Семьи в сборе
***
Бастион, Антарктика — Первый самолёт только что прибыл, — проинформировал Итан, в то время как его жена всматривалась в монитор со всеми последними новостями. На самом деле так и проходила львиная доля её времени — Саудия просто обожала изучать каждый мало-мальски важный отчёт от подчинённых, репортажи из СМИ, сливы на разнообразных интернет ресурсах и такое прочее. Особенное удовольствие ей доставляло наблюдать за тем, как EXALT манипулирует распространением информации в мире. Это было не так уж и сложно, достаточно было лишь искусственно поощрять ненужные новости, тем самым затмевая те, что требовалось скрыть. Да, порой всё было не так то просто, и требовалось непосредственное вмешательство… в таких случаях директор всегда принимала вину на себя, ведь зачастую кому-то приходилось умирать — всё ради того, чтобы EXALT не раскрыли. Выбора у неё к сожалению не было, оставалось лишь корить себя и в будущем работать ещё усердней. Девушка потрясла головой, освобождая её от ненужных мыслей, и отвернулась от экрана к Итану, который так же был одет в парадную униформу, включающую в себя и традиционную бандану, повязанную вокруг шеи. — И кто же в нём прибыл? — поинтересовалась Саудия, отвлечённо играясь с воротом своего пиджака. Мужчина мрачно улыбнулся. — Хасина. — Ага, — буркнула директор. С сестрой у Саудии отношения всегда были больше дружескими, да и то у них зачастую происходили фундаментальные разногласия взглядов. Разногласия, которые так и не исчезли за столько лет. Так или иначе, они всё ещё были семьей, просто с недавних пор ещё и непосредственной верхушкой EXALT. В настоящий момент Саудия просто пыталась вести себя профессионально и избегать определённых тем для разговора. Впрочем, уверенности в том, что Хасина также решит ограничиться исключительно деловыми разговорами, вовсе не было. Да даже чисто деловые отношения с главой Семьи Вьяндар были несколько натянутыми. Хасина имела неприятную тенденцию ставить подконтрольную ей Семью выше остальной организации, что было попросту неприемлемо. Оставалось лишь надеяться на то, что это не вызовет проблем в будущем. — Может мне следует исчезнуть? — предложил Итан, губы которого слегка подрагивали, будто б скрывая непроизвольно образующуюся ухмылку. По какой-то причине вся эта ситуация с Хасиной его скорее веселила, нежели оскорбляла. И за это Саудия была ему безмерно благодарна. Так или иначе, хоть его предложение в целом было бы весьма кстати, но с учётом сложного характера Хасины, совершенно неприемлемо. — Ни в коем случае, — отозвалась она. — Если у неё до сих пор остались какие-то претензии, ей придётся засунуть свои принципы куда подальше и смириться. — В таком случае хотя бы оставлю переговоры на тебе, — пообещал он, уважительно кивнув. Директор улыбнулась и лёгким движением ладони в перчатке откинула волосы назад. — Превосходно, — оценила она, затем быстро чмокнула мужа и добавила: — Ну, пошли в ангар. Итан ухмыльнулся и натянул бандану, прежде покоившуюся на шее, на лицо, и махнул в сторону двери. — После вас, директор. Та послушалась и, сопровождаемая исполнительным директором, направилась на выход. Бархатистый красный ковёр, покрывавший плиточный пол, хрустальные канделябры, дорогущие вазы, усеивавшие не менее дорогущие столики из редкого дерева, мастерски выполненные картины… всё это было наглядной демонстрацией богатства EXALT. По мнению Саудии это всё было несколько излишним, но насколько ей было известно, так было всегда. Прежние директоры лишь обновляли внутреннее убранство с учётом новомодных течений, но в целом оставляли всё как есть. В конечном итоге к этому пришла и нынешняя глава EXALT. Все эти богатства создавали определённый образ могущественной и нерушимой организации, что у подчинённых вызывало гордость и моральный подъём, а у возможных противников — опаску. Даже тот пришелец был впечатлён. По крайней мере именно эти эмоции читались на его лице, когда он проходил по этим коридорам. — Когда следует ожидать остальных? — уточнила Саудия, про себя же готовясь к поистине утомительному дню. Но раз уж случилась такая нечастая оказия, как полное собрание всех Глав Семей, следовало постараться на славу, а по возможности ещё и переговорить с каждым из них наедине. Возможность последнего как раз таки зависела от того, когда именно эти самые Главы прибудут относительно друг друга. — Мэтью и Зара прибудут где-то через полчаса, по крайней мере должны согласно расписанию, — медленно проговорил её муж, словно пытаясь таким темпом речи намекнуть на то, что не был уверен в достоверности этой информации. Впрочем, в этом не было никакой нужды — Саудия была прекрасно осведомлена о том, что персональные джеты Глав Семейств было чрезвычайно трудно обнаружить даже специально откалиброванными сканерами EXALT, не говоря уж об обычных. Более того, следовало принимать во внимание и погодные условия Антарктики, делающие эту задачу ещё более трудновыполнимой. Так или иначе, подобные затруднения — это лучше, чем рисковать быть случайно обнаруженным кем-то посторонним. Именно поэтому наиболее надёжным способом рассчитать время прибытия было предварительное составление расписания времени вылетов. Подобная концепция была установлена уже давным-давно и работала исправно. Как правило погрешность в расчётах редко превышала временные промежутки в пятнадцать минут — те самые погодные условия Антарктики обязывали. — Что с остальными? — поинтересовалась директор, пройдя через одну из украшенных затейливой резьбой деревянных дверей. — Дигуон и Элизабет — в сорока минутах, — припомнил Итан. — Дэриону ещё около часа. Саудия вздохнула. — Надеюсь, у него есть уважительная причина опоздания? — Если и есть, то он не потрудился об этом сообщить, — отмахнулся собеседник. — Да и какая, в принципе, разница? Наверняка было что-то важное. В конце концов, он заправляет не самым стабильным из континентов. Директор кивнула, соглашаясь с мужем. Помимо уже упомянутой непростой ситуации на континенте, Семья Эридан по численности была второй с конца, обгоняя лишь Венатор. Это не мешало им выполнять свою работу, но создавало определённые проблемы в случае необходимости прямого вмешательства. После управления Семьёй Африки в течение нескольких лет, тоже расположенной на весьма нестабильном континенте, Саудия могла лишь посочувствовать. — Как я выгляжу? — осведомилась девушка, остановившись перед дверьми в ангар. Итан потянулся вперёд и поправил её церемониальный полу-плащ. — Во, вот так, — довольно протянул он, отступив на шаг назад и оглядывая результаты своей работы. — Теперь идеально. Директор вновь вздохнула. — Поверить не могу, что я снова нацепила эту хрень. — Эй, — возмутился её муж. — А мне нравится. — Всё, тихо, — отмахнулась Саудия и прошла через двери. У EXALT не было воздушных сил, так что и ангар был не слишком большим. В настоящий момент здесь находились только самолёт снабжения, личный джет директора и ещё один, прилетевший недавно. Когда прибудут и остальные, свободного места не останется совсем, но учитывая, что подобное случалось нечасто, мысли о возможном расширении ангара всегда отгонялись. К слову о прилетевшем недавно джете, оттуда как раз показалась его владелец — Хасина, окружённая тремя бойцами Вьяндар. Девушка была одета в традиционную униформу главы Семьи Вьяндар, которая однако была наименее вычурной из всех костюмов глав Семейств: кожаные сапоги, очень плотные штаны пескоструйной очистки, перчатки и простая рубашка с длинным рукавом, сверху прикрытая полупрозрачной зелёной шалью. На плечах были нашиты эмблемы с логотипами Вьяндар и EXALT соответственно, ну, а довершало образ родовое ожерелье, передаваемое в Семье из поколения в поколение. Сторонний наблюдатель сразу бы приметил значительные внешние сходства между гостьей и Саудией. Хоть лицо Хасины и было чуть более закруглённым, а тон кожи был несколько темнее, все прочие черты лица были практически идентичными. В отличие от сестры Хасина предпочитала подстригаться