Лёгкий крейсер Нагара.
Вот уже несколько часов я на своём катамаране полным ходом шёл по водам Тихого океана, и всё это время меня не покидали чувство тревоги и дурные мысли: «Весь мой план — это, на самом деле, сложное самоубийство, в нём слишком много того, что может пойти не так. Даже сейчас я пру к ремонтной базе почти по прямой, пересекая сразу несколько маршрутов патрулей дальнего обнаружения. При этом надеюсь лишь на то, что графики прохождения по ним кораблей Тумана не изменились и что мне удастся проскочить в небольшие «окна». Увы, я не могу пользоваться более безопасными, но длинными обходными путями, ведь неделя не такой уж долгий срок. Буду надеяться, что всё пройдёт удачно, — мысленно успокаивал я себя. — Как говорится: авось пронесёт!»Тяжёлый крейсер Начи.
Начи не спеша шла по маршруту патрульной группы дальнего радиуса действия. Её не беспокоила ни монотонность происходящего, ни однообразное спокойствие океана. Её раздражало только одно — идущая за ней следом Ашигара, точнее — её непрекращающаяся болтовня. Тяжёлый крейсер Ашигара в который раз приблизилась к Начи, чуть не ткнувшись носом ей в корму. — Начи! Ну поговори со мной! Начи, мне скучно! — вопила Ашигара через Тактическую Сеть. Ментальная модель Начи — зелёноволосая девушка лет двадцати с мягкими чертами лица — закрыла глаза и вздохнула. — Ашигара, ты меня отвлекаешь, — сказала она, только чтобы прервать поток возмущений. — Не ври мне! — тут же откликнулась Ашигара. — У тебя же самая совершенная сенсорная система, не верю, что ей хоть что-то способно помешать. Начи снова вздохнула и задумалась: «Да, самая совершенная… Каждая из нас — в чём-то «самая». Хиэй, наш флагман, это поняла и дала нам возможность раскрыть свой потенциал. Так я получила усовершенствованную сенсорную систему; сдержанная Мёко — систему снайперской стрельбы; неугомонная Ашигара — продвинутое ракетно-артиллерийское вооружение; беспечная Хагуро — улучшенную ходовую группу». Из размышлений о флагмане и «сёстрах» её вырвал очередной крик: — Начиии! Она посмотрела на висящее перед ней изображение темноволосой девочки лет восемнадцати и ответила, не скрывая раздражения: — Ашигара, это ведь именно из-за тебя мы сейчас находимся здесь. — Из-за меня? Почему это? — А разве не ты поспорила с Хагуро, что ты тоже снайпер, не хуже Мёко? — Ну я, но… Начи перебила её: — И разве не ты, чтобы это доказать, начала стрелять по чайкам из главного калибра? — Но ведь я же попала! — Ашигара даже подпрыгнула на месте. — Да, с восьмого раза! — Начи больше не сдерживала эмоций. — А часть твоих промахов попала в сооружения на ремонтной базе! — Так никто же не пострадал… — Ашигара закатила глаза. — Зачем вообще этой ремонтнице Акаси надо было жаловаться, да ещё и Конго? — Видимо, не оценила она твою меткость, — с сарказмом произнесла Начи. — А насчёт Конго всё просто: Хиэй — наш флагман, да, но сейчас вся Ударная Эскадра подчинена Конго, так что… Начи не договорила — не было нужды. И так ясно, что Конго не стала разбираться, а просто отправила их всех в патруль со словами: «Не можете спокойно сидеть на базе — займитесь делом». Причём Конго даже не стала утруждаться перестройкой графика патрулирования — она просто впихнула их в этот график, уплотнив сетку. Начи задумалась: «В последнее время всё идёт не так. С тех пор как Мусаши вывела нашу эскадру — «Студенческий совет», как нас называет Хиэй, — из своего подчинения и перевела во Второй Патрульный Флот из-за больших потерь в нём. Правда, Конго была этому совсем не рада: может, решила, что Мусаши сомневается в её компетентности как флагмана? В любом случае, она определила нас в резерв и отправила на ремонтную базу ожидать указаний. При этом Конго с Хиэй не обменялись и лишним словом. А ведь они «сёстры» — Хиэй всегда гордилась этим и старалась брать с Конго пример. В