XCOM: Протокол АТЛАС

Представитель

      

***

      Цитадель, ангар        Транспортник затрясся ещё сильнее, но через пару секунд наконец замер. Прислушавшись к тому, как постепенно затихают двигатели, Герман постановил, что они на месте и принялся отстегивать ремни безопасности. Как оказалось, как раз вовремя — примерно в этот момент со скрежетом начал открываться трап, позволяющий войти или выйти.        Напоследок ещё раз осмотрев Рейнджер, Представитель ещё раз удивился тому, как удачно подобраны пропорции самолёта: компактный размер, что позволяло выжать максимум скорости и маневренности из расположенных под крыльями двигателей, а также ничего лишнего. Только маленькая кабина пилота и пассажирское отделение, способное вместить небольшой отряд солдат.        Подобная техника нечасто встречалась в армии. Многие военные стремились к тому, чтобы слегка перестараться в вопросах вместимости, защищённости и боевой мощи. Именно поэтому что-то вроде Рейнджера было бы признано непрактичным из-за малого места для транспортировки. «На самом деле я уже видел в НАТО похожие чертежи около… пяти лет назад? Помеченные как «Неоправданно дорогие в производстве». Хм, любопытно. Интересно, какие ещё заброшенные проекты встретятся в XCOM».        Оглянувшись по сторонам, Герман постановил, что ангар был по большей части пуст: несколько Рейнджеров, погрузочной техники и разнообразного снабжения. Обратив внимание на стены, мужчина удивлённо приподнял бровь. «Хм, интересный дизайн. Вместо того, чтобы держать перехватчики традиционным образом, база пользуется своим подземным расположением и запускает их сразу вертикально. Что это, что-то вроде вертикальных треков для разгона? Шесть истребителей…»       Помимо отличия непосредственно в обустройстве базы, Цитадель отличалась от большинства штабов своим необычным названием. Большинство командующих использовало базовые имена вроде «Альфа», «Тета» и прочего. Подобное имело определённый смысл, но учитывая уникальный статус XCOM, необычное название было вполне оправдано.       Оторвавшись от своих мыслей, Герман вновь оглянулся, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь, но помимо него и пилота здесь не было ни одной живой души.       — Как вам полёт? — осведомился мужской голос сзади.       Обернувшись, Дидрик обнаружил своего пилота, одетого в традиционный чёрный лётный костюм и соответствующий шлем, в настоящий момент находящийся у него в руках, что позволяло разглядеть самого мужчину: помимо каштановых волос, находящихся в странном переходном состоянии между «полностью растрепанные» и «небрежно уложенные», его выделяла ещё одна отличительная черта — на удивление проницательный взгляд, в настоящий момент использующий свой потенциал на все сто. Казалось, пилот пытается понять, что за человек стоит перед ним — марионетка или же нет.       — Претензий не имею, — отозвался Герман. — Никогда не летал на таких. Они всегда двигаются так плавно?       Мужчина помрачнел. — Только когда операции проходят гладко.       — А что, это явление не распространённое?       — Да нет, чаще всё идёт неплохо, но определённые случаи бывают, — пилот вытянул вперёд ладонь. — Джейсон Ольгард, позывной — «Большое Небо».       Герман ответил на предложенное рукопожатие. — Герман Дидрик, Представитель от Совета.       Джейсон продолжал подозрительно вглядываться в собеседника. — Да, я знаю, кто вы.       Дидрик легко улыбнулся. — И полагаю, у вас уже сформировалось мнение на мой счёт?       — Постараюсь не судить раньше времени. Но мне любопытно, почему Совет отправляет кого-то только сейчас.       — Они всего-навсего хотят убедиться, что обстановка на базе соответствует их стандартам, — заверил Герман, полностью уверенный, что собеседник ему не доверяет. Судя по выражению лица Джейсона, предположение Германа было верно.       — Хм-м, — безэмоционально протянул пилот. — Посмотрим.       «Ну что ж, почему бы не приступить к работе прямо сейчас. Общение с сомневающимися в тебе людьми — хороший способ изменить их отношение к тебе. По всей видимости, учитывая здешнюю обстановку, придётся делать это довольно часто…»       — У вас есть сомнения?       — Скажем так, я обеспокоен, — неторопливо проговорил Джейсон, ужесточив выражение лица. — Как правило, когда вмешивается ООН, ситуация вечно… хм-м, как бы это получше сформулировать… обостряется.       «Так, скептицизм по отношению к ООН. Частое явление среди военных, да и сам я частично разделяю их точку зрения. К сожалению, подобные люди как правило фокусируются только на негативных аспектах, забывая о плюсах».       — Вы же понимаете, что XCOM — часть ООН? — осведомился Представитель. — Даже если посредником между ними является Совет Наций.       Собеседник не удержал лёгкой ухмылки. — Мне доводилось работать с ООН, Представитель, и я могу вас заверить, что мы тут работаем совсем не так, как те некомпетентные политиканы.       «Скорее всего. Командир явно заправляет делами иначе. Судя по составленному психологическому профилю, он — человек действия, не считающий нужным тратить время на лишние обсуждения и перепроверки. Поставил цель, обдумал её выполнение и сделал. Заслуживает уважения, но быть может, слишком уж неосмотрительно. Судя по Войне с Терроризмом, он больше смотрит на маленькую картинку, нежели на глобальную. Так или иначе, точно сделать выводы можно будет только после непосредственной встречи. Как же себя вести при этой встрече… хм-м, для человека, испытывающего стойкое презрение к политике, Командир слишком уж хорошо в ней ориентируется, так что наверняка сможет распознать обман или манипуляцию с моей стороны. Прямо и вежливо. Вот как следует с ним общаться».       — Ну что ж, — молвил Герман, вернувшись к разговору с пилотом. — Жду не дождусь увидеть работу XCOM в действии. Если всё действительно так, как вы описали, то сдаётся мне, меня ждёт приятное удивление.       — Надеюсь, у вас не будет претензий к тому, как мы работаем, — мрачно добавил Джейсон. — Уж чего нам точно не надо — так это помех с вашей стороны.       — Поверьте, я прекрасно понимаю, сколь большая потенциальная опасность исходит со стороны пришельцев, — заверил Представитель. — Я закрою глаза на некоторые спорные моменты. Постараюсь не нарушать вашего уклада без крайней необходимости.       Мужчина однократно кивнул. — Надеюсь, что так, и моё предварительное мнение о вас было ошибочным.       «Неплохое начало».       — Планирую показать себя с лучшей стороны. Теперь, — перевёл тему Дидрик, вновь оглянувшись по сторонам, — полагаю, мне следует встретиться с командующим. Надеюсь, вы знаете, где я смогу его найти?       — Может быть. Но в мои обязанности не входит сопровождать вас. С минуты на минуту сюда прибудет ваш проводник.       — Это он опаздывает или это мы слишком рано? — уточнил Герман.       — Скорее первое, но вы ничего не подумайте. У нас только что завершилась операция, и весь персонал был сфокусирован на этом.       — А, понимаю, — закивал Дидрик. — Буду ждать столько, сколько потребуется.       — Ну, а я пожалуй составлю вам компанию. Было бы невежливо оставлять вас тут в полном одиночестве.       — Благодарю, — искренне ответил Герман. — Кстати, а сколько всего пилотов у вас есть?       — На Рейнджерах или Воронах? — уточнил Джейсон. «По всей видимости, «Вороны» — это те перехватчики. Ну что ж, время у меня есть».       — И там и там.       — Касательно Рейнджеров, всего три пилота, — с готовностью отозвался Джейсон, с гордостью указав на транспортник позади него. — Тристан и Райли, «Павшее Небо» и «Пылающее Небо» соответственно. Ну и я, конечно. По поводу Воронов… у нас недавно была прибавка как истребителей, так и пилотов, так что всех не знаю. Но перехватчиков у нас всего шесть штук.       — Маловато будет, — прокомментировал Герман. — Вам нужно больше.       — Это уж точно, — с некоторым сожалением согласился пилот. — Но тут проблема времени на их производство, финансирования и места под перехватчики. Подробно с деталями не ознакомлен, но в курсе, что командир планировал наращивать нашу силу в небе. До сих пор мы пока справлялись, но я уверен, что вскоре обстановка с пришельцами накалится.       — В особенности из-за потери противником того дредноута.       — Безусловно. Ставлю на то, что-, а-а, вот и ваше сопровождение.       «Ну наконец-то». Герман обернулся и, увидев вошедшего, серьёзно так удивился. — Питер? — воскликнул он, засомневавшись в своём зрении. Но лысый улыбчивый мужчина всё же был именно Ван Доорном.        — Рад снова тебя видеть, Герман, — счастливо отозвался тот, энергично пожав руку Представителя и заодно крепко приобняв старого друга. — Ты и не представляешь, какое облегчение я испытал, когда узнал, кого именно отправил Совет.       — Ты что тут делаешь? — выпалил Дидрик. — Последнее, что я слышал, так это то, что тебя вызвали на какую-то важную встречу.       — Долгая история. Если кратко, я попал в опасную передрягу, из которой меня вытащил XCOM. После цепочки любопытных событий я решил остаться и помочь, — генерал указал в сторону двери. — Пойдём, обсудим всё по дороге.       Представитель присоединился к неторопливому шествию Ван Доорна и последовал вместе с ним к выходу.       — Удивлён, что ты ушёл из НАТО. И ещё больше удивлён, что мне никто не сообщил.       — Ну да… Совет не слишком обрадовался моему решению, но мне здесь самое место. XCOM — одни из немногих, кто активно противоборствуют пришельцам, а я не собираюсь отсиживаться в штабе. Нравится им это или нет, но теперь я здесь.       — Полагаю, ты лучше других знаешь, чего мне ожидать от встречи с командующим, — медленно произнёс Герман пару секунд спустя. — Ну так, не поделишься мыслями?        Ван Доорн задумчиво прикусил губу. — Командир, он… так сказать, сильно недоволен вмешательством Совета в дела XCOM. Но узнав, что направили именно тебя, я замолвил за тебя словечко, так что он как минимум будет готов дать тебе шанс. В общем, ожидай несколько напряжённого отношения, но по крайней мере не открыто враждебного.       Представитель вздохнул. — Ну хоть так. Но ты ведь и так знаешь, зачем я здесь, верно? Так что, я смогу здесь найти что-нибудь… эдакое?       — Конечно сможешь, — не стал юлить генерал. — Но мы оба знаем, что ни одна военная организация не может быть полностью чистой. Так что докладывать о том, что ты выяснишь, или нет… это твой выбор. Я понимаю, что у тебя есть свои обязанности, и уважаю это. Лично я не буду тебе мешать.       — А что насчёт остальных? — устало осведомился Дидрик.       — Это будет зависеть от того, как именно ты себя проявишь. Продемонстрируешь готовность помочь нам — и получишь поддержку. Пока что только я, да доктор Шэнь относимся к тебе с уважением и надеждой. Что до остальных… они относятся к тебе как минимум с подозрением.       — А что думаешь о Командире? — осторожно поинтересовался Герман.       Ван Доорн ответил не сразу, сперва несколько пораздумав над своими словами. — Что ж, поработав с ним, я понял, что он весьма настойчив, лоялен к своим подчинённым, и… так сказать, решителен, быть может даже импульсивен. Но всё же он прислушивается к мнению своих советников перед тем, как что-то решить.       — И действительно ли он прислушивается или же продолжает гнуть свою линию?       — Мне кажется, действительно, — отозвался Ван Доорн после недолгих раздумий. — Но при этом он всё равно считает, что его решение всегда верное. На любое несогласие с его мнением он готов будет дать контраргументы, причём такие, будто б он заранее их подготовил. Так или иначе, мнения членов нашего внутреннего совета зачастую совпадают с его собственным.       «Хм. Судя по всему, никто из этого внутреннего совета, включая Питера, не знают о том, кем на самом деле является Командир. Можно конечно спросить прямо, но если я раскрою всем его личность, это только усугубит ситуацию. Сперва поговорю с самим Командиром, а там уже будет видно».       — Так этот внутренний совет… что-то вроде круга доверенных лиц командующего? — уточнил Герман, проследовав за Ван Доорном в лифт.       — Да, — подтвердил он. — В него входят глава инженерного отдела доктор Шэнь, Главный офицер Брэдфорд, глава исследовательского отдела Вален и я.       «Вален… где-то я уже про такую слышал… где же…»       — Это случаем не та учёная, что куда-то запропастилась во время Войны с Терроризмом? — наконец вспомнил Дидрик.       Генерал ухмыльнулся. — Она самая. По всей видимости, та история была лишь прикрытием. Вален всё так же жива и гениальна. Правда несколько жутковата, если честно.       «Да. Такой я её и запомнил. Холодная, расчётливая и гениальная. Одна из тех, кто готова поступится любыми принципами ради достижения успешных результатов своих научных изысканий. Да, интересная команда собирается…»       — Советы насчёт того, как следует вести себя с Командиром?        — Говори с ним как солдат, а не как дипломат или представитель, — посоветовал Ван Доорн. — Таким образом он сразу чуть больше зауважает тебя. Но не перегибай палку, будь собой.       — Я это запомню, — пообещал Дидрик, мысленно подготавливаясь к предстоящему разговору.       