достаточно коротко — чёрные локоны ниспадали до уровня ушей, не больше. В настоящий момент эта девушка, скрестившая на груди руки, казалась чем-то недовольной… или же просто серьёзной. Бойцы, сопровождающие её, двое мужчин и одна женщина, определённо были родом из Африки, для понимания чего необязательно было даже обращать внимание на их зелёные банданы — всего то взглянуть на цвет их кожи, черты лица и поведение в целом. В настоящий момент они, несмотря на нахождение на территории верных союзников, всё равно держали свои автоматы наготове. Помимо, собственно, автоматического оружия, каждый также был оснащён и двумя пистолетами, прицепленными к каждому из бедер. Одеты бойцы были во что-то, напоминающее наряд Хасины, правда лишённое декоративных элементов и куда более громоздкое, вероятно, из-за брони под одеждой. Хасина что-то сказала им, видимо велела уйти, что они тут же и сделали. Действие это, вероятно, было направлено на то, чтобы и Саудия велела своему сопровождению, состоящему из одного Итана, последовать их примеру. «И не надейся, сестричка». — [Саудия], — нейтрально поприветствовала она на суахили, при этом ещё и вежливо наклонив голову. — [Рада видеть тебя]. Директор улыбнулась, шагнула поближе и заключила собеседницу в объятия. Хасину это, по всей видимости, серьёзно удивило, но она тем не менее ответила взаимностью. В конце концов, невзирая на все их разногласия, они по-прежнему были семьей. — [Сестра], — буркнула Саудия, ненадолго уткнувшись в её плечо. — [Как же давно мы не виделись]. Наконец расцепившись, девушки вновь смогли как следует оглядеть друг друга, вследствие чего сразу же стала видна и улыбка на лице Хасины. — [И правда, давно], — как-то лукаво отозвалась младшая. — [Хотя у нас обеих дел было по горло]. Хасина наконец обратила внимание на спутника Саудии и кивнула в его сторону. — Итан, — поприветствовала она, теперь уже на английском. — Делаешь всё, чтобы сохранить ей жизнь, я надеюсь? — Конечно, леди Вьяндар. — Чудно, — бросила она, затем вновь повернулась к его жене, заодно и сменив язык разговора. — [Нам следует обсудить пару вещей до собрания]. — [Семья или работа?] — [Семья]. Саудия кивнула и жестом поманила сестру за собой. Впрочем, помимо самой Хасины за ней последовал и Итан. — [Ну так что, какие новости?] — с любопытством поинтересовалась старшая сестра. Вообще несмотря на то, что она была наделена полномочиями серьёзно вмешиваться в личные дела любого из Семейств, но на деле же всегда оставляла им значительную долю автономности. Даже в отношении своей родной Вьяндар. Хасина указала на следовавшего за ними мужчину. — [Я бы предпочла, чтобы его здесь не было. Дело касается только членов Семьи]. «И вот она, уже перестала сдерживаться». Саудия поджала губы. — [Он мой муж]. В ответ на это черты лица собеседницы лишь ужесточились. — [Я прошу тебя по-хорошему, как сестра]. «Ладно. Чёрт с ней, оставим этот вопрос на потом, но не прям перед собранием». Директор повернулась к Итану. — Послушай, не мог бы ты построить бойцов? Хочу, чтобы когда прибудут остальные, они были уже наготове. Благо, он прекрасно понимал, в чём тут дело, так что сразу же подыграл. — Конечно, директор. Всё будет готово в течение десяти минут, — затем махнул рукой в знак прощания и хотел было отправиться восвояси… но в последний момент был пойман Саудией за руку. — Спасибо, — искренне поблагодарила она, в ответ на что Итан с понимающим взглядом медленно кивнул, затем аккуратно высвободился из её хватки и теперь уже удалился с концами. Разрешив эту проблему, директор повернулась обратно к сестре, которая наблюдала за ситуацией с нескрываемым любопытством. — [Ты же знаешь, что я всё ему потом расскажу], — предупредила Саудия, возобновив шествие в компании сестры. — [У нас друг от друга нет никаких секретов]. — Хм-м, — протянула Хасина. — [Это твой выбор, сестра. Главное, что за возможную утечку информации чужаку буду ответственна не я]. «Странно она себя ведёт. Что-то видимо случилось, что-то печальное…» — [Как дела дома?] — аккуратно поинтересовалась девушка. — [Мама в порядке, равно как и дедушка с бабушкой. Да и прочая родня тоже. Семья же в целом прекрасно справляется, доходы выросли на пять процентов… в основном благодаря советам отца]. Саудия удовлетворённо закивала. Их с Хасиной отец был просто гением в вопросах менеджмента операций Вьяндар, откуда и происходила львиная доля богатства EXALT в целом — Африка была богата на разного рода полезные ископаемые. Несомненно, новая глава Вьяндар в лице Хасины продолжит столь прибыльное дело отца на достойном уровне. — [Это прекрасные новости], — похвалила директор. — [Можешь гордиться собой]. — [Пожалуй. Но я бы предпочла избавиться от зависимости от его советов]. Саудия усмехнулась. — [Ему потребовались десятилетия, чтобы стать тем, кем он есть. Ты же возглавляешь Вьяндар всего четыре года. Не следует стесняться того, что ты пока не достигла его уровня]. Хасина сделала глубокий вдох. — [Отец болен]. Директор удивлённо моргнула и замерла на месте, омытая внезапной волной грусти. — [А-а], — наконец выдавила она. — [Это всё-таки случилось]. — [Да], — не менее печально подтвердила сестра. — [По всей видимости, прогнозы не соврали]. — [Когда ты узнала?] — спешно потребовала глава EXALT. — [Несколько дней тому назад. Я хотела сразу же тебе рассказать, но… ты была занята пришельцами, а потом созвала общее собрание… вот тогда я решила рассказать всё вживую]. — [Спасибо тебе], — искренне поблагодарила Саудия. — [Ты поступила правильно]. На некоторое время между ними повисла затянувшаяся пауза, пока директор её наконец не прервала. — [Сколько ему осталось?] — [Шесть месяцев минимум], — отвлечённо молвила Хасина, уставившись куда-то в стену. — [В лучшем случае год, может даже чуть больше при усиленном лечении. Я поговорю с Дэрианом, может он ещё что-нибудь придумает…] Семья Эридан была основным поставщиком всех химических субстанций и медикаментов в EXALT, так что если кто и мог помочь в этой ситуации, то только Дэриан, её глава. Так или иначе, это могло лишь отсрочить неизбежное. — [Он будет рад помочь], — заверила Саудия, положив ладонь сестре на плечо. — [Дэриан прекрасно знает, как много отец сделал для EXALT]. — [Я знаю, но… мне нужно ещё столь многому от него научиться… я беспокоюсь. И знаю, что в следующие несколько месяцев станет жарко]. — [Эй], — окликнула директор, уверенно взглянув собеседнице в глаза. — [Всё это время ты прекрасно справлялась и не только благодаря отцу. Неужели ты думаешь, что он одобрил бы твою кандидатуру, если б был в тебе не уверен?] — [Нет, не одобрил бы], — признала Хасина с горечью и каким-то раздражением в голосе. — [Но всё же не я была его первым кандидатом, не так ли?] — [Это не имеет значения], — настаивала Саудия. — [Мы оба знаем, что это было только потому, что я была старше. Если бы мы поменялись возрастом, он выбрал бы тебя]. Не до конца убеждённая, глава Вьяндар нервно прикусывала губу. — [Полагаю, мы этого так никогда и не узнаем]. И вновь между ними повисла затянувшаяся пауза, в очередной раз прерванная директором. — [Я постараюсь навестить его как можно скорее], — пообещала она. — [Можно будет совместить это с официальным рабочим визитом, который я так и так уже некоторое время планировала]. Лицо собеседницы наконец смягчилось. — [Хорошо]. Вскоре девушки услышали звук открывающейся в ангар двери, через которую внутрь заехал сперва один джет, а сразу же за ним ещё один. Внешне они никак не отличались, так что сразу понять, кто именно прибыл, было невозможно. — [Вот и они], — прокоментировала глава Вьяндар. — [Как думаешь, кто это?] — [Думаю, Мэтью или Зара], — предположила Саудия, с интересом наблюдая за парковкой самолётов. — [Ну, если конечно же остальные их каким-то чудом не обогнали]. — [Зара], — с лёгким пренебрежением буркнула младшая сестра. — [Просто чудесно]. Директор EXALT удержала так и рвущийся из неё протяжный вздох и направилась по направлению к первому припарковавшемуся