***
Ранним утром звездолёт Лавы опустился на один из многочисленных космодромов Яутжа-Проксимы. Вся прошлая жизнь охотницы была связана с этой планетой, пока не встретила и не влюбилась в своего ненаглядного самца. Прежнюю судьбу Лава бросила к его ногам и собиралась находиться там, где и Серебряный Дождь — на планете Океан. Тогда охотница летела навстречу будущему счастью, мечтала только о любимом и даже не догадывалась, что однажды сама разорвёт семейные узы и начнёт новую жизнь уже без него. Первым делом следовало определиться на постой. У Лавы на Яутжа-Проксиме жила старая тётушка, одна в большом доме. Наверняка, та будет рада приютить у себя племянницу, потому что раньше всегда к ней хорошо относилась. Лава связалась с родственницей и получила приглашение приехать. Свою молодость старушка тоже посвятила охотам и сражениям, поэтому занятие Лавы ей вполне пришлось по душе. — Ну, здравствуй, дорогая деточка! — радостно заурчала тётушка, обнимая Лаву. — Как же ты похожа на мою сестрицу Сталь! Та же фигура, те же огненные глаза! Всё-таки самочки-охотницы самые красивые по сравнению с другими самками! Да-а, моя милая, я тоже была такой, как ты, — с ностальгической ноткой в голосе протянула пожилая матрона и вдруг спохватилась: — Ой, да что это я… Ты, наверное, устала от долгого перелёта и хочешь отдохнуть? Знаешь что, мы с тобой позже поговорим, и ты мне всё о себе подробно расскажешь, да? А пока располагайся, будь как дома. Я теперь тебя никуда не отпущу, так и знай, — ласково улыбнулась старая самка. — Дорогая тётушка, ты так добра ко мне! Я очень рада жить с тобой! Спасибо тебе, милая! — Лава с нежностью погладила старушку по голове. — Да пожалуйста, моя лапочка! Пойду, закажу нам вкусный обед. А ты устраивайся, устраивайся, — шутливо подмигнула тётя. Лава разместилась в двух небольших комнатах с окнами на цветущий сад. Пока для неё всё чудесно складывалось. Крыша над головой имелась, родственница просто замечательная, и теперь надо подумать, чем дальше заниматься, ведь придётся самой себя обеспечивать. Да и что, разве она прилетела сюда сидеть в четырёх стенах тётушкиного особняка? Нет, конечно! Стоит навестить бывших боевых подруг по клану. Поди, не забыли о соратнице. В течение недели Лава встретилась со всеми старыми знакомыми, и те помогли ей устроиться наставницей в училище для будущих охотников-воинов. Лава с энтузиазмом погрузилась в работу. Дни пролетали в повседневных делах и заботах. Так незаметно минули два месяца. Однажды в зал для тренировок вошёл улыбающийся Янтарь. Лава как раз закончила занятия и стояла посередине площадки для спаррингов, вся разгорячённая, с копьём в руке. Охотница тепло улыбнулась неожиданному посетителю. Бывшие напарники похлопали друг друга по плечу в дружеском приветствии. — Эх, Лава, Лава! Да разве так поступают боевые товарищи? Ты уже два месяца как прилетела, но до сих пор о себе не сообщила, — с упрёком покачал головой Янтарь. — Прости, Янтарь, но мне было неудобно отвлекать вас с Гранитом от важных дел. — О чём ты говоришь? Какие важные дела? Подумаешь, сделали одну-две зачистки ульев и всё, все дела! — весело застрекотал охотник. — А вот то, что ты здесь — это да-а, событие! — Перестань, Янтарь! — Лава засмеялась. — Скажешь тоже, событие. Просто смешно. — Знаешь, что, пойдём прогуляемся, повеселимся, поболтаем о разных пустяках, — предложил давний друг. — Тебе просто необходимо отдохнуть от постоянных тренировок с молодняком. Подруга согласно кивнула. Действительно, пора бы уже встряхнуться. Она теперь свободная самка. Хватит сидеть взаперти и слушать вечерами многочисленные рассказы милой тётушки о её прошедшей молодости. С задорным стрекотанием Лава блеснула глазами: — Договорились. Пойдём, Янтарь! Веди меня повеселиться! Самец ловко подхватил подругу за талию, увлекая за собой. С шутками и весёлым смехом товарищи вскочили на летающую платформу и отправились в самую оживлённую часть города. Охотники устроились за одним из десятков столиков в шумном