиции. Республиканцы же попросту соглашаются с тем, что то, что произошло — ужасно, и на этом всё. Никаких активных действий, даже несмотря на последовавшую волну перестрелок. Директор нахмурилась. — Перестрелок? О каких масштабах мы говорим? — Достаточных для того, чтобы вывести людей из себя, — мрачно поведал Мэтью, отобразив на голо-проекторе несколько заметок. — Наиболее примечательны три случая. Первый — резня в Северной Каролине, в церкви. Нападавшие вырезали всех, — мужчина поджал губы, — в результате чего погибли сто тридцать семь человек. — Прискорбно… это было организованное преступление? — Нападавшие были членами Картеля, — мрачно продолжил собеседник. — Судя по всему, они предали организацию и решили, что самоубиться таким образом об полицию — лучше, чем попасть в лапы Картеля. Непонятно только зачем нападать на церковь, может, какие-то личные счёты… так или иначе все из них были убиты копами. — Жаль, — посетовала Саудия. — Случай необычный, хотелось бы их допросить. — Перед тем, как прикончить, — мрачно завершил Мэтью. — Что насчёт других? — осведомилась девушка, переведя взгляд на другие заголовки на голограмме. — Стрельба в Диснейленде, — поведал Мэтью. — Одна женщина умудрилась протащить штурмовую винтовку через пункты досмотра и открыла огонь. Тридцать человек погибло и примерно столько же раненых. Как стало известно, она раньше работала там, то есть мотивом могла бы быть месть, но по мне она просто сумасшедшая. Так или иначе, её смогли взять живой, и в данный момент она ожидает суда. — Планируешь вмешаться? — Она использовала винтовку производства Солярис Индастрис… так что да, я выступил с публичным заявлением сочувствия семьям погибших и осуждения действий той ненормальной, но в то же время призвал к честному суду, — на лице мужчины повисла загадочная улыбка. — Но на деле же я прослежу, чтобы её приговорили к смертной казни. Директор нахмурилась. — Ты уверен, что её не сочтут сумасшедшей? В таком случае казнить её никто не станет. — Рад, что ты спросила. Благо, есть у меня несколько знакомых докторов, которые смогут признать её абсолютно адекватной, но если и это не сработает… — Мэтью пожал плечами, — в тюрьме случаются несчастные случаи. Глава EXALT понимала желание собеседника прикончить преступницу, хотя и считала такие действия либо необязательными, либо всё же слишком суровыми. — Уверена, жизнь в тюрьме — уже вполне себе достаточное наказание, — протянула она, не собираясь спорить с Мэтью, но всё же решив озвучить своё мнение. — Быть может для тебя да, — отмахнулся он, затем тряхнул головой и перешёл к новой теме. — Так или иначе, последний из наиболее громких случаев — ответная реакция на расстрел двумя полицейскими четырёх афроамериканцев в Техасе. Хоть их вину сразу же признали, после чего арестовали, но кое-кому такие меры показались недостаточно решительными. В результате группа в составе темнокожих мстителей в том же количестве из четырёх штук разнесла богатый загородный район, перестреляв всех, кто попал под руку. В отличие от других случаев этот был хорошо спланирован, причём подготовка явно велась заранее. Как итог — пятьдесят пять погибших. Саудия почувствовала прилив злости и грусти одновременно, но всё же поспешила поинтересоваться: — И кем же они были? — Состояли в группе, основной идеей которой является превосходство афроамериканцев как расы, — ответил глава Солярис. — Я хоть и приглядывал за ними, но ни разу не посчитал угрозой. Виноват, признаю. — Их, я так понимаю, взять живьём не удалось? — Не, — удрученно протянул Мэтью. — Напротив, ответ полиции был на удивление резким — они перестреляли или пересажали почти всех членов этого кружка, причём в кооперации с нацгвардией. — А значит, с согласия президента, — отметила Саудия. — Это может ей аукнуться в будущем. — Наша дорогая мадам президент в последнее время не слишком то обеспокоена своим политическим имиджем, а вместо этого фокусируется на том, что считает действительно важным. Жаль, что ей довелось занять свой пост именно сейчас, когда мы готовимся к активным действиям… неплохой она президент. — Так что было дальше, какие последствия? — поинтересовалась глава EXALT. — Не столь уж глобальные, как можно было представить, — отозвался собеседник. — Но естественно это не пошло на пользу межрасовым отношениям. Многие представители чёрного сообщества назвали эту атаку преждевременной и необоснованной. — Так что в итоге? — спросила директор, уставившись на Мэтью. — Как мы можем обернуть всё это себе на пользу? — Да, ведь нельзя же просто взять и обсудить последние новости страны чисто из любопытства, вечно у меня есть какой-то зловещий план, — добродушно съязвил Мэтью. — Но вообще перед нами открылись неплохие пути для достижения выгоды. Когда я говорил о том, что по итогу нам выпадет шанс прочно укрепиться в Америке или даже контролировать её, я был абсолютно серьёзен. Глава EXALT с любопытством приподняла бровь. — Ну, я слушаю. — Я вижу два пути, — начал глава Солярис, по ходу повествования отображая на голо-проекторе изображения различных людей, лозунгов и заголовков, большинство из которых директор видела впервые. — И оба из них связаны с предстоящими выборами президента. Избирательные кампании стартуют в течение следующих пары месяцев, но каждая из сторон уже чётко дала понять, чего от них можно ожидать. — Но ведь сами выборы пройдут только в следующем году, верно? — уточнила Саудия, разглядывая предложенную на голограмме информацию. — Не рановато ли они начали, даже по меркам американской политики? — Действительно, рановато, — согласился Мэтью. — Вызвано это по сути тем, что обе партии испытывают стойкое презрение к президенту Тредуант. Демократам она не нравится по очевидным причинам, тогда как изначально поддерживающие её республиканцы считают, что её правление оказало негативное влияние на всю партию в целом. Добавить к этому тот факт, что их отношения ухудшились ещё сильнее, когда она стала по сути игнорировать их… в общем, единственное, за что они могут похвалить Тредуант, так это за то, что она не пошла на переизбрание. — Хм-м, — протянула Саудия. — Что ты о ней думаешь? Может ли она быть нам полезной? — Николь Тредуант определённо не будет заинтересована в содействии нашим целям, а с учётом того, что в отличие от большинства президентов она более вовлечена в весь процесс эмоционально, то любое наше влияние на неё было бы в лучшем случаем ограниченным. Именно