джету, улыбнувшись, когда увидела, кто из него вышел: Мэтью, глава Семьи Солярис, расположенной в Северной Америке. Одетый в стильный деловой костюм, мужчина выдавал свой статус в EXALT лишь вышитым на нагрудном кармане серебряным логотипом организации. Помимо этого к воротнику был прицеплен золотой значок с эмблемой Солярис, с которым он, впрочем, не расставался даже на публике, ведь основанная им компания по производству оружия носила то же название, что и возглавляемая им Семья. Двое вышедших с ним бойцов были примечательны голубым цветом своих бандан и кожаными рукавицами, смотревшимися на удивление стильно в сочетании с остальной их одеждой. Впрочем, рассмотреть их поближе так и не удалось — в отличие от своего начальника, уже направившегося навстречу Хасине и Саудии, они остались охранять транспорт. — Саудия! — звонко поприветствовал глава Солярис по приближении. Упомянутая девушка хотела было напомнить ему о субординации, но учитывая, что в округе в общем-то никого особо и не было, не увидела особой нужды. — Мэтью, — отозвалась директор, приобняв посетителя. — Давно мы не виделись. Мужчина усмехнулся. — Пожалуй. Но что поделать? Такая у нас работа! — Это правда, — сдержанно поддакнула девушка, в то время как собеседник обратил внимание на её сестру. — И вас приветствую, леди Вьяндар, — молвил он, уважительно кивнув. — Рад новой встрече. Хасина нехотя кивнула в ответ и кратко ответила: — Взаимно, мистер Солярис. — Формальна как всегда. Достойно уважения. — Полагаю, всё идёт как запланировано? — поинтересовалась Саудия. Хоть она и неплохо была осведомлена об операциях в Северной Америке, но в свете последних событий у неё не было времени, чтобы напрямую заняться ими. Заслышав о смене темы, мужчина вмиг переменился и посерьёзнел, принявшись задумчиво почёсывать свою ярко-рыжую бороду. — Ну да… — несколько неуверенно протянул он. — Дела в Канаде и Мексике проходят на ура, вот только в США… в общем, есть тема для обсуждения. Заметив, как собеседница нахмурилась, Мэтью поспешил её успокоить. — Ничего такого, всё нормально, просто… ситуация несколько более изменчивая, чем я ожидал. У нас появилась крупная возможность, но я хотел сперва обсудить её с тобой. «Хм-м, заинтриговал… Мэтью знает, что пользуется моим доверием, так что то, что он сперва захотел спросить разрешения у меня… дело наверняка и вправду крупное». — Под крупной возможностью ты подразумеваешь..? Мужчина ухмыльнулся. — Я подразумеваю то, что если мы правильно разыграем карты, то получим шанс напрямую контролировать Америку. Такое заявление удивило даже внешне безразличную ко всему Хасину. — Ну что ж, — наконец отозвалась директор. — Мы сможем поговорить после собрания. — Несомненно, — согласился собеседник. — Хотя я бы предпочёл, чтобы мы обсудили это как полагается, в моей штаб-квартире, — заглянув за спину Саудии, мужчина что-то там увидел и приподнял бровь. — А вот и леди Венатор. Оглянувшись, директор обнаружила у второго из одновременно прибывших джетов Зару в компании целой дюжины бойцов. — Пойду поздороваюсь с ней, — заявила глава EXALT, обернувшись обратно к своим собеседникам. — Вы пока направляйтесь в конференц-зал. Вы же помните, где он? Главы Солярис и Вьяндар кивнули, а затем, не проронив по дороге ни слова, направились вглубь Бастиона. Саудия же зашагала по направлению к Заре. Столь значительное количество солдат, которых она притащила с собой, казалось излишним, но по крайней мере объяснимым — возглавляемая ей Семья составляла основную часть военных сил EXALT. Зара Венатор, чья Семья располагалась в Австралии, с первого взгляда не казалась годной даже в рядовые солдаты, не говоря уже об управлении группой таковых — ростом едва доходя до 170 сантиметров, рядом с удивительно рослой Саудией девушка смотрелось почти смешно, но несмотря на это, на деле же она была одной из самых смертоносных бойцов во всём EXALT и много раз это доказывала. Кто-кто, а Семья Венатор уж точно не допустила бы к себе в верхушку человека некомпетентного, но Зара тренировалась для этого с рождения. Лицо её было покрыто великим множеством шрамов, что и неудивительно, учитывая её род занятий. Вообще так уж исторически сложилось, что Венаторов почти всегда возглавляли люди, имеющие тенденцию к безрассудности и жёсткости. Зара исключением не стала. Помимо несколько неподходящего её позиции роста, природа обделила её ещё с лицом: если внимательно приглядеться, то за множеством шрамов можно было разглядеть практически детские черты лица. Благо, всё это неплохо скрывалось пожалуй единственным её природным достоинством: самыми выразительными голубыми глазами, которые Саудия когда-либо видела. Благодаря этому Зара никогда не оставляла никакой недосказанности — понять, как она к тебе относится, можно было лишь раз взглянув ей в глаза. Семья Венатор так и не ввела в свой обиход какую-либо парадную униформу. Даже на подобных собраниях они всегда были экипированы в полную боевую выкладку: окрашенная в тёмно-серебряный защита всего тела, представленная укреплённым толстым кевларом и титановыми пластинами, а также обвешанная подсумками, магазинами для оружия, самим оружием и гранатами — в общем, одеты они были так, словно собрались на полноценное боевое задание, нежели на мирную встречу Семей. Помимо этого у Венаторов была куда большая вольность в вопросах персонализации своего снаряжения: Саудия видела различные эмблемы, имена, подкрашенные элементы оружия и прочее. Единственным общим для всех них элементом декора были оранжевые банданы и тёмно-оранжевые церемониальные плащи, схожие с тем, который в настоящий момент нацепила и сама директор EXALT. В общем, бойцы Венатор сразу же бросались в глаза и стремились поддерживать такой эффект, гордые своим статусом элитных бойцов EXALT. В отличие от своих подчинённых, сама Зара не стала перегружать свой образ дополнительными украшениями, а всего лишь добавила чёрную эмблему EXALT, выгравированную на груди. Иронично, что подобная скупость внешнего вида на фоне её людей лишь выделяла её. Уверенно выйдя навстречу директору, девушка крепко пожала её ладонь. — Директор, — молвила она. — Рада встретиться. — Как и я, Зара. Ещё одним интересным отличием Венаторов было то, что они, хоть и не стеснялись выражать своё мнение в наиболее открытой форме, тем не менее были пожалуй наиболее преданы идеалам EXALT. Если они одобряли нынешнего директора, то готовы были пойти за ним в огонь и воду, но даже если они испытывали к нему неодобрение, то всё равно всегда выполняли свой долг, идеально выдрессированные. На другие Семьи эта верность, однако, не распространялась, и если у Венаторов были какие-то несогласия, скажем, с теми же Вьяндар, то дело могло дойти до полного отказа сотрудничать. Благо, учитывая уже упомянутую преданность непосредственному главе EXALT, тот мог без особых проблем заставить их делать то, что нужно. Главное — не перегибать палку. Касаемо отношения Семьи Венатор непосредственно к Саудии, то тут всё было очень и очень хорошо, во многом благодаря тому, что директор когда-то прошла знаменитую среди EXALT Перчатку — изнурительное многоступенчатое испытание, призванное проверить физическую и ментальную подготовку бойцов Венатор. Далеко не каждый был способен полностью пройти все стадии Перчатки, так что успешное её завершение автоматически поднимало испытуемого в глазах всей Семьи. — Вижу, ты не поскупилась на внушительную свиту, — отметила Саудия, бегло окинув взглядом двенадцать человек позади собеседницы. — Ожидаешь неприятностей? — Всегда готовлюсь к худшему, — признала Зара, хотя и с долей какой-то самоиронии. — Если что вдруг случится, ты мне потом спасибо скажешь. Директор приподняла бровь. — В Бастионе? Ты же сама знаешь, какая тут охрана. Немало и твоих людей, между прочим. — Может, просто захотелось почувствовать себя защищённой в дороге, — саркастично бросила глава Венатор. — Не у всех, знаешь ли, есть свой Итан, приглядывающий за ними, как ангел-хранитель. Саудия не