заведении. Посетители пёстрой толпой то входили в закусочную, то выходили. Отовсюду на все лады слышалось громкое радостное стрекотание и не совсем трезвое завывание разудалых куплетов, а кое-кто старался выделывать нетвёрдыми ногами крутые кренделя. Словом, жизнь здесь била ключом. Развлекались кто во что горазд, и никто не скучал. Лава с Янтарём вдоволь отведали отборных мясных блюд, запивая их крепкими напитками. Расслабленные, немного захмелевшие друзья вполне приятно беседовали о том, о сём, о жизни и вообще… Было видно, что Янтарю не терпится расспросить Лаву о ней самой во всех подробностях. Однако та ловко уходила от прямых вопросов и умело переключалась на другую тему. Но Янтарь твёрдо решил не отступать ни на шаг от выбранного предмета обсуждения. — Представляешь, Лава, я совершенно случайно узнал, что ты теперь живёшь здесь, а не на далёкой планете Океан, — довольно проурчал охотник. Самка криво усмехнулась. — Догадываюсь, кто тебе сказал эту новость. — Да-да, ты правильно поняла, братец Серебряный, — с улыбкой согласился Янтарь. Лава пристроила локти на столик, положила подбородок на сплетённые пальцы и уставилась ироничным взглядом на приятеля. Потом с лёгкой язвительной усмешкой спросила: — Вот интересно, и о чём ещё он тебе поведал? — Так, ничего конкретного. Только сказал, что ты улетела на Яутжа-Проксиму и всё… — вдруг Янтарь замер на слове «всё», затем резко вскинул голову, как будто его озарила внезапная догадка, и пристально взглянул на Лаву исподлобья: — Значит, есть кое-что важное, о чём я пока не знаю? — медленно пробурчал охотник. — Кстати, ты надолго к нам? — Ладно, Янтарь, — обречённо вздохнула Лава, — похоже, ты от меня не отвяжешься со своими вопросами, пока всё не выяснишь. — Ну да, я настырный, ты же знаешь, — насмешливо застрекотал дотошный самец. — Так вот: я прилетела на Яутжа-Проксиму на-сов-сем! Ты доволен моим ответом? — Э-э, то есть как это насовсем? — Янтарь почувствовал, что самочка сейчас не шутит, но решил пока не спешить с выводами, а продолжить выяснять ситуацию. Любопытный охотник уставился на подругу внимательным взглядом. — Так, насовсем и не собираюсь возвращаться на планету Океан. Теперь тебе понятно? — фальшивым весёлым смехом застрекотала Лава. — Даже так… — Янтарь в растерянности поворошил гриву на затылке. — А как же Серебряный? Он там, а ты здесь… — Так ты до сих пор не понял, что мы с ним расстались окончательно и бесповоротно? — с горечью усмехнулась подруга. — Нет, но всё же… — Янтарь оторопело поморгал и в замешательстве уставился на подругу. Потом встряхнул головой и тихо добавил: — А-а-а, ну да… — и следом осторожно спросил: — А как же тогда ваша страстная любовь? — Любовь и страсть были только у меня, но не у него. Серебряный никогда меня не любил. Я насильно заставила его стать моим супругом, — Лава дерзко сверкнула глазами и в ответ вперилась взглядом в растерянного товарища. Что ещё добавить? Всё понятно, но охотник продолжал медлить с умозаключением, настолько его поразила эта неожиданная новость. Да, Янтарь подозревал, что братец Серебряный не любил Лаву, но чтобы пара рассталась, никак не ожидал. Так значит, это действительно произошло… ну и дела… Наконец, ошеломлённый Янтарь позволил себе согласиться с непреложным фактом. Но тогда это всё меняло! Теперь можно задуматься о своём самом сокровенном и попытать удачу. — Та-а-ак… понятно… и ты, значит, теперь свободная самка? — медленно, с расстановкой уточнил дознаватель. — Да, я свободна и вольна делать со своей жизнью всё, что угодно, — бодро подытожила Лава. Янтарь нервно завозился на стуле, озадаченно засопел, выпил воды и опять потеребил гриву на затылке. Потом в растерянности взглянул на Лаву и вроде как уже собрался сказать что-то важное, но в итоге у него ничего не вышло, и самец замялся в нерешительности. Товарищи помолчали, слегка отвлеклись, задумались о личном, наболевшем. Немного погодя Янтарь выдал свои тайные мысли: — Лава, помнишь, когда ты в последний раз улетала на планету