Когда сбываются мечты

Ночь выдалась почти ясная, и потому холодная. Крошечные точечки звёзд устало мерцали в вышине, время от времени скрываясь за плохо различимыми на фоне ночного неба тучками. Под ногами то и дело похрустывала тонкая ледяная корка – морозец легко сковал раскисшую дорогу, превратив комья грязи и рытвины в скользкие колдобины. Колючий зимний ветер беззастенчиво пробирался под одежду, заставляя зябко ежиться и поводить плечами даже более-менее привычную к ферелденскому климату метрессу Хоук. Остальные маги и вовсе обречённо тряслись от холода, стараясь не слишком громко стучать зубами. Цель их путешествия – Башня Кинлох – возвышалась посреди озера, лениво поблёскивая редкими огоньками в окнах. Водная гладь шла мелкой рябью под порывами ветра, и мерное плескание небольших волн о берег отдавалось в ушах предостерегающим шёпотом. Бетани задумчиво нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Маленький отряд только что свернул с дороги к небольшому пирсу, сиротливо притулившемуся в поросшей осокой заводи. Бурые метёлки камыша одинокими стрелами топорщились из воды, покачиваясь в такт набегающим волнам. Метресса осторожно прошла по настилу из потемневших от времени досок и остановилась у самого края пирса. Возле швартовочных столбиков лежала небрежно смотанная верёвка. Один её конец был привязан к столбику, а другой полоскался в воде. Бетани всё же с надеждой потянула верёвку на себя, но, разумеется, затонувшей лодки на другом конце не обнаружилось. И нигде поблизости от пирса не обнаружилось тоже – ни притопленной, ни на плаву. На берегу, собравшись одной дружной кучкой, выжидательно замерли двадцать вверенных её заботам магов. Вернее, четверо магов и шестнадцать учеников, пятерым из которых не исполнилось ещё и десяти лет. Все они смертельно устали, замёрзли и оголодали. Нечего было и думать о том, чтобы сейчас обходить озеро кругом в поисках другой переправы. Бетани на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями. За последние полгода жизнь перевернулась с ног на голову несколько раз. У Бетани уже не было сил злиться на судьбу – каждую новую неприятность она принимала с безнадёжной решимостью. Только усталость и ответственность, которые она сама взвалила на свои плечи, давили всё сильнее. Поэтому когда Карвер заявил, что присутствие Первого Чародея в Киркволле только усложняет ситуацию, заставляя его думать ещё и об её безопасности, она спорила с ним совсем недолго и исключительно из упрямства. Киркволл был потерян для Сопротивления, это было всем ясно. Карвер остался подчищать хвосты и готовить пути отступления, а Бетани следовало начать подготавливать почву в Ферелдене. Очень кстати пришёлся тот факт, что в ферелденском Круге пост Первого Чародея занимал какой-то сердобольный эльф, кажется, не слишком умный и достаточно слабохарактерный. Значит, он, скорее всего, не станет препятствием для их планов. С тиранией церкви давно пора покончить. Ферелден вполне подходит для того, чтобы стать новым оплотом Сопротивления, тем более, что здешний Круг уже несколько лет как официально вышел из-под контроля церкви. И, конечно, пока она занята всем этим, можно не думать, не вспоминать, не тосковать… Только по ночам, проваливаясь в Тень, раз за разом видеть, как капли крови застывают в воздухе, подхваченные тёмной, запредельной силой, как искажаются, плывут тонкие черты, как гаснет разум в некогда ясных глазах. И просыпаться с полувздохом-полувсхлипом, зажимая ладонью рот в попытке не зарыдать в голос. Верёвка выскользнула из рук чародейки и с глухим плеском скрылась под водой. Бетани сосредоточенно потёрла друг о друга влажные ладони и спрятала руки в широкие рукава простой хлопковой рубашки. Чтобы не бросаться в глаза местным жителям, маги-беженцы сменили привычные мантии на одежду попрактичнее. И если дети смотрелись в