***

      Цитадель, офис командира       Тактический советник Ван Доорн отправился за Представителем сразу же по завершению операции. Предстоящая встреча с этим Дидриком несколько портила настроение командующего, но оно всё равно оставалось весьма приподнятым — успешная операция, никаких потерь, доброжелательные переговоры с президентом Южной Кореи, согласившимся позволить XCOM забрать все инопланетные трофеи. Немалую роль в этом сыграли слова очевидцев, тех оперативников из 707-го, что своими глазами видели, насколько опасными могут быть технологии пришельцев. Единственное, что опять же несколько омрачало обстановку — факт успешного похищения противником населения целого города.       Но вообще глава XCOM не слишком бы расстроился, если бы пришлось поделиться захваченными трофеями именно с Южной Кореей, так как она в отличие от других стран повела бы себя предсказуемо: попыталась бы получить преимущество в теневой войне со своим северным соседом.       И не то, чтобы Командиру было до этого дело, но более наглые действия Южной Кореи могли бы привести к войне, которую КНДР выиграл бы так или иначе, воспользовавшись поддержкой Китая. Да, это было бы не так уж и плохо — объединение двух стран в одну, что пошло бы им обоим на пользу в плане боевой мощи, но всё же. Хуже всего было то, что один конфликт мог спровоцировать другой, что сейчас было бы весьма некстати. Если уж и позволить разыграться некоторым войнам, то это следовало сделать так, чтобы обеспечить гарантированную и решительную победу одной из сторон.       Конечно, это всё опять же следовало отложить. Вынюхивающий Представитель мог неслабо так усложнить подготовку подобных операций Бюро Разведки.       К слову о Представителе, подготовка к его прибытию была завершена. Таким образом, весь персонал был проинструктирован выдавать ему ровно ту информацию, что не выходила за рамки дозволенного, а на какие-то дополнительные его вопросы людям следовало отправлять его с ними к командиру или же отвечать немногословно и непонятно. Технически не лгать напрямую, но по максимуму путать.       Что до «полного доступа ко всей базе», на практике же Представитель не мог войти в тюремный блок для допросов, изолятор для пришельцев и новые лаборатории для генетических экспериментов на людях. В случае чего недостаточный доступ можно объяснить, например, тем, что данные зоны закрыты даже для главы XCOM, так как во время исследований там есть опасность облучиться или попасть под псионическое воздействия допрашиваемых сектоидов. Таким образом, необходимо заранее согласовывать доступ, что позволит в случае чего спрятать всех подопытных.       Чжан и Бюро Разведки XCOM отныне стали запретной темой для обсуждения с Представителем. Отныне китаец официально считался обыкновенным бойцом.       По поводу непосредственного управления XCOM, Представителю будет дозволено наблюдать за выполнением операций, но все собрания внутреннего совета будут происходить без него. При необходимости, в тайне.       Глава XCOM думал над тем, чтобы попытаться скрыть чрезвычайные протоколы, но учитывая, что к публичным версиям таковых был доступ у всего персонала, это вряд ли бы сработало. Наибольшие опасения вызывала возможная реакция Представителя на протокол «Танатос», но если этот Герман Дидрик хотя бы вполовину настолько разумный, как его описал Ван Доорн, то и с «Танатосом» не должно было возникнуть проблем.       Ван Доорн вообще был крайне рад возможности встретиться с Германом. По его словам тот был справедливым, верным своим идеалам, уравновешенным и хорошо подкованным во многих вопросах, включая непосредственно тактику и стратегию ведения войны. Если это действительно было так, то появлялся логичный вопрос: а зачем Совету было отправлять именно его?       Командир не верил, что Совет Наций отправит человека, которым они не смогут манипулировать на все сто, так что в словах своего тактического советника он естественно засомневался.       Небольшая лампочка на краю его стола замигала, сигнализируя о том, что за дверью кто-то стоит. Пора было наконец встретиться. После нажатия командующим соответствующей кнопки, дверь в кабинет отворилась, пропустив внутрь Ван Доорна в сопровождении злополучного Представителя. Герман показался Командиру не слишком старым: на первый взгляд ему нельзя было дать больше сорока. Относительно моложавый для мужчины средних лет образ дополнительно подкреплялся короткой стрижкой и отсутствием у Дидрика растительности на лице. Из прочих отличительных черт стоило отметить разве что бросающийся в глаза шрам, тянущийся во весь лоб.       «Интересно…» — подумал глава XCOM, взглянув на одеяние посетителя. Хоть одет Герман был в типичную форму офицера НАТО, но все соответствующие атрибуты вроде знаков отличия были удалены, уступив место выгравированной на груди эмблеме ООН. «Что ж, по крайней мере на политикана не смахивает…»       — Командир, — поприветствовал Ван Доорн, пройдя к столу своего начальника и указав на своего спутника. — Это Герман Дидрик, генерал-майор НАТО и Представитель Совета Наций.       — Да, я знаю, — отозвался глава XCOM, затем обратился уже к Представителю. — Ну что ж, добро пожаловать в Цитадель.       — Должен сказать, ничего подобного я в жизни не видел, — сдержанно ответил Герман, скрестив на груди руки.       — Да, могу себе представить, — согласился Командир, затем кивнул в сторону тактического советника. — Генерал, я хотел бы переговорить с ним наедине.       — Я буду в центре управления, — заявил Ван Доорн, затем выполнил воинское приветствие и направился к выходу, на прощание добавив: — Отряд «Стимул» должен вернуться с минуты на минуту.       Оставшиеся в комнате мужчины подождали, пока дверь за тактическим советником закроется, после чего выждали ещё пару секунд, каждый ожидая первой фразы от собеседника.       — Вижу я не вовремя, — наконец заговорил Герман. — Знал бы, что у вас операция, вылетел бы чуть позже.       — Честно говоря, для вашего прибытия вообще не могло быть никакого «вовремя», — ответил Командир, поднявшись из-за стола и протянув собеседнику свой планшет. — Но касаемо конкретно этого случая, вы ничего не прервали. Миссия выполнена, и отряд уже летит домой. Вот, почитайте. Детали операции.       Дидрик вчитался в экран устройства, вернувшись к разговору только через несколько минут. — Похищены почти десять тысяч гражданских. Не уверен, что это можно считать успешно выполненной миссией.       Глава XCOM вздохнул. — До тех пор, пока у нас не появится способ предсказывать, куда именно направляются пришельцы, всё, что нам остаётся — это зачищать тех немногих, что остались в зоне. Не забывайте, мы имеем дело не с какой-то там воинствующей нацией, а с технологически продвинутой инопланетной расой.       — Понимаю, — согласился Представитель, вернув планшет своему владельцу и вглядевшись в собеседника. — Но предлагаю перейти к более насущным вопросам. Таким, как вся эта ситуация с моим прибытием сюда.       Командир поджал губы. — Да. Итак, что вам рассказали обо мне и XCOM? И ещё хотелось бы поточнее узнать, почему это советники пришли к выводу, что им необходимо вмешиваться в наши дела.       — Хотя бы потому, что они вас финансируют, — поведал Герман. — Нравится вам это или нет, но у них есть полное право управлять XCOM так, как они посчитают нужным.       Взгляд командующего постепенно похолодел, впрочем тон остался всё тем же. — Обсудим это как-нибудь в другой раз. Вернёмся к первому моему вопросу.       — Что советники рассказали мне о вас?.. — задумчиво протянул Представитель, не прерывая зрительного контакта с собеседником. — Для начала раскрыли тайну вашей личности, Командир.       Услышанное мало удивило командующего. Логично было предположить, что Совет воспользуется самым сильным своим информационным козырем, чтобы сходу настроить Представителя против него.        — И полагаю, у вас есть на счёт этого своё мнение?       Герман отчего-то повеселел. — Вам действительно интересно услышать моё личное мнение?       Командующий сымитировал улыбку собеседника, правда сделав её абсолютно безрадостной. — Да.       — По моему скромному мнению, вас следовало казнить, — в лоб заявил Дидрик. — Или хотя бы осудить на пожизненное заключение. Но уж никак не ставить во главу чего бы то ни было. И неважно, какой вы там опытный или гениальный, — мужчина взметнул вверх ладонь, перебив готовящуюся собеседником реплику, и продолжил. — Но как бы то ни было, я высказал всего лишь мой скромный взгляд на вещи. Я не обладаю правом голоса касаемо вашей возможной судьбы, так что ничего не могу поделать. И не опасайтесь того, что я стану использовать ваше прошлое в качестве оружия против вас. Перед нами стоит важная задача, и до тех пор, пока ситуация с пришельцами не устаканится, я готов забыть о ваших военных преступлениях.        «Хм, любопытно. Не стоит забывать о ремарке «до тех пор, пока ситуация не устаканится», но и так сойдёт».       — По крайней меры вы честны, — отозвался Командир, легко кивнув. — Отталкиваясь от этого, уже можно работать.       — Кто ещё знает? — поинтересовался Герман.       — О моей настоящей личине? Никто. Совет Наций благо догадался, что раскрытие персоналу моей тайны скорее навредит, так что вместо этого я официально известен как «один из его приближённых».       — Понятно. В таком случае расскажу о том, что на ваш счёт думают советники. Думаю, вам это может быть интересно. Некоторые считают, что вас лучше оставить в покое и позволить делать своё дело, в то время как другие обеспокоены тем, что вы пытаетесь захватить себе побольше власти и проводите несогласованные операции на территориях других стран.       «Как и следовало ожидать».       — Полагаю, под «захватом власти» они подразумевают мои соглашения с государствами, не входящими в состав Совета Наций? Или же им не по душе, что я не считаю нужным заранее обсуждать с ними все свои действия?       — Думаю, и то и то, — подтвердил Герман. — Касаемо других стран, наибольшее беспокойство вызывает Израиль-       Глава XCOM резко поднял ладонь, тем самым перебив собеседника. — Позвольте прояснить. Мне абсолютно плевать на то, что ООН кто-то там может не нравиться. Если некое государство готово сотрудничать со мной, а также на самом деле делать свой вклад в дело защиты Земли, я не стану им отказывать. Ответьте, почему это ООН не в ладах с Израилем, но при этом закрывают глаза на нарушения прав человека в Китае или Саудовской Аравии? Резолюции, написанные этой самой ООН?       — Политика, — протянул Дидрик. — Мы оба знаем, что ради достижения долгосрочных отношений иногда необходимо идти на компромиссы. Но Израиль не готов идти на уступки, поэтому их и считают проблемной нацией. Так что дело тут не в том, что ООН испытывает к ним какую-то неоправданную неприязнь, а в том, что данное государство постоянно напоминает о своём нежелании сотрудничать с кем бы то ни было… за исключением вас, по всей видимости.       — Я веду к тому, что моя политика заключения договорённостей с подобными государствами продолжится, — уверенно заявил Командир. — И если у Совета есть с этим проблемы, пусть готовятся.       — Думаю, возможные претензии со стороны Совета будут зависеть от того, с кем именно вы планируете в будущем кооперироваться, — отмахнулся Герман. — Послушайте, невзирая на то, что вы там обо мне сейчас думаете, я не стану пытаться создавать вам проблемы. Но тем не менее XCOM — часть ООН, и если вы будете нарушать установленные регуляции, я буду вынужден делать свою работу.       Глава XCOM вздохнул. — Неужели вы думаете, что ведение подобной глобальной операции без обхода некоторых правил вообще возможно? В особенности правил о сведении к минимуму сопутствующего ущерба?       — Сопутствующего ущерба, естественно, избежать не удастся. Но следует делать всё возможное, чтобы свести его к минимуму.       Командир замотал головой. — Да, следует по возможности его избегать, но это не приоритет и не должен таковым являться. В войне люди умирают. Это неизбежно. Закончить конфликт настолько быстро и эффективно, насколько это возможно — вот главная цель, и если для её достижения необходимо пожертвовать мирными людьми, то пускай.       Герман, казалось, нашёл слова командующего отвратительными. — Ага. Понятно.       — Ничего тебе не понятно, равно как и всему миру. Я прекрасно осведомлён о своей репутации и меня всё устраивает. Но большинство не понимает войны. Чем она масштабнее, тем больше правил и резолюций потребуется нарушить, чтобы победить. Ты военный, так что должен это признавать хотя бы отчасти, но ведь всё равно считаешь меня монстром, не так ли? Мне всё равно, я продолжу делать то, что должно, невзирая на то, каким неправильным это может быть с точки зрения морали. Я не стану рисковать выживанием человеческой расы ради соблюдения каких-то там жалких резолюций ООН.       Представитель некоторое время молчал, переваривая услышанную речь, затем кратко ответил: — Я вас услышал, Командир.       — Я рад, — молвил командующий, снова вернувшись к изначальному нейтральному тону. — И нравится тебе это или нет, Представитель, но ты представляешь для человечества куда большую потенциальную опасность, нежели пришельцы. У тебя есть возможность сместить меня с должности или по крайней мере серьёзно повредить мне и XCOM. Обычно я справляюсь с такими опасностями быстро и решительно, но в твоём случае я сделаю исключение только потому, что Ван Доорн верит тебе и считает тебя надёжным человеком. Постарайся не предать это доверие.       — Я действительно привык считать себя надёжным, — медленно протянул Герман, — но всё же у меня есть определённые обязательства по долгу службы, и я не собираюсь их игнорировать. Но уважение Питера ко мне — оно взаимное, так что хотя бы ради него я попытаюсь не рубить с плеча, когда речь заходит о тебе, Командир. Хотелось бы по возможности забыть о наших разногласиях и работать сообща.       Глава XCOM удовлетворённо кивнул. — Это было бы весьма кстати. Но я не готов пустить в свой внутренний совет человека, которому лично я не доверяю. Действительно хочешь помочь XCOM? Сперва докажи.       — Это имеет смысл, — признал Герман, — но я не буду просто бездействовать и надеяться, что в скором времени я всё же буду удовлетворять каким-то критериям твоего доверия.       — Не будешь, — подтвердил Командир, метнув собеседнику удостоверение, которое тот с лёгкостью поймал. — С этим ты сможешь попасть куда угодно. Если возникнут какие-то проблемы, свяжись со мной, и я всё улажу.       — Благодарю, — бросил Дидрик, убрав полученную карту доступа в карман. — Что ж, можно и спросить сразу в лоб: ведутся ли в настоящий момент какие-то нелегальные операции или проекты?       — Никак нет.       Герман кивнул. — В таком случае до тех пор, пока я не найду доказательства обратного, склонен поверить тебе на слово.       — Я оповещу тебя, когда начнётся следующая боевая операция, — пообещал Командир, вернувшись к себе за стол. — Наверняка будет полезно увидеть, как мы работаем.       — Премного благодарен. Я же пока пройдусь по округе и переговорю с персоналом.       — Вперёд, — поощрил глава XCOM. — Сам убедишься, что всё в порядке.       — Надеюсь. До скорого, Командир.       С этими словами мужчина удалился, оставив командующего наедине.       «Занятно. Похоже Ван Доорн был прав на его счёт хотя бы отчасти, что одновременно как хорошо, так и плохо. С одной стороны, он не похож на бездумную пешку в руках Совета, а значит может в случае чего пойти мне навстречу. Удивительно. Я то думал, они отправят человека, основной задачей которого будет смещение меня с должности… и несмотря на то, что Герман готов к этому, он не преследует эту цель как таковую. Надо бы порасспрашивать его о Совете. Либо они внезапно поумнели, либо у них там ещё больший разлад, чем я думал. Да, у меня есть все имена и примерные мнения советников на мой счёт, но с момента беседы с Эннором их позиции могли несколько сместиться. И всё же, возвращаясь к Дидрику… хм-м, плохая вещь в том, что его преданность и правильность может сработать против меня. Более того, он, кажется, не подвержен запугиванию. Будет тщательно всматриваться во всё, что происходит, и не успокоится, пока не докопается до сути».       