поэтому сейчас, когда авторитет Тредуант стремительно тает, нам пора обратиться к более многообещающим субъектам. — Уже есть кандидаты? — Ну конечно, — ответил Мэтью с таким выражением в голосе и на лице, будто б сильно удивился, что директор вообще могла спросить что-то настолько очевидное. — Среди тех, у кого по моему мнению выше шансы на успешное избрание, есть пятеро, двое из которых — демократы и трое — республиканцы, — мужчина выразительно поднял палец. — Но перед тем, как рассмотреть этот вопрос поподробнее, я предлагаю рассмотреть и другую возможность. В общем, несмотря на самые последние события именно вторжение пришельцев станет центральным двигателем любой избирательной кампании, и каждая из сторон постарается убедить население, что именно они лучше подходят для управления страной в этот период. Республиканцы, естественно, полностью сконцентрируются на всей этой теме, тогда как демократов при желании можно будет легко направить в сторону решения внутренних проблем. Таким образом, перед тем, как сделать свой выбор, нам нужно решить, какая Америка будет нам полезней, особенно с учётом того, что наш альянс с пришельцами не продлится вечно, и когда придёт пора предать их, нам нужно, чтобы все страны, включая США, были максимально готовы к обороне, — мужчина начал неспешно расхаживать по комнате. — Президент от республиканцев будет означать более стабильную и готовую к бою страну, причём позволит в случае чего направить правительство в более авторитарную сторону, что опять же облегчит нам последующее обретение контроля над Америкой. — И как же ты предлагаешь добиться этого? — с недоверием спросила Саудия. — Насколько я знаю, американцы особенно щепетильно относятся к своим правам и свободам, даже если определённые ограничения этих свобод и пойдут в итоге им на пользу. Впрочем, страх — это мощный мотиватор… — Вот именно, — согласился мужчина, сверкнув глазами. — И в случае нападения пришельцев на американские города люди вряд ли будут отстаивать свои свободы во вред дополнительным мерам безопасности. Директор ухмыльнулась. — Да и сами пришельцы явно будут не против «ослабить» одну из сильнейших наций на планете. Впрочем, я чувствую, что у такого плана есть и свои минусы. — Мы не сможем извлечь из этого столько выгоды, сколько мне бы хотелось, — признал глава Солярис. — И даже в лучшем для нас случае обретение контроля над страной таким методом потребует годы. — Но что нам остаётся делать? Поддержка вместо этого демократов не слишком-то хорошая альтернатива, как я понимаю. — Как знать. Это будет более рискованный план, но если всё сработает, то и более быстрый в исполнении. Вместо того, чтобы сосредоточить избирательную кампанию на вторжении, мы обратимся к внутренним проблемам, которые как ты знаешь в последнее время всё серьёзнее. Полицейская жестокость, правила ношения и хранения оружия, ухудшение межрасовых отношений, права штатов и всё в этом роде. Чем хуже проблемы, тем активнее население поддерживает того, кто готов их решить… и этим можно будет воспользоваться. — Ухудшив эти проблемы, — заявила директор. — Вот именно, — закивал Мэтью. — Какие бы внутренние проблемы не возникали, а мы лишь усугубляем их, подстёгивая случаи терроризма, перестрелок с копами, а следом и разжигая протесты и забастовки. Иными словами, злим людей. — Я вижу в этому значительную выгоду, однако и повышенный риск. Насколько ты уверен, что это может сработать? — В качестве эксперимента я решил сфабриковать одну из таких перестрелок. Элизабет оказала в этом просто неоценимую помощь и сделала всё очень убедительным и реалистичным… в общем, я слил финальный продукт в сеть, и как и ожидалось, публика отреагировала на это крайне предсказуемо: потребовала голову этого ненастоящего офицера полиции. Как же забавно было наблюдать за абсолютной тишиной, последовавшей после того, как я выпустил доказательства фейковости произошедшего. — И если даже такое способно вызвать у населения такую реакцию, — пробормотала директор, скрестив на груди руки, — могу представить, какой эффект окажет реальное подготовленное нами происшествие. — Несравненно больший. И заранее скажу, причин для беспокойства нет — я знаю достаточно людей, чтобы в случае чего обеспечить стабильно растущее количество вооружённых столкновений и терроризма. Проще всего воздействовать на различные меньшинства и «угнетённые» расы. — Насчёт насильственных протестов, какая из этих групп будет наиболее… воинствующей? — уточнила глава EXALT. — Определённо чёрное сообщество, — уверенно заявил Мэтью. — Да и на них будет проще всего воздействовать. Уж явно проще, чем на латиноамериканцев или азиатов. — Так каким именно образом массовый хаос поможет нам обрести контроль над США? — Если мы сможем убедить пришельцев не лезть в Америку и сможем довести внутренние проблемы до нужного нам уровня, то тем самым гарантируем приход к власти кандидата от демократов. Удобного нам кандидата, который сделает всё, чтобы стабилизировать ситуацию. И опять же, с нашим влиянием для этого ему потребуется основательно менять конституцию и массово прибегать к правительственным постановлениям. — Что, как я понимаю, будет принято народом не слишком-то радушно. — Да, именно, — подтвердил Мэтью с улыбкой на лице. — В идеале к этому моменту США будут сильно разделены — никакого нейтралитета, и примерно половина населения будут требовать изменений, тогда как другие яро призывать против. И с учётом массовости этой ситуации, она лишь продолжит накаляться. — И с учётом постоянного вмешательства в эти дела президента… — протянула директор, начиная понимать, к чему клонит её собеседник. — Например по его указке распотрошить полицию и армию или наоборот, вносить постоянные поправки, тем самым вызывая у протестующих всё большую ненависть. Добавить к этому неравномерные указы в разных штатах, и начнут бастовать уже не только республиканские губернаторы, но и таковые от демократов… Саудия резко взметнула ладонь в воздух. — Достаточно примеров. Переходи к сути. — Идея по сути достаточно простая. Если мы правильно разыграем свои карты, то сможем вызвать вторую гражданскую войну. Директор удивлённо заморгала. — И ты всерьёз думаешь, что это возможно? — Убеждён в этом. Правда из всех возможных сценариев именно этот потребует от нас наибольших вложений, что возможно парализует все прочие операции EXALT… но если мы преуспеем, то сможем превратить победившую в