***
Каждый вечер Янтарь навещал Лаву. Похоже, что взялся всерьёз за устройство собственной судьбы. Прежде всего, старался всячески отвлечь самочку от грустных мыслей, и когда видел задорные искорки в глазах развеселившейся подруги, чувствовал себя очень счастливым. За все совместные годы в команде Лава хорошо узнала Янтаря. Такой никогда не подведёт и в беде не бросит. За его спиной, точно как за бронированной стеной. Лучшего спутника жизни вовек не сыскать. С ним возможно то, что так и не удалось испытать с Серебряным: почувствовать себя любимой и желанной. Хотя самка убеждала себя, что глупо хранить верность бывшему супругу, однако никак не решалась сказать Янтарю окончательное «да». Поскольку в душе ощущала, что по-прежнему любит Серебряного и мучительно тоскует по нему. Иной раз до того становилось тяжело, что просто хотелось выть. Ей оказалось не под силу погасить в сердце такую великую любовь. Именно этого Лава боялась и очень жалела Янтаря. Она не хотела причинять боль верному другу. Янтарь догадывался, что Лаве сейчас очень непросто. Он помнил, как горячо любила его названого брата желанная самочка. Такое глубокое чувство преодолеть не просто так — взяла и забыла, нет. Конечно, понадобится время, возможно, даже немалое, чтобы окончательно избавиться от прежнего влечения. И верный Янтарь приготовился к тому, что впереди ждала неразделённая любовь. Но эта мысль не останавливала упорного самца сделать Лаву своей избранницей и создать с ней семью. При каждой возможности тот старался находиться рядом с милой подругой, пусть почувствует, как она нужна ему, дорога и любима. Для этого Янтарь надумал вновь включить бывшую соратницу в команду ликвидаторов. Вот только существовала одна серьёзная преграда. Лава потеряла право входить в отряд охотников-воинов, когда покинула свой клан. Сейчас по закону она считалась свободной охотницей, без каких-либо военных привилегий. У неё остались лишь боевые навыки и прошлые заслуги. Но напористый самец не унывал и решил добиться у Правительства особых льгот для Лавы. Он обратился за помощью к Старейшине Туману, кого всегда считал своим дедом. В результате патриарху удалось помочь названому внуку. Радостный охотник вечером встречал любимую подругу. — Ну что, Янтарь, куда мы сегодня пойдём развлекаться? — весело прострекотала Лава, сложила копьё и привычным движением поместила за спину. — Я готова. Отлично начищенные доспехи ладно облегали стройную точёную фигурку боевой самки. Её огненные глаза довольно поблескивали. Янтарь откровенно залюбовался самочкой: как же она хороша и нравится ему бесконечно! Экий братец Серебряный чудак: потерять такую замечательную супругу, что буквально сходила с ума от любви к этому аттури. Ради него отказалась от карьеры и вышла из клана! Хотя по натуре Лава всегда оставалась истинной охотницей, сражения и победы составляли смысл её жизни. Вот только Лава всё бросила к ногам самца, который не смог оценить её по достоинству. Просто эти двое оказались слишком разными. Произошла поистине злосчастная ошибка, что они вообще встретились. Но ничего, уж Янтарь сумеет всё исправить и сделать Лаву по-настоящему счастливой. С весёлым мурлыканьем охотник обнял самочку за талию и слегка прижал к себе: — Куда ты только пожелаешь, моя красавица! Я полечу с тобой хоть на край Вселенной! Охотница чуть отстранилась и игриво прищурилась. — А ты точно знаешь, где находится край Вселенной? По-моему, она бескрайняя, — шутливо застрекотала подруга. — Давай лучше отправимся куда-нибудь поближе. — Договорились! — задорно щёлкнул Янтарь и улыбнулся кончиками максилл. — Но сначала пойдём немного пройдёмся. У меня есть для тебя сюрприз. Я думаю, тебе понравится, — добавил он загадочно. Пара неторопливо двинулась вперёд по дорожке, ведущей в парк. Синие листья невысоких