итоге, простояв на базе несколько месяцев, не сдерживаемые присутствием Верховного Флагмана Ашигара и Хагуро начали придумывать себе развлечения — и вот к чему это привело. Кстати о Хагуро, нет ли у Мёко с ней проблем?» «Мёко, ты как?» — обратилась к ней Начи по закрытому каналу. «Всё хорошо», — прозвучал в ответ спокойный голос. При этом на лице у ментальной модели Мёко — девушки с фиолетовыми волосами, на вид ровесницы Начи — не дрогнул ни один лишний мускул. «Ааа… Да? Понятно». — Начи отключилась. Мёко всегда такая — сдержанная, спокойная, даже холодная. Правда, в последнее время Начи казалось, что она сдерживается из последних сил. Начи подумала о Хиэй, о том, что ей ещё тяжелее, ведь она сейчас совсем одна и, наверняка, переживает из-за выволочки, которую ей устроила Конго. Начи вспомнила, какое лицо было у Хиэй, когда та раздавала им приказы, — казалось, что сейчас из её глаз вот-вот брызнут слёзы. Начи задумалась о том, как Хиэй распределила их в группы. В теории в парах противоположные характеры должны были уравновешивать друг друга, но на практике это почему-то не сработало: Мёко и Хагуро просто игнорировали друг друга, а сама Начи никак не могла повлиять на выходки Ашигары, несмотря на свой статус командира звена. Эти мысли прервал сигнал, поступивший с радара: на значительном удалении наперерез им на скорости примерно семьдесят пять узлов двигалось небольшое судно. Пока его засекла только Начи за счёт своих улучшенных сенсоров. Первой её мыслью было открыть огонь и уничтожить нарушителя блокады. Но Начи никогда не была склонна к поспешным действиям; ей показалось странным, что ни радарные посты, ни другие патрули до сих пор не заметили этот корабль, который, в общем-то, никак и не скрывался. Начи тщательно его просканировала и обнаружила много странностей: силуэт корабля напоминал образцы человеческой постройки, но на борту не было ни одного органического объекта; кроме того, датчик гравитонов зафиксировал наличие танатониумного двигателя, а данные с других сенсоров показывали, что изготовлено это судно из наноматериала. «Похоже, это не корабль людей, — подумала Начи. — Но если он из Тумана, то почему его нет в Тактической Сети?» В это время Ашигара наконец тоже засекла нарушителя. — Обнаружено вражеское судно! — её голос дрожал от возбуждения. — Открываю огонь! — Нет, Ашигара, стой! — вскрикнула Начи и, видя, что её слова проигнорировали, добавила: — Это приказ. Ашигара повиновалась с большой неохотой, тут же начав возмущаться: — Начи, ты чего? Ясно же, что это — корабль людей, нарушивший допустимую двухмильную зону. — Я уже просканировала этот корабль, — ответила Начи, — на нём нет людей, и он построен из наноматериала. — Из наноматериала? — переспросила Ашигара задумчиво, а затем стукнула кулаком по ладони: — Да без разницы! Раз его нет в Тактической Сети, значит, это не Туманник. Дай я его потоплю! — Подожди, Ашигара, — сказала Начи спокойным голосом, — давай я сначала во всём разберусь. — Ну дай я по нему стрельну! Ну хоть разочек? Пожалуйста! А потом ты разберёшься. — После твоего разочка разбираться будет уже не с чем. — Начи прикрыла глаза. — Дай мне подумать. В ответ раздалось обиженное сопение. Начи размышляла: «У людей нет технологий, чтобы построить такой корабль, а значит, он из Туманного Флота. Но тогда почему его нет в Тактической Сети? Надо с ним связаться, только как?» Перебрав все возможные варианты, Начи остановилась на азбуке Морзе: люди ею пользовались, а Туманные подсмотрели во время немногочисленных сражений. Чтобы передать сигнал, Начи использовала один из своих лазерных дальномеров — они были одним из вспомогательных элементов системы наведения. Начи отправила сообщение и принялась ждать. «Если ничего не ответит и продолжит движение — дам Ашигаре утопить его», — решила она.Лёгкий крейсер Нагара.