Океан, я тебе откровенно сказал, что если всё надоест, возвращайся. Мы с Гранитом будем тебя терпеливо ждать. Двери наших домов останутся открыты. Если захочешь, выберешь себе жилище по вкусу и станешь там хозяйкой, а в придачу получишь доброго супруга. — Я не забыла и что? — охотница оторвалась от невесёлых мыслей и устало посмотрела на товарища. — Так вот, Лава, моё предложение в силе, — Янтарь весь подался вперёд и очень серьёзно, со значением заглянул самке в глаза. — Хотя я понимаю, что эти дела так быстро не делаются и всё такое, — тотчас пояснил он. — Но мы, охотники-воины, и не привыкли ходить вокруг да около, ты же знаешь. — Да, я сама была такой с Серебряным и теперь в курсе, чем всё это может закончиться, — Лава горько усмехнулась. — Поэтому, Янтарь, давай пока оставим наш разговор. Дай мне прийти в себя. Я пока не готова к новым отношениям. — Да-да, Лава, конечно! Я не настаиваю, а просто напоминаю, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я буду ждать тебя сколько угодно, хоть всю жизнь! — взволнованно воскликнул Янтарь, но тут же приуныл и печально опустил голову. — Не грусти, Янтарь. Будь уверен, я не забуду этот разговор. Обещаю, что придёт тот день, когда ты получишь ответ, — Лава участливо положила руку на плечо влюблённого охотника. — Не беспокойся, всё нормально. Я тебя не тороплю и уже сказал, что подожду. Но всё-таки я очень надеюсь на твоё согласие, — Янтарь взял ладонь подруги и приложил к своей широкой груди. — Всему своё время, Янтарь, а теперь проводи меня домой. Я устала от всего… — Лава бросила рассеянный взгляд по сторонам и неловко поднялась из-за столика. — Пойдём, Лава, тебе действительно надо отдохнуть. Я сейчас тебя провожу домой, — с готовностью подхватил её под руку охотник. Янтарь проводил подругу, и на сегодня они расстались.***
Между тем жизнь продолжалась. Однажды утром в одну из многочисленных лабораторий Сферы на планете Океан вошёл доктор Ветер вместе с молодой самочкой и представил спутницу коллегам: — Это Яшма, моя племянница, дочь моей сестры Сельвы. Молодой специалистке предстоит работать с нами, — улыбнулся учёный, посмотрел в сторону Серебряного, приветливо ему кивнул и пояснил: — Под твоим руководством. — Затем продолжил, обращаясь к самке: — Яшма, это твой шеф, Серебряный Дождь. Познакомьтесь. В настоящее время Серебряный исполнял должность, какую раньше занимала Сельва. Теперь учёный самец заведовал всеми научными отделами Сферы. «Это какой-то рок или насмешка судьбы», — уже с юмором подумал Серебряный. Ведь племянница доктора Ветра — именно та незнакомка из кафе, которую несколько месяцев назад пришлось спасти от водяной змеи. Вот так встреча! Необычайное внешнее сходство этой самки с Сельвой тогда сразило Серебряного точно ударом копья в голову! И вот сейчас нашлось простое объяснение: Яшма — родная дочь Сельвы. В то незабвенное время любовной лихорадки юный самец не задавался вопросом, есть ли у подруги дети? Об этом совсем не думалось и понятно почему: страсть совершенно затуманила разум самому, в сущности, ещё недавнему мальку. Но дочь Сельвы, как оказалось, где-то жила, скорее всего, на Аттуре. И кем, интересно, был её отец? Впрочем, это теперь не важно. Но самочка уродилась поразительно похожей на мать! Тот же цвет кожи в тёмную крапинку, светло-серые отростки короткой гривы, но особенно впечатляли зелёные глаза и эти милые жесты, манера поведения — всё досталось доченьке от матери. Наверное, в юности Сельва выглядела также. Самочка смущённо улыбнулась, видимо, ощутила на своём лице отрешённый взгляд начальника. Учёный самец с трудом вышел из задумчивости о парадоксах природы и начал вводить новенькую в курс дела, которая проявила себя очень неплохо и быстро улавливала суть объяснений своей хорошенькой головкой. Шеф остался доволен успехами смышлёной сотрудницы, а уж от сходства Яшмы с матерью, так просто воспрянул духом и не отставал от самки ни на шаг, стараясь подольше растянуть приятное общение. Теперь Серебряный Дождь, отправляясь