деревьев приятно шелестели под порывами тёплого ветерка. Янтарь держал Лаву за талию. Самочка обхватила его за пояс и склонила голову к мускулистому плечу охотника. Как было замечательно чувствовать поддержку крепкой, надёжной руки Янтаря. В его объятиях Лава находила неистощимый источник силы. Наконец охотница остановилась и вскинула вопросительный взгляд на друга. — Интересно, что же это за сюрприз? Янтарь взял её ладони в свои и проурчал: — Лава, ты бы хотела снова войти в нашу команду с Гранитом? Самка согласно кивнула: — Хотела бы, конечно. Не очень-то приятно целыми днями тренировать молодняк. — Скоро ты займёшься настоящей работой, — довольно щёлкнул Янтарь. Его слова прозвучали интригующе. Лава подняла голову и с явным нетерпением посмотрела в лицо товарища. — Что ты имеешь в виду? — Мы с Гранитом ждём тебя в команду. Охотница в недоумении огорчённо прострекотала: — Но ведь я не в клане, мне запрещено. — Теперь тебе можно всё! — торжествующе воскликнул Янтарь. — Я получил для тебя разрешение, и ты, оставаясь свободной охотницей, снова имеешь право войти в отряд ликвидаторов. — Как тебе это удалось?! — громко вскрикнула Лава, она никак не решалась поверить услышанному. — Ни разу никому такого не позволяли… Янтарь серьёзно взглянул на самочку, обнял её и теснее прижал к себе. — Лава, когда я основательно берусь за дело, для меня не существует препятствий. Давай, приобщайся к нам, начнём работать, как прежде, в полном составе. — Да, ты прав. Для тебя действительно не существует преград, — мурлыкнула охотница и с благодарностью посмотрела товарищу в глаза долгим взглядом. — Спасибо, ты возрождаешь меня к жизни. Ты настоящий друг! — и она уткнулась лицом в плечо Янтаря. — Лава, если ты захочешь, я для тебя все звёзды с небес достану и сделаю прекрасное ожерелье! Да я для тебя… я для тебя — всё что угодно! Только скажи! — зашёлся от восторга влюблённый охотник. Самка бросила на него лукавый взгляд. — Когда мне приступать к новым обязанностям? В ответ Янтарь тепло улыбнулся, лаская, провёл рукой по её гриве, и заботливо поправил на отростках кольца. — Да хоть завтра. Мы с Гранитом как раз летим на одну зачистку. — Замечательно! Тогда пойдём сейчас что-нибудь съедим, а потом я отправлюсь домой. Мне необходимо подготовиться к завтрашнему дню.***
Наутро космический челнок Янтаря и Гранита приземлился на небольшой посадочной площадке перед домом тётушки Лавы. Охотница дожидалась товарищей в полной экипировке. Глаза самки ярко блестели от радостного волнения. Дверь шлюза с шипением отъехала в сторону, по трапу спустились доблестные воины Янтарь и Гранит. — Лава, мы за тобой! — бодро рыкнул Янтарь. — Молодец! Ты как всегда не заставляешь себя ждать. Мы очень рады принять тебя в свою команду, ведь ты наша боевая верная подруга! — Лава, я счастлив, что ты опять с нами! — Гранит в дружеском приветствии похлопал подругу по плечу. — Нам тебя здорово не хватало все прошлые годы. Мы никого не хотели брать вместо тебя. — Гранит, я разделяю с вами свою радость! — просияла охотница и воскликнула в нетерпении: — Пойдёмте, нам пора отправляться в путь! Пожилая родственница появилась на пороге дома. Ей было приятно увидеть у себя во дворе славных охотников-воинов. Она любовалась на Лаву и на её боевых товарищей. Тётушка осталась довольной, что у племянницы наконец-то всё налаживалось, и та не станет больше грустить вечерами, вспоминая свою неудачную семейную жизнь с избранником. Теперь Лаве предстояло заняться настоящим делом, к чему эта самка имела истинное предназначение. Звездолёт медленно оторвался от поверхности, повисел шесть секунд над площадкой, а затем рывком устремился в высоту, быстро исчезая в небесной глубине. Лава с восторгом вновь ощутила под ногами знакомую лёгкую вибрацию. И вот уже вырвались в открытый