итоге сторону в ту страну, которая нам нужна, а не работать в пределах уже сложившейся системы. Операция такого масштаба и вправду была бы одной из крупнейших за всю историю EXALT, но Саудия сразу же была против. Во-первых, как Мэтью и сказал, такой масштаб потребовал бы переметнуть в Америку почти всех агентов, тем самым растерять хватку над всем остальным миром. Во-вторых, никто не давал гарантий, что всё в итоге сработает. Ну и самое главное — даже если тщательно всё распланировать и быть уверенным в успехе, то разжигание гражданской войны такого масштаба займёт слишком много времени, и за это время альянс EXALT с пришельцами наверняка закончится. В таком сценарии даже неподконтрольная, но всё же боеспособная и единая Америка будет куда полезней разобщённой и погружённой в гражданскую войну. — Очень амбициозно, — наконец произнесла она. — Но перед тем, как прокомментировать, хотелось бы услышать твоё личное мнение. — Моё мнение зависит от того, сколько у нас будет времени в распоряжении. Способов как-то ускорить выборы я не вижу, так что до проявления каких-либо результатов такого плана нам потребуется ждать минимум год. Также всё это отнимет кучу ресурсов, в особенности если ситуацией заинтересуется кто-то ещё. Поэтому самым надёжным планом я считаю поддержку кандидата от республиканцев: минимум вложений с нашей стороны, максимально единая Америка и шанс на обретения хотя бы небольшого контроля над правительством. Саудия кивнула. — Всё так. Позволить ждать годы мы не можем, только не в свете непредсказуемой мировой ситуации. Значит, необходимо сместить фокус с управления миром на хотя бы обеспечение победы над пришельцами. В противном случае вся наша деятельность окончится ничем. — Значит, поддерживаем республиканцев. Раз решили, пора выбрать подходящего нам кандидата. — Кого можешь предложить? — осведомилась директор, в ответ на что Мэтью начал свой доклад, попутно отображая на проекторе фотографии и различную информацию о кандидатах. — Бывший адмирал флота Джонас Маллик, — начал собеседник, продемонстрировав Саудии фото пожилого и седого, но выглядящего совершенно здоровым, мужчины. — Из всех вариантов он наиболее предсказуем. Всё, что от него было слышно в последнее время — это разговоры о пришельцах и о том, как он — единственный, кто способен защитить Америку. — Что ещё о нём скажешь? — Я бы назвал его кандидатом одной проблемы. И в зависимости от того, кого спросить, это может быть либо хорошо, либо плохо. По сути никаких особых заслуг или изменений в чём-либо кроме армии от него ожидать не стоит. В любом случае, если пришельцы увеличат свою активность в этом регионе, то большинство избирателей закроют глаза на недостаточно развитую кампанию внутренней политики, — мужчина улыбнулся. — А когда мы сформируем вокруг него внутренний круг из людей, разделяющих его взгляды, но при этом умеющих в эту самую внутреннюю политику, то получим почти гарантированную его победу на выборах и определённую долю влияния этих советников на него самого. — Может ли он сам по себе что-либо предложить кому-то кроме армии и республиканцев? — уточнила глава EXALT. — Не сказал бы, и это по сути его сильнейшая слабость, — признал Мэтью. — Более того, Маллик совершенно не открыт к дипломатии и переговорам. По сути основная наша задача при его поддержке — заполнить пробелы в его избирательной кампании и выставить его в глазах демократов и независимых как меньшее зло. — Но в военном плане он — наилучший выбор? — Не в плане непосредственно стратегии ведения войны. Джонас — очень такой традиционный вояка, который будет строго верен проверенным тактикам, соблюдению Женевских Конвенций и всего такого. Нет, конкретно для нас его главным преимуществом будет то, что его легче контролировать. — Что может быть весьма и весьма полезным, — протянула Саудия, стараясь пока не спешить с выводами. — Кто следующий? — Керри Вальдез, — продолжил Мэтью, на этот раз высветив на проекторе начавшего седеть латиноамериканца средних лет. — Бывший губернатор Джорджии. Человек с хорошей репутацией, сравнительно адекватный, и при этом никогда не вызывающий своими действиями каких-либо массовых несогласий. Директор с подозрением наклонила голову набок. — Сравнительно адекватный? — Он… хм-м, как бы это сказать, — замешкался глава Солярис, выдержав мхатовскую паузу. — Я бы назвал его подобием фанатика. Католический фундаменталист устаревших социальных взглядов. На самом деле по нему сразу и не скажешь, но если тщательно разбирать то, что он говорит, начинает казаться, будто б Вальдез считает себя своего рода посланником от Бога, призванным навести порядок. Глава EXALT покривилась. — Иными словами, очередной свято уверенный в своей правоте, либо же лицемерный политик с подвешенным языком. Просто чудесно. — Ну, ну, — легко упрекнул Мэтью. — Все политики уверены в своей правоте либо же лицемерны. А сами партии — и того хуже. На фоне всего этого то, что Вальдез может являться религиозным фанатиком, уже не столь важно. — Ладно, ладно, — согласилась Саудия, тряхнув головой, стремясь таким образом освободиться от навязчивых мыслей о том, как же на фоне американских политики, например, африканских или других стран третьего мира по-своему честны. Коррумпированы, да, но по крайней мере не скрывающие этого. — Итак, чем он может быть полезен для нас? — В военном плане я считаю именно его наилучшим вариантом, — ответил глава Солярис. — Я убеждён, что Вальдез сделает всё, чтобы защитить свою страну, и в отличие от того же Маллика он может и не гнушаться нарушением тех же Женевских Конвенций. Контролировать его будет чуть сложнее, но определённо возможно, главное, как и в случае с предыдущим кандидатом — правильно подобрать ему контролируемых нами советников, разделяющих его религиозные взгляды. Ну и полагаться на Конгресс, надеясь, что они не дадут его предложениям причинить слишком уж много вреда. — Каков третий вариант? — наконец спросила Саудия. — Думаю, о ней ты слышала, — предположил Мэтью, отобразив очередную порцию информации. — Камили Роно. «Ах да, иммигрант из Кении. Молодой и многообещающий дипломат, заслужившая отличную репутацию, участвуя в различных гуманитарных проектах. Не думала, что она когда-либо уйдёт в политику, хотя в этом и есть смысл — высокий пост способен открыть много дверей». — Что она предлагает? — Единство, — ответил собеседник без каких-либо раздумий. — Роно стала бы по сути