***

      Цитадель, казармы       Соран аккуратно сложил свою винтовку обратно в шкафчик. Удовлетворённый, боец отступил на шаг назад и захлопнул дверцу, что сопровождалось характерным щелчком. Ему нравилось, как хорошо организованно здесь всё было: никакого беспорядка или же наоборот, неиспользованного пространства.       Оперативники из его отряда в настоящий момент аналогично выкладывали снаряжение, в то время как несколько прочих бойцов наблюдали за этими действиями со стороны или же подходили поговорить. Одной из них была и девушка с волосами каштанового цвета и британским акцентом.       — Что было на этот раз? — поинтересовалась она у Крида.       — Ещё одно похищение, на этот раз в Южной Корее, — отозвался тот, повернувшись к собеседнице. — В целом всё прошло гладко, нам даже помогли местные военные.       — Интересно… — протянула девушка. — А почему именно в Корее?       — Не знаю, — отмахнулся Крид, пожимая плечами. — Но они опять успели вывезти всё население города.       Британка нахмурилась. — Чёрт возьми.       — А хоть раз было иначе? — присоединился к их разговору Соран. — Вы когда-нибудь прерывали похищение в процессе?       Девушка перевела взгляд на высказавшегося мужчину и подозрительно сузила свои выразительные карие глаза. — А ты кто-, а-а, должно быть один из новеньких?       — Верно, — подтвердил японец, протягивая в знак приветствия ладонь, что по всей его видимости являлось здесь традицией. — Соран Какуса.       Собеседница твёрдо пожала её. — Патриция Траск. Рада знакомству.       Даже без надетой брони, девушка всё равно казалась внушительной на вид: хоть и не слишком высокая, она была на удивление хорошо сложена — казалось, если сравнивать чистую силу, она могла бы уделать Сорана. Всё это дополнялось тем, что британка не казалась особенно дружелюбной, а её удивительно расчётливый взгляд, который, казалось, способен заглянуть в саму душу… И несмотря на то, что в отличие от той же Кармелиты, Патриция не казалась японцу действительно опасной, она, казалось, словно что-то чувствовала и постоянно бросала на Крида взгляды, носившие характер чего-то среднего между волнением и недоумением.       «Хм-м. Это нормально? А, вот, она успокоилась».       — Отвечая на твой вопрос, нет, — заявил Крид. — Если только меня память не подводит, Патриция?       Та замотала головой. — Нет, нам ни разу не удавалось успеть. Пару раз были близки, но враг всегда успевал сбежать.       — Почему? — полюбопытствовал Соран, оперевшись о стену. — Вы не способны обнаружить их корабли?       — Смотря какие и смотря где, — мрачно подтвердила девушка. — Но даже если мы засечём Похититель, мы всё равно за редкими исключениями не знаем, куда именно он отправляется. Остаётся только реагировать, но Рейнджеры, к несчастью, телепортироваться пока не научились.       — А что насчёт попыток перехватить их переговоры?       — Пока не можем, — с сожалением признал Крид. — Надеюсь, вскоре это изменится.       — А вот я бы на твоём месте не надеялась, — предостерегла британка. — Учёные недавно открыли что-то крутое. Полагаю, все силы бросят на разработку именно той штуки, нежели на изучение систем связи пришельцев.       Морской Котик нахмурился и с любопытством глянул на девушку. — А что там? Может, оружие какое?       — Не знаю. Слышала только то, что это что-то «крутое» и называется «Составом». Может у Вален спрошу, когда увижу её.       — Ты так говоришь, словно у вас встреча назначена, — недоумевал Крид.       — Да, через пару часов.       — Ты серьёзно? — удивился мужчина. — А… ну, зачем?       Патриция скривилась и отвела взгляд. — Это личное.       — С Вален? — скептически протянул Крид.       — Как я и сказала, это личное, — повторила она и тряхнула головой. — Кстати говоря, ты пропустил прибытие интересного гостя.       — Кого?       — Совет решил отправить к нам своего человека. Кличут Германом Дидриком.       Соран нахмурился, равно как и Морской Котик.       — Зачем? — наконец спросил последний.       — Полагаю, хотят иметь более тесный контакт с XCOM, — предположила девушка. — Или проверить, что у нас тут всё в порядке.       — Это-то понятно, но почему именно сейчас? Почему не с самого начала?       — Из-за дредноута? — предположил Соран. — Быть может, Совет не оценил уровень сопутствующего ущерба?       — Надеюсь, у них были причины посерьёзней, — злостно заявил Крид. — Мне уже надоело слышать об этом как о чём-то плохом.       — Политики никогда не поймут войны, — поддакнула британка, поджав губы. — Им куда интереснее мнение общественности и прочие мелочи, нежели сам факт того, что мы сбили огромный, мать его, дредноут пришельцев.       Японец на некоторое время замешкался, переводя взгляд с одного из собеседников на другого. — Полагаю, вы не слишком-то хорошего мнения об ООН?       — Я не слишком-то хорошего мнения о политиканах в целом, — поправил мужчина.       — А я не слишком-то хорошего мнения об идиотах, — добавила Патриция. — И так уж вышло, что многие члены ООН регулярно попадают в обе эти категории.       Соран заставил себя спрятать свои настоящие эмоции. Подобное открытое неуважение к организации, которой ты служишь казалось чем-то невероятным. Да, он был согласен с тем, что ООН далеко не идеальна, но без её существования мир был бы намного хуже. Пусть даже неэффективное, но всё же средство урегулирования международных конфликтов — это лучше, чем ничего.       Более того, если бы его начальство услышало о том, как он говорит о них что-то подобное, его бы серьёзно наказали. Тот факт, что глава XCOM не пресёк подобные разговоры в казармах, означал, что-либо ему было плевать, либо он просто не знал о них, либо же вообще придерживался того же мнения. Если истина заключалась в последнем варианте, то смысл отправки некоего ревизора был очевиден.       — В таком случае вы наверняка уже заранее недолюбливаете и Представителя? — уточнил он.       — Всё зависит от того, будет ли он вмешиваться в дела военные, — сухо бросила девушка.       Крид же сделал лицо попроще и пожал плечами. — Не сомневаюсь, что у командира там всё схвачено. Мы так и не знаем, какие у него отношения с Советом. Быть может, всё это заранее им спланировано.       Патриция усмехнулась. — Хотела бы я посмотреть на этого ревизора, когда он прочтёт чрезвычайные протоколы.       «Ах да, точно. Надо будет не забыть и самому почитать. Обычно подобные документы — сущая скукотища, но судя по всему здешние — исключение».       — Не знаете, а что противник делает с похищенными людьми? — поинтересовался Соран, решив сменить тему.        Собеседники обменялись взглядами.       — Наверняка ничего хорошего, — мрачно отозвался Крид. — Но никто точно не знает.       — Полагаю, над ними экспериментируют, — предположила девушка. — Вот только непонятно, зачем мы им в таких количествах. Для обычного изучения вида хватит и пары сотен подопытных.       — Будем надеяться, что мы этого так и не узнаем. Боюсь даже представить, каково им, — тихо протянул Морской Котик, даже слегка вздрогнув.       — Да-а, — согласилась Патриция. — Ну да ладно, вынуждена вас покинуть. Мне пора к Вален.       — Удачи, — бросил Крид. — А после спарринг в обычное время?       — Думаю да, — подтвердила она. — Если обстоятельства изменятся, я тебя предупрежу заранее, — затем девушка глянула на японца. — Приятно было познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.       — Взаимно, Патриция, — отозвался Соран.       На этом британка развернулась и направилась восвояси, в то время как Крид, коротко кивнув, отправился к своему шкафчику. Оставленный же в одиночестве японец решил посвятить своё время ознакомлению с прочей документацией для бойцов, включающей в себя, например, те же чрезвычайные протоколы.       

***

      Шотландия, дикая местность       Кериан внимательно оглядел пятерых индивидов перед ним. Трое мужчин и две женщины. Три агента разведки, а также технический и медицинский специалисты. Куда более крупный отряд чем те, с которыми он привык работать, но судя по их досье — каждый был высоко сведущ в своём деле, а главное казался надёжным и скрытным.       Глава отряда решил в качестве временной базы выбрать свой собственный дом — изолированная и скрытая локация, которую при необходимости можно было весьма успешно оборонять. Места хватило всем его подопечным, хотя это было не слишком то и важно — казалось маловероятным, что им придётся часто здесь находиться.       К сожалению, его сторонние проекты пришлось временно заморозить и спрятать, ибо делать два дела за раз — не комильфо. Максимум, что Кериан планировал из стороннего от первостепенной задачи — позволить Мэри, своему технику, взглянуть на его творения. Более того, девушка, мельком увидев их, казалось, заинтересовалась.       Помимо шестерых членов отряда здесь в данный момент гостил и Патрик, хотя наверняка ненадолго. Так или иначе, все были в сборе, и пора было приступить к брифингу. Кериан откашлялся и начал свою речь: — Добро пожаловать. Меня зовут Кериан, и я буду координировать всю эту операцию. Судя по вашим личным делам, вы все люди надежные, так что не буду ходить вокруг да около. Полагаю, все из вас слышали об XCOM?       Его подопечные закивали.       — Это же те парни, что обезвредили ту махину в Китае, да? — уточнил Бастон, один из агентов разведки.       — Верно, — подтвердил Кериан. — И если кто-то из вас до сих пор не догадался, то XCOM — специальное подразделение ООН.       Никто из пятёрки не казался удивлённым. «Отлично, значит дебилов у меня под крылом точно нет».       Патрик решил вмешаться. — Технически, это всё же подразделение Совета. Большая часть ООН, не считая самых главных шишек, считают XCOM независимой организацией.       Кериан отмахнулся. — Очень увлекательно, но нам это неважно. Главное, что XCOM попадает под действие резолюций ООН, а значит, должен следовать им, — мужчина замолчал и указал на одного из своих, поднявшего руку — Дэрила, их военврача. — Да, Дэрил?       — Хочу уточнить, — начал он. — Если этот Совет Наций — часть ООН, то почему о нём нигде нету упоминаний?       — Потому что он весь такой секретный и состоит из стран, пожелавших устроить свой собственный мини-ООН. Такой кружок по сути, — сухо поведал Кериан, сумев своей репликой выдавить из подопечных пару смешков. — Можете потом поспрашивать у Патрика, но Совет нам тоже не особо интересен.       — Итак, что у нас есть? — осведомилась Оливия, ещё один агент.       — Немного, — признал Кериан, отчего-то весьма довольным тоном. — Это определённо непростое испытание, но я уверен, что вы справитесь. Если бы во главе XCOM был кто-то ещё, было бы полегче, но… — мужчина запнулся, метнув взгляд на посредника ООН, который с мрачным видом кивнул — он хотел утаить настоящую личину Командира, но Кериан всё же настоял. По его мнению, дело и так было лишено каких-то существенных улик, а значит, для успеха было просто необходимо, чтобы каждый член отряда выложился на все сто. Ключом к достижению такого эффекта было отсутствие секретов.       — Итак, информация засекречена и бла-бла-бла, — продолжил глава отряда, — но Командир жив и в настоящий момент возглавляет XCOM.       Собравшиеся удивлённо переглянулись, а Мэри ещё и резко выдохнула. — А? То есть тот самый Командир?       — Война с Терроризмом? Распятия, Халифат? Если ты об этом, то да, он самый, — подтвердил Кериан.       — Какого вообще хера- — начал было Дэрил, пока его новоявленный начальник его не перебил.       — Да-да, всё это поразительно, но тем не менее предлагаю не разглагольствовать особо. Так или иначе, это всё — дело рук гениев из Совета Наций, и что сделано то сделано. Теперь же они обратились к нам с подозрением о том, что командующий XCOM творит непозволительные вещи. Если позже будут вопросы, завалите им Патрика, а я продолжу, — усмехнулся немолодой мужчина, выложив на стол бумажную карту Европы и окрестностей. — Итак, Командир принялся заключать союзы со странами, не входящими в состав Совета. Насколько нам известно, пока что в этот список входят лишь Германия и Израиль. Естественно, это заставляет Совет нервничать.       Бастон нахмурился. — Так в чём проблема?       — В самом этом ничего такого нет, — признал Кериан, — но чуть позже это будет для нас важным, — он махнул в сторону Патрика. — Обрисуешь картину?       Посредник ООН занял освободившееся в центре место и продолжил вещание. — Полагаю, все из вас осведомлены о том, как Германия чуть было не утратила стабильность, но в результате действий военных была спасена, пусть и превратилась в полицейское государство. Есть основания полагать, что цепочка событий, приведших к такому результату, не так проста, как кажется. Практически в каждом инциденте, что официально считались террористическими атаками пришельцев, большинство улик были тем или иным способом устранены, однако в Кёльне мы всё же наткнулись на кое-что интересное.       — Это там, где открыли огонь по толпе людей? — припомнил Рен, третий из агентов разведки.       — Верно, — подтвердил Патрик. — В толпе были замечены двое пришельцев, известных как «дохляки». Как их раскрыли, неясно, но вскоре после этого их забили до смерти.       Оливия приподняла бровь. — И к чему вы ведёте?       — Нам не удалось найти тела, однако получилось раздобыть изображение одного из «пришельцев», — заявил Раш, продемонстрировав собеседникам фотографию молодого мужчины с аккуратно подстриженной бородой. Снимок был сделан ночью, а качество его оставляло желать лучшего. Помимо мужчины на изображении также была и женщина.        — Норман Адалард, — пояснил Патрик. — Молодой активист, криминальной истории нет. Да и вообще почти никакой другой тоже.       — А кто его спутница? — поинтересовалась Мэри.       — Наша первая цель, — поведал Кериан, вытащив ещё одну фотографию, на которой спутница Адаларда была запечатлена почётче, хоть и по прежнему крайне размыто. С полной уверенностью можно было разве что отнести изображённую девушку к выходцам из стран Ближнего Востока, а также постановить, что у неё длинные чёрные волосы.       — Наша таинственная незнакомка накануне террористической атаки встретилась с Норманом в баре, после чего они отправились куда-то уже вместе, вероятно к нему домой, — продолжил мужчина, вытаскивая новые фотографии. — А вот эти были сделаны уже следующим утром. Видите отличия?       — Парень кажется взволнованным, — отметил Дэрил. — Совсем не такой, как вечером в баре.       — Ещё эти очки, — добавил Бастон. — Считай, особая черта всех дохляков.       — Ещё и ведёт себя странно, будто б боль скрывает или вроде того, — завершила наблюдения Мэри, задумчиво постукивая по подбородку.       — И вскоре после этого его спутница куда-то запропастилась, причём так, что её хрен найдешь. Я думаю будет вполне логичным предположить, что она как-то связана с трансформацией Адаларда.       — Необязательно, — предположил Рен. — Быть может, она просто оказалась не в том месте не в то время.       — Удалось её опознать? — осведомилась Мэри.       — Мы прогнали её через все известные нам базы данных, — отозвался Патрик, продемонстрировав слушателям очередную папку с документами. — У нас четыре подозреваемых.       — Альберта Ролан, — начал он. — Канадка, бежала с Ближнего Востока во время Войны с Терроризмом. По прибытии в Канаду опустилась до преступной жизни, за ней к нынешнему моменту числится уже несколько ограблений. Искусная манипулятор и соблазнительница, во многом благодаря этому ей удаётся скрываться уже более пяти лет.       — Намр Ида, — продолжил посредник ООН, начав описывать вторую подозреваемую. — Спецагент из Ирана, участвовала более чем в дюжине операций в ходе Войны с Терроризмом. Несколько лет назад скрылась из виду, причём есть основания полагать, что навсегда. Так или иначе, может она и жива, информация не подтверждена.       Мужчина указал на третью фотографию. — Ли Хам, состоит во внутреннем круге самой крупной криминальной организации в Израиле. Судя по тому, что нам о ней известно, именно она отвечает за поддержание работоспособности группировки несмотря на постоянную подрывную деятельность со стороны Моссада.       Раш достал последную картинку. — Рут Шира, одна из немногих идентифицированных агентов Кидона. Убийца и манипулятор. По неподтверждённым данным выросла в бедной семье, где ещё ребенком была использована как приманка с целью поиска борделя, предлагающего посетителям услуги несовершеннолетних. Впрочем, эта история — не единственная. Также ходят слухи о том, что раньше она была школьным учителем, сумевшим опознать и впоследствии сдать властям нескольких террористов. Ну и последней версией является то, что Рут раньше была своеобразным народным мстителем и устраивала самосуд над террористами.       — И к кому из этих четырёх мы склоняемся? — уточнил Дэрил.       — В настоящий момент… — задумчиво протянул Кериан, — Рут и Намр. Обе — тренированные и дисциплинированные агенты, которые наверняка были бы интересны Командиру. Альберта навряд ли бы согласилась участвовать в операции подобного масштаба, в то время как Ли, по всей видимости, продолжает свою преступную работу в Израиле. Сомневаюсь, что ей удалось бы совмещать.       — Я помню Намр, — внезапно высказалась Оливия. — Из неё сделали своеобразную икону. Доказательство, что далеко не все мусульмане — террористы, как многие в то время привыкли думать.       — Да, я помню, — поддакнул Кериан. — И ввиду этой её известности сомневаюсь, что Командир завербовал бы её. Из них двух я более склоняюсь к Шире.       — У XCOM ещё и альянс с Израилем, — добавил Рен. — Наверняка те выделили им своих агентов.       — Вот именно, — вновь поддакнул глава отряда, довольный, что его подчинённые быстро соображают. — А агенты Кидона — люди жёсткие, безжалостные и опасные. Как раз такие и интересуют Командира.       — То есть, будем присматривать за ней? — уточнила Мэри.       — И пока не найдём Рут, будем искать больше улик.       — У нас есть только эти четыре подозреваемых? — спросила всё та же девушка. — Или есть кто-то ещё?       Патрик Раш сверился со своими данными перед тем, как дать ответ. — Было всего шестьдесят три подозреваемых, — наконец отозвался он. — Я вычеркнул из них большую часть неподходящих.       — Хотелось бы ознакомиться с полным списком, — запросила она. — Вы могли что-то пропустить.       Посредник ООН кивнул. — Пересылаю…       — Ну ладно, — подытожил Кериан, сложив руки вместе. — За работу.       

