Ожидания
***
Бастион, библиотека — Ну, думаю это всё, — подытожила Саудия, сидя со своим собеседником за одним из небольших деревянных столиков в богато украшенной комнате. — Поразительно, — прокомментировал Хронист, увлеченно записывая что-то в свой блокнот. Саудия никогда не заглядывала в него, так что хоть она и предполагала, что мужчина использует его для дела, но в реальности он мог просто кошек рисовать. И причём весьма профессионально, так как к рисованию у него был талант. Да и ко всему, за что он брался, на самом деле. Хронист был человеком глубоко пожилым, что отчетливо читалось по его седым волосам и морщинистому лицу, но несмотря на это обладал, пожалуй, поистине безупречной памятью. Собственно именно поэтому он всё ещё мог успешно выполнять свои обязанности. Девушка глотнула немного вина, сперва позволив тому как следует раскрыть свой вкус, а затем продолжила. — Это собрание было важнейшим из всех последних. Впрочем, полагаю, каждое следующее может и обогнать его по важности, учитывая ситуацию в мире. — Мне повезло застать такие интересные времена, — благоговейно протянул Хронист, отложив блокнот в сумку и затем одарив собеседницу полным своим вниманием. — Честно говоря, думал не доживу до появления у EXALT реальной возможности претворить наши планы в жизнь. Саудия лишь усмехнулась. — Ты-то? Да ты ещё меня переживёшь. Я же третий директор, которого ты застал, верно? — Ну да, да, — признал он, — но это вовсе не значит, что я бессмертный. Иногда девушка задумывалась: а ведь Хронист занимал свою должность сколько она себя помнила и ещё задолго до её рождения, став по сути неотъемлемой частью всего EXALT, при этом не будучи связанным с любой из Семей. Сделано это было специально для того, чтобы человек, ведущий историческую хронику, не искажал факты в пользу того или иного Семейства. И хоть объективно в этом был смысл, но всё же Саудия не была убеждена в том, что подобная оторванность Хрониста от EXALT была обусловлена лишь этим. Более того, по сложившейся традиции преемника на свою должность всегда выбирал сам Хронист ещё при жизни, причем нынешний этого до сих пор не сделал. В общем, всё это было несколько странным, но девушка тем не менее доверяла ему и любила проводить время в его компании. — Я вот думаю, может мне стоит слетать в Америку… — задумчиво протянул мужчина, уставившись куда-то вдаль. — Похоже, в последнее время там много чего творится. Да и просто соскучился, если честно. — Если хочешь, могу взять тебя с собой, когда я поеду к Мэтью, — предложила Саудия. — Удобная возможность, лучшего шанса может в ближайшее время и не представиться. — Спасибо за приглашение, но не жди, что я буду всюду слоняться с вами, — честно признался он, слегка улыбнувшись. — Присутствие на официальных собраниях и изучение всяческих отчётов конечно же важно, но слишком уж… обезличено для меня. Мне нужно поездить по городам, пообщаться как с нашими людьми, так и с незнакомцами… в общем, получить по настоящему исчерпывающую картину. Нельзя всегда верить в то, что мне сообщают коллеги, даже ты, директор. Без обид. — Понимаю, — допустила девушка, на деле же совсем не разделявшая подобную точку зрения. Ещё давным-давно она для себя определила, что в общении с обыкновенными людьми смысла было немного — это что-то наподобие общения с детьми, ничего путного не почерпнешь. Конечно же, были и исключения, но всё же. Как правило, директор распределяла таких исключительных людей по двум категориям: потенциальные рекруты для EXALT и враги/инструменты. — Так это было согласие? — уточнила она. — Я поеду к Мэтью, а ты… ну, делай что хочешь. — Хм-м, — вновь протянул Хронист, приложившись к бокалу с вином, затем вновь улыбнувшись. — Так и сделаем. Девушка последовала его примеру и, опустошив один бокал, налила себе ещё. Так они и сидели несколько минут, молча смакуя благородный напиток. — Тебя тяготят эти мысли? — полюбопытствовала она, позволив очередному бокалу с красной жидкостью сперва подышать. — Что даже если мы преуспеем, то почти никто не узнает всей правды? Мужчина вздохнул и оглядел библиотеку, заполненную сотнями древних томов, многие из которых были старше его собеседницы. Книги, содержащие в себе настоящую историю мира без прикрас. — Они бы не поняли, — наконец отозвался он. — Каково это, когда-то, во что ты верил, на самом деле ложь? События, считающиеся устоявшейся истиной, на самом деле неправда? Подозреваю, многие были бы в ярости и замешательстве. Саудия внимательно глядела на собеседника. — Ты так и не ответил на мой вопрос. На этот раз улыбка мужчины была печальной. — Как всегда проницательна, Саудия. Что касается твоего вопроса: да, это грустно. Искажение знаний — это прискорбно, хоть и необходимо, — Хронист взглянул девушке в глаза. — Я знаю, что ты не слишком-то хорошего мнения о человечестве, но ведь далеко не все представители нашего вида столь неразумны, как ты думаешь. — Я этого не говорила, — запротестовала она. — Но мы оба знаем, что человечество не способно объединится без нашего вмешательства. Это попросту невозможно. — Знаю, знаю, — разрядил обстановку он. — Как никто другой знаю, на что мы способны: бесконечная жадность, неутолимые амбиции и жажда завоеваний. Но я также помню и всё хорошее, на что мы способны без EXALT, — выдержав мхатовскую паузу, мужчина продолжил, подавшись вперёд. — Я скажу тебе то, что говорил твоему предшественнику: как бы тебе не хотелось, но ты не сможешь изменить мир в одиночку. Ты и сама должна это понимать. — Ты же знаешь, что я плотно вовлекаю все Семьи- — начала было Саудия, когда Хронист её перебил. — Я говорю не о Семьях. Это правда, ты