посредником, дипломатом для объединения народа. Красноречивая и способная угодить, кажется, всем сразу… в общем, в честной борьбе на пост президента я поставил бы именно на неё… если, конечно, пришельцы не усилят свою активность. — Перед тем, как даже рассматривать её, мне нужно знать, чего от неё следует ждать в случае войны. Пока что она создаёт впечатление эдакого пацифиста. — И это недалеко от истины, — подтвердил Мэтью. — Армию Роно использовала бы с большой неохотой, по большей части именно из-за её трепетного отношения к людским жизням. В общем-то достойное качество, но в данный момент бесполезное. — Сможем ли мы как-то повлиять на неё в этих вопросах? — осведомилась глава EXALT. — Мы определённо сможем внедрить нужных людей в её внутренний круг, но… — мрачно протянул Мэтью, — Роно очень упряма и с большой вероятностью будет делать всё по-своему. По сути единственная выгода, которую мы сможем получить — это если мы прибегнем к прямому контролю, используя её как марионетку на публике. — Прямой контроль — это всегда очень рискованно, — сразу же воспротивилась Саудия. — А учитывая, что эта Роно кажется достаточно самоотверженной, не удивлюсь, если она сможет набраться храбрости и признаться в том, что её угрозами заставляют делать то, что угодно нам. — Ну, это всегда зависит от того, сколько грязи мы на неё сможем накопать. Но это так, как вариант. Директор EXALT уверенно кивнула, уже сделавшая выбор. Пусть третий вариант, Камили, и показалась ей весьма приятным человеком, но её слабость и упрямство делали её бесполезной для EXALT. — Возьмём Джонаса Маллика, — заявила Саудия. — Наиболее умеренный из всех трёх и при этом легко поддающийся на манипуляции. Собеседник с готовностью кивнул. — Слушаюсь, директор. Немедленно приступлю к удалению других кандидатов из гонки. — И что же ты планируешь для этого? — с любопытством спросила глава EXALT. — Для демократов — серию скандалов, которые лишат кандидатов поддержки партии, — поведал Мэтью таким тоном, словно такая задача была максимально казуальной. — Отмывание денег, получение взяток, ну и куда без обвинений в сексуальном домогательстве. Девушка приподняла бровь. — Ты что, уже нарыл под всех? — Ну, пока не под всех, — поправил он, — но в случае сексуальных домогательств мне даже не потребуется каких-либо доказательств — достаточно лишь самого обвинения и наличия убедительной истории, рассказанной этой «жертвой». И неважно, смогут ли эти кандидаты отмыться от грязи, народ всё равно больше будет верить эмоциональному рассказу бедной девушки, получившей от нас неплохую денежную компенсацию. «Хороший план. Да и учитывая компетентность Мэтью в вопросах социальной и политической атмосферы Америки, без проблем вверяюсь его мнению». — Что насчёт претендентов от республиканцев? — А вот тут мне потребуется твоя помощь. Проще говоря, лучше всего будет, если они умрут, так как возможные скандалы могут выставить всю партию не в лучшем свете. Стоит ли объяснять, что нам этого не надо, учитывая, что выбранный нами Маллик как раз к республиканцам и относится. Но вызывающая скорбь и симпатию смерть кандидатов, в идеале ещё и от рук наших инопланетных друзей… — Понимаю, — протянула директор. — Что ж, попробуем это устроить. Отныне пересылай мне всю информацию по республиканским кандидатам, да и просто по избирательной гонке. При необходимости попробуем подключить к этому делу как пришельцев, так и другие Семьи. — Конечно, — послушался собеседник. — А, и вот что ещё. У меня есть ещё одна тема для обсуждения перед тем, как мы закончим, — мужчина проследовал к своему столу и вытащил оттуда планшет. — Я нашёл кое-кого, кто может заинтересовать тебя и Дэриана в качестве потенциального рекрута. Отыскав на устройстве необходимое досье, Мэтью передал его собеседнице: афроамериканец, недавно получивший учёные степени в области химии, фармакологии и генетики и судя по всему настоящий эксперт в этих вопросах, этот молодо выглядящий, но несколько угрюмый или зажатый лысый мужчина в очках был явно не тем, кто был способен сразу же располагать людей к себе. — Ричард Тайган, — прочла девушка вслух. — Никогда о нём не слышала. Думаешь, стоит попробовать его завербовать? — Думаю да, — просто отозвался глава Солярис. — Думаю, возможность изучать инопланетное оборудование заставит его просто запрыгать от счастья. Помимо превосходных теоретических и практических познаниях не только в своих профильных, но и многих других научных сферах, он молод и впечатлителен, так что есть неплохие шансы сделать из него образцового учёного EXALT. Директор кивнула и вернула планшет его владельцу. — Я поговорю с Дэрианом. Спасибо, Мэтью. — Не за что, — ответил мужчина, улыбнувшись. — Желаю приятной поездки домой. Пусть США пока что и неподконтрольны нам, но я прослежу, чтобы прошёл выбранный именно нами курс развития. — Ещё кое-что, — сказала Саудия ужесточившимся тоном. — Все эти анти-полицейские протесты и всё в этом роде? Я хочу, чтобы они прекратились. Если нам нужна единая Америка, то начинать нужно уже сейчас. — Сделаем, — заверил он. — Как ты хочешь чтобы я разрешил ситуацию? — Очень просто: начни с доказательства вины или невиновности обвинённых полицейских. Затем в зависимости от результатов либо добейся подходящего наказания, либо освобождения с последующими убедительными доказательствами их невиновности. Ну и оттуда уже как пойдёт. — Это-то я смогу, — ответил Мэтью, замешкавшись. — Но всех протестующих это не успокоит, независимо от того, насколько убедительными будут доказательства. — Тогда дискредитируй самих протестующих, — велела глава EXALT. — Вели своим людям возглавить демонстрации с последующей постепенной сменой их взглядов, засуди других лидеров протестантов или того хуже. В идеале я хочу, чтобы жертвы среди гражданских были сведены к минимуму, но если дело того потребует, сделай что потребуется. — Принято. Постараюсь провернуть это без убийств. — Хорошо. И ещё, я хочу, чтобы ты избавился от этих расистских сообществ. Растерянность в голосе Мэтью была слышна совершенно явно. — Каких именно? — Всех. Мне всё равно, какого цвета их кожа и как их там кто-либо притесняет или не притесняет, причём так называя ответная реакция со стороны тех же темнокожих порой куда более разрушительна для общества чем изначальное их притеснение. Мир меняется и те, кто цепляются за свои устаревшие убеждения не заслуживают права называться гражданином любой страны. Убери их, всеми доступными методами. Всё понятно? Мужчина нервно сглотнул, и Саудия прекрасно понимала, почему. Во-первых, работы тут было действительно много, а во-вторых, EXALT редко работала против непосредственно гражданских, в особенности тех, кто не связывался непосредственно с организацией. Но тем не менее это было необходимо. — Слушаюсь, директор, — наконец подтвердил он. — И причём сделай это так, чтобы эффект был постоянным, — настаивала глава EXALT. — Ресурсы других Семей будут в твоём распоряжении, в особенности помощь Элизабет и Зары. Последняя, я полагаю, вообще будет счастлива наконец размять кости. — Не сомневаюсь. Будет сделано. — До встречи, — попрощалась Саудия, направившись на выход. — Скоро ещё поговорим. Оставшийся в одиночестве, Мэтью вздохнул и принялся размышлять о том, сколько же на него навалилось работы всего несколькими предложениями директора.***
