Гипотеза Гипогеи

Одна из многочисленных сот Улья встретила как всегда с равнодушным автоматизированным гостеприимством. Комнатка с одним единственным окном, крохотной ванной комнатой, основным помещением пять на пять шагов и лампочкой, что одиноко свисала прямо с потолка на голом проводе. Действительно, пчелиная сота, но для одного человека в самый раз, тем более, если этот человек желает остаться неназванным и незамеченным. А до чего удобно! Неудивительно, что Шеган в очередной раз выбрал это место для проведения важной рабочей беседы. Как бы то ни было, улей был идеальным местом для того, чтобы притащить бесчувственную тушку крысы в ожидании, когда «драгоценный» свидетель соизволит прийти в себя. Да и отдохнуть самому тоже не помешало бы, но вместо этого пришлось закинуться стимулятором и продолжить работать. В одном из многочисленных карманах рабочего комбеза нашлась пачка сухпайка — спрессованное вяленое мясо с заботливо предусмотренным комплексом витамин. На вкус как поперченный картон, но, если абстрагироваться от того, что пережевывает рот — на завтрак сгодится. Пачка уже подходила к концу, а отчет стражей порядка по вчерашнему инциденту прочитан и перечитан, когда жертва убийцы-акробата стала подавать признаки жизни. Скинутое на единственную койку тело пошевелилось, пробормотало себе под нос нечто неразборчивое, после чего резко село в кровати, хватаясь за ворот испорченного комбеза. — Мой юный друг проснулся? — невнятно осведомился Шеган, неспешно дожевывая сухпаек. — Уже утро? — невпопад ответил рыжий, уставившись на него круглыми черными глазами. Надо же, даже не карие. — Нет, — легко пожал плечами сибионец, после чего запихнул полоску «мяса» в рот и невнятно добавил: — Уже день. Пока рыжая крыса ошалело озиралась, щупала тушку проверяя на целостность и горестно стенала над рваной одеждой, Шеган свернул окно коммуникатора. Спать после ударной дозы стимулятора не хотелось, но вот от нормальной еды он бы не отказался. Как и всякому чистокровному ему требовалось потреблять в два-три раза больше калорий нежели обычному человеку. Судя по тому каким взглядом провожала последнюю полоску «мяса» крыса, голоден был не только он. — Есть охота, — вдруг заявил коротышка, оставив наконец-то свой комбез в покое. — Есть что поблизости? Чтоб дешево и вкусно. Шеган всего мгновение колебался — профессионализм требовал не откладывать разговор, мало ли что еще может случиться. С другой стороны… поспать ему не удалось, так хоть поест! Пару минут у крысы ушло на то, чтобы привести себя в относительный порядок: умыться, кое-как почистить одежду, быстренько застирав самые большие пятна и замочив комбез до самых колен, прилизать челку и, в конце концов, плюнуть на все и стянуть верх, завязав рукава узлом вокруг талии. Под низом обнаружилась черная майка с высокой горловиной, которую коротышка перевернул задом наперед, решив, что разрез будет лучше смотреться на лопатках, а не поперек груди. О ране крыса буркнула «царапина» и, видимо, хотела добавить пару непечатных слов о причине, то бишь о своем несостоявшемся убийце, но была прервана урчанием желудка. Очередной голодный обморок в планы Шегана не входил, а потому он направился к двери. — Раз мой юный друг угощает! — бодро закивал сибионец и направился к двери, толкая перед собой опешившего от такого обращения паренька. Ближайшее «дешево и вкусно» оказалось подвальной забегаловкой с низким потолком — высокому Шегану пришлось пригнуться в дверях, чтобы не задеть проем. Разглядывая «яства», сибионец невольно напряг память, вспоминая, есть ли в его аптечке что-нибудь при отравлениях. Не то чтобы он был привередлив, но поджаристое месиво из перемолотого червя с грибами (в меню позиция значилась как омлет) и стаканом разбавленной фильтрованной гемолифы его не вдохновляли. Коротышка, впрочем, смотрел на еду не менее скептически. — Ну… бывало и хуже! — радостно подвел итог рыжий, невозмутимо тыкая палочками в это месиво. Поглядев как коротышка с