действительно связала их куда плотнее, чем большинство директоров, но нам нужно смотреть шире. Не каждый союзник, который понадобится для достижения нашей цели, должен быть членом EXALT. Это непрактично и попросту нереалистично. — В нынешних реалиях да, — согласилась Саудия. — Но когда все эти правительства падут, серьёзной оппозиции не останется. — И что же ты тогда сделаешь? — с упрёком осведомился он. — Объединишь человечество под властью нескольких сотен солдат? Убедишь мир, что какой-то взявшейся из ниоткуда организации можно доверять? Директор вздохнула. — Очередная попытка обратить внимание на очевидные изъяны нашего плана. Мы оба знаем, что подобное упрощение… несколько некорректно. — Но необходимо, — настаивал Хронист. — Ты мыслишь так, словно уверена, что всё сработает идеально, или же вынуждена так думать, потому что у тебя не осталось другого выбора. Девушка устало откинулась на спинку стула. — И что же ты предлагаешь? В то время, пока Хронист по своему обыкновению принялся молчать, Саудии не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать. — Пока что ничего, — наконец молвил он, — но… не стоит списывать XCOM со счетов, считая его лишь небольшим препятствием. Директор нахмурилась, совсем не ожидавшая упоминания этой организации. — И почему нет? Ты серьёзно думаешь, что у них есть шансы? Мужчина поджал губы. — Это зависит от того, позволишь ли ты своей самоуверенности и высокомерию диктовать течение этой войны. Хитрая ухмылка сама собой нарисовалась на её лице. Хронист, как человек, переживший нескольких директоров EXALT, предпочитал всегда говорить то, что думает, не пытаясь сглаживать формулировку своих изречений. — Уверяю тебя, я отношусь к XCOM с той серьёзностью, какую они заслуживают. — Что ж, тогда тебе не о чем беспокоиться. Но никогда не недооценивай своего врага. — Пословица, давно вбитая мне в голову Венаторами, — отметила девушка, вспоминая те давние дни прохождения Перчатки, изнурительного испытания для бойцов упомянутой австралийской Семьи. Престарелый мужчина усмехнулся. — Могу представить, как тебе это в своё время надоело. Мой инструктор из России, кажется, получал просто нездоровое удовольствие, повторяя мне это. Саудия удивлённо заморгала. Так называемый «русский этап» в прохождении Перчатки был заключительным и самым сложным. Немногие пытались его пройти, так как там были вполне реальные шансы умереть. — Ты прошёл Перчатку? Всю? Хронист, казалось, тоже слегка удивился. — Я что, никогда об этом не упоминал? Собеседница закачала головой. — Нет, не упоминал. Я просто думала- — Что я всегда был таким старым и немощным? — завершил фразу он. — Распространённая непроизвольная реакция молодых на представителей старших поколений… но да, я прошёл её. Давно это было, очень давно. Уже заступив на должность Хрониста, я многое слышал об этом испытании и хотел сам его пройти… для более полного понимания, конечно же. Саудия фыркнула. «Ну конечно же он прошёл Перчатку просто из любопытства. Как глупо… но по своему забавно». — Что ж, — заявила она, нарочито торжественно приподняв бокал. — Получи мои запоздалые поздравления. — Благодарю, — отозвался Хронист, скопировав жест собеседницы. — Кстати пока не забыла, спасибо, что приглядываешь за Мартелем. — Не стоит, — счастливо ответил собеседник. — Он умный парень, ты хорошо его воспитала. — Надеюсь, он ничего такого не учинял? — осведомилась Саудия, осушив ранее поднятый бокал и вернув его обратно на стол. — Ну, разве что если считать постоянное забрасывание меня вопросами этим «учинением». Следует отметить, впрочем, что ему намного интереснее спрашивать о тебе, нежели о какой-нибудь математике. Саудия закатила глаза. — Какая неожиданность. И что же ты ему ответил? — Он твой сын, так что я велел ему приберечь эти вопросы до разговора с тобой… и после того, как он сделает уроки, естественно. Это его вроде успокоило. — Понимаю. Что ж, я зайду к нему… — замешкалась Саудия, взглянув на часы, — … завтра. Ибо сейчас уже полночь. — Ты не думаешь, что слишком с ним откровенна? — спросил Хронист, с любопытством приподняв бровь. — Из общения с ним я сделал вывод, что он знает много того, чего сам не понимает. А нахвататься такого он мог разве что от тебя. — У родителей есть паршивая привычка нарочито общаться со своими детьми так, как будто они прям «дети», — оправдалась Саудия. — И они действительно дети, но это не значит, что тем самым заслуживают особого отношения. Вернее заслуживают, но не в такой мере, как это обычно случается. Я помню, что меня в детстве это изрядно раздражало, так что я такой ошибки не повторю. Уж лучше будет, если он половину всего не понимает, но зато чувствует, что я отношусь к нему с достоинством. — Доверюсь твоему более авторитетному материнскому мнению, — подытожил он. — Спасибо за интересную беседу, но мне, пожалуй, пора спать. И тебе советую. Директор поднялась на ноги. — Хороший совет. Доброй ночи, Хронист. Мужчина вежливо наклонил голову в знак прощания. — И тебе, директор.***
