***
Тёмные веки дрогнули, глаза медленно открылись и сразу упёрлись в светящийся потолок. Серебряный Дождь приподнялся и с недоумением обвёл взглядом такие же стены и пол. Всё вокруг сияло безупречной белизной. Приглушённый мягкий свет заливал замкнутое пространство идеально круглого помещения. Складывалось впечатление, будто оказался внутри большой лампы. Самец лежал на удобной кушетке в центре странной комнаты. Он в задумчивости откинулся на подушку, пытаясь вспомнить недавние события, и в результате это неплохо получилось. В памяти отчётливо всплыл трудный бой с Жёстким Мясом, но больше ничего не отложилось, сколько бы ни напрягал мозг. Серебряный внимательно себя осмотрел. Невероятно, но все шрамы и ожоги исчезли без следа, хотя вроде бы совсем недавно щедро покрывали его кожу, и сейчас утомлённое тело вновь наполнилось здоровьем. Яутжа с удовольствием ощутил прилив свежих сил. Он поднялся на ноги, огляделся по сторонам и со вздохом обратно устроился на ложе. Смотреть было не на что: беднягу, словно узника, повсюду обступали только гладкие стены, без каких-либо намёков на двери или окна. Озадаченный самец не представлял, как поступить и на что решиться, а главное, кому попался в плен и как долго предстояло здесь томиться? Все эти неразрешённые вопросы чёрными осами угнездились в голове и нещадно жалили изнутри. Необходимо прояснить ситуацию. Серебряный Дождь в раздражении рыкнул и громко произнёс: — Эй, есть тут кто живой? Появитесь… Вдруг рядом с лежанкой яутжа лёгкой дымкой обозначился бледный силуэт. Постепенно проявившись, смутный призрак оказался рослой самкой со стройной фигурой и необычным лицом. Эта странная особа на руках держала детёныша. Серебряный пристально всмотрелся в черты её удивительной внешности и неожиданно всё вспомнил, как будто плотная пелена мигом соскользнула с его памяти. Он узнал в незнакомке Арайю, хотя до сих пор арианка никогда не возникала в мыслях яутжа. Он полностью забыл об их своеобразных отношениях в ту волшебную ночь… Серебряный Дождь подошёл к самке и в милой улыбке дёрнул кончиками максилл. В ответ та приветливо раздвинула уголки губ и прикоснулась к блестящему браслету-переводчику на запястье. Затем аккуратно спустила на пол дитя с экзотическим обликом совсем ещё малька, лет четырёх или пяти, ну, может, чуточку больше. Прозрачными голубыми глазками детёныш уставился снизу вверх на высоких взрослых, чему-то тоненько засмеялся и доверчиво прижался к Арайе. — Приветствую тебя, Арайя! — вежливо склонил голову Серебряный. — Серебряный Дождь! Вот мы и встретились. Ты обо мне так ни разу и не вспомнил, а я ждала, надеялась: вдруг позовёшь… — с лёгкой укоризной произнесла арианка, слегка прищуривая небесные глаза. Было видно, что она очень рада встрече. Чужеродная самка рассмеялась тихим мелодичным смехом и кивнула. В комнате возникли три кресла с овальным столиком в придачу. Вслед за тем сделала приглашающий жест Серебряному присесть и сама устроилась рядом. Тонкой изящной ладонью она погладила самца по лицу и чувственно провела по жвалам. — Я помню твою нежность, мой милый яутжа, — проговорила арианка чарующим голосом. — Твои ласкающие руки… о, это было так волшебно… — она взяла кисть самца и начала целовать пальцы один за другим. После приложила его тёплую ладонь к своей щеке. Лицо арианки приобрело мечтательное выражение, а во взгляде затеплились искорки удовольствия. Серебряный сидел, не шевелясь и не мешал Арайе предаваться романтическим воспоминаниям. А ведь действительно, тогда всё представлялось сказочно прекрасным, но сейчас Серебряный Дождь не ощущал желания вновь приласкать чужеродную самку в объятиях и просто