космос, усеянный мириадами звёзд. Космический челнок, послушный рукам пилота, лёг на заданный курс. Охотница разложила вещи в каюте и расположила оружие на держателях. Ничто не поменялось. Всё выглядело как обычно. Её славные трофеи так же украшали стены. Самка в задумчивости провела пальцами по гладкому черепу добычи и глубоко, с облегчением вздохнула. Теперь всё позади, она по-прежнему среди своих, на своём законном месте. В течение месяца команда ликвидаторов побывала в нескольких охотничьих угодьях и зачистила ряд пирамид. Работа шла энергично, дружно и ловко. Лава своим присутствием добавила бодрого задора в деле боевых товарищей. Она вновь окунулась в родную стихию, как будто не было всех этих лет щемящего счастья с Серебряным. За ежедневными занятиями переживания и тоска по бывшему избраннику постепенно отодвигались на второй план. Янтарь видел положительные перемены в настроении Лавы и очень этому радовался. Наконец-то удалось вырвать подругу из прежнего состояния подавленности и вернуть к жизни. Утром Лава встала с постели и не спеша отправилась в душевой отсек. Проходя мимо командной рубки, она случайно услышала, как Янтарь с кем-то оживлённо разговаривал. С праздным любопытством самка заглянула в приоткрытую дверь и увидела голограмму Серебряного. Тот стоял в обнимку с молодой особой, смутно знакомой Лаве. Охотница прислушалась, и до неё долетели фразы бывшего супруга. Довольный самец рассказывал брату, что они с новой пассией всего два месяца, как объединились, а уже ждут детёныша. От этих слов Лава вся похолодела внутри. Не потому, что Серебряный завёл себе другую избранницу, а точно остриё копья сразила удивительная новость: в короткий срок пара сумела зачать малька! Лава годами мечтала о счастье иметь от любимого самца детёныша, а здесь у них получилось сразу, без проблем. Бедняжка вновь почувствовала забытую было вину невозможности стать матерью. Все прошлые страдания мигом всколыхнулись в памяти. До душевой самка так и не добралась. Медленно поплелась назад в каюту и в горестных раздумьях примостилась на лежанке жвалами к стене. Спустя час Янтарь зашёл за подругой. С вечера товарищи договорились вместе сходить в здешний лес, собираясь добыть вкусной дичи. Лава пересилила своё дурное настроение и отправилась с друзьями. На охоте она действовала крайне рассеянно, всё валилось у неё из рук. Янтарь в недоумении переглядывался с Гранитом, тот пожимал плечами и тоже не понимал, что случилось с боевой соратницей. Вроде только вчера вела себя жизнерадостно и активно, а тут… Так прошёл день. На другое утро ликвидаторы отправились в пирамиду. Вначале всё шло ровно. Лава сражалась чётко и уверенно. Жёсткотелые замертво валились в стороны под напором её умелых действий. Янтарь, как обычно, находился поблизости. Воюя с чёрными монстрами, боевой товарищ постоянно присматривал за Лавой краешком глаза. Он беспокоился: что-то в последнее время самочка совсем приуныла, хотя вида старалась не показывать. Но нетрудно было догадаться, что у той творилось на душе. Не иначе, братец Серебряный опять разбередил бедняжке память своей прекрасной персоной. Вот она, любовь-то, что творит! Даже крепкому воину не устоять от её порывов. Янтарь на себе это хорошо проверил, — так скрутит, что в глазах мигом замелькает звездопад. Внезапно на охотника набросился ещё один жёсткотелый и отвлёк от Лавы буквально на две минуты. Именно в это время боевая самка замедлилась в печальной задумчивости, незаметно для себя отключилась от реальности и полностью погрузилась в мрачные мысли. Вот только ксеноморф, с которым она сражалась, ждать не собирался. Ещё секунда-другая промедления, и тот бы насадил охотницу на острый наконечник хвоста. Когда Янтарь вновь взглянул на подругу, он враз оценил опасность ситуации. Одним движением запястных лезвий