***

      Цитадель, штаб управления разведывательным бюро       Эбби разрывали чувства, варьирующиеся между нетерпением и волнением. Прошла неделя, и вскоре девушка должна была начать полноценные тренировки. Да, всё это время она не сидела без дела: тренировалась сама, изучала всевозможную теорию и при этом ещё и продолжала выполнять обязанности теперь уже рядового хирурга в лазарете, но всё же это нельзя было сравнить с официальным тренингом под руководством опытного наставника.       Девушка оглядела себя, дабы убедиться, что выглядит презентабельно. К официальной форме XCOM, состоящей из серых штанов, армейских ботинок и плотного невыразительного верха, бывшая медичка прицепила ещё и медаль за отвагу, полученную ей за операцию на Дредноуте. Решение это далось ей нелегко — сразу же появились сомнения, что это может показаться другим бойцам выделыванием.       Так или иначе, в конце концов было решено её оставить — без медали униформа девушки смотрелась слишком серо. Решив, что гулять, так гулять, Эбби ещё и до кучи распустила волосы, что в армии не приветствовалось, погладила через кобуру свой лазерный пистолет, а затем, глубоко вздохнув, надавила на дверь и зашла внутрь.       Дверь открылась совершенно беззвучно, явив посетительнице небольшую комнату, размерами сравнимую с кабинетом командующего XCOM. В углу стоял небольшой столик, на который были свалены разнообразные коробки, содержащие в себе документы. У противоположной же стены находилось что-то наподобие компактного суперкомпьютера, с которым были соединены несколько ноутбуков. В центре комнаты примостилось устройство, проецирующее в воздухе карту Европы.       Наконец, у самой дальней от входа стены было обустроено ещё одно рабочее место для Чжана, который в данный момент там и находился, и разговаривал с какой-то женщиной. Она была пониже Эбби, что, впрочем, о многом не говорило — бывшая медичка всегда была достаточно высокой даже по стандартам мужчин. Лицо незнакомки обрамлялось гладкими чёрными волосами, ниспадающими до уровня плеч. Стоит отметить, что само это лицо создавало образ доброй и дружелюбной женщины, столь нетипичный для агента разведки (в представлении самой Эбби). Несмотря на кажущуюся непохожесть девушки на агента, она очевидно только-только вернулась с операции.       Директор разведки заметил вошедшую и подманил её поближе. — Агент Гертруд, добро пожаловать.       «Агент Гертруд… да, теперь уже официальный сотрудник разведки. Круто».       Девушка прошла прямиком к парочке у стола. — Благодарю, директор. Надеюсь, ничего важного не пропустила?       Китаец покачал головой, сверкнув на свету своим глубоким шрамом. — Нет, мы обсуждали прочие темы, несвязанные с тобой. Знакомься, Абигайл, это Рут Шира, твой наставник.       Агент широко улыбнулась и протянула бывшей медичке ладонь, которую та с готовностью пожала. — Рада наконец встретить тебя. Я с нетерпением ждала нашей встречи.       Эбби ответила на улыбку тем же. — Это взаимно.       Рут усмехнулась. — Лучше попридержи это, через пару часов ты по другому заговоришь. Так или иначе, мне нравится твой энтузиазм.       Чжан прокашлялся. — Перед тем, как вы с Абигайл начнёте, её следует быстро ввести в курс дела, — китаец на миг замолчал, пронзительно уставившись в глаза новенькой, затем продолжил. — Как агент разведки, ты получишь доступ к секретной информации, которой тебе запрещено делиться со всеми, кроме меня, командира и назначенных на ту же операцию агентов. Всё ясно?       Девушка единожды кивнула. — Так точно, директор.       — Превосходно. Итак, Абигайл, ты не в курсе, но недавно XCOM попал под кибератаку, из-за которой мы потеряли ценные данные. За некоторое время до этого мы выяснили о существовании сторонних организаций, вовлечённых в процесс дестабилизации Германии.       Эбби удивлённо проморгалась. «Как это мы об этом ничего не слышали? Германия ещё ладно, но кибератака на базу?!»       В то время, пока девушка задумалась о том, что же ещё могли скрывать от рядовых бойцов, директор продолжил. — Одной из сторон, замешанных в обеих этих происшествиях, является некая организация под названием EXALT. Слышали о такой? — добавил китаец после небольшой паузы, адресовав вопрос обеим своим подчинённым.       Эбби просто покачала головой, тогда как Рут нахмурилась и поспешила ответить. — Этот миф тянется ещё со времен задолго до моего рождения, — скептически заявила она. — Его уже давным-давно развеяли.       — Так и есть, — согласился мужчина. — Только факт остаётся фактом: именно это название фигурировало в обоих случаях.       — А что это вообще такое? — поинтересовалась бывшая медичка, боясь, что такими темпами она вообще перестанет что-либо понимать.       Чжан глянул на Ширу. — Соизволишь?       Та пожала плечами. — Конечно, хотя я знаю только основы, — девушка повернулась к Эбби. — Где-то в пятидесятых эта организация была много у кого на слуху. Превалировала конспиративная теория о том, что EXALT — глобальная организация, состоящая из нескольких индивидов, дёргающих за ниточки.       Собеседница нахмурилась. — То есть, вроде Иллюминатов?       — Да, Иллюминаты нашего времени. Никто не знал, кто эти люди, через кого они работают, как они пришли к своей должности. В общем, правительства нескольких стран действительно перепугались и бросили просто огромное количество ресурсов на поиск и ликвидацию EXALT, — Рут на несколько мгновений задумалась. — Честно говоря, некоторые из найденных улик были действительно убедительными. Единственная проблема — позже доказали, что разработчики проекта — попросту мошенники. Это подтвердили сперва разведывательные агентства Израиля, Китая и США, а затем, когда те опубликовали доказательства, убедились и все другие страны. То, что EXALT — просто мистификация… с этим согласились все. И несмотря на это, легенда всё никак не вымрет, — девушка бросила взгляд на директора. — Я ничего не забыла?       — Нет, описала достаточно точно, — подтвердил Чжан. — И всё же несмотря на все опровержения я изучил старые данные о структуре EXALT… и вот, что выяснил: в пятидесятых предполагалось, что у организации есть по одному крупному командному центру на каждом континенте, но всем этим заведовал один нейтральный директор, избираемый путём серии неких ритуальных поединков, где претендентам требовалось убивать друг друга до тех пор, пока не останется только один. Это кажется глупостью и наверняка является всего лишь спекуляцией, но тем не менее. Ещё из того, что я интересного узнал — во всех опровержениях и расследованиях фигурировала информация о том, что EXALT состоит из нескольких избранных семейств с богатой родословной. В это опять же поверить сложно, ведь в таком случае им было бы крайне трудно поддерживать свою численность.       — Вы что, верите в эту легенду? — удивилась Рут, нахмурившись.       — Я лишь говорю о том, что мы имеем дело с организацией под названием EXALT, — уверенно заявил китаец, — а значит, тут два варианта: либо это совершенно другая организация, попросту позаимствовавшая красивое название у мифа прошлого века, либо же это и есть та самая EXALT, каким-то образом оставившая всех в дураках и сохранившая свою работоспособность. Лично я склоняюсь к первому варианту.       — В любом случае, нужно их остановить, — бросила Эбби.       Чжан удовлетворённо кивнул. — Именно. Лично мне всё равно на то, кто они на самом деле. Главное, что они представляют для нас угрозу, а значит должны быть уничтожены. Именно поэтому я перенаправлю большую часть наших ресурсов на эту задачу.       — Буду счастлива наконец добить этот миф, на этот раз навсегда, — с энтузиазмом выпалила Шира. — Какие будут приказания?       — Пока никаких, мне нужно сперва заняться другими нашими людьми. Но скоро. Более того, быть может на нём найдётся место и для Абигайл. В общем, самое позднее — вызову вас завтрашним утром. А до тех пор проведите время с пользой.       — Сделаем, — пообещала Рут, закивав.       — В таком случае свободны, — подытожил директор, отвернувшись к голопроектору.       Не став дожидаться, пока Эбби сообразит воинское приветствие или успеет попрощаться иным способом, её наставница крепко схватила её за руку и потащила к выходу, добавив: — Пойдём, агент. Посмотрим, что ты можешь.       