терпеливо ждал, когда та успокоится. Наконец арианка выпустила руку яутжа и подняла затуманенный взгляд. — Я знаю, как ты жил все эти годы, — промолвила Арайя тихим голосом. — Ты всё забыл, но мы о тебе постоянно помнили. Она немного помолчала, собираясь с мыслями. Вскоре арианке удалось отогнать от себя охватившее сладкое наваждение, и та заговорила более уверенным голосом: — Теперь у тебя есть семья, избранница, но у вас до сих пор нет детей, потому что не хватает твоей любви… Как я тебе и говорила, только тогда самка понесёт от тебя детёныша, если ты поделишься с ней любовью. Мне жаль, что твоя жизнь так неудачно сложилась. Но я уважаю твоё решение и правильный поступок. Ведь Лава спасла тебя от гибели. Не отчаивайся, тебе не суждено остаться без потомства. Смотри, — арианка посадила себе на колени малыша, — это твой сынок. Его зовут Лорк. Серебряный просто опешил от слов Арайи. Неужели он уже отец? Но с точки зрения генетики разве такое возможно? Конечно, нет! Скорее всего, это просто розыгрыш. Впрочем, зачем ей так глупо шутить, если учесть, что арианцы — высокоразвитая раса, и всё может оказаться правдой. Вот чем оборачиваются случайные связи с незнакомками, а тем более с иномирянками. Что на него тогда нашло? Яутжа с удивлением уставился на арианку, недоверчиво переводя взгляд с неё на ребёнка. — Возьми малыша на руки. Он твой, плоть от плоти твоё дитя и моё тоже, — чужеродная самка мягко улыбнулась. — Помнишь, я поделилась с тобой силой своей любви, а ты мне ответил? Серебряный Дождь осторожно принял от Арайи детёныша и внимательно стал его рассматривать. Ребёнок имел лицо как у арианцев, с белой тонкой кожей и красивыми голубыми глазами. На месте жвал и носовой складки находились рот и нос. От родителя яутжа мальку достался высокий лоб, на голове красовался гребень и отростки чёрной гривы. Тело дитя покрывали серебристые чешуйки. Малыш казался прелестным по-своему! «А ведь он и вправду похож на меня. Значит, нас теперь с Арайей связывает общий детёныш… — Серебряный поскорее отогнал неприятную мысль. — Но нет, этот факт не имеет никакого значения. С арианкой я сближаться больше не собираюсь. У меня есть законная избранница, Лава, — успокоил он себя. — А малёк-то какой славный получился!» — невольно отметил Серебряный. Детёныш ласково потёрся круглой щёчкой об отцовскую руку, и Серебряный неожиданно умилился: «Несчастный гибридный детёныш. Он не виноват, что родился плукровкой. Надо приласкать малёчка, ведь я же его отец», — с нежной жалостью подумал Серебряный Дождь и с мягким мурлыканьем прижал дитя к груди. — Я твой отец, Лорк! Детёныш обвил руками шею родителя и звонко чмокнул в скулу. Серебряный смешливо фыркнул: — Какой же ты забавный, малёчек! Арайя любовалась на эту трогательную парочку, и глаза её светились тёплым голубым светом. — У него есть ещё сестричка. Хочешь с ней познакомиться? Серебряный ничему уже не удивлялся и внутренне подготовился к новым сюрпризам: похоже, Арайя припасла для него в рукаве ещё не один необычный подарок. Арианка поднялась с кресла, взяла отца с сыном за руки и повела из круглой комнаты прямо через стену. Белая преграда, подобно клубам пара, тут же расступилась в стороны, и помещение бесследно испарилось. Компания очутилась в саду с прекрасными растениями. Всё вокруг цвело и благоухало. В прозрачной воде живописного пруда плавали и плескались маленькие дети арианцев. На лица все разные, только глаза сияли одинаковым небесным цветом, а светлые длинные волосы походили на тонкие шёлковые нити. Словно весёлые птички, дети перекликались звонкими голосами. Лишь одна тёмная головка выделялась среди купальщиков. Арайя приблизилась