Бастион, центр связи — Всё-таки жаль, что ты выбрала легчайший путь, — сокрушалась голограмма Зары, выглядевшей всё также, как и во время их последней встречи, за исключением лёгкого сияния её тела, выдававшего в ней голограмму. Сама эта комната была сконструирована таким образом, что все подключённые к ней участники собрания видели собеседников в полный рост и в 3-D, что создавало иллюзию реального общения. Конкретно эта технология была одной из самых любимых Саудией. — Предложенная Мэтью альтернатива была бы крайне рискованной, да и заняла бы слишком много времени, — оправдалась глава EXALT, не ожидая от собеседницы немедленного согласия с её точкой зрения. — А я не думаю, что наш альянс с пришельцами продлится на протяжении нескольких лет. — И когда он разорвётся, то мои люди будут полностью к этому готовы, — усмехнулась глава Венатор. — Но с точки зрения практичности я тебя понимаю. — Я рада. Будь у нас больше времени, я бы, быть может, и пошла на такую авантюру… но времени у нас нет. — Да, жаль, — буркнула Зара. — С удовольствием поучаствовала бы в развале этой идиотской коррумпированной системы, которую нужно перестроить с нуля. — Не могу не согласиться, — вздохнула директор. — Как бы мне не была неприятна идея о таких революциях, но для США такая встряска может быть необходима. — Абсолютно необходима, — настаивала собеседница. — И не только для Америки. Ты же просто затягиваешь проблему. Как только разрешится ситуация с пришельцами, то США вернутся к прежнему состоянию. — Не будем загадывать раньше времени. Кроме того, даже если и так, то есть куда менее стабильные страны, и начать следует именно с них. — Вот именно. Стоит, но сомневаюсь, что ты в ближайшее время таки начнёшь, — обвинила Зара, скрестив на груди руки. — Ну точнее да, да, я знаю, что у тебя есть определённые планы, но всё же. Всё это ожидание… — Не всё может быть военными методами, — устало напомнила Саудия. — Такие революции работают только в краткосрочной перспективе. — Кто сказал что-то о революции? — рявкнула собеседница. — Ты знаешь мою позицию. Средний Восток нужно вычистить. Основательно. Директор вздохнула. За всё её время в EXALT она никогда не слышала чего-то более оскорбительного, небрежного или попросту неправильного. Ни одна страна или государство не могло быть полностью неисправимым. Да, порой на задачу этого самого исправления могло уйти очень длительное время и потрачено огромное количество ресурсов, но всё же это было возможно. Впрочем, Зара всегда предпочитала более прямой подход, так что Саудия считала, что спорить с ней было непродуктивно. Более того, глава Венатор лично провела много времени в этом регионе и много всего повидала, так что под «вычищением» имела в виду по сути уничтожение целой культуры и убийство кучи народа. Но даже если бы такой план был наиболее эффективным, то директор всё равно бы его не одобрила. Во-первых, смерть огромного количества людей совершенно не сочеталась с её принципами, а во-вторых, девушка была верна идеям EXALT: в подавляющем большинстве случаев большое количество сопутствующего ущерба означало отсутствие точности или вообще глупую неряшливость. В том числе и поэтому директор не пошла бы на альтернативный план Мэтью по разжиганию войны даже при отсутствии угрозы со стороны пришельцев — огромное число смертей невинных. Впрочем, учитывая, что это предложение поступило от уважаемого ей главы Солярис, в случае возможности получения наибольшей выгоды, Саудия могла бы и передумать. Всё-таки практичность всегда должна преобладать над эмоциями и какими-то моральными установками. — Этого не будет, Зара, — твёрдо заявила она. — Но хватит об Америке. Думаю, нам пора выманить XCOM. — Превосходно, — обрадовалась Зара. — Жду с нетерпением. Каков план? — Начнём с ослабления Картелей, — пояснила Саудия. — Мэтью предложил мне наиболее подходящую локацию — небольшой город, находящийся по сути под полным контролем одного из Картелей. Мы направим туда пришельцев, а там они уже разгуляются вволю… по крайней мере до тех пор, пока XCOM не узнает об этом, как им покажется, типичном «похищении» и не направит туда своих бойцов. И тогда на сцене появишься ты. — Такой план мне по душе, — одобрила глава Венатор, в глазах которой начала проявляться своеобразная «жажда крови». — Ты уже проинформировала наших внеземных приятелей? — Планирую заняться этим сразу же после нашего разговора. И особенно акцентирую внимание на том, что именно ты возглавишь эту операцию, не они. — Эх, то есть мне придётся встретиться с этим их Представителем, — с отвращением протянула собеседница. — Просто прекрасно. — Веди себя хорошо, — предупредила директор. — Мы не можем позволить им уличить нас в чём-то. — Да, да, — незаинтересованно отмахнулась Зара. — Не волнуйся, я буду милой покорной девочкой. О да, наши космические повелители, всё, что захотите. Слушаюсь, смерть XCOM! Гр-р! Услышав эту заключительную ремарку, предназначавшуюся, судя по всему, для имитации рычания мутонов, и при этом даже отдалённо не похожую, Саудия не сдержала ухмылки. — Просто будь скрытной. Достаточно просто грозно стоять и слушать. Глава Венатор рассмеялась. — Я тебя умоляю. Даже мне понятно, что я совсем не выгляжу… грозной или как-то в этом роде. — Тогда просто стой и выгляди милой кокеткой, — усмехнулась директор. — Как знать, может это ему понравится. — Ой, заткнись, — рявкнула Зара, передёрнувшись. — Ты же не думаешь, что он и правда- — Есть только один способ это выяснить, — поддразнила Саудия, наслаждаясь дискомфортом