Бастион, спальня Хорошо было наконец выбраться из её униформы. Хоть и весьма эффектная, но подобная одежда не слишком ей нравилась. Вот что-нибудь попроще, навроде футболки да шорт — вот это самое оно. Впрочем, даже на такой домашней одежде зачастую можно было найти логотип EXALT, что казалось уже несколько излишним. Так или иначе, наличие эмблемы организации никоим образом не делало эти вещи менее удобными, так что Саудия была не против. Едва директор начала чистить зубы, как дверь за ней тихонько отворилась, и в проёме показался её муж, всё ещё полностью одетый и даже вооружённый. Глава EXALT выплюнула пасту, ополоснула рот и повернулась к вошедшему. — А я уж думала, что тебя не дождусь. — Проверяли, чтоб никто сюда ничего не притащил, — пояснил Итан, принявшись потихоньку раздеваться. — Здесь сегодня порядком так людей гостило. Ухмыльнувшись, девушка подошла поближе и принялась ассистировать мужу в снятии снаряжения. — Как всегда параноик до мозга костей. Сомневаюсь, что какая-нибудь из Семей додумалась бы до такой глупости как совершить на меня покушение. Итан пожал плечами, выкладывая пистолет. — Ну, это моя работа. Кроме того, покушение не обязательно должно быть спланировано важными шишками, никогда нельзя исключать предательства от одного из бойцов. А уж когда речь заходит не просто о директоре EXALT, но и моей жене… Саудия сердечно улыбнулась. — Ценю это. Полагаю, немножко паранойи и вправду не повредит. — Как всё прошло на собрании? Все выглядели довольными. Хоть девушке совсем не хотелось сейчас говорить на эту тему, но учитывая, кто её об этом просил, отказывать было просто нельзя. — Тебе подлиннее или покороче? Мужчина внимательно всмотрелся в собеседницу перед тем, как ответить. — Я бы предпочёл подлиннее, но учитывая, как ты вымоталась, пока согласен и на короткую. Глава EXALT облегченно выдохнула. — Спасибо. Если кратко, то всё прошло отлично… ну, в основном. У нас появился шанс как следует укорениться в Южной Америке, а в идеале и в Северной. Итан удивлённо наклонил голову и сузил глаза. — Я помню, что соглашался на короткую версию, но не настолько же? Всё-таки говоря про Северную Америку… это тебе не Боливия какая, а США! — Если честно, я пока не в курсе всех деталей, — признала она, пройдя к шкафу и вытащив оттуда подходящую для ночевки рубашку серого цвета. — У Мэтью есть некий план, в успехе которого он достаточно уверен. Мы планировали обговорить всю специфику во время моего планового визита в Солярис. А, ещё из недавних новостей: мы нацелились на уничтожение мексиканских Картелей. — И это всё на одном собрании? — присвистнул Итан, проследовав в душ, в то время как Саудия принялась распихивать его одежду по соответствующим корзинам. — Ну да. Мэтью полагает, что первые результаты станут заметны примерно через год. — А тебя не беспокоит, что эти ваши планы слишком уж… — неуверенно произнёс Итан из душа, — … долгосрочные? Я имею в виду, что у нас тут пришельцы и всё такое… не слишком ли опрометчиво планировать столь долгосрочные операции, когда вот-вот может разразиться полномасштабная война? — Рискованно, да, — согласилась Саудия. — Но если бы пришельцы хотели захватить наш мир, они бы уже сделали это. Так что следует воспользоваться выпавшим шансом. — Ну как знаешь, — ответил её муж, пожав плечами. — Что-нибудь ещё? — Россия с Китаем могут предпринять попытки расширения территорий. Дигуон верит, что со вторыми до такого вряд ли дойдёт, но вот что до РФ… тут неясно. — Что значит неясно? — потребовал Итан. — Это его работа, у него должны быть люди, отслеживающие такие дела. — Верно. Кажется, он теряет хватку над российской частью Меркадо. Следует переговорить на этот счёт с его братом. Из душа послышалось фырканье, за которым последовал и более внятный ответ. — И правда. Нужно будет или самого Дигуона приструнить, или настоять на его отставке. За столь важной страной, как Россия, нужен глаз да глаз. — Хоть твоё раздражённость Дигуоном понятна, но в его защиту скажу, что ты и сам знаешь, как сложно нынче проникнуть в их правительство или высшие военные эшелоны. — Да, сейчас их паранойя вполне может сравниться даже с моей, — отшутился Итан. — Ну ладно. Что насчёт нашей дорогой леди Фальки? — Элизабет запустила проект по ведению активной пропаганды против XCOM, — объяснила Саудия, прекратив стоять столбом и решив вместо этого заняться куда более полезным делом: расчесать волосы. — А так, у Хасины, например, всё идёт по плану, заработки на полезных ископаемых стабильно растут. — Рад это слышать, но вернёмся лучше к Фальке, — настоял мужчина, выключив воду. — Что конкретно она задумала? — Из предварительных задумок: начнёт с привлечения общественного внимания к проблеме существования секретной полувоенной организации, толком не отчитывающейся никому, кроме ООН, по которой, кстати, Элизабет тоже пройтись не забудет и выльет всю грязь, которая на них у нас есть. Ну и приправим это «сливами» записей с операций XCOM, в которых наши актёры расстреливают оказавшихся не в том месте не в то время гражданских. — Будем надеяться, ей удастся это провернуть, — не слишком уверенно отозвался он. — Кстати, а что это Зара расхаживает теперь с плазменной винтовкой? Я думал, все те немногие экземпляры, что у нас есть, предназначены пока исключительно для исследовательских целей. — Так и есть. Но она попросила меня одолжить одну для «личного использования», и я не стала отказываться. От потери одной винтовки исследования не пострадают, а так хоть Зара порадуется. — Действительно. То-то у неё радости были полные штаны, — прокомментировал Итан, выйдя из душа и схватив полотенце. — И я так полагаю, тот факт, что ты торжественно вручила леди Венатор плазменное оружие также означает, что вскоре начнутся долгожданные боевые операции? — Угу, — протянула директор. — Ещё одна причина для радости Зары. — Что плавно подводит нас к следующему вопросу, — продолжил Итан, уже переодевшись в домашнее. — Ты планируешь использовать в этих операциях лично меня? Саудия несколько замешкалась, но всё же ответила достаточно быстро. — Ну да, в некоторых из них. Мужчина удовлетворённо кивнул. — Отлично. Скверно бы вышло, если б Венаторы поубивали всех этих марионеток ООН без меня. Девушка несколько удивилась тому, как много желчи было в