к воде и лёгким жестом поманила кого-то к себе. Подплыла малышка с чёрной шевелюрой, по виду в точности как арианка, только тело детёныша сплошь покрывали серебристые мелкие чешуйки. — Элеана, доченька, подойди к нам. На берег выбралась маленькая арианка. Серебряный немало удивился, когда на тонкой шейке ребёнка ясно рассмотрел жабры. Прикрытые узкими створками, те слабо трепетали на воздухе. Вероятно, Арайя сегодня надумала вконец сразить невольного отца! Учёный самец даже слегка растерялся от увиденного. — Это наша с тобой дочь Элеана, — довольно заявила арианка от произведённого эффектного сюрприза и гордо отрапортовала: — У малышки есть жабры. Совсем недавно её прооперировали. Но наша операция технически намного проще вашей. Мы применили свои, более щадящие методы. Теперь дочь — амфибия, как и ты, её отец. Через два поколения потомки Элеаны начнут рождаться с жабрами. У нас этот процесс значительно ускорится. Арайя взглянула на ребёнка и ласковым голосом произнесла: — Доченька, не стой на месте, подойди к отцу. Элеана смело приблизилась к Серебряному и ухватилась за его ладонь маленькими пальчиками, да так уверенно, как будто всегда это делала. И что здесь скажешь против? Да, эта малышка тоже его кровь, хоть и на яутжа непохожа, но глаза и серебристые чешуйки точно отцовские… Серебряный всегда любил чужих детей, а тут свои народились. Как после этого оставаться равнодушным? Самец поднял дочь и с отеческой нежностью прижал к своей груди, осторожно покачивая на руках. Малявочка оказалась отзывчивой на добро и ласку. Доверчиво прижимаясь, посматривала на родителя такими же глазами, как и у него. Какая она трогательная и милая! Вот так сюрприз. Гибридные детёныши! Это необходимо хорошенько осмыслить и попытаться привыкнуть. Надо же, как непредвиденно всё получилось. Он — отец двух детей. И каких? Гибридов! А вдруг кроме этих ещё обнаружатся. Тогда сколько же их всего? И как объяснить это Лаве? Получается, он предал свою избранницу, произвёл потомство на стороне, хоть и невольно. Яутжа исподлобья бросил недовольный взгляд на арианку: «Вот удружила, плутовка! — с досадой подумал Серебряный. — Да и сам я хорош, позарился на гладкую белую кожу. Теперь вот залетел в отцы поневоле». Арайя тонко прониклась его беспокойством, улавливая внезапную перемену в настроении. Она потянулась погладить самца по лицу, но тот резко перехватил руку арианки и не позволил к себе прикоснуться: — Нет, нет, не волнуйся, — постаралась она успокоить Серебряного. — Ты отец только этих двух детей, уверяю тебя! — Арайя бережно взяла за руку огорчённого яутжа, участливо заглянула ему в глаза и мягко добавила: — Не стоит говорить о малышах избраннице, ведь ты не знал об их существовании. К тому же в то время не считался избранником Лавы, значит, ты ей не изменял. Успокойся! И она легонько подтолкнула малышей к пруду: — Идите, дети, купайтесь, играйте. — Ты что, читаешь мои мысли? — Серебряный бросил раздражённый посмотрел на арианку. Недовольный самец ощутил, как настроение резко испортилось. Внутренний голос подсказывал, что необходимо внимательнее относиться к словам и поведению Арайи. Яутжа насторожился, стараясь стать собраннее. — Не всегда, но иногда у меня получается понять, о чём думают окружающие, — призналась арианка невинным голосом. Необычная пара молча сидела на берегу пруда. Лёгкий ветерок приятно овевал им лица. Арайя украдкой бросала взгляды на Серебряного. Она видела, как тот глубоко ушёл в себя, но решила не отвлекать пустой болтовнёй. Почему-то мысли яутжа оказались недосягаемы. Сумел-таки, негодник, отгородиться непроницаемой завесой. Только в расслабленном состоянии размышления