удержалась и засмеялась, вскоре поддержанная в этом вопросе и собеседницей. Шутки про Итана были чем-то вроде их традиционного локального мема. Всё дело в том, что когда-то Зара, в то время ещё являющаяся рядовым бойцом Венатор, положила на него взгляд и с присущей ей настойчивостью принялась, что называется, подбивать к нему клинья. Итан же, хоть и польщённый, но несколько смущённый подобным напором, взаимности к ней вовсе не проявил. Много позже, уже выйдя за него замуж, Саудия поинтересовалась, почему, в ответ на что получила разъяснение о том, что Зара была слишком уж импульсивной, вспыльчивой и настойчивой, да и внешне не слишком привлекательной. Благо, отверженная девушка не обиделась и от всего сердца была рада как за него, так и за Саудию. Невзирая на это, впрочем, глава Венатор всё равно периодически мстила ему в шуточной форме, в общении постоянно прибегая к флирту, что Итана, естественно, несколько напрягало. Отмахнув от себя воспоминания, директор вернулась к разговору. — Ну серьёзно, мне порой кажется, что ты просто надеешься, что что-то подобное произойдёт. — Бинго! — драматически воскликнула собеседница. — Ты и впрямь умная женщина. Ну, а если серьёзно, то в чём смысл армии, если ты не планируешь ей воспользоваться? Мои люди устали от вечных тренировок, да и, если быть честной, я тоже. — Ты прекрасно знаешь мою позицию, — напомнила Саудия. — Военное вмешательство как последнее средство. — Да, да, — незаинтересованно отмахнулась Зара. — Ты и твоя пацифистская натура. Если бы EXALT почаще показывал свои зубы, то мы могли столького бы добиться! А не эти вечные разговоры, манипуляции, подкупы и политика. — Так или иначе, думаю, мои планы тебя обрадуют, — пообещала директор. — Совсем скоро твоим людям наконец найдётся прямое применение. Собеседница заложила руки за спину и довольно заулыбалась. — А вот это действительно прекрасные новости. — Наши уже направились внутрь. Как будешь готова, можешь к ним присоединиться. — Чудно, — молвила девушка и собиралась было уже в компании своих людей выдвинуться в сторону конференц-зала, когда о чём-то вспомнила и повернулась обратно к Саудии. — Солярис уже здесь? — Ага. — Отлично. Хочу узнать, как там продвигается разработка нового оружия. — Он, вероятно, крутится внутри в компании Хасины, — добавила глава EXALT. — Остальных пока нет, так что поболтать успеете. — Спасибо, директор. На этом Зара, вместе со своей вооружённой до зубов свитой, удалилась. Про себя Саудия часто интересовалась, насколько главы Венаторов хватит, когда наконец начнутся частые боевые операции. Её позиция подразумевала не только непосредственное управление Семьёй, но и частое участие в операциях в роли командира. Официально это было необязательно, но на практике от неё это ожидалось, как и от всех до неё. Именно поэтому, а ещё потому, что помимо непосредственной тренировки бойцов, Венаторы особо ничем больше у себя в Австралии не занимались, главы этой Семьи часто гибли в бою. Самый долгий срок управления Венаторов одним и тем же человеком — двенадцать лет, и даже тот так и не дожил до пенсии. Именно поэтому каждый раз, когда избирался новый глава Семьи, вторым голосованием определялся и его наследник. Затем, когда этот наследник наконец становился главой после кончины его предшественника, выбирался и следующий. Так Венаторы смогли адаптироваться и успешно функционировать несмотря на всё. Нынешняя же глава Семьи Венатор занимала свою должность уже пять лет, и учитывая её импульсивность, многие в EXALT сомневались, что Зара сможет разрушить этот удручающий цикл смертей.***
Бастион, конференц-зал В целом комната была достаточно невзрачной: за исключением длинного стола посередине почти пустая, но было у неё одно неоспоримое преимущество — панорамное окно с видом на заснеженные пустоши Антарктики. Сама Саудия находила это место весьма успокаивающим после постоянной роскоши прочих помещений Бастиона. Возвращаясь к уже упомянутому столу, который на деле был не таким-то уж и длинным, его окружали семь стульев на каждого из глав Семейств и самого директора EXALT. По традиции сюда больше никто не допускался, хотя непосредственно запрета на разглашение полученной в ходе собрания информации в EXALT не было — считалось, что каждый из глав Семейств и так знает, с кем стоит поделиться новостями. Помимо этого, никаких её утечек уже давно не было, а значит, и поводов для беспокойства. Уже неоднократно упомянутый стол имел ещё одну функцию — создание объёмных проекций в воздухе, прямо как в XCOM. Итак, все приглашенные были на месте и ждали первого слова от директора, которая пока никуда не торопилась. По обеим сторонам от Саудии сидели Хасина и Мэтью, ещё дальше расположились Элизабет, глава европейской Семьи Фалька, и Дигуон, глава евразийской Семьи Меркадо. Завершали круг Зара и Дэриан, глава южноамериканской Семьи Эридан. Пора было начинать. Глава EXALT отстучала пальцами фрагмент какой-то песенки и наконец заговорила: — Спасибо всем вам за то, что так быстро откликнулись. Я понимаю, что в свете недавних событий на нас навалилось много работы, так что мои слова благодарности — не просто формальность. — Нет нужды, директор, — молвил Мэтью, легко махнув ладонью. — В свете недавних событий мы все очень ждали этого собрания, так что медлить или опаздывать было бы просто странно. — Тут ты прав. Так или иначе, мы все через это много раз проходили, поэтому отставим формальности и перейдём к делу. Моя встреча с представителем пришельцев прошла успешно, и мы заключили с ними союз, официальной целью которого является уничтожение XCOM и склонение государств мира к подчинению перед пришельцами. Судя по многозначительным взглядам и ухмылкам собравшихся, никто не пропустил мимо ушей слово «официальной». — Взамен наши союзники предоставят нам технологии, вооружение и знания, — завершила Саудия. — Удивительно щедрый знак доверия с их стороны, — отметил Мэтью, задумчиво почёсывая бороду. — Заключить союз — это одно, но вот так сразу пичкать нас подарками? У них нет никаких гарантий, что мы не примем их дары и не забросим наше соглашение. — Страх, — заявила Зара с мрачной улыбкой. — Они считают, что помимо того, что мы станем более мощным, а значит более ценным союзником, мы также увидим, насколько же они продвинутые по сравнению с нами, а значит, просто побоимся им перечить. Вот их гарантии. Они столь заносчивы, что думают, что само их присутствие станет сдерживающим фактором. — Подобное пассивное запугивание имеет смысл, — высказалась Элизабет, глава Семьи Фалька, постукивая пальцами по старомодному бумажному блокноту, который она всё время носила с собой, — но я тут изучала их тактику и… в общем, они вовсе не лишены скрытности и хитрости. Их операции в Германии доказали, что наши новые союзники способны вести разведку и шпионаж. Мэтью Солярис скривил губы в усмешке. — Разве что крайне неудачную разведку и шпионаж. Фалька, как казалось со стороны, пропустила его реплику между ушей, но следующими своими словами всё же отреагировала на неё. — Это была их первая попытка провернуть что-то подобное на Земле и они получили ценный опыт. Ты только взгляни на прогресс этих дохляков: первые были совсем непохожими на нас, тогда как нынешние способны без проблем притвориться человеком. Дигуон поджал губы. — Я тоже это заметил, — заявил он, сразу же выделившись на фоне остальных своим сильным акцентом. — И нам следует как можно скорее решить эту проблему и научиться вычислять их. — Мы займёмся этим, — пообещала Саудия, — но вернёмся к изначальному вопросу. Я согласна с тем, что они наверняка считают, что смогут держать нас в узде чисто за счёт своего технологического и количественного превосходства, но сомневаюсь, что они решат в будущем от нас избавиться… по крайней мере пока мы им верны. Есть ещё кое-что. У нас есть то, что им нужно, и что они, по всей видимости, пока не могут воспроизвести самостоятельно. — И что же это? — поинтересовалась Зара. — Псионики. По какой-то причине они