тоне её мужа, даже по прошествии стольких лет. — А ты настроен решительно, — заявила она голосом неопределённой интонации. — Я бы предпочёл заняться конкретно НАТО, — уже спокойно отозвался Итан. — Но пока согласен и на бойцов XCOM. Знаю, что местью моих товарищей или Командира не вернёшь, но… по крайней мере можно утолить эту самую месть. И советую задействовать в этих операциях всех тех, что когда-то разделили мою судьбу, Саудия. Они это оценят. Директор кивнула и подошла к мужу вплотную. Слегка приобняв его, девушка серьёзно смотрела ему в глаза. — Я понимаю. Поверь, у вас будет полно возможностей отомстить. Как оказалось, Итан именно это и хотел услышать, так что сразу же оказался в приподнятом настроении, что выразилось не только в виде улыбки и соответствующего довольного голоса, но и на деле: мужчина поднял свою жену на руки одним резким движением и потащил в кровать. Хоть такой неожиданный порыв Саудии и пришёлся по душе, она всё равно не смогла удержаться от того, чтобы не закатить глаза. — Ты же знаешь, что я и сама в состоянии дойти до спальни? — Конечно, — легко отозвался мужчина, нисколько не сбавив шага. — Но как мне кажется, сегодня ты заслужила особого отношения. — Как скажешь, — игриво отозвалась директор, хоть и уставшая, но уже вовсе не заспанная.***
Бастион, на следующее утро Саудия направлялась к одному из помещений, переоборудованных во что-то вроде учебной комнаты. Подобное явление частенько встречалось в штаб-квартире EXALT, в основном из-за того, что находилась эта база в Антарктике, а значит, первоначально все помещения были предназначены для военных, разведывательных или исследовательских целей. Именно поэтому директор зачастую получала запросы на то, чтобы переоборудовать редко используемые или ненужные комнаты во что-то ещё. Если только просьбы не были слишком странными, девушка как правило относилась к ним с благосклонностью. Как считала Саудия, это было своего рода наградой для сотрудников, которые работали не за деньги, а за идею. Всему персоналу и так предоставлялось всё необходимое: еда, одежда, здравоохранение и возможности для досуга, а в качестве бонуса сверху ещё и дополнительные «подарки», вроде переоборудования неиспользуемой комнаты во что-то ещё или… в общем-то всего, чего персонал пожелает: будь то элементарно какая-то книжка или что-то, по стоимости сопоставимое с дорогущей машиной. EXALT была настолько богата, что любой из её членов мог при желании просто купаться в роскоши. Впрочем, из-за уже упомянутой работы за идею, а также из-за общей специфики организации и безмерного уважения EXALT персоналом, случаев злоупотребления благосклонностью Саудии практически не случалось. Лишь однажды произошёл достаточно странный случай, когда директор заметила участившиеся подозрительные запросы учёных на разнообразные настольные и не только игры, кии, кольца для баскетбола и всё такое прочее. Как девушка и ожидала, после доставки всех заказов на базу, последовал и коллективный запрос на переоборудование одного из ненужных складов в игровой зал. Хоть директор и одобрила запрос, но пожурила своих людей за странное поведение, сказав что-то вроде: «Если вы хотели заиметь игровую комнату, сразу бы так и сказали, нежели собирали всё необходимое по частям в течение нескольких месяцев». Следует отметить, что произошло это достаточно давно, когда Саудия ещё была новичком на посту директора. Увидев, что новая начальница вовсе не строга к своим подчинённым, те смогли поговорить с ней по душам и впоследствии уже не допускать подобных курьёзов, вместо этого ведя себя открыто и прямолинейно. Что касается учебной комнаты, в которую в настоящий момент директор и направлялась, девушка не помнила, кто изначально запросил её создание. Важно лишь то, что теперь она была по большей части занята её сыном, Мартелем, проводившим там даже больше времени, чем в своей персональной комнате. При ответе на вопрос «почему», тот заявил, что она кажется ему «успокаивающей». Подобный ответ сперва показался Саудии странным, пока она вдруг не поняла, что это помещение находится чуть ли не вплотную к отопительному генератору. Находящийся в Антарктике, Бастион требовал постоянного обогрева, а ввиду своих размеров, для этого ему требовался поистине уникальный отопительный генератор. Поддержание его работоспособности было делом затратным, даже очень, но необходимым. И как и любой генератор подобных размеров, он постоянно издавал низкий гул, отчетливо чувствующийся на первом этаже. Вероятно, именно это и создавало у Мартеля ощущение уюта. И несложно было понять, почему. Почти что угодно лучше, чем гнетущая мёртвая тишина. Войдя в комнату, девушка обнаружила своего сына на диване, обложенного книжками и тетрадками. Сторонний наблюдатель сказал бы, что он пошёл в мать, но сама Саудия видела, что от неё он унаследовал только цвет кожи и волос. Все прочие черты Мартель урвал у его отца. В настоящий момент мальчуган сидел, уставившись в свои записи с выраженным раздражением на лице. С целью привлечь его внимание, Саудия постучала по стене. Мартель поднял взгляд и сразу же обрадовался. — Мам! Сияя от радости, директор подошла поближе. — Ну привет, дружок. Не занят? — Да нет! — возбужденно отозвался он, смахнув с дивана свой хлам и освободив тем самым место для гостьи. — Что делаешь? — поинтересовалась девушка, приняв предложение присесть и заглянув в тетрадки Мартеля через плечо. — Математику, — проворчал он, сразу же помрачнев от упоминания нелюбимого предмета. — Сложная она. Глава EXALT ухмыльнулась. — Никто не говорил, что алгебра должна быть лёгкой. — Ну конечно… может, расскажешь лучше о