***

      Цитадель, тренажерный зал       Пятью часами позже Эбби была настолько измождена морально, что после очередной колкости со стороны Рут, она полном серьёзе готова была врезать своей наставнице… если б у неё были на это силы. Но реальность была такова, что после многочисленных упражнений, призванных оценить её физическую форму, общий уровень силы, скорости, ловкости и рефлексов, у девушки не было сил даже стоять, вследствие чего она и распласталась на полу.       Израильтянка застыла над измученной ученицей с самодовольной ухмылкой. — Встаём?       — Я не могу даже пошевелиться, — выдавила Эбби. — Ну сколько ещё продлится этот кошмар?       — А, да вообще ты прошла все испытания ещё несколько часов назад, — как бы невзначай призналась Рут. — Просто ты была так поглощена в процесс, что отрывать тебя от дела показалось как-то… неправильно. Более того, хотелось проверить твои пределы.       Бывшая медичка заставила себя слегка приподняться. — Искренне надеюсь, что ты шутишь.       — В этот раз нет, — настаивала собеседница, потянувшись за своей ученицей чтобы помочь встать. — Официальное тестирование для кандидатов в агенты Кидона длится несколько часов, но большая часть претендентов отсеивается где-то на четвёртом часу. И многих всё равно берут. Ты же продержалась чуть больше пяти. Поздравляю, на моей памяти ты где-то двадцатая из тех, кто побил результат большинства испытуемых больше, чем на час. К слову, до моего результата ты всё же не дотянулась.       — Это просто издевательство какое-то. Я бы тебя ударила, если б физически могла, — призналась Эбби в шуточной манере.       Наставница тепло засмеялась. — Учитывая, как ты выложилась, я бы тебе позволила.       Смахнув со лба капельку пота (всё-таки за пять часов Рут и сама изрядно вымоталась), израильтянка подвела свою воспитанницу к пустому столу и изящно опустилась в одно из кресел.       — Так… у меня зачёт? — устало осведомилась Эбби, затем надолго приложившись к бутылке воды.       — Причём с отличием, — заверила наставница. — Тебе нужно будет научиться нормально драться, а также правильно вести себя на допросе, но ты справишься. Главное, что физически и морально ты готова.       — И всё что-ли? — удивилась девушка.       — Ну для базового курса да, — прояснила Рут. — Хотя нет, я бы ещё добавила к тренировкам по рукопашному бою всякие приёмы для убийства, но это опять же несложно. После будешь считаться полноправным агентом, пусть и неопытным.       Фраза была произнесена столь небрежно, что смысл слов Ширы до Эбби дошёл не сразу.       — Приёмы для убийства? — переспросила она.       — Ну да. Мы же убийцы. Не все, конечно, люди у нас в бюро разные, но знать пару вещей каждый уважающий себя агент должен: как свернуть шею, где находятся артерии, как задушить человека вдвое больше тебя…       Эбби удивлённо проморгалась. — Ты это серьёзно.       Рут весело уставилась на собеседницу. — Удивлена?       — Ну… — протянула бывшая медичка. — Просто ты говоришь об этом так… непринуждённо.       Израильтянка пожала плечами. — Это ведь моя работа. Зачастую приходится убивать, и я привыкла. Ты же раньше была хирургом, верно? Как часто тебе доводилось выполнять операции, от которых зависела жизнь пациента? Привыкла же?       «Ну вроде справедливо, но всё-таки сравнивать спасение жизней с их отбиранием…»       — И всё же, — настаивала Эбби, покачав головой. — Мы говорим о живых людях.       — Хм-м… — протянула Рут, отводя взгляд. — Зависит от того, как посмотреть, полагаю. Вот я, хоть и убила немало людей, не смогла бы назвать большинство из них достойными так называться, — она вновь взглянула на собеседницу. — Но я понимаю твою позицию, многие так мыслят вначале. Это нормально. И всё же вынуждена спросить: ты уже убивала прежде?       Бывшая медичка на миг запнулась, затем отрицательно замотала головой. — Только пришельцев.       — Хорошо. Ты смогла бы убить человека?       — Если это потребуется, — тихо отозвалась собеседница.       — Так я и думала. Что насчёт невиновного?       Вот над этим вопросом девушке пришлось уже поразмыслить. Первой реакцией было ярое «нет», но усилием воли Эбби удержалась от того, чтобы произнести это вслух — по всей видимости, это было очень важным для её наставницы, следовательно, нужно было подумать. И чем дольше она сидела, тем менее отчётливым становился ответ.        «Смогла бы я хладнокровно убить кого-то? Виновного или же нет?»       Но в конце концов девушка решила быть откровенной. — Я не знаю.       К счастью, израильтянке такой ответ, казалось, в целом понравился. — И вероятно не узнаешь, пока не столкнёшься с таким выбором наяву.       — Думаешь, такое может произойти? — нервно спросила Эбби.       — Хотя сейчас, пока ты ещё зелёная и всё время будешь под присмотром опытных агентов, шансов столкнуться с таким немного, но когда-нибудь… И нет, тут всё не так прямо, как ты могла представить. Скорее всего это будет не соответствующий приказ сверху, а просто… совпадение, неудача, — Рут уселась поудобнее и продолжила. — Когда это случилось со мной впервые, я вела разведку на Ближнем Востоке. Мне было поручено следить за одним отъявленным ублюдком. Я выследила его до его убежища и, казалось, всё сложное позади — сиди, да наблюдай, борясь с желанием уснуть, но тут на меня наткнулась группа пастухов…       Казалось, в выражении лица Ширы стало прослеживаться сожаление, но говорить она продолжала всё тем же неизменным тоном. — Они и понятия не имели о том, кто я, но явно перепугались. Итак, передо мной встал выбор: отпустить их или убить. И если б я выбрала первое, то пошла бы на риск — в тех краях новости бывают нечасто, а встреча с вооружённой женщиной в какой-то глуши… скажем так, вскоре об этом узнало бы всё селение, а значит и моя цель. Следует ещё отметить, что у того ублюдка была с собой целая банда, так что отбиться не вариант — в лучшем случае только сбежать, но при этом завалить всю операцию и позволить им скрыться.       — Разве нельзя было просто связать их?       Рут покачала головой. — А потом что? Я и понятия не имела о том, сколько мне придётся там сидеть, а еды и воды у меня было припасено только на саму себя, — бывший агент Кидона вновь покачала головой. — Нет. Я просто не могла поставить под угрозу всю операцию из-за нескольких невиновных. Итак, я убила их и спрятала тела, затем продолжила своё наблюдение. Убила, к слову, настолько быстро и безболезненно, насколько это было возможно. И я сделала верный выбор. Некоторое время спустя, когда я убедилась, что моя цель не планирует в скором времени переезжать, и мной были выявлены точные состав сил противника, их вооружение, слабые места и прочее, ко мне направили ещё нескольких агентов. Вместе мы уничтожили всю эту банду, не получив даже шальной пули. И что в итоге? Пожертвовала четырьмя, чтобы спасти сотни. Такой обмен меня вполне устраивает.       Эбби не знала, что и думать. С одной стороны, она понимала доводы Рут и не чувствовала гнева или неприязни. С другой стороны, она всё ещё считала себя правой — в той ситуации можно было, как она и предложила, просто связать этих людей. В конце концов, их пропажу заметили бы так и так, но по крайней мере при таком раскладе у них был бы шанс выжить. Казалось, будто б Шире просто хотелось упростить себе задачу.       — Ты жалеешь об этом? — наконец осведомилась девушка. — Или, может, хотела бы изменить свой выбор?       Израильтянка нахмурилась. — Жалею ли? Нет, я всё ещё полностью уверена, что поступила правильно. Что насчёт изменить свой выбор… в тот раз обстоятельства были мне неподвластны. Если бы я сама допустила какую-то ошибку, то да, я бы хотела отмотать время и исправить её. Но никакой ошибки не было. Просто так совпало, что они оказались не в том месте не в то время.       Бывшая медичка мысленно решила, что такой ответ её устраивает. По крайней мере создавалось ощущение, что Рут хоть и хладнокровная убийца, но по крайней мере не совсем уж бессердечная. Даже наоборот — с друзьями она была живой, весёлой. Если бы Эбби познакомилась бы с Широй где-нибудь, скажем, в баре, то никогда бы даже не предположила, что перед ней сидит опытный киллер.       «И это ещё одна причина, по которой Чжан считает её одной из лучших».       — Если тебя утешит, то убийство невиновных — скорее редкость, — молвила наставница. — Но всё же советую быть наготове.       Эбби кивнула. — Буду. Хотя и надеюсь, что до этого никогда не дойдёт.       — Как и все мы. Но кстати говоря, ещё тебя наверняка успокоит то, что я рассказывала тебе о реалиях Кидона, в то время как сейчас-то мы в разведке XCOM. Тут приоритеты несколько другие: манипулирование, наблюдение, саботаж…       — Похоже, я всё-таки неосмотрительно ввязалась туда, куда не следовало.       Рут усмехнулась. — Не неси ерунды. Ты молодая, умная и хорошо социализированная. Будешь слушать, что я говорю — без проблем всему научишься.       — Сможешь натаскать меня на завтрашнюю операцию? — с надеждой осведомилась Эбби.       — На самом деле… думаю могу, — ответила израильтянка, легко улыбнувшись. — Я почти уверена, что за операцию директор имел в виду, а если я права, то ты справишься, — девушка поднялась на ноги. — Пошли, пройдёмся. Хватит на сегодня физических тренировок.       