весьма заинтересованы в них. — Несколько возможных причин на ум приходят… — задумчиво протянул Дэриан, откинувшись на спинку сиденья. — У них есть технологии клонирования. Полагаю, надеются вырастить целую армию людей-псиоников. — Мы пока мало знаем о самом феномене, чтобы сказать наверняка, — поспорил Мэтью. — Даже не известно, генетическое это или нет. — А я думаю, мотив тут куда проще, — вмешался Дигуон, поправив свои очки. — Рано или поздно XCOM и другие получат в своё распоряжение псиоников. Судя по тому, что пришельцы так ими заинтересовались, псионика в их представлении может являться оружием куда более серьёзным, чем бронированные роботы, плазменное оружие и прочее… а получив от нас подопытных псиоников, они смогут разработать способы подавления или предотвращения активации феномена у людей. — Чувствую в твоих словах некое предложение, — прокоментировала директор. — Я слушаю? — Ну что ж. Пришельцы уже запросили наших псиоников? Саудия покачала головой. — Пока нет. Но я сказала, что мы передадим им парочку, когда как следует их изучим. — Но делать этого не следует, — прямо в лоб заявил Дигуон. — Наши новые союзники — просто средство достижения цели. Когда пойдёт полномасштабная война, у нас должно быть мощное оружие для противодействия им… и боюсь, что передача подопытных пришельцам может серьёзно подпортить наши шансы. — Я думаю, никто из нас этого не хочет, — отметила Хасина. — Но надо признать, что полный отказ с нашей стороны в передаче псиоников будет выглядеть очень подозрительно. — Хасина права, — поддержал Мэтью. — Мне тоже это не нравится, но до поры до времени мы должны сохранять иллюзию сотрудничества. — Кстати, раз уж мы об этом заговорили, — с любопытством в голосе вмешался Дэриан. — Как продвигается изучение подопытных? — Мы всё ещё пытаемся отыскать корреляцию между пациентами в надежде выяснить, что именно позволило им пережить воздействие катализатора, — объяснила Саудия. — Учёные пока безуспешно бьются над решением этой проблемы, но заверяют меня, что смогут отыскать нужные генетические маркеры. Что касается уровня продемонстрированных способностей… — девушка на миг задумалась, — … Объекты от Первого до Третьего пока демонстрируют достаточно слабые трюки: вспышки фиолетового дыма, слабый телекинез и жалуются на некие «голоса». — А что же Четвёртая? — поинтересовался Дэриан, глава Семьи Эридан. — Объект №4… нестабильна, — признала Саудия. — У неё была необычно мощная реакция в ответ на первоначальное пробуждение, и, кажется, она так и не смогла научиться управлять своими способностями. Мы пока не уверены, является ли это признаком того, что у неё мощнее потенциал, или же подопытная просто проходит через некую другую реакцию. — Интересно, — протянул Дэриан. — Если это возможно, хотелось бы выделить на этот проект нескольких своих людей. Ещё лучше, если подопытных можно будет перевести ко мне. Наблюдение за развитием их способностей даст шанс выработать некие контрмеры против псионики. — Пока что невозможно, — отказала директор. — Твои учёные, конечно же, вольны присоединиться к проекту, но перемещать подопытных пока нельзя за неимением других. Как только мы усовершенствуем сам процесс превращения в псиоников, тогда и получишь свежую партию. Главное сейчас — понять причины возникновения феномена. — Быть может, пришельцы могли бы помочь? — предположила Хасина, внимательно глядя на сестру. — Учитывая, что они так заинтересованы в наших подопытных, сомневаюсь, что они хоть чем-то помогут, — напомнила Элизабет. — По крайней мере с псиониками-людьми. — Согласна, — заявила Саудия. — Кроме того, хотелось бы допускать как можно меньше утечек информации касательно наших внутренних проектов. К другим вопросам, наши союзники сдержали слово и выслали в Бастион значительное количество интересных вещей. Я разделила содержимое их подарка на три категории: оружие, химические и биологические субстанции, и оборудование. — Это всё настоящее? — засомневался Мэтью. — Ты уверена, что они не выслали порченое? — Могу гарантировать, что оружие так точно работает, — подтвердила Саудия. — Оборудование, по всей видимости, также функционально. Что до субстанций… пока точно сказать не могу, но причин сомневаться в целом нет. — Что ж, — высказался Дигуон, скрещивая пальцы. — Если пришельцы нас как-то обманули, мои люди быстро подловят их на этом. — Меньшего от них я и не ожидаю, — отозвалась глава EXALT, затем наклонилась и провела некоторые манипуляции с голо-проектором, в результате чего над столом зависла объёмная проекция нескольких плазменных винтовок, часть из которых были разобраны на компоненты. — Пришельцы предоставили нам пять «разблокированных» плазменных винтовок и две, полностью разобранных до базовых компонентов с целью облегчения исследований. — Разблокированных? — уточнил Мэтью. — Каждое оружие связано с определённым носителем, — объяснила Саудия. — Судя по предварительному анализу, это основано на генном распознавании. Такое оружие самоуничтожится, если разделить его с владельцем. — Умно, — похвалил Мэтью Солярис. — Не позволит противнику завладеть твоими технологиями. — Именно. Мэтью, на тебе задача исследования этого вооружения. Я также ожидаю от тебя координирования с людьми Дигуона, которые несомненно смогут лучше разобраться в более сложных научных принципах работы. — Похоже на план, — с энтузиазмом заявил Солярис, затем взглянул на упомянутого азиата. — Как только получим какие-то конкретные данные, перешлю тебе всю информацию. — Дигуон, ты же займёшься полученным от пришельцев оборудованием, — проинформировала глава EXALT. — В основном там компьютеры и что-то навроде сканеров. Твоя специализация, верно? Тот в ответ улыбнулся. — Верно. Сразу же приступим к работе. — Превосходно, — Саудия перевела взгляд на Дэриана. — Ну и естественно, на тебя ложится задача изучения полученных субстанций. Судя по предварительному анализу, они главным образом могут быть использованы для проведения настоящих генетических модификаций. — Правда? — возбуждённо отозвался он. — В таком случае мне нужно заняться сбором новых подопытных. — Это может занять немало времени, — посетовал Дигуон, нахмурившись. — Мы потратили немало сил на то, чтобы заполучить подопытных для псионических экспериментов. Саудия поспешила вмешаться. — Не проблема. Я договорилась с пришельцами о передаче нам подопытных из их собственного запаса. — Чудесно, — довольно протянул Дэриан. — Можно будет полностью погрузиться в работу, не обращая внимания на эти трудности со сбором людей. — Небольшая часть всего этого останется в Бастионе, — добавила директор, — однако нашей первостепенной задачей останется изучение псионики. Я жду от вас частых обновлений касательно вашего прогресса исследований и ожидаю, что все Семьи будут получать те же обновления, что и я. Всё ясно? — Принято, директор, — ответил за всех Мэтью. — Прекрасно, — отозвалась Саудия, отключив голо-проектор. — Перейдём к прочим новостям. Ситуация в мире значительно изменилась с последней нашей встречи. Дэриан, начнём с тебя. Мужчина кивнул. — На самом деле обстановка в мире изменилась не так то и сильно, как по мне. Большинство по прежнему более обеспокоено вопросами вроде того, что приготовить на ужин, нежели того, что они могут подвергнуться нападению пришельцев. Что до нашего прогресса, мы по прежнему поддерживаем приемлемый уровень влияния на страны вроде Бразилии, Аргентины и Колумбии, но я распорядился своим агентам не пытаться углубиться глубже. Хасина нахмурилась. — Это почему? — Потому что в то время, как большая часть населения не осведомлена, не может или не хочет противодействовать всеобъемлющей коррупции в этих странах, некоторые более дотошны, — весело пояснил Дэриан. — К делу подключились известные заграничные журналисты, которые в том числе с нашей помощью начинают копаться во всём этом… и если ничего не случится, то вскоре произойдёт один из самых громких политических скандалов. И вот тогда уже у людей появится шанс избрать новых