аппетитом уплетает изыски местной кухни, Шеган последовал его примеру — на вкус было немногим лучше сухпайка. Зато белка много. — Соли не хватает, — с набитым ртом прочавкала крыса. Шеган молча, пальцем пододвинул к нему солонку и уныло потыкал столовым прибором в свою порцию. После чего, глядя на рыжего, сам взял соль — вдруг станет съедобнее? Не стало. Но и тратить сухпаек без надобности он смысла не видел. В конце концов, другие же как-то едят? Хотя можно было бы пройти пару лишних туннелей и поесть нормального грибного супа. — Так, о чем мы говорили? — спустя пару минут отложив ложку, по-деловому поинтересовался рыжий у Шегана, но не успел он и рта открыть, как коротышка помахал рукой хозяину забегаловки: — Добавки, старик! Хозяин сего заведения, он же повар и официант в одном лице, кивнул и загремел за стойкой кастрюлей. — Гадость, не правда ли? — ухмыльнулся рыжий, после чего вновь скорчил серьезную физиономию, по всей видимости, думая, что это придает его облику хоть сколько-то важности. — А теперь к делу. Шеган только шире улыбнулся — бледная веснушчатая физиономия выглядела на редкость забавно, но уважая чужие (безуспешные) старания, он нарочито заинтересовано поглядел на собеседника. — Для начала, когда это произошло? — Дюжины две с половиной назад. — Последовал незамедлительный и возмутительно размытый ответ. Впрочем, иного от жителя этого места не следовало — живя ниже уровня поверхности люди редко следили за датами, исчисляя время дюжинами и седмицами, а не календарными числами, как все нормальные имперцы. Лишь те, кто имел постоянную официальную работу следили за датами и днями недели, для остальных время текло неспешно и измерялось исключительно внутренними часами. И не удивительно, во всей подземной части даже смена суток проходила почти незаметно. В Лабиринте за этим еще следили, между отсеками висели календарные часы любоваться которыми могли все без исключения, но тут не было никого кто бы взял на себя эту работу. — Отлично, — преувеличено бодро продолжил Шеган, — дальше? — Дело было на втором уровне, недалеко от канализационного слива. Мы там отсиживались от погони — пасюки Трада отчего-то решили, что мы им слили лажу… а мы между прочим за свою репутацию радеем! Не стали бы дурью маяться и толкать непроверенные слухи, этим крысы занимаются, мы же — профессионалы! Да черт с ними, ай-айрийские дурни, вот пусть со своими рогатыми теперь целуются… так вот, природных туннелей там валом, есть совсем маленькие, как раз нам пролезть, да затаиться, эти же бугаи мимо проскочили и даже не подумали углы проверить. О своих злоключениях коротышка говорил спокойно, с долей иронии, да вот только Шеган видел, что чем ближе рассказ подходил к сути вопроса, тем больше наваливалась на стол крыса, невольно втягивая голову в плечи и едва заметно сжимая палочки, словно собираясь ими обороняться. — Скажем честно — толком из той щели нам разглядеть не удалось, да и темно там было. Пасюки, как поняли, что в заднице оказались, фонари побросали, а кристаллиты такие мелкие там, что мало что видно было. Но вот слышно было все прекрасно — орали он так, чисто жрут их заживо… хотя может и жрали? Мы потом, когда все стихло, спустя часа два вылезли-таки и глянули что случилось. От троих человек остались только крылышки да лапки. — Рыжий поморщился, воспоминание было не из приятных, но говорить коротышка продолжал, вполне, ровно: — Мало чего осталось, короче. — Возможно ли что это были троглобионты? Шеган мысленно прикинул кто из дикой подземной фауны мог устроить такой переполох. Пещерная жужелица? Нет, вряд ли — их размер обычному человеку по колено — разве что их было много, но в стаи они не сбиваются, да и в таком случае не остались бы незамеченными. Полихеты? Да, черви могли появиться внезапно, пробравшись к жилым районам через узкие туннели, да и размерами бывало вымахивали до трех-четырех метров, но опять-таки — за раз сожрать троих взрослых людей не смогли бы. Тут нужен гигант размера