рубашках, штанах и куртках не по размеру более-менее гармонично, то взрослые выглядели совершенно непривычно, неуверенно и неуклюже. Бетани в очередной раз задумалась о том, насколько бедна на события и опыт жизнь в Кругах, если даже такие тривиальные вещи, как смена привычного стиля одежды, становятся для магов своего рода испытанием. - По всей видимости, - обратилась она к своим спутникам, - нам придётся искать другую переправу. Очевидно, нас ожидают… не здесь. О том, что их, возможно, вовсе не ждут, думать не хотелось. За последние несколько лет она вдоволь насмотрелась и на ханжество, и на предательство, но всё же не до конца разучилась доверять людям. Ну, или, по крайней мере, своему о них впечатлению. Письмо Первого Чародея Сураны, в котором тот выражал готовность принять на территории Ферелденского Круга детей, младших магов и её саму, показалось ей вполне искренним. С другой стороны, за то время, пока они были в пути, ситуация могла измениться. - Метресса Хоук, - тихо сказал один из малышей, испуганно поглядывая в сторону дороги, с которой они совсем недавно сошли под ненадёжную защиту редких деревьев и пожухшего кустарника, - там кто-то идёт. Слуху маленького эльфа вполне можно было доверять, поэтому Хоук обеспокоенно переглянулась с мэтром Робертом, пожилым, но вполне ещё крепким магом-целителем, и решительно направилась вверх по тропинке. За её спиной старшие маги поспешно отвели детей с открытого пространства поближе к деревьям. Бетани, стараясь двигаться как можно тише, поднялась по невысокому склону и осторожно выглянула на дорогу из-за растущего как раз на повороте тропинки дерева. Чуть дальше по дороге действительно топталось несколько человек. Ночной сумрак не позволял толком рассмотреть их с такого расстояния. Поколебавшись пару секунд, Хоук решила рискнуть. Сурана поплотнее запахнул полы тяжёлого шерстяного плаща и зябко поёжился - от воды тянуло холодом и сыростью. Прошло всего лишь две четверти часа, а он уже продрог насквозь. Пожалуй, если их прогулка продлится ещё пару часов, простуда Первому чародею обеспечена. Стоило подумать об этом, как в памяти немедленно всплыл образ метрессы Винн, с немым укором взирающей на непутёвого ученика, и настроение испортилось окончательно. - Надеюсь, долго ждать не придётся, - пробормотал Сурана себе под нос. Алим надеялся перехватить метрессу Хоук и её спутников на подходе к башне, возле заброшенного пирса. Гарлоку было понятно, что появляться на главной пристани без официального сопровождения беженцам не стоит. Однако, с головой нырнув в суматоху с приготовлением Башни к прибытию гостей, Сурана совершенно не озаботился вопросом, кто именно отправится встречать этих самых гостей и сопровождать при переправе через озеро. Вопрос этот всплыл, как всегда, в самый последний момент. И мэтр Брайн, и метресса Инесс были абсолютно уверены, что заняться этим должны именно они. При этом каждый из них полагал само собой разумеющимся, что другого в составе делегации встречающих не будет. Потратив лишние полчаса времени на препирательства и попытки решить дело миром, Сурана плюнул на всё и заявил, что отправится встречать кирквольских магов сам. После принятия этого судьбоносного решения ему пришлось потратить ещё полчаса на то, чтобы пережить бурю возмущения и укоров от не получивших желаемого старших чародеев. Оказывается, перед лицом общего врага они вполне были способны объединиться и действовать сообща. В другой ситуации Сурану непременно порадовало бы такое открытие, но будучи совершенно измотанным сыпавшимися на его голову последние две недели проблемами, он совершенно не оценил этот неожиданный тандем. Впрочем, когда ближайшая напольная ваза вдруг начала покрываться инеем, а окно с грохотом распахнулось от невероятно сильного порыва ветра, спорщики сбавили обороты. Едва сдерживающий тихую истерику