вечерами домой, радовался завтрашней встрече с молодой ассистенткой. Жизнь для него вновь заблистала радужными красками. С каждым днём учёный самец всё больше увлекался своей коллегой. Он уже откровенно любовался Яшмой, не сводил с неё восторженных глаз и не заметил, как проникся к ней нежным трепетным чувством. Правда, иногда появлялись сомнения, действительно ли полюбил саму Яшму, а может, польстившись на внешнее подобие, по-прежнему увлечён матерью самочки? Но так до конца не смог себя понять. Как-то с утра доктор Ветер вызвал Серебряного в кабинет. — Я хочу поговорить с тобой, сынок, — начал пожилой учёный. — Ты же знаешь, я неравнодушен к твоей судьбе. Мне очень жаль, что вы с Лавой расстались. Она была для тебя хорошей спутницей жизни. Серебряный понурил голову: — Зато Лаве со мной не повезло. Так теперь и живу с чувством вины… — Всё-таки не стоит себя слишком казнить, Серебряный Дождь. К сожалению, в жизни случается всякое и порой происходит независимо от нас самих. Думаю, твоей прямой вины в этом нет. Вся беда в том, что ты до сих пор верен любви к моей погибшей сестре Сельве. — Доктор Ветер сокрушённо вздохнул. — Я никогда не говорил с тобой на эту тему, но сейчас вижу, что не сегодня — завтра ты собираешься совершить огромную ошибку. Уже ни для кого не секрет, что ты всерьёз увлёкся Яшмой. Видимо, считаешь, что она заменит тебе Сельву? Но Яшма не Сельва. Дочь только внешне похожа на мать, а в остальном — полная противоположность. Подумай, не спеши. Тебе надо получше узнать эту непростую особу, уверяю тебя, очень непростую, прежде чем бросаться с головой в новые отношения. Я не хочу обсуждать с тобой свою племянницу, но очень прошу: не торопись связывать себя с Яшмой. Эта самка не должна стать твоей избранницей. Послушай меня. Серебряный вскинул на учителя удивлённый взгляд. — Спасибо, доктор Ветер, за ваши советы и добрую заботу обо мне. Но я уже не юнец и, конечно, всё обдумаю, прежде чем приму окончательное решение, как мне поступить. Вот только мне кажется, что Яшма именно та самка, о какой я всегда мечтал. Доктор Ветер вздохнул и с сожалением развёл руками. — Тогда поступай, как знаешь. Я желаю тебе только счастья.***
Яшма сама старалась лишний раз находиться в обществе Серебряного Дождя и со временем узнала, что именно он спас её от водяной змеи. И это событие послужило ещё одним поводом выражать начальнику особые знаки внимания. Постепенно шеф и подчинённая настолько сблизились, что у того уже недоставало сил противиться своему чувству. И пришло время, когда Серебряный уже не мог обходиться без Яшмы днём и скучал о ней бессонными ночами. Однажды пылкий поклонник не выдержал и отправился к возлюбленной. В темноте, освещённый зеленоватым светом двух лун, он украдкой пробирался к дому желанной самочки. Хотелось, хотя бы издали взглянуть на милое жилище: вдруг в окошке промелькнёт знакомый стройный силуэт. Когда самец подошёл поближе, то увидел Яшму под деревом. Она сидела и смотрела на гостя томными глазами, как будто специально поджидала и знала, что тот обязательно придёт. Как только влюблённый приблизился, Яшма поднялась и нежно обвила руками его шею, прижалась всем телом. Гибкие языки сплелись в первом страстном поцелуе. Горячая парочка упала на траву в тесном объятии, а впереди их ждала долгая ночь любви. Утром Серебряный проснулся рядом с подругой. Она всё ещё спала после бурной ночи, полной страсти и взаимных ласк. Душа влюблённого самца ликовала: наконец-то встретилась та единственная и несравненная половинка, о какой мечтал уже немало лет. Вот она, желанная, спит в его объятиях. Неожиданно от приятных мыслей Серебряного отвлёк негромкий шорох. Дверь в спальне медленно отъехала в сторону. На пороге показалась малышка лет трёх, не больше. Она немного постояла, покрутила головой, точно на что-то решаясь. И вдруг сорвалась с места, энергично вскарабкалась на постель и уютно устроилась у Яшмы под боком. Самка нехотя подняла веки, заворчала спросонья и раздражённо оттолкнула от себя