термита или щиторога. Первые как правило по одному не ходят и по туннелям передвигаются ловко, да вот только, толпа таких вредителей никак не стала бы довольствоваться парочкой людей и обязательно бы пошла дальше, сметая все на своем пути… нет, точно не они. Все достаточно широкие туннели перекрыты как раз на такой случай. А щитороги вовсе надземные обитатели. — Нет. — Замотал рыжей головой Шангри, после чего несколько неуверенно добавил: — Это были люди… вроде. — Вроде? — скептически изогнул бровь Шеган. — Ну… мы видели тени… это точно были не жучары. — Значит люди? — с сожалением отметая список местных членистоногих уточнил сибионец. Но вместо утвердительного ответа коротышка замялся, кажется, впервые с момента их знакомства проявив неуверенность. — Мы видели только тени… с руками-ногами, но… — тут коротышка как-то едва ли не воровато огляделся, после чего наклонился вперед, значительно тише продолжив: — Слыхали про Шестую лабораторию? Шеган едва удержался чтобы не закатить глаза — стародревняя страшилка которой без малого триста лет, еще в его детстве детей пугали всевозможными мутантами-уродцами, которые обязательно придут откусить бочок — или иную филейную часть — непослушного чада, если тот не будет слушаться. Сплетня известная и популярная, но абсолютно безосновательная. В существование лаборатории и лезущих из всех ее щелей безмозглых мутантов, верили только дети, да разного рода безумцы. На самом же деле подобных подземных лабораторий у Империи в начале периода Большого Вымирания было с дюжину и были они разбросаны по материку, и все в разное время вышли из строя — причины разнились, но чаще всего это была банальная нехватка ресурсов и специалистов для их обслуживания. Все эти научные объекты, канувшие в забвение, народная молва объединила в одну «Шестую лабораторию» объясняя ее существованием все непонятное происходящее под поверхностью. Верить в нечто подобное Шеган не собирался — скормить подобные байки можно было кому угодно, но не ему. Прищурившись, окинул взглядом коротышку — неужто решил его надурить? Маловероятно, но не невозможно. Изначально крыса произвела на него благоприятное впечатление человека смышленого, но Шеган никогда не считал себя особо проницательным. С самого детства, все что было связано с глубинными эмоциями и этикой отношения давалось ему с трудом. С возрастом он научился отслеживать и выявлять ложь по внешним признакам — микромимика всегда выдает настоящие мысли человека, главное правильно смотреть и подмечать эти детали. С другими эмоциями было сложнее, но как правило умения распознавать ложь ему хватало для работы. Но все же, это не гарантировало, что его нельзя обмануть. Возможно, он бы и поверил в лепет крысы, если бы с доподлинной точностью не знал, что слухи действительно всего лишь слухи и никакой Шестой лаборатории не существует. Вероятно, коротышка действительно верит в то, что говорит, а потому никаких признаков обмана на веснушчатой физиономии не отображалось. — Как выглядело место преступления? — не спеша уличать рыжего во лжи, миролюбиво уточнил он. — Обычный туннель, — пожал плечами тот и начал деловито перечислять: — Высотой метра два с половиной — три, шириной метра четыре, недалеко от слива, местечко не популярное — запах стоит тот еще, да и света мало — грибниц нет, а кристаллиты маленькие, ни одной приличной друзы, зато природных туннелей и трещин — завались! Обычное такое место, ничего особенного, кроме слива там нет, ни построек, ни прохожих, даже пасюки предпочитают свои делишки делать в других местах — опять же, вонь несусветная! Жучары там бывают, но не крупнее жужелиц личинок каждый календарный год травят, не успевают вырастать. Место и в правду спокойное, на втором уровне в принципе жуков не бывало. Если на первом уровне иди Лабиринте можно было ожидать вторжения с поверхности, а на третий и ниже забредали голодные троглобионты, то второй в этом плане был куда спокойнее. — С того места, где мы сидели, видно было только