Сурана спешно подрядил троих магов из числа сочувствующих сопровождать его и, пользуясь временным затишьем, отбыл встречать злополучных гостей. Уже сидя в лодке и тоскливо глядя на отдаляющие огоньки в окнах башни, он подумал, что решение его, пожалуй, было верным. Ни излишний энтузиазм Брайна, ни показная холодность Инесс не поспособствовали бы установлению нормальных взаимоотношений с вновь прибывшими. Конфликтов в Круге Суране и так хватало с лихвой, и выводить их на новый, так сказать, почти международный уровень ему совершенно не хотелось. Берег маячил впереди тёмной полосой склона с едва различимыми на фоне тёмного неба силуэтами редких деревьев. Эльф непроизвольно вглядывался в темноту, силясь обнаружить возле пирса хоть кого-нибудь. Факелы решено было не зажигать, пока лодка не скроется в тени берега – незачем привлекать лишнее внимание. Чем позднее о прибытии кирквольцев станет известно за пределами Круга, тем лучше. Когда до берега оставалось с десяток ярдов, небо озарила яркая вспышка. Сурана на секунду замер, изумлённо распахнув глаза – уж слишком знакомое ощущение всколыхнулось в нём, при виде этого желтовато-красного света. А затем ночную тишину разорвал в клочки чей-то крик. Эльф метнулся к краю лодки и чудом не свалился в воду, и то только потому, что один из спутников успел ухватить его за плащ. Завязки больно впились в шею, и маг закашлялся, пытаясь восстановить дыхание. - Скорее к берегу, - хрипло проговорил он, опустившись на скамью и потирая пострадавшее горло. Через пару минут, показавшихся Алиму вечностью, лодка заскребла днищем по отмели и, раздвигая камыши, ткнулась носом в причал. Только выбравшись на деревянный настил и пробежав с десяток шагов, Сурана заметил в тени деревьев испуганно жавшихся друг к другу детей и ещё нескольких взрослых людей. Один из них, пожилой мужчина в застиранной рубахе, явно широковатой ему в плечах, неуверенно зажёг на ладони зелёный огонёк. А тем временем со стороны дороги раздался треск, за которым последовала ещё одна вспышка. - Дейв, начинайте переправлять детей, - коротко распорядился Алим и, вполголоса матерясь, рванул вверх по склону. Раскисшая от дождей земля, чуть прихваченная ночными заморозками, норовила ускользнуть из-под ног; к тому моменту, как Первый чародей добрался до дороги, его мантию украшали свежие пятна грязи и намертво вцепившиеся в ткань репьи. Впрочем, эльфа это не особенно заботило – открывшаяся взгляду неприятная картина заставила его замереть в нерешительности. За свою недолгую жизнь Суране не посчастливилось увидеть много боли, ужаса и крови. Во время битвы с Архидемоном он был среди магов, пришедших на помощь Серому Стражу на крыше форта Драккон. Он видел, как порождения тьмы в буквальном смысле рвут людей на части, дышал смрадом осквернённых тел и слышал предсмертные вопли и визг сгоравших заживо тварей. Но всё это вызывало в нём лишь тень того ужаса, который он испытал в Башне Круга в те злосчастные дни, когда по милости Ульдреда по её коридорам рыскали в поисках очередной жертвы демоны и одержимые. Он хорошо помнил, как, ещё ни о чём не подозревая, услышал какой-то шум в соседней комнате и решил проверить, всё ли в порядке у Селии. Они прошли Истязания несколько дней назад, и девушку мучали кошмары. Когда в ответ на стук в дверь никто не отозвался, он, встревоженный её молчанием, позволил себе войти без спроса. Она была в комнате – сидела на полу у распахнутого окна. На улице разыгралась непогода, и луна едва проглядывала блёклым пятном сквозь затянувшие небо тучи. Холодный ветер с озера пах приближающейся грозой. Алим сам не понял, что именно так напугало его – застывшая, какая-то неестественная неподвижность девушки, или, быть может, ощущение внезапной звенящей пустоты в пространстве, нереальное, непонятное – позже пришло осознание, что именно так чувствуются