детёныша. — Ирис, ты забыла? Я запретила тебе лезть ко мне в постель по утрам! Уходи! Я не хочу тебя видеть, — Яшма сердито отбросила детские ладошки, которые хватались за отростки гривы самки. Малышка в расстройстве, что здесь ей не рады, сморщила мордочку и собралась от обиды горько расплакаться, но Серебряный пожалел несчастное дитя. Ну в чём виновата эта крошка, которую надо просто приласкать. С добродушным мурлыканьем он взял детёныша на руки и нежно прижал к груди. Непоседа сразу успокоилась, легко переключаясь на новую игрушку. Довольная малявка уставилась на гриву самца с наградными кольцами, что так заманчиво поблескивали. Жадные пальчики немедленно вцепились в эту красоту, стараясь поскорее отстегнуть. — Кто это маленькое чудо? — ласково улыбаясь, спросил Серебряный. — Да так, никто. Не обращай внимания, — небрежно отмахнулась Яшма. — Разве можно не обращать внимания на такую милую особу! — весело воскликнул самец. — Как тебя зовут, прелестная фея? Пуговками жёлтых глазёнок кроха очень внимательно уставились на незнакомого гостя, который уверенно разлёгся в постели матери и вдруг расплылась в наивной детской улыбке. Глупышка была счастлива, что к ней проявили интерес и даже приласкали. — Надо же, — усмехнулась Яшма. — А ты ей понравился, дорогой, — томно проурчала самка и нарочито игриво начала опускать ищущие пальцы всё ниже и ниже, до закрытых простынёй интимных мест самца. Серебряный слегка отстранился, показывая глазами на малышку. Яшма раздражённо фыркнула, спрыгнула на пол и, схватив детёныша в охапку, вихрем метнулась из спальни. Оставшись один, самец довольно улыбнулся своим мыслям, подложил руки под голову и мечтательным взглядом уставился в освещённое солнцем окно. Всё прекрасно складывалось! Вскоре подруга вернулась, с блаженным видом опять уселась на кровать и возобновила свои заигрывания. Ей не терпелось повторить ночные занятия с этим умелым любовником. Как же он хорош в постели! — Так кто эта чудесная малышка? — продолжал расспрашивать Серебряный. — Дочь моя, — с досадой буркнула самка. Не очень-то хотелось говорить об этой несносной обузе, лучше заняться чем-нибудь поинтереснее. Яшма потянулась к самцу. Ласкаясь, провела ладонью по его груди и легла рядом в красноречивой позе продолжить любовные игры. — Яшма, если согласишься стать моей супругой, в придачу получишь хорошего отца для своей дочери, — мурлыкнул Серебряный и медленно провёл влажным языком по шее знойной подруги. В ответ на ласку самка страстно заурчала и чувственно потёрлась скулой о плечо любовника. Блестя зелёными глазами, она лукаво спросила: — Ты серьёзно? — Очень… — Тогда я согласна, мой дорогой, — эротично выгибаясь, заворковала прелестница и принялась соблазняющими движениями сбрасывать с себя остатки одежды. Серебряный потянул Яшму за руку: — Иди ко мне… Самец откинулся на спину, увлекая за собой возлюбленную, и та оказалась на нём сверху. Любовники перекатились по кровати. Нежный партнёр прижался стройным торсом к груди и животу желанной самочки, гибкие языки сплелись в жарком поцелуе… На следующий день пара объявила доктору Ветру о своём союзе. Через неделю собирались устроить небольшую семейную вечеринку. Из гостей пригласили только самых близких родственников.***
Большая голубая луна светила в открытое окно. Бледные лучи Селены призрачными тенями расплывались по стенам комнаты. В этих странных бесформенных пятнах Лава пыталась различить узнаваемые образы. Мысли неспешно плыли и плавно перетекали одна в другую. Множество раз самка прокручивала в памяти события, которые произошли совсем недавно и в то же время так удивительно давно… Теперь она одинока и совершенно свободна от избранника, от семьи, от надежды стать матерью, от счастья быть любимой самым близким существом, незабываемым Серебряным… Вот только как с этим смириться? А может, она спит и видит нереальный сон? Нет, к чему себя обманывать… Она подумала об Янтаре. Он хороший, он любит её. Очень важно, когда тебя любят. Надо начинать жить заново.