охотник прикончил своего жёсткотелого, а затем молнией бросился Лаве на помощь и без колебаний закрыл собой от чёрного монстра. Смертоносный шип Жёсткого Мяса глубоко врезался Янтарю в незащищённый доспехами живот и пронзил героя насквозь. Ксеноморф с победным верещанием резко вырвал хвост из жертвы. Неловко покачнувшись, охотник грузно рухнул на пол, а жёсткотелый уже приготовился добить врага двойной челюстью. Лава вздрогнула и очнулась. Мигом подскочив на месте, она с силой вогнала копьё в горло кровожадного чудовища. Все действия произошли настолько быстро, что охотница не сразу поняла, какой подвергалась опасности. Подруга нагнулась к Янтарю, тот дышал, но сознание его постепенно покидало. Гранит делал зачистку в дальнем конце зала, а когда увидел, что друг упал, тут же поспешил на выручку. Боевые товарищи незамедлительно вынесли раненого из пирамиды. Кровь хлестала из рваного отверстия. Гранит схватил аптечку, торопливо вколол Янтарю гемостатик и принялся умело ставить скобы, стараясь поскорее закрыть рану. Кровотечение благополучно удалось унять, но угроза для жизни пострадавшего не исчезала. — Лава, следи за Янтарём. Я быстро закончу все дела, запечатаю пирамиду, и мы рванём к ближайшей орбитальной станции. По счастью, это близко, — озабоченно прострекотал Гранит. Охотник бросился назад. Вновь послышался шум яростной битвы. Прошло немного времени, как зачистка завершилась и все необходимые действия на поле сражения. Напарники подхватили раненого и срочно покинули планету. Гранит с Лавой приняли все неотложные меры по реанимации потерпевшего. Состояние оставалось тяжёлым, но относительно стабильным. Весь перелёт боевая подруга находилась рядом с Янтарём и не спускала с него обеспокоенного взгляда. Она боялась за товарища и беспощадно обвиняла себя в сердечной слабости. Сколько же тяжких душевных страданий ей пришлось пережить с тех пор, как познакомилась с Серебряным и вот опять из-за своей непростительной слабины чуть не потеряла дорогого друга. Лава сидела, крепко стиснув жвала, в страшном гневе на саму себя. Вскоре команда прибыла на орбитальную станцию. После экстренной операции Янтаря поместили в реабилитационную камеру. Целую неделю больному предстояло восстанавливать здоровье. Лава приходила к другу ежедневно и подолгу оставалась рядом. И вот настал тот счастливый день, когда Янтарь вышел из капсулы снова здоровым и полным сил. Только глубокий шрам на животе напоминал о недавнем ранении. С радостным стрекотанием Лава бросилась к охотнику. Он порывисто обнял любимую самочку, крепко прижал к себе и задумчиво проурчал: — Знаешь, Лава, а мечты всё-таки сбываются. В детстве мне очень хотелось заполучить шрам на животе, как у одного воина, которого мы с Серебряным встретили на берегу моря, недалеко от нашего посёлка. Я тогда просто сходил с ума от желания стать охотником-воином. Изводил себя, матушку и братца этим постоянно. В конце концов, брату удалось убедить мать отправить меня вместо себя на Яутжа-Проксиму, к деду Старейшине в обучение, — Янтарь усмехнулся, вспоминая те далёкие времена. — В результате я стал воином и получил такой же шрам на животе, как у Тайфуна. Странно, но я запомнил это имя. — Янтарь насмешливо прищёлкнул. Лава осторожно провела рукой по зажившей ране. Янтарь бережно накрыл пальцы подруги своей тёплой большой ладонью. И внезапно самочка почувствовала, как от этого простого прикосновения ей стало удивительно легко и хорошо. Она доверчиво уткнулась Янтарю в плечо, стараясь скрыть увлажнившиеся глаза. — Да-а-а…мечты сбываются, — в задумчивости протянул охотник. — Это точно. Однако есть такие упорные, которые не спешат сбываться и запросто могут остаться несбывшимися… — Янтарь грустно посмотрел на Лаву любящим взглядом. — Янтарь… — глухо проурчала подруга и подняла на него