лидеров. — Лидеров, одобренных тобой, я полагаю? — предположила Саудия, облокотившись на стол. — Конечно. Работая сообща с нашей дорогой леди Фалькой, мы сможем одним махом избавиться от прежних масштабов коррупции и углубленно внедриться теперь уже в более стабильные южноамериканские страны. Зара Венатор лишь усмехнулась. — Я вижу в этом плане две крупные проблемы. Во-первых, если этим людям плевать даже на пришельцев, с чего им будет не начхать на эту вашу всеобъемлющую коррупцию? А во-вторых, ты правда думаешь, что эти коррумпированные лидеры просто мирно уступят свои посты? — Не беспокойся, Зара, — пообещал Дэриан. — Я не так то и глуп. Хоть ты в целом права, но мы уже начали постепенную обработку армий этих стран. С некоторыми военными лидерами мы сможем договориться, других мы публично изобличим… а когда обо всём этом узнают все гражданские и военные… в общем, нетрудно догадаться, что тогда произойдёт. Если вы по прежнему не убеждены, приведу ещё пару тезисов. В большинстве своём, солдаты весьма предсказуемы, в особенности южноамериканские. Я много чего понимаю в психологии и сам лично бывал в Бразилии, Венесуэле и Колумбии, общался с разными людьми… как только начнутся восстания, солдаты будут считать своим долгом вернуть ей стабильность и изгнать продажных коррупционеров. Добавим уже упомянутых согласных с нами заранее военных лидеров, а также пристальное внимание сразу двух Семей EXALT, которых, несомненно, поддержат в случае необходимости и другие… в общем, тебе не о чем беспокоиться, Зара. Саудия была довольна. Они с Дэрианом уже обсуждали всё это несколько месяцев назад в подробностях, и план ей приглянулся. А когда три упомянутые крупные южноамериканские страны наконец стабилизируются и окажутся под влиянием EXALT, задача контроля более мелких станет только делом времени. — Рада это слышать, — одобрила директор, уважительно кивнув. — Отличные новости. Ты следующий, Мэтью. — С удовольствием, — с улыбкой отозвался тот. — Для начала, Солярис Индастрис официально стала крупнейшим производителем оружия в США, откуда последовала серия контрактов с её армией. — Поздравляю, — заявил Дигуон. — И потребовалось-то каких-то несколько десятилетий. — Это того стоило, — довольно ответил мужчина. — Что по поводу обстановки в регионе, Канада по прежнему остаётся не у дел на мировой арене, хотя несколько моих агентов продолжают потихоньку поднимать свой статус и расширять сферу влияния. По поводу пришельцев канадцы придерживаются принципа «подождём и посмотрим», впрочем, как и всегда. Зная Премьер-министра, он так и не сделает какого-либо однозначного заявления до тех пор, пока не будет достигнут некий консенсус среди остального цивилизованного мира. — Нет, — презрительно бросила Зара. — Он сделает заявление только тогда, когда определённое количество стран выступит в поддержку заключения с пришельцами перемирия. Хоть сама Саудия выразила бы эту мысль несколько иначе, но в целом с леди Венатор была согласна. Канада уже долгое время оставалась одной из самых пацифистских стран в мире, что порывистую Зару естественно раздражало. Даже во времена Войны с Терроризмом, когда ООН уже официально вмешались, Канада по прежнему предпочла воздержаться от какого-либо участия. Как одна из немногих стран, не вмешивающихся в войну, Канада стала настоящим раем для беженцев с Ближнего Востока, к которым в большинстве прочих стран относились с подозрением и осуждением. В результате страна заимела одно из самых разнообразных населений в мире, соперничая в этом плане только с США. Более того, в Канаде ещё было разрешено практиковать ислам. В результате несмотря на все свои минусы, на данное государство стало крайне трудно негативно повлиять или же контролировать, во многом благодаря высокому уровню жизни и патриотизма населения. Благо, Канада как игрок на мировой арене была слабой, а значит, EXALT и не требовалось тратить силы на попытки манипулирования или обретения над ней контроля. Так, пару наблюдателей в правительстве. — Быть может, — наконец отозвался Мэтью после небольших раздумий. — Но в общем Канада неважна. Из прочего, мы добились больших успехов в Мексике. Благодаря помощи Элизабет у меня теперь есть агенты во всех крупных Картелях. Думаю, в течение года мы достигнем хорошего уровня влияния как минимум в половине из них. — Надеюсь, ты выбрал верный курс, — засомневалась Хасина. — Внедрение в Картели может выйти нам боком, особенно учитывая то, что у вас нет влияния на само правительство Мексики. — Правительство — не проблема, — отмахнулся Солярис. — Половина его так и так подмято под Картели. Нет, относительно них у меня другие планы. Наркоторговля контролируется Картелями, так что вопрос в том, как нам избавиться от них без военного вмешательства… и вместо того, чтобы пытаться внедриться в их руководство, я расставляю своих людей в сердце самого производства продукции — ответственные за это химики, учёные и инженеры вскоре будут отвечать мне напрямую. Директор EXALT понимающе закивала и обратилась затем к Дэриану. — Полагаю, ты уже сделал своё дело? — Безусловно, — подтвердил мужчина, улыбнувшись. — Уже сейчас мы способны влиять на производство продукта, вводя в оборот наши собственные версии наркотиков. — Именно, — подхватил Мэтью. — Версии, вызывающие не такое сильное привыкание. Процесс будет крайне медленным, но через время покупатели смогут постепенно сходить с иглы, что лишит Картели львиной доли их заработка. — Но выглядеть это всё будет крайне подозрительно, — неодобряюще прокомментировал Дигуон. — Более того, у более мелких криминальных организаций появится шанс переманить покупателей на свои, традиционно мощные продукты. — И навлечь на себя гнев Картелей? — усмехнулся Мэтью. — Нет, не будет такого. По крайней мере не сразу. — Но Дигуон прав, — вмешалась Фалька, нервно покусывая губы. — Что подумает руководство Картелей, когда их клиентам вдруг станут не нужны их товары? — Я же уже сказал, процесс будет крайне медленным, — заявил Мэтью. — Сперва протолкнём новую формулу, вызывающую чуть меньшее привыкание, и дадим ей как следует разойтись. Затем, когда всё может показаться для Картелей подозрительным, мы вновь изменим формулу, обеспечив новую партию усиленным… как бы это сказать, кайфом, что вернет прибыль на плюс-минус тот же уровень. Ну и затем всё так же постепенно будем продолжать менять формулу. Это займёт не один год, но учитывая, что мы сможем манипулировать всеми крупнейшими поставщиками, а о более мелких позаботятся громилы Картелей… думаю, мы преуспеем. Директор вновь поинтересовалась у Дэриана: — Новые формулы уже протестированы? — Как вы знаете, мы экспериментировали над контрольной группой в Аргентине на протяжении уже шести месяцев, — ответил тот. — Результаты почти успешны. Хасина приподняла бровь. — Почти? Мужчина вздохнул. — Формулы нового мета разрабатывались с учётом того, что покупатель принимает исключительно нашу продукцию, но некоторые из них закупали и стандартный товар у других поставщиков. В результате… чаще всего смерть. Это трудная проблема, которую мы пытаемся обойти. — Так или иначе, в первые полгода после начала операции таких проблем не возникнет, — вмешался Мэтью. — Разница структур стандартного и обновлённого продукта незначительна. — Надеюсь, ты продумал возможный ответ со стороны руководства Картелей, — предупредила Зара, отстранённо похрустывая костяшками пальцев. — Ибо они определённо заметят изменения. А когда они поймут, что продаваемый ими продукт изменился… угадай, кого они прижмут первым. — Именно поэтому я также сделаю всё, что в моих силах, чтобы натравить на них ту часть правительства и силовиков, что относительно некоррумпированна, а также подложу с помощью леди Фальки сфабрикованные улики, обвиняющие в ухудшении качества продуктов другие Картели. Как итог — они сцепятся друг с другом. Однако теперь, когда мы обрели новых союзников в лице пришельцев, я бы предложил использовать против Картелей и их. Их небольшие отряды, если