собрании? — Попозже, — пообещала она. — Но сперва закончим с учёбой. Так с чём у тебя затруднения? Хоть и нехотя, но Мартелю пришлось воздержаться от вопросов и вернуться к математике. Он знал, что ничего не выудит из матери, пока не закончит. Так, в течении следующих сорока пяти минут они и работали. Саудия всегда обладала аналитическим складом ума, так что в своё время освоила технические предметы с лёгкостью. Хоть с того времени утекло немало воды, но то, что сейчас проходил Мартель, было тривиальным. Впрочем, не для ребёнка. Тем не менее после вдумчивого изучения темы под руководством Саудии он стал неплохо в ней ориентироваться. Девушка была уверена, что после небольшой практики её сын разберётся в вопросе полностью. — Я не понимаю, — раздражённо протянул он. — Как мне это в будущем пригодится? «Ну дела. Хотя ладно, такой вопрос рано или поздно должен был созреть». Отложив письменные принадлежности, директор серьёзно взглянула на сына. — Хочешь правду? — Да, — незамедлительно отозвался Мартель. — Хорошо. Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? — Таким, как ты! — без раздумий воскликнул он, вызвав у матери прилив гордости. — Рада это слышать, — порадовалась Саудия, взъерошив сыну волосы. — Но в таком случае, отвечая на твой вопрос… все эти книжки и знания несильно тебе пригодятся. Это явно было не тем ответом, которого он ожидал, судя по его удивлённой реакции. Так или иначе, Мартель был хорошо воспитан, вследствие чего терпеливо ждал разъяснения. — Причина, по которой ты тратишь часы своего времени на алгебру и другие предметы не в них самих, — продолжила Саудия, — а в том, чтобы отточить твоё мышление. Конкретно математика учит человека мыслить аналитически, упорядоченно и логически. Упорное её изучение в юном возрасте заставит такое мышление стать твоей второй натурой. Нет, даже первой. Перед тем как ответить, Мартель некоторое время усиленно раздумывал. — То есть сам процесс решения задач важнее, чем нахождение правильного ответа? — Ты мыслишь в правильном направлении, — похвалила директор. — Когда ты займешь моё место, то столкнёшься со многими проблемами, решение которых нельзя будет свести к известным тебе формулам, в отличие от той же алгебры. Именно поэтому тебе придётся полагаться на отработанное мышление: сбор информации, эффективное использование имеющихся инструментов и, в конце концов, решение проблемы. — Ага, — протянул парень. — Кажется понял. — Думаю, и правда понял, — согласилась девушка, поднимаясь на ноги. — Ну ладно. Пойдем со мной, посмотришь на центр управления. Услышав это, Мартель сразу же встрепенулся. Хоть ему и было позволено свободно гулять по Бастиону, тем не менее на базе было несколько мест, доступ к которым у него был ограничен. Одним из них являлся центр управления, где глава EXALT координировала большую часть своих операций. — Так что было на собрании? — спросил он по дороге. — Ну, мы обсудили много важных вопросов, — рассказала Саудия. — Если кратко, всё идёт хорошо. — Но почему тогда мы сдружились с пришельцами? — удивился Мартель. — Разве они здесь не затем, чтобы убить нас? Директор вздохнула, не зная, как лучше всё это объяснить. — Да, но… мы их используем. Они могут помочь нам достичь наших целей. — То есть, ты… обманываешь их? — уточнил он, призывно смотря на неё снизу вверх. Саудия улыбнулась. — Вроде того. Когда они помогут нам свергнуть коррумпированные правительства, мы сможем установить свою власть. К удивлению девушки, Мартель не спешил отвечать. Казалось, он очень хотел, но заставлял себе воздержаться от дальнейших вопросов. — Что такое? — заботливо осведомилась она. — Хочешь что-то спросить? — Да… — замешкался он. — Разве это не повредит многим людям? Некоторое время директор молчала. — Да, — наконец ответила она. — Навредит. — Но наша цель — помочь людям! — запротестовал мальчуган. — Разве не так? Глава EXALT вновь не знала, как лучше объяснить. Хоть раньше она и рассказывала сыну о некоторых целях организации, но только что упомянутая сторона вопроса никогда прежде не упоминалась. — Это одна из наших целей, верно, — разъяснила она. — Но главная наша задача — объединить человечество. — То есть для того, что их объединить, можно причинять им вред? — уточнил Мартель, всё ещё запутанный. — Не то, чтобы можно, — предупредила Саудия, — но скорее… необходимо. В идеальном мире никто не должен страдать, но мир вовсе не идеален, поэтому необходимо идти на жертвы. И знаешь, почему мы должны сделать это? — Потому что мы лучше их? Директор рассмеялась. — Резковато, но… в целом верно. Люди по своей натуре крайне своенравны и при этом не знают, что для них лучше. Среднестатистический человек управляется эмоциями, жадностью и высокомерием. Не слишком-то продуктивно для всего вида в целом, не правда ли? — Правда, — согласился юный собеседник, закивав. — Ты же уже неплохо знаешь историю, верно? — задала девушка риторический вопрос (Это был один из самых любимых предметов Мартеля). — Что обычно разделяет нас, людей? — Идеология, национальность, раса, богатство… — перечислял он. — Много всего. Глава EXALT удовлетворённо кивнула. — Человечество просто неспособно восстать превыше всего этого без вмешательства со стороны. Мы же смогли искоренить все эти пороки, отравляющие наш вид. Вот почему мы лучше них. И заслуживаем возглавлять человечество. — Понимаю, но… неужели все эти пороки есть у всех, кто не мы? Девушка вновь слегка замешкалась. — По большей части. Бывают и исключения, такие индивиды, что обходят и нарушают негласные правила, наложенные обществом. Одним из таких индивидов являлся твой отец. Вот почему несмотря на то, что большая часть