блестящие от непролитых слёз глаза, полные затаённой боли и надежды на счастье. — Я хочу, чтобы все твои самые лучшие ожидания оправдались, а желания исполнились. Помнишь наш разговор и моё обещание дать тебе ответ? — Лава мягко улыбнулась кончиками максилл. — Я скажу тебе сегодня «да». Я согласна, дорогой, объединить с твоей свою судьбу. — После этих слов самочка робко прижалась к охотнику и спрятала смущённое лицо у него плече. Самец крепко обнял подругу. — Сладкая ты моя, желанная, любимая, единственная… — жарко бормотал Янтарь и поглаживал большими ладонями Лаву по спине.***
Вскоре Янтарь и Лава объявили о своём союзе. Все мечты Янтаря сбылись, и он чувствовал себя самым счастливым в этом мире! Теперь уже семейный самец не преминул поделиться этим важным событием с названым братом, и тот искренне порадовался за молодожёнов. Серебряному действительно было приятно узнать, что Лава с Янтарём вместе, они нашли друг друга и вполне довольны своей жизнью. Сейчас хоть можно избавиться от чувства вины перед бывшей супругой. У Серебряного тоже вроде всё складывалось нормально с новой избранницей. Почти два месяца они ждали первого детёныша. Довольный самец очень гордился собой. Прошло не так уж много времени, как они вместе живут, а Яшма сумела зачать. Ещё полгода подождать, и он станет отцом после стольких лет неудач с Лавой завести потомство. Правда, характер у подруги сильно испортился. Она постоянно капризничала, беспричинно нервничала, срывала на всех дурное настроение. Часто по целым дням не находилась дома. Только к вечеру возвращалась очень сердитой, никого не хотела видеть и на всю ночь запираясь в своей комнате. Серебряный не обижался, списывая несносное поведение избранницы на нынешнее состояние. В Сфере на работе Яшма не появлялась. Это тоже ей прощалось из-за известных недомоганий. Однажды Серебряный вернулся домой раньше, чем обычно. — Яшма, милая, я дома. Ты где? — позвал он супругу. Но та не отзывалась. Вполне возможно, опять отсутствовала и где-то гуляла сама по себе для укрепления здоровья, как она не раз говорила. Серебряный заглянул в спальню и нашёл там Яшму за неожиданным занятием. Самка только что сделала себе подозрительную инъекцию в живот, и её от этого слегка трясло. — А, это ты… — недовольно буркнула Яшма и с раздражением швырнула пустой шприц на пол. — Что ты себе колешь? И тем более в живот?! — возмущённо воскликнул Серебряный и вопросительно уставился на подругу, сверкая тревожным взглядом. Вдруг в голове молнией мелькнуло страшное подозрение. Но самец упорно отогнал от себя неуместные мысли. Его избранница не способна на такой гнусный поступок! Яшма смерила супруга хмурым взглядом: слишком любопытный, всё негодяю надо знать! Затем молча встала с места, быстро вышла из спальни и тщательно закрылась в соседней комнате. Серебряный нехотя поднял использованную ампулу и зажал в кулаке. Он не решался подтвердить своё опасение. Но всё-таки необходимо взглянуть правде в глаза! Окончательно расстроенный самец пересилил себя и внимательно рассмотрел находку. Так он и думал: в склянке содержался препарат для искусственного прерывания беременности. Но ведь это же чудовищно! Как? Почему? Зачем? Сразу масса вопросов вспыхнула в голове Серебряного. Он бросился к укрывшейся в своём убежище супруге и настойчиво к ней застучал. — Яшма, открой немедленно. Ты избавилась от нашего малька? Ответь мне прямо! Но негодница не собиралась реагировать на его вопрос. Ещё не хватало перед ним отчитываться. Ей никто не указ! Слышались только тихие стоны самки. Тогда Серебряный с силой затряс дверь, замолотил кулаками, собираясь выбить плечом крепкую преграду. — Открой мне, ты слышишь? Иначе я выбью дверь. Я не шучу! Открывай! Разозлённый самец разбежался и со всего маха крепко приложился ногой по запирающему устройству. В