быть точным. Натравливать инопланетян на разнообразные плацдармы громил Картелей и решать три проблемы одним махом: ликвидировать наиболее опасные в настоящий момент ячейки, заручаться доверием наших союзников, указывая им на относительно скрытные источники получения подопытных, и наконец переводить агрессию пришельцев с простого населения на преступников. Саудия довольно улыбнулась, особенно оценив последнюю идею. — Отличная мысль. Уверена, что смогу убедить Представителя в мудрости подобных атак. — Использовать сами Картели и пришельцев, чтобы они поубивали друг друга, в то же время постепенно изменяя формулу наркотиков, чтобы лишить криминальные организации их заработка и вытянуть население из образовавшейся ямы зависимости… — удовлетворённо протянула Хасина. — Звучит даже слишком удачно. — Интересно будет посмотреть на то, как план воплотится в жизнь, — молвил Дигуон, внешне не разделявший общего энтузиазма. — Но это неплохое начало. — Будем надеяться, что и конец, — понадеялся Мэтью. — Так, движемся к США. Если коротко, то ситуация крайне напряжённая по многим причинам. Нейтралитет постепенно исчезает, уступив место ещё более выраженным чем прежде противоборствующим сторонам. Мы сможем неслабо на этом нажиться, но этот план я предпочёл сперва бы обсудить с директором. Пока скажу лишь то, что в лучшем случае у нас появится шанс чуть ли не напрямую контролировать Америку. — Ты же принял в расчёт близящиеся выборы президента? — полюбопытствовала Элизабет. — Нет, конечно же я проигнорирую одно из самых крупных политических событий за годы, — саркастично отозвался Солярис, пафосно закатив глаза. — Естественно мой план связан с выборами. Предвыборная кампания уже началась. — И при этом на год раньше положенного, — отметила Саудия, покачав головой. Американская политика казалась ей одновременно увлекательной и вместе с этим порой граничащей с смехотворностью. — Ты же приглядываешь за кандидатами? — Ну конечно. И некоторые кажутся весьма подходящими для наших целей. — Как там вообще сейчас в Америке? — поинтересовалась Зара. — Не была там уже с год. Республиканцы по прежнему останутся у власти? Мэтью несколько поколебался над ответом. — Если бы не было пришельцев, я бы сказал нет просто потому, сколько в стране проблем: преступления на почве ненависти, постоянные обвинения в коррупции, перестрелки на улицах, прочие скандалы… в таких условиях непросто сохранить поддержку общественности. — Особенно с учётом того, что раскрылась коррумпированность вице-президента, — иронично отметила Фалька. — Вне всяких сомнений. Такой удар по имиджу президента… неудивительно, что она не претендует на переизбрание. Республиканцы хотят отделаться от неё как можно быстрее. — Ты сказал «если бы не было пришельцев», — заметил Дигуон. — А они есть. Что же это меняет? — Республиканцы готовы сражаться с внеземной угрозой, — пояснил Мэтью. — Они заявили об этом максимально открыто. И учитывая, как нарастает общий уровень анти-пришельственных мнений, да и просто страх перед неизвестным, люди готовы забыть об упомянутых проблемах в стране в угоду безопасности. Саудия нахмурилась. — А что же демократы? — С ними ситуация иная, — протянул Солярис. — Они признают важность инопланетной угрозы, но не возносят её в статус важнейшей, а делают ставку на разрешение внутренних проблем. — То есть в целом они готовы сражаться, но не считают пришельцев основной проблемой? — уточнила директор. Мужчина кивнул. — Хорошо, позже мы вернёмся к упомянутому тобой плану. Элизабет? Собравшиеся тут же направили свои взгляды на упомянутую девушку. — В Европе всё довольно спокойно, — начала она. — Однако определённо наблюдается рост анти-пришельственных настроений. — Что вполне ожидаемо после Германии, — бросил Дэриан. — Да, — согласилась Фалька. — И конечно же это оказывает давление на правительства, побуждая их усилить меры противодействия захватчикам. Например Европейский Союз просто завален петициями усилить военную деятельность. — И каковы же шансы того, что это случится? — осведомилась Хасина. — Всё зависит от того, атакуют ли пришельцы вновь, — предположила Элизабет. — Ещё одна атака навроде Гамбурга определённо форсирует события. Именно поэтому, директор, я бы посоветовала нашим союзникам воздержаться от агрессии в сторону Европы до тех пор, пока ситуация не утихнет. Та в ответ кивнула. — Звучит разумно. Глава Семьи Фалька продолжила свой отчёт. — Германия по прежнему остаётся вне нашей досягаемости. Наш дорогой Канцлер по сути превратил страну в полицейское государство и полностью перекрыл все границы. Любая оппозиция мгновенно подавляется, а люди, подозреваемые в связях с пришельцами, тут же бесследно исчезают. Проще говоря, бардак полный. Вообще конкретно ситуация с Германией была для девушки делом очень личным, ведь именно она запорола всю операцию и с тех пор усиленно пыталась загладить свою вину. — Германия всё ещё в ЕС? — осведомилась директор. — Официально — да, — ответила Элизабет, поджав губы. — Но на практике — нет, Канцлеру просто было не до того, чтобы выполнить соответствующие процедуры выхода как из ЕС, так и из ООН. XCOM — единственная сторонняя организация, которую они на самом деле поддерживают. — Быть может, следует направить пришельцев именно в Германию, — задумчиво протянула Саудия. — Следует соблюдать осторожность, но возможно нам удастся как ослабить иначе недоступное государство, так и порадовать наших союзников. — Возможно. Я подумаю над тем, можно ли это провернуть. Так или иначе, это всё, что у меня есть на счёт Европы. Хотя следует отметить, что мой человек в Израиле докладывает о подозрительной активности. — Например? — заинтересовался Солярис, поёрзав в кресле. — Людей двигают с должности на должность, бесследно пропадают поставки оборудования, некоторые несвязанные вещи вдруг начинают усиленно финансироваться… Израиль что-то планирует, и я пока не знаю, что именно. Возможно следует забросить некоторые другие операции и перебросить своих людей в Израиль. — И что же они могут планировать? — вслух поинтересовалась глава Вьяндар. — Усиленно готовятся к войне с захватчиками? Делают свой собственный XCOM? — Не вижу в таком случае смысла так скрытничать, — засомневался Солярис. — Возможно, планируют напасть на Иран? — И навлечь на себя гнев мира? — усмехнулась Элизабет. — Может они и милитаристы, но не глупцы. Полноценное вторжение в Иран вызовет незамедлительный ответ со стороны. — Согласна, — молвила Саудия. — Элизабет, узнай, что там творится. Дигуон? Глава Меркадо поправил свои очки. — Китай отреагировал на нападение пришельцев предсказуемо. Как и ожидалось, перед тем, как начать полноценную подготовку к войне, их потребовалось как следует встряхнуть. В настоящий момент упомянутая подготовка идёт полным ходом и разрабатываются контрмеры против пришельцев. — Не приведёт ли это к сотрудничеству с XCOM? — обеспокоилась Саудия, не обрадованная такой перспективой от слова совсем. — Сомневаюсь. Судя по всему китайское правительство недовольно командиром, и это чувство взаимно. Последним гвоздем в гроб их отношений стало вызванное действиями XCOM разбирательство за право обладания обломками дредноута. Элизабет хихикнула. — Надеюсь, XCOM не планировали всерьёз выиграть эти споры? Дело то явно гиблое. — Конечно же нет, — высказался Мэтью. — Мотив очевиден — попытка не допустить попадания инопланетных технологий в руки Китая. Безнадёжная, но всё же. — Любопытный ход, учитывая то, что Китай входит в Совет Наций, — прокомментировала Хасина. Директор взметнула в воздух ладонь, обрывая начавшееся обсуждение. — Обсудим это в другой раз. Продолжай, Дигуон. — Я считаю, нам следует сделать всё, чтобы выбранный Китаем курс продолжился, — заявил он. — И как же сильно мы сможем повлиять на это? — уточнила Саудия. — Не слишком значительно. У меня достаточно людей под прикрытием, способных собирать исчерпывающую информацию, но вот напрямую повлиять на что-либо мы почти не можем. — Что насчёт их