человеческой расы ниже нас по значению, мы выискиваем такие исключения и берём их к себе. — Поэтому мы и называемся EXALT? — спросил её сын. — Потому что мы как бы возвысились над остальными? Саудия усмехнулась. — Нет, не поэтому. Это всего лишь название, причём не первое и не последнее. Хотя я согласна, что в контексте нашей главной цели данное название очень подходит. Глава EXALT остановилась у одной из дверей, затем быстро вбила некую комбинацию, заставив эти двери открыться и пропустить её и Мартеля внутрь. — Ого… — завороженно протянул последний, оглядев помещение: ряд продвинутых компьютеров по обеим сторонам комнаты, занятых аналитиками; гигантские мониторы, выводящие на экран новости стран мира, курсы валют и акций, множество разнообразных карт и прочей информации. Вишенкой на торте был голо-проектор в центре комнаты, проецирующий в воздухе медленно вращающийся земной шар. Саудия уверенно прошла к проектору и нажала на голограмму, заставив земной шар сплющиться в плоскую карту, пестрившую всяческими закладками, заполненными информацией об идущих операциях и местонахождении различных агентов. — Что это? — полюбопытствовал Мартель, указав на произвольную из закладок. — Мои отметки, — объяснила директор, дотронувшись до одной из меток, чем вызвала появление краткого описания операции и досье участвовавших в ней агентов. — Очень наглядно показывают, где находятся наши люди и чем они занимаются. — А что делает вот она? — продолжил расспросы юный собеседник, указав на отобразившееся досье некой женщины. Учитывая, что в отличие от большинства других надписей, эта метка содержала в себе только одно слово «Слежка», вопрос Мартеля был вполне логичным. — А-а… — протянула Саудия. — Намр Ида, расположена в Израиле. Приглядывает за тем, что там происходит и обо всём нам сообщает. — Можно? — с надеждой осведомился Мартель, потянувшись к голограмме. — Не сегодня, — усмехнулась директор. — Всё это работает в прямом эфире, и я не могу рисковать — вдруг ты случайно нажмёшь что не то. — Хорошо, мам… — Кстати, — вспомнила Саудия, присев перед сыном и передав ему планшет. — Я притащила тебя сюда не только для того, чтобы продемонстрировать наше первоклассное оборудование. Мартель послушно принял предложенное устройство. — Что это? — Считай это небольшим чтивом для досуга. Когда-нибудь ты будешь стоять на моём месте, так что начинай привыкать к тому, что мы делаем. На этом планшете есть несколько любопытных отчётов о прошедших операциях, дополненных моими комментариями. Взгляни, как будет время, думаю, тебе это будет полезно. Парень крепко обхватил свой трофей и благодарно воскликнул: — Спасибо! Глава EXALT приобняла сына. — Ну, надеюсь тебе понравится. Беги, а мне пора работать. — Хорошо! — спешно отозвался он. — Пока! Затем мальчуган пулей выскочил из комнаты, уже предвкушающий, как будет упиваться своим подарком. Его мать же посерьёзнела и повернулась обратно к голо-проектору. Пора было приниматься за работу, первым делом взглянув, как там поживают подопытные псионики.***
Бастион, камеры заключенных Аннетт Дюран лежала на кровати, силясь уснуть несмотря на обилие взывающих к ней голосов в голове. Их количество и громкость периодически менялась без какой-либо очевидной закономерности, но они никогда не пропадали насовсем. В лучшие моменты они превращались просто в шепот где-то на краю сознания. Именно в эти нечастые моменты девушке как правило и удавалось заснуть. Впрочем, порой она умудрялась вырубаться и «на полной громкости», если была сильно измождена. Поначалу возможность вот так вырубиться казалась настоящим подарком, особенно в самый первый день, когда девушка просто плакала в углу, умоляя что-нибудь, что угодно, остановить эти голоса. Но в какой-то момент она всё-таки заснула, надеясь больше никогда не проснуться. Но она проснулась. А голоса стали ещё громче и отчетливей. С тех пор сон повергал её в ужас. Аннетт не хотела прислушиваться к ним, боясь, что если она всё же начнёт их понимать, то это будет означать, что она окончательно свихнулась. Но несмотря на все её старания, со временем разнообразные слова, изображения и чувства становились всё более четкими. Да, это всё ещё были лишь своеобразные «вспышки», пара понятных слов тут и там, чужие чувства, испытываемые девушкой лишь на долю секунды, но они всё же были. И становились всё сильнее. Касаемо самих голосов, это были то мужские, то женские, то принадлежавшие более молодым людям, то более старым, то мягкие, то надломанные, то крики, то шепот… в первые несколько дней такое разнообразие просто сводило заключенную с ума, заставляя её испытывать самую настоящую боль и чувство, что её голова сейчас взорвётся. Нескончаемую многочасовую пытку можно было сравнить с отвертками, которые медленно вкручивают в голову, но даже такое описание не дотягивало до того, через что на самом деле девушке пришлось пройти. Благо, через время боль несколько стихла, возвращаясь к прежнему уровню лишь в те моменты, когда интенсивность голосов достигала условного максимума. В остальные же моменты Аннетт доводилось испытывать лишь пульсирующую монотонную боль. С этим ей уже, в принципе, можно было смириться. Заключенной казалось забавной мысль о том, что несмотря на все пытки и унижения, через которые она здесь прошла, это место по своему её закалило. Помимо этих голосов, периодически дополняющихся изображениями и обрывками чужих чувств, в девушке теперь было что-то ещё. Какая-то сила, доступ к которой она получала в моменты сильнейшего отчаяния. Она была неконтролируемой, темной и опасной, даже для самой Аннетт, доказательством чего служили шрамы на её руках. Но