замке сразу что-то пискнуло и щёлкнуло. Дверь дрогнула и немного поддалась. С той стороны послышалась крысиная возня в сопровождении сердитого ворчания: — Что им всем от меня надо? Надоели! Провалились бы куда-нибудь. — Ответь мне! Ты убила нашего детёныша? — уже не сдерживаясь, сердито взревел Серебряный. Наконец медленно приоткрылась узкая щель. Яшма вперилась в супруга холодным равнодушным взглядом. — Ну что ты так громко рычишь, неудачник! Отвяжись уже! — прошипела она, как змея и стиснула жвала, раздумывая над тем, стоит или нет дальше говорить. А может, не выкладывать всю правду? Кто знает, как поведёт себя этот малахольный? Серебряный напряжённо ждал окончательный приговор их нерождённому детёнышу. Хотя ответ был очевиден. Вот только надежда всегда умирает последней. — Да, с мальком всё покончено… — устало бросила Яшма. Самец отчаянно взвыл: — Зачем ты это сделала, несчастная? Кто тебе позволил? Яшма взглянула на супруга с возмущением. Вот ещё хозяин нашёлся! Она должна спрашивать у него, что можно делать, а что нельзя. — Я имею право распоряжаться собой так, как считаю нужным, — грубо отрезала самка. — Но это был не только твой детёныш, но и мой! — обхватив голову руками, с отчаянием простонал Серебряный. Яшма нагло хихикнула: — Вини себя, что рано пришёл. Так бы ничего и не узнал. — Но как ты собиралась объяснить мне его потерю? — никак не мог успокоиться расстроенный самец. Яшма ухмыльнулась своим мыслям: — «Вот же простодушный, прямо сам как малёк! А вроде взрослый самец! Вон какой умелец в постели! Очень не хило! Видать, одно другому не мешает. Даже жалко его обманывать». Она с усмешкой окинула супруга снисходительным взглядом. — Сказала бы, что случился выкидыш, и всё. Серебряный взглянул на Яшму с укоризной. Он впервые видел её такой циничной и наглой. Куда подевалась та нежная самочка, к которой успел прикипеть всей душой. — Так ты хотела меня обмануть… — обратился к ней несчастный самец с глубокой печалью в голосе. — У тебя появились от меня секреты, но мы ведь с тобой не чужие, ты моя избранница. — И грустно посмотрел супруге в глаза: — Яшма, милая, почему ты не хочешь от меня детёныша? Самка криво усмехнулась: — Ну, это не совсем так, как ты думаешь, — снизошла она до объяснений. — Я не хочу иметь мальков, потому что ещё слишком молода обзаводиться потомством. В юности я по глупости ошиблась, пришлось родить дочь, а сейчас мне хочется пожить для себя, в своё удовольствие, — продолжала она пояснять расстроенному супругу. — Может, позже, когда-нибудь я решусь продлить твой род, но тебе придётся подождать, — с хриплым смехом ехидно застрекотала самка. — Почему же ты мне раньше об этом не сказала?! — с негодованием воскликнул Серебряный. — А что бы это изменило? Ты ведь так стремился сделать меня своей избранницей, — язвительно усмехнулась нахалка. — Вот есть у тебя малышка Ирис, бери и воспитывай сколько угодно. Яшма бесцеремонно оттолкнула обескураженного самца. — Всё, хватит истерик! Я устала! Мне надо отдохнуть. Оставь меня в покое! Он хотел было ещё что-то сказать, но наглая самка отказалась слушать и снова захлопнула дверь перед жвалами потрясённого супруга. От её поступка и откровений Серебряный впал в шок. Как побитый, медленно побрёл в спальню и там без сил свалился на постель. Всю ночь бедняга ворочался без сна, всё старался понять и объяснить поведение Яшмы. Пытался как-то её оправдать, но не получалось. Чтобы так запросто, украдкой убить в своём чреве детёныша, а потом легко обмануть супруга… Невольно Серебряный сравнил Лаву с Яшмой и удивился лживой подлости последней. Откуда в дочери Сельвы столько жестокости и цинизма? Это не укладывалось в голове… Ему так и не удалось объяснить выходку Яшмы. Разве только нелюбовь всему причина. Тогда зачем согласилась стать его избранницей?