тени, да крики слышно. Вопили те громилы так, что нам еще с седмицу кошмары снились, — простодушно заверил рыжий, с виду ни капли, не переживая о произошедшем. — Так вот, тени те были как у людей, да только рядом с тенями пасюков были куда как больше и двигались… странно. Можем руку дать на отсечение, что это были мутанты! Пламенно закончив свою речь, уставился на Шегана своим чернильно-черным глазами, но видя, что слова его не возымели нужного эффекта и собеседник не пребывает в крайней степени шока, как он в тайне рассчитывал, рыжий ненадолго задумался и неожиданно веско добавил: — Мы ведь говорили, за что купили, за то продали. Уважаемого шедара дурить нам смысла нет, да и здоровья на такие авантюры не напасешься! — совершенно искренне сказал он. Звучало на редкость логично, но Шеган по опыту знал, что эта прописная истина не мешала ушлому народу, раз за разом пытаться надурить его коллег. — Есть еще кое-что, мы не были уверены на счет того, что это, а потому не стали сразу говорить, но возможно это придаст весу нашим словам, — между тем ровным голосом продолжал рыжий, а Шеган только диву давался, как речь этой крысы скакала от отметки «уличный жаргон», до «почти высокая речь». Некоторые старые обороты и словечки невольно вызывали улыбку — где только нахватался? Как оказалось, малец не удержался и наведался на место преступления, до того как туда попали стражи порядка — оно и не удивительно, о происшествии сообщать было некому, о случившемся стало известно когда остатки тел стали разлагаться и гнилостный запашок достиг жилой зоны — и нашел некий предмет, небольшой ящик размером чуть больше ладони, открыть который крыса разумеется не смогла, но додумалась спрятать в одной из расщелин, куда мог пробраться только человек его габаритов. — На всякий случай — вдруг пригодится, — важно закончила рассказ эта хозяйственная крыса, с таким важным видом, что оставалось только гадать, как коротышка еще не подмял под себя весь подпольный бизнес Формикария. Такой расклад устраивал Шегана чуть больше — в конце концов, первая улика в этом мутном дельце! Расплатившись — рыжий с таким укором глядел на улыбающегося Шегана, когда расплачивался, что длиннокосый едва удержался, чтобы не расхохотаться — парочка вышла на улицы Лабиринта. Очевидно, крысе не доводилось бывать выше уровня поверхности, а потому всю дорогу до платформ он оглядывался по сторонам с таким удивленным видом, что Шеган великодушно снизил темп, дав мальцу повертеть головой по сторонам — главное, чтобы не отвалилась из-за внезапно возросшей подвижности. Хватит с него одного неудавшегося покушения! — К слову, кому мой юный друг успел так насолить, что по его душу отправили наемника? — полюбопытствовал Шеган. — По нашу? — так искренне удивился рыжий, что даже отвлекся от разглядывания часов на станции. Платформа была почти готова, по всей видимости сегодня они были первыми посетителями и сонный дежурный поспешно возился за пультом управления. — Да, не… быть того не может! Единственный кому мы проели плешь это Арк, но он бы делать этого не стал — зажал бы денюжки! — Хм… — сделал вид что поверил в эту теорию длиннокосый. В то что это совпадение он мог поверить, но проматывая в памяти реакцию вчерашнего акробата, невольно подвергал оную сомнению — мутный тип целенаправленно атаковал крысу, проигнорировав его и только когда Шеган вмешался, ответил. А потом все пытался подобраться поближе к «трупу» чтобы проверить насколько успешно выполнил задание. Или хотел отрезать что-нибудь на память? Некоторые заказы на убийство требовали принести в доказательство если не голову, то хотя бы фото — современные технологии во многом облегчили жизнь наемникам, теперь не было нужды таскаться с отрубленными частями тела, чтобы получить у заказчика гонорар. Хах. На развеселившегося Шегана крыса покосилась с подозрением, но спрашивать, что послужило причиной веселья не стала, благоразумно решив, что не каждая шутка достойна того, чтобы ее озвучили вслух.