всё же это ощущение абсолютного могущества всегда оставалось с ней, вливая в неё новые силы, с которыми справиться с непрекращающейся канонадой голосов становилось всё проще. А те чувства, которые Аннетт испытала, когда обернула эту силу против её мучителей, девушка бережно хранила в памяти, наслаждаясь ими словно сильнейшим наркотиком. А как и любой наркотик, эта сила вызвала у заключенной зависимость. Желание вновь и вновь взывать к ней. А для того, чтобы сделать это, не убив себя в процессе, Аннетт требовалось научиться ей пользоваться. Подкрепляемая травмирующими воспоминаниями последних нескольких месяцев, решимость обернуть новообретенную силу против мучителей лишь крепла. С воплем раздражения, девушка сорвала с себя простынь, вскочила с кровати и принялась ходить туда-сюда, учащенно дыша. «Всё бесполезно! Что бы я ни делала, всё становится только хуже! Однажды я проснусь и все эти голоса станут полностью мне понятными! Нужно отсюда выбираться…» Девушка вдруг остановилась, словно застигнутая врасплох собственной мыслью и внутренне рассмеялась. «Ну да, девочка, какая чудесная мысль! И как же ты до этого раньше не додумалась? Дура. Конечно же мне нужно отсюда выбраться, это было понятно сразу. Но как? Я не знаю, где я. Понятия не имею, сколько здесь людей и какова планировка этого места. Ситуация безвыходная…» — «Нет!» — заспорила она сама с собой. — «Не безвыходная. У тебя просто нет необходимой информации.» — «Ну допустим», — огрызнулась Аннетт. — «И как мне её получить?» Ответа не последовало. «Думай, думай! Что бы сделал Латрелл?» Мысленно упомянутый девушкой её бойфренд наверняка добился бы больших успехов в попытке побега нежели она. Член французского подразделения GIGN по борьбе с терроризмом, Латрелл главным образом специализировался на спасении заложников и разгону толпы, где обе эти специализации были основаны на тщательном планировании проникновения в кажущиеся неприступными здания. «Ну ладно», — подытожила девушка, присев на кровать и попытавшись успокоиться и сконцентрироваться. — «Что у меня есть? Кухонные принадлежности вроде вилок и ножа и… всё. Неплохая физическая форма, но даже неподготовленного человека средних габаритов я вряд ли завалю, не говоря уже об этих уродах. Остаются только мои способности. Но я не умею ими пользоваться, получалось разве что в моменты сильного стресса, и то ненадолго». — «Нет», — послышался предательский голосок. — «Ты просто боишься боли». Аннетт решительно закачала головой. — «И ничего я не боюсь. Правда ведь?» Девушка взглянула на свои руки, покрытые тонкими белыми шрамами, а сама кожа которых была искривлена и изрубцована так, словно её подожгли или облили кислотой. Никакой боли, впрочем, не было, да и функциональность конечностей полностью сохранилась, но вот воспоминания о том, как же больно было, когда под действием сокрытой в ней силы плоть на руках раскрывалась, высвобождая эту самую силу… единственным утешением было следующее за этим чувство эйфории. Что было странно, так это то, что Аннетт не удавалось вспомнить какого-либо кровотечения или чего-то подобного, что должно было проявиться при получении такой травмы естественным путём. Так или иначе, только эти способности могли помочь ей сбежать. Казалось, что ключом к получению контроля над ними были голоса, так что если действительно к ним прислушаться, то был шанс что-то понять. Или сойти с ума. Но рисковать тем, что осталось от её психики, Аннетт была не готова. Девушка сделала глубокий вдох. «Так, хорошо. Перво-наперво, нужно научиться осознанно пользоваться моей силой. Каждый раз, когда это происходило, я была разьярена на них, мне хотелось убить каждого до единого. Злость. Да, попробуем начать с неё». И разозлиться ей было совсем нетрудно. Достаточно было вспомнить все те моменты, когда они обкалывали её препаратами, заставляли употреблять всяческие наркотики, а потом наблюдали за её ломкой, относясь к ней как к подопытной крысе, на чьё благосостояние всем было попросту наплевать. Аннетт сжала зубы, вспомнив, как ещё недавно она лежала в луже собственной блевотины, соплей и экскрементов, отходя от одного из наиболее мощных препаратов. У девушки не было сил даже отползти, вследствие чего ей пришлось ждать аж несколько часов, пока к ней не придут убираться. И даже уборщики не относились к ней, как к человеку. «Потому что я и не была им. Я была Объектом №4». Эта мысль и стала последней каплей, чья дополнительная масса словно наконец позволила массе воды прорвать плотину. Как только эта «дверь» распахнулась, девушку переполнило нескончаемым запасом энергии, прежде скрытой где-то ещё. Теперь же эта сила циркулировала по её телу, усердно разыскивая выход. Аннетт крепко сжала зубы. Как бы ей не хотелось тут же выпустить эти резервы наружу, ей прежде всего был нужен контроль. Заключённая заставила энергию перейти к себе в руку, после чего закрыла глаза и представила, как этот фиолетовый туман медленно конвертируется в шарик света на ладони. Девушка едва сумела подавить крик, почувствовав с десяток ножей, раскроивших её плоть. Открыв глаза, она с удивлением рассматривала свою ладонь: та была жутко изрезана, но вместо крови из этих трещин выходили потоки фиолетовой энергии. Более того, кожа постоянно трепыхалась, напоминая некие жабры. Упомянутая энергия представляла собой нечто вроде кислотной дымки, растворяющей её ладонь. Аннетт уже практически отошла от боли и лишь самозабвенно смотрела на то, как кожа руки пузырилась, плавилась, а затем принимала исходную форму снова и снова. Несмотря на весть разрушительный эффект фиолетовой энергии, та, казалось, стабилизировала саму себя, не