собеседницы. — Знаешь, директор, сама изображай соблазнительницу. Если это существо даже намекнёт о чем-то подобном, то я кастрирую его и- — Не сомневаюсь, — перебила директор, не прекращая улыбаться. — Ну ладно, я звоню ему прямо сейчас. Зара сразу же затихла, и пару минут спустя изображение Представителя превратилось в его голограмму. Выглядел он также как и всегда — всё то же подобие человека. — Директор, — несколько смазливо поприветствовал он, уважительно кивнув. — Надеюсь, всё в порядке? — Пока что да, Спикер, — Саудия ответила на приветствие аналогичным кивком. — Полагаю, и у вас всё нормально? — Всё так, как того желают Старейшины. Я так понимаю, вы уже начали адаптировать наши технологии под ваши нужды? — Верно, — подтвердила глава EXALT. — И прогресс налицо. Собеседник сложил вместе ладони и улыбнулся жуткой улыбкой. По большей части вся жуть её заключалась скорее в том, насколько похожей она была на человеческую. — Чрезвычайно рад это слышать. Прошу, дайте нам знать, если вам потребуется помощь. «И они всё ещё пытаются казаться крайне любезными. Интересная стратегия поведения, не слишком-то внушающая уважение к их лидерам. Ну не может такого быть, что они настолько наивны. Ну да ладно, пока дают — надо брать…» — Я рада, что вы ответили на наш вызов, — заявила она Спикеру. — На самом деле, я полагаю, что нам пора начать операции против XCOM. Представитель сразу же посерьёзнел, то есть вернул мимику своего лица в нейтральное положение. То, как необычно и точно сокращались его лицевые мышцы, сразу же выдавало в нём пришельца. Хоть Саудия уже видела такое прежде, но это по прежнему её вымораживало. Зару, судя по всему, тоже. — Изложите свой план, — чуть ли не приказал собеседник, убрав из голоса всю ту напускную любезность. — Мы слушаем вас. «Интересный подбор слов. Не то, чтобы я думала, что он там один, но…» — Мы нашли подходящее место, которым вы несомненно заинтересуетесь — небольшой городок, населённый здоровыми человеческими подопытными. Более того, эти люди — преступники, а значит, помимо получения образцов для исследований, вы также окажете всему миру услугу. — В этом есть мудрость, — понимающе отозвался Представитель. — Да будет так. Мы атакуем это поселение, чего будет достаточно для того, чтобы выманить XCOM. Затем что? — Их будет поджидать наша ударная группа, — пояснила Саудия, указав в сторону прежде молчавшей девушки. — Это Зара Венатор, глава Семейства Венатор, базирующегося в Австралии и представляющего собой военное отделение EXALT. Она спланирует засаду. — Рад встрече, — поприветствовал Спикер, вновь улыбнувшись. — Однако вынужден предупредить вас, что бойцы XCOM не идут ни в какое сравнение с тем, с чем вам доводилось встречаться ранее. — Мои люди свергали правительства, а также разжигали или же подавляли революции, — холодно отозвалась Зара. — Мы более чем способны разобраться с кучкой солдат ООН, пусть и наделённых продвинутыми игрушками. Не сомневайтесь, Представитель, вам нечего бояться. Директор EXALT беспокоилась, что Спикеру такой агрессивный ответ мог совсем не понравиться, но благо, тот не показался оскорблённым. — Значит мы ждём от вас решительной победы, глава Венатор. — Решительной и первой из многих, — добавила та. — XCOM падёт. — Мы проинформируем вас о готовящемся ударе, — заявил пришелец. — На подготовку операции потребуется несколько дней. — Превосходно, — оценила Саудия. — Надеюсь, наше плодотворное сотрудничество продолжится. — Как и мы, директор, — отозвался Спикер, заложив руки за спину и однократно кивнув. — Желаю вам скорых побед. Не забывайте, мы видим всё. Услышав последнюю фразу, директор сразу же переменилась в лице. К счастью, в этот момент голограмма её инопланетного собеседника исчезла, но сам факт, что Спикер выбрал именно это выражение, просто не мог быть совпадением. «Кажется, не такой-то он и наивный…» — Как же прямолинейно, — прокомментировала Зара, все ещё глядя в то место, где совсем недавно находился пришелец. — Но всё это поведение фальшиво. Очевидно, что он считает себя лучше нас, и это его сотрудничество — просто иллюзия. — Естественно они считают себя лучше нас, — согласилась Саудия. — Но это никоим образом нам не помешает. Напротив, тем слаще будет казаться потом наша победа. — Тут не поспоришь. Что ж, директор, ожидаю дальнейших приказов и готовлю своих людей к бою. — Думаю, они уже давно готовы, но тем не менее. До связи. – Буду ждать. Зара, отбой. Теперь исчезла уже вторая голограмма, и глава EXALT наконец оказалась наедине со своими мыслями. Впрочем, вместо того чтобы тщательно что-то обдумывать, девушка резко развернулась и направилась к себе, намереваясь первым делом решить, что делать насчёт этого Ричарда Тайгана.***
Бастион, камеры заключенных «И сколько уже времени прошло? Пара часов? Неделя?» Аннетт больше не знала. Любое остаточное ощущение течения времени было разорвано на части продолжавшимися включением и выключением освещения в камере в казавшиеся хаотичными промежутками времени. Порой темнота длилась часами, порой лишь минутами, причём даже в этом девушка была не уверена, ведь теперь она точно знала, что её камеру накачивают какими-то наркотиками. Что само по себе было почти столь же жутким, как и эти голоса. Понимание, что она не может противиться тому, что они делают с ней, вымораживало её, а если прибавить к этому ещё и подозрение, что даже испытываемые ей эмоции могли быть вызваны какими-то химикатами… в общем, теперь она старалась сохранять холодный настрой постоянно. Никаких псионических приступов больше не было. Само слово «псионика» ничего ей не давало, так что Аннетт по прежнему не понимала природы этого явления, а усиленно размышлять над этим ей вовсе не хотелось. Так или иначе, девушка несколько раз была на грани нового приступа. Причём первый из этих случаев был на удивление приятным, вероятно, опять же, согласно плану её мучителей. Аннетт чувствовала себя по настоящему счастливой и с улыбкой порхала по камере, хихикая как ребёнок и вспоминая отдалённые события детства, свои тёплые чувства к родным и друзьям, первую любовь… в общем всё то, о чём она уже давно не вспоминала. По всей видимости, мучители осознали, что счастье является не лучшим триггером, вследствие чего вскоре наваждение ушло, уступив место жестокой реальности. На этот раз никаких особых побочных эффектов кроме обычного отчаяния не было, но сам факт того, насколько легко они могли манипулировать