Когда я заметил точку от лазерного луча, появившуюся на борту катамарана, я даже не испугался, просто отрешённо подумал: «Похоже, не пронесло…» Я ждал, что вслед за лазером ко мне прилетит ракета или снаряд, но этого не произошло. А вот лазерный луч как-то подозрительно замигал. Через секунду я понял, что это азбука Морзе. Используя хранящиеся в Тактической Сети данные, я расшифровал послание: Говорит тяжёлый крейсер Туманного Флота Начи! Неизвестное судно, приказываю вам остановиться и назвать себя. В противном случае вы будете уничтожены! Я заглушил мотор — другого выбора не было. Затем заглянул в свой архив данных Тактической Сети, чтобы побольше узнать о противнике. Итак, Начи — одна из четырёх тяжёлых крейсеров типа Мёко. Вместе они — Ударная Эскадра. Их флагман, Хиэй, приняв во внимание индивидуальные особенности своих подчинённых, сделала из них узкоспециализированных бойцов. Все четыре крейсера отказались от использования классических гравитационных орудий, заменив их на специальное оснащение; так они потеряли универсальность, зато боевой потенциал всей эскадры значительно возрос. Начи, спокойная, тихая, аккуратная, оснащена улучшенной сенсорной системой. Непонятно только, что она вообще делает в этих водах, ведь Ударницы подчинены напрямую Мусаши и их место дислокации далеко отсюда. «Ладно, раз меня не утопили сразу, то, может, получится заговорить им зубы, — подумал я. — Для начала стоит представиться». Используя свой встроенный лазер я, ориентируясь на направление поступившего ко мне сигнала, передал сообщение: Говорит лёгкий крейсер Туманного Флота Нагара. Останавливаюсь, прошу огонь не открывать.***
Ждать пришлось недолго. Ко мне приближались два корабля: тёмно-зелёный с силовыми линиями салатового цвета и коричневый с бледно-розовыми линиями. Глядя на них, я подумал: «Первая — это Начи, а вторая, судя по сигилу, — Ашигара. В Тактической Сети указано, что она энергичная, деятельная и эмоциональная — интересное сочетание. Но главная тут, похоже, Начи, значит, разговаривать нужно с ней». Я стоял, поднявшись в полный рост, и наблюдал, как Туманницы подходят всё ближе. Они остановились рядом с катамараном, и в воздухе передо мной возникли два небольших экрана, с которых на меня с удивлением взирали их ментальные модели. — Эмм, Нагара? — позвала Начи. Ей явно было непривычно общаться не через Тактическую Сеть. Мысленно досчитав до трёх, я ответил: — Подтверждаю, я — Нагара. — Одновременно с этим на «лбу» рем-бота засветилось изображение моего сигила. Несмотря на волнение, мой голос был спокойным, только чуть хриплым; он звучал из небольшого динамика, который я добавил к своему оснащению. Это был мой «родной» мужской голос, поэтому Туманницы на секунду зависли. — Нагара, у тебя какая-то неисправность в динамике, — произнесла Начи. — Нет, с ним всё в порядке, просто я самоидентифицирую свой пол как мужской. Ещё секунда тишины. — Да ну, бред какой-то, — Ашигара указала на меня пальцем. — Не может быть, чтобы она, тьфу, то есть он — это Нагара. — Может, — тихо ответила Начи. — Взгляни на сигил: это не имитация и не подделка, это действительно личный код Нагары. — Но ведь Нагару потопили! — Ашигара посмотрела на меня. — Да, верно, меня потопили, — ответил я, — но моё ядро уцелело. — А почему у тебя тело рем-бота и что это за судно? — Начи указала на катамаран. — Данное тело было выбрано как оптимальное, — сказал я. — А это — мой транспорт, который я себе построил. — В каком смысле построил? — тут же спросила Ашигара. Я не спешил отвечать и правильно сделал. Начи вела свою линию разговора: — Если ты действительно Нагара, то откуда у тебя вообще личность? Ведь у тебя нет ментальной модели. Я повернул голову к Начи и ответил, игнорируя вопрос её спутницы: — У меня в ядре произошёл процесс самоосознания с формированием личностной структуры. Механизм и причины этого мне неизвестны. — Я сделал паузу. — Возможно, этот процесс можно считать аналогом мутации. Начи задумалась, прикусив губу, зато заговорила Ашигара: — Мутант Туманного Флота? Бред и бессмыслица. Утопить, и дело с концом. «Давай, зелёноволосая, думай быстрее, — мелькнула мысль, — а я пока потяну время». Я заговорил: — Как много мы знаем о глубинной структуре наших ядер? О процессах, протекающих в них? И вообще, мутации — это не всегда нечто негативное, наоборот, они могут быть элементом эволюции. Ашигара хотела ответить, даже открыла рот, но её перебила Начи: — Нагара, с какой целью и куда ты направляешься? И почему в Тактической Сети твоё ядро числится как неактивное? — Я сознательно отключился от Тактической Сети, чтобы поддерживать легенду о моём потоплении. Сейчас я выполняю приказ Ямато; цель и пункт назначения сообщить не могу — это секретно. Услышав мои слова, Ашигара чуть не подпрыгнула на месте: — Ямато отдала приказ лично, а не через Тактическую Сеть? Не может быть такого уровня секретности! — она обратилась к своей «сестре». — Начи, он же врёт! Начи ничего не ответила, а я решил не молчать: — Ашигара, если ты мне не веришь, можешь обратиться к Верховному Флагману Ямато с соответствующим запросом, а заодно укажи, что сомневаешься в её приказах. Ашигара замахала руками: — Нет, ну что ты так сразу? Я же не… Её перебила Начи: — Я тебе верю, Нагара, можешь продолжить движение. Ашигара застыла с открытым ртом, а я повернулся к Начи и, как мог, кивнул: — Благодарю. Я рад, что мы поняли друг друга. Одна просьба: не сообщай обо мне никому. — Да, я понимаю, секретность. — Именно так, спасибо. — С этими словами я запустил двигатель катамарана и начал набирать ход.***
Туманницы уже скрылись из виду, а я всё никак не мог успокоиться: мне казалось, что в любой момент прилетит ракета и разнесёт меня на куски. Вместе с этим запоздалым проявлением страха я чувствовал и странную эйфорию. Хотелось кричать во весь голос: «Пронесло, прокатило!» Как там пелось у Высоцкого: «Я жив, снимите чёрные повязки!» Наконец я усилием воли заставил себя успокоиться. Да, мне правда очень повезло, особенно с тем, что Начи оказалась терпеливой и умной, что она прислушалась к логике в моих словах и не заметила спрятанную за ней ложь.Тяжёлый крейсер Начи.
Ударницы продолжали патрулирование. Начи была задумчива, а Ашигара — потрясена её решением. Она спросила, необычно тихо: — Начи, ты правда ему поверила? — Сначала я тоже сомневалась, — ответила та. — История Нагары звучит странно, но я не нашла в его словах никаких противоречий. Мы действительно очень мало знаем о наших ядрах, о том, почему мы именно такие, какие есть, так что нельзя отрицать вероятность спонтанных изменений в них. А что касается Ямато… Я не хочу лезть в дела Верховных Флагманов, там и так полно странностей. — Ты сомневаешься в правильности действий Мусаши по отношению к людям? — удивлённо спросила Ашигара. — Мусаши — наш Верховный Флагман, и её приказ я выполню. — Начи тихо вздохнула. — А ты на самом деле никому не будешь сообщать? Даже Конго? Это ведь она его тогда утопила. — Нет, не буду. Не о чем сообщать, ведь ничего не произошло. Насчёт Конго — раз потопила, значит, на то были причины, а я не обязана отчитываться о каждом встреченном корабле Туманного Флота. Повисло молчание, каждая погрузилась в свои мысли. «Эта… Этот Нагара, он странный, необычный, — подумала Начи, — есть в нём что-то такое…» Начи, используя закрытый канал, отправила Мёко запись последних событий с припиской: У меня тут произошла необычная встреча. Думаю, мы ещё услышим о Нагаре. Только, пожалуйста, не сообщай об этом никому.