прорывы в Завесе. Тогда же он, не отрывая взгляда от хрупкой девичьей фигурки, попятился назад, в коридор. И в тот момент, когда его спина коснулась холодной каменной стены, Селия плавно поднялась с пола и повернулась к нему лицом. Её тело болезненно выгнулось, изящные руки вдруг взбугрились синеватыми наростами, а лицо начало расплываться, переплавляться в жуткую, неживую маску. Кажется, он закричал. Эту деталь его загнанное страхом и отчаянием сознание не сохранило в памяти. Зато он четко помнил, как помимо его воли заплясала на кончиках пальцев стужа. Он не стал её удерживать, не смог и не захотел. Страшное существо, несколько мгновений и целую вечность назад бывшее его подругой, замерло, скованное пронизывающим до костей холодом. Алим, дрожа всем телом, сполз по стене на пол. От осознания того, что она, возможно, всё ещё жива, спазмом сдавило горло. Секунды медленно текли одна за другой, откуда-то снизу слышались крики и грохот, но юный маг слышал их отголоски словно сквозь толстый слой ваты. Спустя пару бесконечно долгих минут лед, сковавший замершее в двух шагах от эльфа существо, пошёл тонкой паутиной трещинок. Алим с трудом поднялся на ноги и заставил себя взглянуть твари в лицо. И глядя в невыразительные, мёртвые глаза одержимой, Сурана вдруг понял, что отчаянно хочет жить. Он убил её. И многих других после неё. Мир вокруг превратился в зыбкое марево страха, боли и отвращения – к ним, к себе, к бессмысленному существованию, которое неминуемо прервётся, стоит только на секунду расслабиться и поверить в мнимую безопасность. Когда храмовники, уже после избавления Башни от Ульдреда, нашли в одной из комнат на третьем этаже забившегося в угол, с ног до головы перепачканного кровью и какой-то слизью эльфа в изодранной мажеской мантии, они чуть не убили его, приняв то ли за одержимого, то ли за мага крови. Святая Кара болезненной волной прошлась по измученному телу и сознанию, и лишь то, что в ответ уставший бороться за жизнь и рассудок Сурана заскулил и позорно разревелся, спасло ему жизнь. Алим встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Здесь и сейчас он были не то чтобы не к месту. Скорее, не ко времени. В нескольких метрах от него, обняв себя руками за плечи, стояла невысокая женщина. Потрёпанный плащ наполовину сполз с её плеча, позволяя по-зимнему холодному воздуху добраться до тела, выстудить с трудом сохранённое тепло. Казалось, ей не было до этого никакого дела. Она замерла, бездумно глядя на распластавшее у её ног мёртвое, почерневшее тело. В слабых отблесках догорающего чуть поодаль кустарника Сурана слишком чётко различил контуры изломанной, искорёженной фигуры. Одержимый. Здесь, на берегу озера Каленхад. Он почувствовал, как к горлу подкатывает ком бессильной ярости пополам со страхом. Мир перед глазами начал расплываться, и эльф пару раз сморгнул, позволив слезам скатиться по щекам. Сердце глухо выстукивало в груди беспокойный рваный ритм. Необходимо было взять себя в руки, успокоиться. Он, в конце концов, Первый чародей, а Первый чародей не может быть такой размазнёй – не имеет на это никакого права. Сурана с горечью подумал, что всю свою жизнь он только и занимается тем, что переступает через себя, пытается быть тем, кем быть не должен, ползёт зачем-то вперёд по не им выбранному пути и ещё и чувствует себя виноватым, если сил не хватает. Как ни странно, именно эта мысль слегка привела его в чувство. Он решительно переступил границу, отделявшую почти безопасный берег озера от пахнувшей гарью и смертью выжженной земли, и подошёл к застывшей на месте женщине. Она не обратила на него никакого внимания, очевидно пребывая мыслями где-то очень далеко. Сурана немного постоял рядом, задумчиво рассматривая её застывшее лицо, плотно сжатые губы и судорожно вцепившиеся в ткань рубашки пальцы, а затем осторожно подхватил