соседей? — осведомилась Хасина. — Могут ли китайцы воспользоваться ими как плацдармом для своих операций? Саудия думала, что глава Меркадо сразу же опровергнет выдвинутую мысль, но вместо этого мужчина помрачнел. — Это возможно. Китай готов в случае чего прибегнуть к аннексии соседствующих государств, если пришельцы покажутся им достаточно грозным противником. Мэтью присвистнул. — Они не осмелятся. — Китай — одно из мощнейших государств на мировой арене, — напомнил Дигуон. — А учитывая, сколь много стран зависят от них экономически, китайцы вполне могут провернуть что-то подобное и избежать каких-либо последствий. — В принципе да, — буркнул Солярис. — И всё же хоть такая возможность остаётся в силе, я сомневаюсь, что до этого таки дойдёт, — поспешил добавить глава Меркадо. — Хоть Китай и может остаться после такого безнаказанным, но они понимают, что в одиночку с пришельцами вряд ли справятся, а значит, предпочтут всё же сохранить хорошие отношения с прочими мощными государствами. — Итак, нельзя исключать расширение Китая, — подытожила Зара. — Чудесно. Что насчёт России? — Ситуация в целом схожая, — мрачно поведал Дигуон. — Президент публично объявил войну пришельцам и пообещал, что сделает всё, чтобы уничтожить захватчиков. Как итог — почти единодушная поддержка со стороны населения и значительное увеличение добровольно идущих в армию призывников. — Ожидаемо, — прокомментировала Саудия. — Только в отличие от Китая Россия — одна из сильнейших сторонников XCOM. — Беспокоит меня то, что в отличие от Китая Россия однозначно прибегнет к аннексии своих соседей в случае появления такой необходимости, — предположила Хасина. — Кто знает, быть может и с использованием ядерного оружия. — Можете быть уверенными в том, что до использования ядерного оружия дело не дойдёт, — пообещал Дигуон. — Им просто без надобности. В случае расширения своих границ русские и так без проблем смогут захватить своих соседей. Что до самих соседей… Украина, Беларусь и Финляндия — первые претенденты. — Но не Монголия? — уточнил Дэриан. — Слишком близко к Китаю? — Думаю да, — подтвердил глава Меркадо. — Да и сам Китай, полагаю, в случае расширения границ не рискнет захватывать её. Ни одно из этих государств не захочет настраивать другое против себя. — Что слышно из Северной Кореи? — полюбопытствовал Мэтью, почёсывая свою бороду. — Как и прежде, ничего, — ответила Саудия вместо Дигуона. — Южная решит атаковать, и КНДР тут же ответит на это взаимностью. Наш агент под прикрытием не сообщил ничего нового. Верховный лидер столь же скрытен, как и всегда. — КНДР слишком опасны, — протянула Зара. — Мы ничего толком не знаем о том, что они делают. Завтра могут решить сбросить на Южную Корею ядерную бомбу, а мы узнаем об этом уже после. Не в обиду твоему агенту под прикрытием, директор. — Ничего страшного, — отмахнулась та. — И ты права. Информация, получаемая нами, ничтожна, но всё же это лучше, чем ничего. К сожалению, в ближайшем будущем вряд ли что изменится. Китай всё ещё опекает их. — Следует отдать ему должное, в последнее время Верховный лидер ведёт себя адекватно и неагрессивно, — признала Элизабет. — Но было бы глупо думать, что он решил наконец остепениться, а не строит каких-нибудь планов. — В общем, пристально наблюдаем за Китаем и Россией, — подытожила директор. — Хасина, что у тебя? — Благодаря увеличению выработки нефти, золота и угля наши доходы значительно возросли, — поведала глава Вьяндар. — Более того, расширение влияния в Саудовской Аравии идёт полным ходом. — А Египет? — осведомился Солярис. — Всё нормально, — заверила девушка. — Никаких проблем со стороны правительства. Кроме того, продвигаемся вглубь континента и уже обнаружили немало новых месторождений, работа над освоением которых идёт семимильными шагами. — Есть какие-то проблемы со стороны местных? — поинтересовалась директор. — Абсолютно никаких. Люди благодарны за предоставление адекватных условий жизни, приемлемой инфраструктуры и здравоохранения. Когда-нибудь мы сможем наконец модернизировать континент. — Отлично, — оценила Саудия. — И последняя по порядку, но не по значению, Зара? — Ничего не меняется, — отмахнулась леди Венатор. — Мои люди готовы к бою. Ещё пять десятков недавно прошли Перчатку, и примерно столько же вскоре будут завербованы. Наши силы продолжат расти, даже если их так и не доведётся использовать. — В самой Австралии тоже ничего нового? — Не-а, — непринуждённо отозвалась Зара. — Люди безмятежно живут на цивилизованной стороне континента, в то время как мы обитаем на другой. Хоть Саудия и не ожидала другого ответа, но уточнить всё равно стоило. Директор удовлетворённо кивнула и перешла к заключительной части собрания. — Ну и напоследок, XCOM. Совсем скоро мы начнём проводить боевые операции совместно с пришельцами. Зара, наконец твоим людям таки найдётся применение. Не расслабляйтесь, в XCOM служат отборные бойцы со всего мира. Та в ответ широко улыбнулась. — О, не беспокойся, мы к ним готовы. — Удалось продвинуться в вопросе внедрения в Совет? — полюбопытствовал Дэриан. — Не сказала бы, — ответила Элизабет. — Процесс небыстрый, хотя и налицо. Наши агенты смогли заполучить должности помощников советников, а следовательно, и доступ к некоторой общей информации: странам-членам, именам и общим настроениям в Совете. Ну и ещё есть твой источник, Саудия. Директор кивнула. — Именно, и близится дата его ежегодного отчёта. Уверена, он сможет ответить на все наши вопросы. — Вроде того, кто командует XCOM'ом, — заявил Солярис. — Я изучил возможных кандидатов, но все высококлассные спецы в настоящий момент либо служат где-то ещё, либо мертвы. — Быть может, есть те, чья смерть — прикрытие, а мы об этом не в курсе? — предположил Дигуон. — Сомневаюсь, — не согласилась Фалька, впрочем, предпочтя не объяснять своё мнение. — Питер Ван Доорн всё ещё числится пропавшим? — уточнила Хасина. — Он был бы идеальным кандидатом. — Нет, — решительно отмела предположение её сестра. — Ван Доорн пропал уже много позже активации XCOM. Более того, в таком случае непонятно, откуда могли взяться их напряжённые отношения с Советом. — Информации мало, слишком мало, — посетовала Элизабет, — однако у меня есть идеи касательно того, как навредить XCOM иными методами кроме военного. Глава EXALT мотнула головой в сторону подчинённой. — Продолжай. — Мы столкнулись с некой дилеммой, — послушалась Фалька. — Нам нужно балансировать между поддержкой пришельцев и человечества. Изначально я планировала ответить на рост анти-пришельственных мнений пропагандой, что называется, топящей за этих пришельцев, но это хоть и обрадовало бы наших союзников, но навредило бы нам тогда, когда мы выдвинулись бы против них. Сейчас же я склоняюсь к плану о том, чтобы ответить на анти-пришельственные мнения пропагандой, очерняющей XCOM и ООН. Таким образом мы вроде как и временно задобрим наших «союзников», и на фоне «отвратительного XCOM и ООН» покажемся людям отличной альтернативой тогда, когда мы ударим пришельцам в спину. — Неплохая мысль, — молвил Дигуон. — XCOM дали нам немало материалов против них. Взять хотя бы начатое ими разбирательство за дредноут… и вот уже в глазах общественности они внезапно ненавидят китайцев. — Можно использовать против них и их альянсы, — добавил Мэтью. — Официальная поддержка XCOM'ом тирании в Германии, что-нибудь насчёт Израиля… — Стоит попробовать, — согласилась Саудия. — Помогут также записи, на которых солдаты XCOM вырезают гражданских, — протянула Элизабет. — Зара, как будешь убивать их бойцов, постарайся поменьше повредить броню. Она понадобится нам для создания соответствующего компромата. — Ничего не обещаю, но постараюсь, — отозвалась та. — Что ж, это твоя экспертная область, Элизабет, — серьёзно высказала Саудия, чеканя каждое слово. — Не подведи нас вновь. Фалька нервно сглотнула и осторожно кивнула. — Не подведу, директор. Глава EXALT в последний раз оглядела всех присутствующих. — В таком случае все свободны. Нам предстоит много работы.