***

      Цитадель, исследовательские лаборатории       Патриция с облегчением выдохнула, приблизившись к дверям. Жужжание в голове, преследовавшее её с той самой миссии по захвату дредноута, наконец-то стихло до такой степени, что уже не вызывало никакого дискомфорта… что, впрочем, было странно. Обычно жужжание затихало, когда рядом оказывалось меньше людей. Девушка не знала, связано ли нынешнее затишье с чем-то конкретным, или же она просто к этому привыкла. «Что ж, будем надеяться, Вален сможет помочь».       Командир заверил британку, что глава исследовательского отдела будет более чем рада осмотреть её. Хотя зная Вален, это скорее было связано с профессиональным интересом, нежели с реальным желанием помочь. «Но если это даст ответы на мучающие меня вопросы, то мне всё равно на её мотивы».       Автоматические двери с шипением отворились, выпустив наружу порыв прохладного ветра, слегка растрепавшего прическу посетительницы. Внутри всё казалось стандартным для исследовательских лабораторий: некоторые из учёных усердно работали за компьютерами или лабораторными установками, в то время как другие проводили некие манипуляции с разнообразными трупами пришельцев или какими-то инопланетными приспособлениями. Сама Вален же стояла у некоего контейнера, наполненного странной жёлтой субстанцией.       Патриция нахмурилась. На первый взгляд это что-то напоминало кровь пришельцев, что сразу же рождало вопрос того, зачем Вален она могла понадобиться в таких количествах… однако подойдя поближе, британка постановила, что субстанция напоминает скорее некий гель, периодически отражавший блики света. «Что это? Интересно, а расскажет ли Вален, если её об этом спросить…»       Кстати о главе исследовательского отдела, та наконец заметила посетительницу и жестом пригласила подойти поближе. Патриция решительно выдохнула и направилась к ней.       — Оперативник Траск, вижу вы вовремя, — сдержанно поприветствовала Вален.       — Благодарю, что согласились уделить мне время, — отозвалась британка, оперевшись на расположенный поблизости стол.       — Да без проблем, — отмахнулась собеседница, не отрываясь от своего планшета. — Должна признать, мне несколько любопытно узнать причину вашего состояния.       Патриция ухмыльнулась и едва удержалась от того, чтобы театрально закатить глаза. «Ну конечно же тебе любопытно. Что ж, ты по крайней мере честна».       — Итак, в чём же проблема? — осведомилась Вален, наконец оторвавшись от планшета и принявшись внимательно оглядывать собеседницу. — Командир прошёлся по базовым деталям, но ничего подробного.       Девушка вытащила из кармана бумажку с инопланетными символами, на перенос которых из памяти у неё ушло несколько часов. — Вот в чём проблема.       Глава исследовательского отдела взяла листок и потратила несколько минут на внимательный осмотр зарисовок.       — Откуда это у вас? — наконец спросила она. — Я встречала похожие символы при осмотре инопланетных приборов. Мы считаем, что это надписи на некоем языке пришельцев, но только вот насколько мне известно, даже никто из учёных пока не разобрался в сути их письменности, не говоря уже о бойцах.       — Удивление, интерес, разочарование, потенциал, — перечислила Патриция. Вален в ответ лишь недоумевала.       Британка постучала по листку бумаги. — Это то, что значат эти слова.       Глава исследовательского отдела удивлённо приподняла брови. — И откуда же вам это известно?       Патриция помрачнела. — Я не знаю. Именно это я и пыталась понять в последнее время. Я не должна знать, что это значит, но я знаю. Я полностью понимаю смысл написанного.       — Любопытно, — протянула Вален, сделав пару записей в планшете. — Расскажите мне о том, как всё это началось. Обстоятельства, в ходе которых вы впервые увидели эти… слова, я полагаю.       — Во время операции на дредноуте, — начала британка. — Первое слово отпечаталось у меня в голове, когда я отключила источник энергии. Просто появилось у меня в мозгу, как будто б я всегда его знала. И… я чувствовала его.       — Что вы подразумеваете под «чувствовала»? — поинтересовалась немка с всё более заметным интересом в глазах.       — Каждое из этих четырёх слов, что я переписала на бумагу. Когда я впервые… получила их себе в голову, я прочувствовала эмоции, ассоциируемые с этими выражениями. Но это были не мои эмоции, а… чьи-то ещё.       Глава исследовательского отдела на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья. — Я отсмотрела записи с операции. Вы упоминали, что интерфейс источника энергии «мерцает» в некоторых местах. Ни ваши коллеги, ни я на записи ничего подобного не заметили.       Патриция пожала плечами. — И я тоже не знаю, почему, но они действительно мерцали. Словно подсказывали мне, как отключить устройство.       Вален задумчиво покусывала губы. — Вы чувствуете что-нибудь ещё?       — Есть такое… постоянное жужжание, начавшееся на той операции, — призналась британка. — Оно затихает, если я сильно на чём-то сконцентрируюсь или если рядом никого нет. Я перепробовала несколько разных таблеток от головы, но ничего не помогает. Что странно, так это то, что это не больно, но всё равно неприятно. Или скорее отвлекает.       — Что-нибудь ещё? — расспрашивала собеседница.       Патриция замешкалась. «Что-то ещё» действительно было, но казалось настолько невероятным, что могло показаться бредом. Вален, впрочем, заметила эти раздумья на лице собеседницы.       — Ага, значит есть, — уверенно заявила она, расширив глаза. — Скажите мне.       — Можете считать это совпадением или моими выдумками, — предупредила британка, — но несколько дней назад… в общем, я тренировалась, вроде, и… жужжание внезапно стихло и я вдруг поняла, что кто-то идёт ко мне. Более того, я знала, кто именно.       — Дальше, дальше, — возбуждённо запросила Вален.       Патрицию несколько напрягал такой нездоровый энтузиазм, но она всё же продолжила. — Я тогда выкинула всё это из головы, но спустя пару минут в тренажёрный зашёл Анис Крид и предложил устроить ещё один спарринг. И я знала, что он предложит именно это, была на сто процентов уверена. К слову, в спарринге победил он.       — Вы чисто логически ожидали, что он может прийти? — полюбопытствовала немка.       — Да, мы примерно через день так тренируемся. Именно поэтому я сперва посчитала это разыгравшимся воображением. Однако… сегодня подобное случилось вновь, причём куда более интенсивно. Казалось, я чувствовала не просто его намерения, но и эмоции, ощущения.       — Поразительно, — буркнула Вален. — За мной, — добавила она и поспешно направилась к выходу.       — У вас есть догадки? — наполовину спросила, наполовину утвердительно заявила спешащая за ней девушка.       — Теория, — поправила глава исследовательского, не сбавляя темпа шествия. — Вы определённо оказались под воздействием инопланетных технологий, вероятно того источника. Однако примечательно то, что только у вас из всего отряда проявились эти симптомы.       — И не потрудитесь ли поделиться вашей теорией?       — Да-да… — отмахнулась Вален, на ходу отыскивая что-то у себя в планшете. — Поправьте меня, если я неправильно поняла, но увиденные вами символы соответствуют определённым эмоциям?       — Думаю так, да, — подтвердила Патриция.       — Это может значить, что их язык основан на ментальных сигналах, нежели на прямом литературном смысле, — буркнула Вален скорее самой себе. — А значит, общаться на таком языке лучше через прямую ментальную связь.       — То есть, вы говорите-       — Да, — увлечённо подтвердила немка. — Кажется, вы совершили телепатический контакт с пришельцем.       «Чёрт. Да, я думала об этом, но…»       — Оно же больше не сидит внутри меня, да? — спросила британка, стараясь не звучать слишком уже обеспокоенной.       — Кто знает. Но вряд ли. Если вы только не видели новых символов, слов…       — Так как оно связалось со мной? Я взаимодействовала исключительно с этими устройствами-       — И только вы смогли активировать этот интерфейс, — перебила Вален. — И с каждым новым вы получали новое сообщение, верно?       — Ну да, верно.       — Все источники энергии, которые у нас есть — выключены. Нам нужно их запустить… о, вот мы и здесь.       Наконец глава исследовательского отдела остановилась у дверей в лазарет. Самым разумным объяснением этого казалось то, что Вален хочет подвергнуть Патрицию полному сканированию, МРТ и прочему.       Глава исследовательского отдела уверенно зашла внутрь и, даже не попытавшись разыскать местный персонал, с энтузиазмом проследовала в одно из внутренних помещений. Патриция же её энтузиазма не разделяла — её не покидало ощущение, что следовало хотя бы парой слов оповестить кого-нибудь из докторов.       — Сюда, — показала Вален, проведя свою спутницу в небольшую комнатку с каким-то причудливым аппаратом во всю стену. Вернее, не причудливым, но уж точно необычным — похоже было на полуразобранный прототип МРТ сканера.       — Садитесь сюда, — приказала немка, указав на небольшое сиденье, способное закатываться внутрь аппарата. После того, как британка подчинилась, Вален принялась поспешно готовить её к обследованию: надевать на голову датчики, предварительно смазывая кожу каким-то гелем.       — Эй?! Что вы тут делаете? — возмутился внезапно ворвавшийся в комнату мужчина в медицинском халате. Из толпы его сразу же выделяли внушительные даже по меркам здешних бойцов физические данные, а также ярко-зелёные глаза, буравящие своим взглядом нисколь не смущенную Вален.       — Берём сканы мозга, — непринуждённо отозвалась глава исследовательского отдела, проследовав к машине и принявшись копаться в панели управления. Глаза мужчины, казалось, вот-вот вылезут из орбит.       — Осторожно! — рявкнул он, подбежав поближе. — Вы хоть знаете, как этим пользоваться?       — Ну конечно знаю, но ладно, дерзайте, — произнесла Вален, с трудом скрывая раздражение, но всё же отступив от машины.       Как только мужчина выполнил все сопутствующие калибровке и запуску установки действия, он повернулся к нарушительнице, уже успокоившийся. — Доктор Вален. Я уважаю вас за ваши научные достижения, но во избежание проблем всё же попрошу в будущем спрашивать разрешения перед тем, как врываться сюда.       — Приношу свои извинения, — извинилась девушка, в голосе которой, впрочем, не слышалось ни капли раскаяния. — Но обстоятельства были выше меня. Я просто не видела причин отвлекать вас.       Человек в халате провёл рукой по своим светлым волосам. — Ну ладно. Раз уж я здесь, то помогу закончить.       Патриция, до этого не вступавшая в эту небольшую перепалку, наконец спросила: — Кто вы?       — Военный врач и главный хирург Блейк Харкин, — представился он, принявшись надевать на британку сенсоры завместо Вален. — Унаследовал должность после Абигайл Гертруд, по определённым обстоятельствам нас покинувшей.       «Ах да. Чуть не забыла о неожиданном переводе Эбби. И всё же, какой из неё может быть шпион? Надеюсь, всё с ней хорошо будет… а Блейка этого, по всей видимости, буду теперь видеть довольно часто».       Как только все приготовления были завершены, медик вновь обратился к Патриции. — Ну ладно, всё готово. Обследование займёт не более пяти минут. Главное не беспокойтесь, всё будет хорошо.       Девушка просто ненавидела, когда доктора говорили что-то подобное. Казалось, такой подбор слов словно наоборот подталкивает пациента к мысли о том, что да, что-то может пойти не так, что в свою очередь как раз таки не давало успокоиться. «Может, отсутствие врачебного такта — условие для поступления в XCOM или вроде того. Ну да ладно».       Постаравшись ни о чём не думать, британка расслабленно легла и позволила механизмам вкатить её внутрь аппарата, который принялся низко гудеть. Стоило отметить, ощущение было даже приятным и вгоняющим в сон. Не успев толком соскучиться по внешнему миру, Патриция вскоре была выкачена обратно наружу.       — Успешно? — осведомилась она у Вален, внимательно уставившейся в экран.       — Да, — отозвалась та, затем кивнула самой себе и зашагала к выходу, на ходу добавив: — Благодарю за содействие, оперативник Траск. Если что выяснится, я с вами свяжусь.       Даже не попрощавшись, глава исследовательского отдела поспешила скрыться.       «Хм, ну ладно. Видимо, встреча с Вален подошла к концу».       — Она всегда такая? — удивился Блейк.       — Она невероятно умна, — протянула Патриция, — но… с людьми ладит не слишком хорошо. И видимо даже не планирует исправлять этот свой недостаток. Ей интересны в основном только научные теории и расчёты.       — Учёные, — многозначительно протянул медик, задумчиво покачивая головой.       — Учёные, — согласилась девушка.       «Что ж, как бы интересно это ни было, но я так ни черта и не узнала. И даже не спросила о том, что это за оранжевый гель в лаборатории… Чёрт. Ну ладно, пойду что ли потренируюсь…»       