позволяя девушке ненароком разорвать себя. Заключённая согнула кисть так, будто б намеревалась схватить теннисный шарик. «Собирайся», — спешно подумала она, в то время как боль усилилась. — «Сливайся! Сворачивайся! Держись! Объединяйся!» — продолжила она перечислять все приходящие на ум синонимы, при этом воображая, как это и происходит. И наконец сила подчинилась Аннетт. Маленькая стабилизировавшаяся капелька энергии начала расти, скоро достигнув размеров мяча для гольфа. Одновременно с этим центр сферы окрасился в чёрный цвет, напоминая миниатюрную чёрную дыру, заключённую в фиолетовую оболочку. Скорость циркулирования энергии по телу значительно выросла, а по краям зрения девушки появились фиолетовые и красные полосы, будто б заключённая внутри сила начала вырываться даже через глаза, обрывая при этом кровеносные сосуды внутри. Со сдавленный стоном Аннетт обхватила сферу кулаком, окончательно её стабилизировав. Упомянутое действие прямо-таки переполнило её эйфорией, а боль наконец ушла на второй план, подчинившись воле своей хозяйки. Если бы она могла увидеть себя со стороны, то она увидела бы девушку, объятую фиолетовым пламенем, большая часть которого пылала у неё на руках, а зрачки её были окрашены в соответствующий цвет и источали дым. Аннетт Дюран наконец контролировала свои способности, и пришло время ими воспользоваться. Обернувшись, девушка окинула взглядом свою камеру: кровать, пыточный стул, унитаз и насадка для душа. Заключенная с презрением поджала губы. Всё это убранство не приносило ей ничего, кроме ужаса, так что она не видела никаких причин сдерживаться. Выбросив обе руки вперёд, девушка позволила части энергии выплеснуться. Выражалось это сравнительно слабой и неточной фиолетовой ударной волной, прошедшей до стен и лишь слегка повредившей убранство камеры. Совсем не удовлетворённая таким результатом, Аннетт зарычала и выпустила куда больше энергии, теперь уже прицелившись целенаправленно в свою койку. Направленная волна обрушилась на кровать и превратила её в неузнаваемую кучу металла и ткани. Не собираясь на этом останавливаться, девушка развернулась к двери и злостно всмотрелась в объект, всё это время отделявший её от свободы. Подняв руку, в которой всё это время находился шарик энергии, она напрягла каждый свой мускул, дополнительно запитав свой снаряд, а затем, когда терпеть было уже невмоготу, выбросила получившийся сгусток в металлическую дверь. Впрочем, эффекта это никакого не дало. Разъярившись пуще прежнего, девушка повторила процедуру. И снова. И снова. И снова. Раздражение её стало практически осязаемым, а фиолетовая дымка перед глазами, казалось, вот-вот ослепит её, становясь всё ярче и ярче. Неосознанно растрачивая энергию попусту, позволяя ей выходить практически из всего своего тела, девушка бросилась к словно насмехающейся над ней двери. Впрочем, достигнув точки назначения, заключенная переметнула своё внимания на бронированное настенное стекло, обходящее всю её камеру по периметру. — Откройся! — закричала Аннетт, со всей силы ударив по стеклу. Кулак, наделённый сверхъестественной мощью, смог пробить сверхпрочное стекло насквозь, а также вызвал ещё одну ударную волну, прошедшую по всей комнате, разломав всё, что в ней было, за исключением самой девушки. Ближайшие стекла покрылись трещинами, а те, что подальше — царапинами. Но продолжать сил у Аннетт больше не было, и она рухнула вниз, чувствуя себя полностью опустошённой. Рука, пробившая стекло, казалось была сломана, а вместе с опустевшей внутренней энергией ушла и прежде переполнявшая девушку эйфория. Все те трещины, из которых ранее вырывалась энергия, дали о себе знать, вызвав такую боль, что вкупе с полным истощением не позволяла заключенной даже вскрикнуть. Единственным видимым показателем её боли были слёзы, тихонько выходящие из уголков её глаз. И в тот момент, когда Аннетт растратила все свои силы, на неё набросились голоса, ещё более громкие, чем когда-либо. Но вот сопротивляться им уже не представлялось возможным. — »…Гиблое дело…» — «…Поставки…» — «…Бразилия…» — «…Победа или…» — «…XCOM …сил…» — «…Пришельцы не станут…» «Хватит!» — взмолилась Аннетт, начав отчетливо различать всё больше голосов. — «Пожалуйста, хватит!» — «Объект №4…» Услышав эту фразу, у девушки перехватило дыхание. А затем, как в жестокой шутке, дверь в её камеру отворилась. На пороге стояли те самые мужчина и женщина, которые и мучили её всё это время, в то время как вымотанная девушка вновь никак не могла сопротивляться. — Нам даже не нужно было её вырубать, — отметила женщина, с интересом наклонившись к заключённой. — Она сама себя истощила. — Думаю, теперь это точно можно назвать успехом, — добавил мужчина, делая какие-то заметки у себя на планшете. — Будучи в состоянии сильного эмоционального возбуждения, Объект №4 демонстрирует выдающиеся способности. Полагаю, мы можем смело констатировать связь между её эмоциональным настроем и уровнем контроля над псионикой. Начав проваливаться в забытье, Аннетт удалось разобрать ещё несколько предложений. — Значит, феромон определённо работает, — заявила женщина, вытащив из кармана какой-то спрей. — Но мне вот интересно, каков будет эффект, если мы будем стимулировать другую эмоцию. С гневом всё уже понятно, но что насчёт… хм-м, может грусть? — Гнев вызвать проще всего, — отозвался мужчина, позволив своей коллеге распылить лечебную жидкость на изрезанные руки Аннетт. — Но главное, что наша гипотеза подтвердилась. Осталось перепробовать и другие феромоны. — Чудно, — оценила женщина. — Было бы жаль- На этом моменте заключенная вырубилась, погрузившись в наполненную голосами тьму.