её состоянием… «Спокойствие. Не поддавайся своим чувствам, ведь они могут быть чужими. Я буду использовать свои способности на моих условиях, а не по мановению каких-то исследователей». Что касается наиболее неприятных ощущений, вызванных хором голосов в голове, по крайней мере этот аспект заметно улучшился. Теперь даже в наиболее «громкие» моменты Аннетт не испытывала никаких головных болей аж по несколько часов подряд, что не могло не радовать. По всей видимости, игнорирование их девушкой начало приносить результаты. И несмотря на всё, с течением времени заключенная испытывала всё большее любопытство касательно того, что именно эти голоса говорят… что, впрочем, сразу же ей отметалось. Она знала, что это любопытство может быть навеяно очередным наркотиком, распылённым в её камере, и не собиралась поддаваться. Сжав зубы, Аннетт повернулась в сторону скрытой камеры в одном из углов. Хоть девушка и не видела устройства, но каким-то шестым чувством знала, где оно. Затем заключенная постучала пальцем по голове и решительно замотала головой, надеясь, что смысл её послания был ясен: она не собирается слушать голоса. Впрочем, она вовсе не была уверена, что сделала этим хоть что-то. Судя по всему, для этих людей её способности также были вовсе не исследованы, так что было бы неудивительно, если б они даже не подозревали о голосах у неё в голове. «Хотя нет, наверняка хотя бы такое предположение у них есть. В конце концов, я же не единственная подопытная, и не думаю, что все прочие оказались такими же упёртыми как я». Аннетт опустила взгляд на свои руки, мысленно поразившись тому, как они ещё не отвалились — со стороны могло бы показаться, что на девушку плеснули кислотой или же огнём: десятки не заживших шрамов усеивали всю поверхность её покрытых морщинами рук. Она также припомнила и то, как местные исследователи попытались подлечить её, распылив какую-то целебную жидкость, оказавшую лишь временный эффект, а также то, как они вправили ей кисть после того, как та вывернулась после попытки Аннетт пробить стекло камеры. Всё это заставляло задуматься о том, а почему же после всего этого она чувствует себя относительно хорошо. Должно быть, это было ещё одним побочным эффектом её способностей. Аннетт также постоянно беспокоилась о том, что эти уродовавшие её симптомы вскоре начнут распространяться и на всё остальное тело. Впрочем, процесс так-то уже начался: принимая душ, девушка стала замечать небольшие повреждения кожи и на других частях её тела, так что логично было предположить, что чем больше она использует свои новоприобретённые силы, тем быстрее это приведёт к тому, что Аннетт попросту развалится на куски. Девушка устало откинулась на кровать, обдумывая свой следующий шаг, но как бы усердно она не думала, ничего путного на ум не приходило. Даже если она станет ещё сильнее и сможет выбраться из камеры, то её попросту вырубят и посадят в камеру покрепче. «К тому же если поймают, то накажут так, что заставят меня молить их от смерти… хотя кого я обманываю? Я и сейчас хочу умереть». Признавшись себе в этом, Аннетт мысленно вернулась к моменту своей поимки: в тот момент она думала, что те двое мужчин, что подкараулили её в переулке, просто собираются её изнасиловать или вроде того. И если когда-то такая перспектива повергла бы её в ужас, то сейчас подобное казалось практически смехотворным. Так или иначе, девушка припомнила, как внутренне проклинала свою беззаботность: из средств самообороны у неё имелся лишь небольшой ножик, а бежать было некуда — пытаясь в спешном порядке выбраться на освещённую улицу она лишь загнала себя в тупик. Резко развернувшись, Аннетт трясущимися руками выхватила нож и направила его в сторону обидчиков, теперь уже даже не пытавшихся хоть как-то скрыться у неё из виду. Но увидев, что двое незнакомцев не просто не испугались, но были позабавлены её жалкой попыткой устрашить их, девушка прибегнула к плану «Б»: в панике потянулась к телефону. К сожалению, она не успела — один из мужчин молниеносно выхватил шокер и воспользовался им по назначению… а на следующий день Аннетт проснулась уже в камере. «Надо было носить оружие, Латрелл же столько раз настаивал, говорил, что сможет выбить мне разрешение на ношение! А я, дура, отказывалась, уверенная что мне ничего не угрожает… Ну конечно, раз уж я не занимаю высокий пост, значит и преступники мной не заинтересуются, вот это логика! Хм-м, а ведь именно из-за моей обыкновенности меня на самом деле и выбрали…» «Я — никто, и они знают это. Самый максимум что случилось — это рядовое полицейское расследование, в результате которого меня признали погибшей или пропавшей без вести». Вспомнив всё то, что у неё отняли, Аннетт не смогла удержать слёз. Она скучала по всем: по Латреллу, по своей семье, матери, даже отцу. Да, отношения у них были хуже некуда, но девушка знала, что он всё же любит её. Теперь, оказавшись в такой плачевной ситуации, заключенная поняла, что отдала бы всё за то, чтобы снова увидеть его… пусть даже их встреча и закончится очередной перепалкой с нецензурной бранью и криками. «Да, жизнь у меня была не самая чудесная, но я всё же была счастлива… хорошая работа, друзья, хоть и с изъянами, но всё же любящая семья, и чудесный парень. Как же мало нужно для счастья… А теперь ничего этого не вернуть. Я буду торчать в этом проклятом месте до конца своих дней. А если и выберусь… какой смысл? Посадят обратно». «Какой смысл? Вынудить прикончить себя». Всхлипнув, девушка сдавленно усмехнулась. «До чего я докатилась? Рассуждаю сама с собой не о том, как выбраться отсюда, а о том, как ухитриться совершить самоубийство? Ну, а хотя что мне ещё делать? Всё равно когда-нибудь я умру, когда-нибудь они выкачают из меня всю пользу и избавятся от ненужного «Объекта №4». Быть может, лучше умереть на своих условиях?» Впрочем, эти размышления плавно подвели её к ненавязчивой мысли о том, что помимо планирования суицида девушка могла попробовать кое-что ещё: прислушаться к голосам. И как только Аннетт поймала себя на этой мысли, то не смогла удержать приступ рыданий и внутренних проклятий. «Нет, нет! Это… они хотят, чтобы я сделала это! Всё это… все эти мои чувства… это всё подстроено ими! Всё, чтобы я перешагнула эту границу невозврата…» Отчаяние продолжало разъедать её выдержку, её способность противостоять этому эмоциональному манипулированию, и постепенно Аннетт начала успокаиваться, осознав всю правду: ничего другого ей и не оставалось. Неважно, сумеет ли она продержаться до самой своей смерти или всего несколько часов. Что бы она не делала, это никоим образом не повлияет на конечный результат: неминуемую кончину в ходе одного из экспериментов или после потери какой-либо ценности для пленивших её людей. «Но если вдруг эти голоса и есть ключ к спасению… как я могу их игнорировать?» Словно услышав внутреннюю борьбу Аннетт, упомянутые голоса принялись яростно шептать на краю сознания, словно поддразнивая её тем, сколько она всего сможет понять, если просто решит прислушаться. Лишь момент. И этого будет достаточно. «Ну, а что мне терять? Мой разум? Да с учётом моей ситуации сойти с ума — не так-то и плохо. В какой-то степени… став сумасшедшей, я отчасти стану свободной. И не надо будет сокрушаться над тем, что я потеряла. И эти ублюдки наверняка посчитают меня провальным экспериментом и оборвут мои страдания…» Наконец Аннетт выпрямилась и глубоко задышала, чувствуя растущую внутри решимость. Вся её грусть вмиг куда-то испарилась, что заставило девушку невольно задуматься: отогнала ли эти чувства она сама, или же это исчезло действие каких-нибудь накачанных в комнату химикатов? Но теперь ей было уже всё равно. Манипулируют ли ей или нет, но пора было сделать хоть что-то. Получить шанс на спасение или хотя бы прекратить эти мысленные терзания. Аннетт встала с кровати и медленно опустилась на колени, обхватив их руками. Подобная медитативная поза показалась ей наиболее уместной. Закрыв глаза, девушка глубоко задышала… И прислушалась. Весь внешний мир тут же затих, омыв заключённую гнетущей, гробовой тишиной. Так продолжалось в течение нескольких секунд, пока наконец Аннетт не заметила тихий поток слов где-то вдалеке. На этот раз она мгновенно сфокусировалась на них. — «И что вообще директор думает, столь долго сохраняя жизнь этой подопытной? Она своё уже давно отслужила». После краткой паузы поток слов продолжился, правда на этот раз их источник, как казалось, был иным. — «Вот-вот. Чем дольше они живут, тем опасней становятся. Будем надеяться, что учёные вскоре получат всё, что им нужно. Что-то мне совсем не хочется связываться с этими штуками, когда они раскроют полный свой потенциал». Попытавшись сконцентрироваться на этих звуках, Аннетт попробовала другой подход и сдавленно выдохнула: сразу же попав в точку, девушка обрушила на себя поток изображений. Большинство из них были наполовину сформированными и размытыми, зачастую лишёнными каких-то деталей, но их количество было попросту ошеломляющим. Заключённая не понимала, являются ли эти картинки чем-то реальным или же нет (например, на одной из них было изображено безобразное крылатое создание, при этом ещё и громко визжащее (и это была ещё одна деталь: часть изображений могли двигаться, меняться, издавать звуки)), но девушка попыталась абстрагироваться от этой нескончаемой лавины, вместо этого уделяя пристальное внимание изначальному разговору. — «Кто вообще придумал это название?» — «Долгая история», — отозвался второй голос и продолжил диалог, но на сей раз Аннетт обратила внимание на что-то, напоминающее покрывало, лежащее поверх источника этого голоса. Рассмотрев это что-то повнимательнее, девушка констатировала, что данный объект больше похож на раздутый шарик, вот-вот готовый лопнуть. Сфокусировавшись на нём, заключённая смогла разобрать внутри очередную прорву изображений, правда на этот раз куда более чётких. Более того, вскоре стало очевидно, что эти картинки представляют из себя подобие видеозаписи, разложенной на кадры. При желании Аннетт могла заострять внимание на каждом конкретном кадре, «останавливая время» и разглядывая его, а могла просматривать эти кадры в «режиме реального времени», позволяя им слиться в непрерывный поток. На «видео» был изображён длинный хорошо освещённый коридор, стены и пол которого были окрашены в серый цвет. В дальнем конце виднелся вход во что-то, напоминающее камеру. Любопытным казался тот факт, что эта камера напоминала Аннетт её собственную. Почти инстинктивно девушка попыталась посмотреть налево и, к её удивлению, картинка также сместилась в эту сторону. Там стоял мужчина и что-то говорил, правда ничего расслышать не удавалось — по всей видимости, девушка так увлеклась изучением этого «видео», что даже не заметила потери концентрации над изначальными голосами. Тем не менее это не помешало Аннетт как следует его рассмотреть: одетый в полу-деловой полосатый костюм и брюки, дополняющиеся галстуком, мужчина также был обвешан разнообразным оборудованием, наиболее выделяющимися элементами которого были наушники, приделанный к руке КПК и многофункциональный пояс с инструментами. Несмотря на скрывающую его лицо красную бандану было очевидно, что этот человек китайского происхождения. Всё это было крайне странно, но вместе с этим невероятно захватывающе. «Посмотрим, что там сзади…» Мысленно повелев изображению развернуться, Аннетта обнаружила в противоположном конце коридора ещё одну камеру, правда в отличие от первой, эта была обитаема. Внутри находилась женщина с каштановыми волосами, одетая во всё белое и… сидевшая на полу на коленях. Аннетт испуганно вздохнула и едва не потеряла контроль над уже начавшим размываться изображением. «Это невозможно, этого просто быть не может…» Попытавшись успокоиться и удержать полуразмытое «видео», Аннетт подняла свою руку и ошарашено лицезрела, как эта женщина в камере повторила её действие. «Нет, не женщина. Я». Захваченная врасплох внезапным осознанием ситуации, она больше не могла поддерживать сосредоточенность и, учащённо дыша, распахнула глаза, вновь увидев мир своими глазами. Вскочив на ноги, девушка принялась спешно расхаживать туда-сюда. «Неужели я только что… или это какая-то галлюцинация? Или я всё-таки сошла с ума или… другого объяснения попросту нет. Я только что находилась внутри чужого разума. А эти голоса… это не просто какой-то шёпот, но люди, их мысли, слова и воспоминания. А если я могу их слышать…» — Аннетт застыла на месте, — «…могу ли управлять ими? В какой-то степени — да, иначе как объяснить то, что я заставила её повернуть ко мне голову… Получается, я всё же могу их контролировать…» Впервые за долгое время на лице заключённой растянулась улыбка. Голоса по прежнему звучали где-то на границе её сознания, но вот теперь Аннетт уже их не избегала. Теперь она могла понимать их, и у неё появился шанс выбраться.