вознамерившийся окончательно упасть на землю плащ и накинул ей на плечи. - Вы так совсем замёрзнете, метресса, - голос его прозвучал неожиданно так мягко и тепло, почти ласково, что Алим на секунду запнулся, не понимая, откуда взялась эта странная интонация. Женщина вздрогнула и с усилием отвела взгляд от мертвого тела у своих ног. Пару раз глубоко вздохнула, силясь справиться с охватившим её оцепенением. Сурана отступил на пару шагов и, выждав, когда её внимание наконец-то сосредоточится на нём, представился: - Алим Сурана, Первый чародей Ферелденского Круга магов. Женщина окинула его неожиданно внимательным, цепким взглядом, кивнула, и, чуть хрипловатым голосом ответила. - Бетани Хоук, Первый чародей Киркволького круга магов. Глядя в её непроницаемо чёрные глаза, Сурана почувствовал, что не сможет сейчас произнести ни одной из полагающихся по этикету фраз. Какое, к демонам, «добро пожаловать» и «счастлив вас видеть» можно сказать человеку, который только что столкнулся с чудовищем у порога твоего собственного дома?! - Пойдёмте, - горестно вздохнул он. – Детишек уже начали перевозить в Башню. Возможно, это не совсем вежливо с моей стороны, метресса, но положенные церемониальные приветствия я, пожалуй, опущу, - добавил он почти виновато. Она покосилась на него с некоторой долей любопытства и кивнула. - Неплохо бы убрать это с дороги, - Хоук с деланной небрежностью махнула рукой в сторону полу сожжённого трупа. - Да, разумеется, - спохватился Алим, - я… распоряжусь. Они начали спускаться по тропинке к пирсу. - Их было несколько, - немного помолчав, глухо проговорила Бетани. Сурана резко остановился и чуть не полетел кубарем вниз, но Хоук вовремя ухватила его за локоть. - Что? – он уставился на неё расширившимися от ужаса глазами. Даже просто предполагать, что где-то поблизости рыскают ещё несколько одержимых, было невыносимо страшно. А если они доберутся до ближайшей деревни? Святая Андрасте, сколько будет жертв… Если они уже до неё не добрались. Холодком по спине пробежалась циничная, но понятная и рациональная мысль, что тогда Церковь непременно этим воспользуется, чтобы прижать Круг. И присутствие в Башне кирквольских магов будет совсем, совсем некстати. - Двое магов и мальчишка-эльф, - вздохнула Бетани. – Мальчик… на дороге. Маги сбежали, как только поняли, что так просто со мной не справиться. Похоже, поджидали именно нас. - То есть… Те маги, они не одержимые? – осторожно уточнил Алим. - Малефикары, я полагаю, - пожала плечами метресса. – Так что это только вопрос времени, - мрачно добавила она. Сурана рассеяно кивнул и двинулся вперёд. Что-то явно назревало, но что он пока никак не мог уловить. При всей своей жёсткости, порой даже жестокости в отношении магов, Церковь не стала бы идти на такие сомнительные и опасные провокации. Значит, скорее всего, сами по себе церковники тут не при чём. Но кому понадобилось устраивать засаду на беженцев? Маги крови у самого Кинлоха это нехорошо, очень нехорошо. Конечно, это могла быть личная месть или вовсе случайность, но интуиция подсказывала, что это не так. Они вышли к пирсу. На деревянном настиле столпились кирквольцы, провожая тревожными взглядами удаляющуюся в сторону башни лодку. Сурана прикинул, что придётся сделать ещё два рейда, чтобы перевезти всех. Определённо, стоит внести в смету башни затраты на покупку второй лодки. А то как-то несолидно получается. Кирквольцы тем временем повернулись к ним и выжидательно уставились на метрессу Хоук. - Всё в порядке, - заверила она. Из-за спины пожилого мага вынырнул мальчик лет пяти, подбежал к Бетани, обнял её за ноги и разревелся. - Отказался плыть без вас, - развёл руками старик, пряча в бороде улыбку. Хоук погладила малыша по белобрысой головёнке и вскинула глаза на остановившегося чуть поодаль Сурану. - Спасибо вам, - сказала она. – Они так устали бояться.