***

      

Дополнительные материалы

Справочное пособие для бойцов XCOM: Сектоид

      ОБЗОР: Существо, обозначенное доктором Мойрой Вален как «Сектоид», было первым пришельцем, повстречавшимся силам XCOM. Выполняющие судя по всему функцию поддержки для более опасных противников, эти существа всё равно могут представлять значительную угрозу, если не обращать на них должного внимания: несмотря на свою малую приспособленность к бою, сектоиды способны использовать таинственную силу, известную как псионика. На данный момент за использованием этих способностей не было замечено ни одного другого типа противников.       ОПИСАНИЕ ФИЗИОЛОГИИ И СПОСОБНОСТЕЙ: Ростом ровно в 120 сантиметров, каждый сектоид является идентичной генетической копией. Неизвестно, вызвано ли это клонированием, выращиванием с нуля или же просто-напросто является природной особенностью вида. Кожа существа окрашена в пепельно-серый цвет и при этом ничем не прикрыта: замеченные в бою сектоиды были абсолютно голыми.       Тонкие руки существа оканчиваются трёхпалыми ладонями, один из пальцев которых является противопоставленным, что позволяет сектоидам взаимодействовать с большинством физических объектов. Несмотря на то, что сектоиды по своему строению напоминают гуманоидов, они нечасто прибегают к прямохождению за счёт недостаточно развитых ног, что вынуждает их перемещаться на четвереньках. К рукам данного вида приделаны компактные плазмеры, соединённые напрямую с нервной системой существа. Попытки отсоединить оружие от сектоида приводили к самоуничтожению плазмера.       Голова сектоида обладает выраженной лукообразной формой, а размеры её непропорционально большие для его тела. Существо не наделено ртом, однако обладает голосовыми связками, что позволяет им издавать «стрекочущие» звуки. Неизвестно, являются ли это основным средством для общения с себе подобными.       Несмотря на свой хилый вид, данное существо сильнее, чем кажется: сектоид обладает физической силой, сравнимой с таковой у человеческого подростка мужского пола. Так или иначе, боец сможет без проблем обездвижить и связать сектоида. Для облегчения поимки сектоида следует прибегнуть к умеренной силы удару по голове или заряду дугомёта.       Замечание 1: Несколько раз в ходе операций была замечена нестандартная вариация сектоидов. Обозначенное как «Лидер сектоидов», данное существо физически ничем не отличается от своих собратьев. Единственное отличие — наличие у него усиленного плазменного оружия, тянущегося вдоль всей руки объекта. Неизвестно, обладают ли эти лидеры сектоидов усиленными псионическими способностями.       СИЛЬНЫЕ СТОРОНЫ:       1. Плазменное оружие: Несмотря на успехи XCOM в разработке технологий, плазменное оружие по прежнему остаётся куда более смертоносным, чем любое другое огнестрельное или лазерное оружие, разработанное на Земле. Повреждения, вызванные попаданием плазмы, как правило обширные и зачастую фатальные.       Противодействие: Используемое сектоидами плазменное оружие намного слабее того, что используется остальными пришельцами (За исключением лидеров сектоидов — см. Замечание 1). В результате любая броня XCOM последнего поколения гарантированно защищает носителя от летального исхода (За исключением выстрела в голову). Следует отметить, что повторное попадание плазмы в ту же область защитного костюма с большой вероятностью приведёт к серьёзной травме или летальному исходу.       2. Псионика: Сектоиды способны применять способности, известные как псионика. В настоящий момент только этот вид противников был замечен за использованием псионики, причём её поражающий эффект крайне опасен и непредсказуем. Воздействие псионики приводило к нервному срыву, помутнению рассудка, галлюцинациям и, предположительно, способно позволить сектоидам контролировать разум бойцов.       Противодействие: В настоящий момент не существует ни одного надёжного способа сопротивления псионическим атакам. Несмотря на то, что некоторые из бойцов оказались более устойчивыми к воздействию, между ними не было замечено никакой корреляции. Наилучшим средством противодействия является своевременное предотвращение атаки путём подавления и ликвидации сектоидов (см. раздел ТАКТИКА).        СЛАБОСТИ:       1. Физическая слабость: В связи со своими небольшими размером и силой, сектоиды могут быть с лёгкостью нейтрализованы обыкновенным взрослым человеком. Большие размеры черепа делают сектоидов более уязвимыми к травмам головы.       2. Незащищённость: Всё тело сектоида одинаково уязвимо к любым атакам. Лазерное вооружение способно с лёгкостью разрезать тела сектоидов на части. Более того, кожа существ более восприимчива к прочим поражающим факторам, таким как огонь или электричество (см. раздел ТАКТИКА для дальнейшего рассмотрения вопроса).       3. Гранаты поддержки: Сектоиды особенно уязвимы к вспышке светошумовой гранаты, предположительно, за счёт увеличенных размеров глаз. Дымовые гранаты также способны надёжно перегородить обзор группы сектоидов (см. раздел ТАКТИКА для дальнейшего рассмотрения вопроса).              ТАКТИКА:       1. Лазерные ловушки: В связи с отсутствием у сектоидов брони или иной защиты, лазерные ловушки особенно эффективны. Используй продолжительные лучи в координации с другими бойцами, чтобы не дать противнику пути к отступлению. Использование на открытой местности максимально эффективно.       2. Атака с фланга: В то время, пока два или три бойца подавляют группу надёжно укрытых сектоидов, второй отряд заходит с фланга или с тыла (согласно указаниям Смотрителя отряда) и открывает огонь по подавляемым пришельцам. Использование против больших скоплений противника наиболее эффективно.       3. Использование дымовых в наступательных целях: Брось дымовую гранату в центр группы сектоидов. Убедись, что интерфейс шлема настроен на фильтрацию изображения и атакуй, либо меняй позицию. Использование против больших скоплений противника наиболее эффективно.       4. Светошумовые: Поражающий фактор ослепления вызовет у сектоидов дезориентацию и не даст применять псионику, а также позволит сменить позицию. Использование против больших скоплений противника, надёжно укрытых сектоидов или лидеров сектоидов наиболее эффективно.       5. Дезорганизация псионики: Сектоиды вынуждены потратить некоторое время на подготовку своих псионических атак, что может быть нарушено подавлением цели. В настоящий момент ни один из сектоидов не был замечен за наступательным использованием псионики в случае постоянного подавления со стороны бойцов. Данную методику следует использовать без предварительной команды со стороны Смотрителя как только появляется подозрение на попытку использования псионики (фиолетовое свечение, изменение поведения противника — см. записи боевых столкновений для примеров).              ПСИОНИКА: В данном разделе описаны засвидетельствованные последствия воздействия псионики на бойцов XCOM и других существ.       1. Псионическая паника: Сектоид подрывает ментальную стабильность жертвы, вгоняя её в состояние неконтролируемой паники, что может привести к непредсказуемым последствиям. Были замечены случаи, когда боец открывал огонь по своим, покидал укрытие и убегал (иногда прямо по направлению к противнику) и своеобразное «отключение» мозга жертвы, когда боец в течение какого-то времени не реагировал на внешние раздражители, впав в подобие комы.       2. Псионическая дезориентация (Тупоумие): Сектоид дестабилизирует разум жертвы, отчего солдаты прозвали данную способность «Тупоумием». Жертвы отмечали сильные головные боли, дезориентированность в пространстве, размытие зрения, галлюцинации и частичную неспособность здраво мыслить.       3. Псионическое слияние: Сектоиды были замечены за созданием и поддержанием некой псионической связи с себе подобными. Доселе неизвестно, является ли это более эффективным способом общения, объединением разумов, усилением физических и/или ментальных способностей или контролем разума.       4. Контроль разума (Теоретически): Сектоиды демонстрировали способность частично или полностью контролировать умы примитивных созданий и животных. Не исключено, что и «Псионическое слияние» является контролем разума другого сектоида. Специфика данной способности в настоящий момент неясна. До сих пор ни один из встреченных сектоидов не продемонстрировал успешную попытку захвата человеческого разума. Неизвестно, значит ли это то, что разум людей в принципе слишком сложен для подобного контроля или же в бою пока не встречались достаточно могущественные для этого особи.