этого самца бывали доступными. Не страшно. Позднее лаской опять удастся добиться от него всего, чего потребуется. Впереди предстоял разговор о важных вещах, ради которых яутжа сейчас находился в мире арианцев. Так, пребывая в раздумьях, Серебряный, наконец, пришёл к выводу, что за всей чарующей нежностью арианки явно скрывается фальшь. Двуличие присутствовало везде: в словах, поступках и даже во взгляде изумительно красивых глаз. Да, теперь он точно разобрался, чем эта самка от себя отталкивала, несмотря на подчёркнутое дружелюбие и на их прошлые интимные отношения. В то время арианка показалась такой искренней, на что он повёлся как наивный малёк, отвесив жвала. Яутжа искоса глянул на Арайю: она сидела с кротким выражением лица. Её взор загадочно мерцал небесной синевой, золотистые волосы мягкой волной рассыпались по плечам, совсем как у прекрасной феи. «Надо быть настороже с этой хитрой самкой. Притворщица окутывает меня сладкими тенётами лжи, а сама явно что-то замышляет. Для чего-то же арианцы меня похитили. Скоро узнаю», — тревожно пронеслось в голове Серебряного. После паузы учёный самец вышел из задумчивости, спокойно посмотрел на Арайю и спросил: — Арайя, скажи, зачем тебе от меня детёныши? — Ты мне понравился, — живо откликнулась арианка, игриво улыбаясь. Серебряный дёрнул одной максиллой и криво усмехнулся: — Так и быть, допустим. Я оценил твою шутку. Но ведь дело не только в этом, правильно? Наверняка здесь кроется что-то ещё? Арианка снисходительно улыбнулась: — Да, конечно. Есть и другое объяснение. Именно для этого ты сейчас здесь. «Ага, вот оно! Наконец-то дошли до сути», — довольно подумал Серебряный и пристально уставился на чужеродную самку. — Тогда начни всё по порядку, я внимательно тебя слушаю, — добавил он вслух серьёзным голосом. Арайя коротко вздохнула, приготовившись к нелёгкому разговору, её лицо вновь приняло невинное выражение. — Сейчас расскажу. Что тебя интересует в первую очередь? — Расскажи мне прямо и откровенно, ничего не скрывая, о моих детёнышах, — сразу по-деловому приступил к диалогу Серебряный. В настоящее время яутжа привлекали не обычные праздные вопросы, а возник особый интерес учёного. Здесь уж точно его область как биолога. Арианка согласно кивнула. — Сразу говорю, эксперимент оказался довольно непростым. Вначале нашим генетикам пришлось усердно поработать, чтобы соединить твои драгоценные половые клетки с моими обычными, — Арайя многозначительно улыбнулась. — После многих неудачных попыток учёным всё же удалось создать несколько эмбрионов. Затем они выбрали из зародышей самые сильные и здоровые, вырастили в специальной среде, и в результате получилась пара этих маленьких замечательных созданий. Серебряный понимающе кивнул и снова задал вопрос: — Какого цвета у детёнышей кровь? Я догадываюсь, что у арианцев красная. — У твоих детей зелёная. Потому что ваша раса яутжа генетически значительно превосходит арианцев в физическом развитии своей силой и выносливостью. Однако умственно наша мирная цивилизация в разы превосходит вашу агрессивную. Серебряный скептически фыркнул, но намеренно возражать не стал и продолжил: — Эти детёныши кажутся старше, чем должны выглядеть на самом деле. Прошло не более трёх лет, как мы с тобой были вместе, Арайя. — Да, это особенные дети, и они быстро растут, — проговорила Арайя со сладкой улыбкой. Арианка взяла за руки учёного самца, нежно переплела свои пальцы с его и пристально уставилась в глаза Серебряного неподвижным мерцающим взглядом. Яутжа ощутил, как лучи её глубоких, кристально чистых глаз проникают в самые потаённые уголки его сущности. «Останься со мной… Останься… Ты мне нужен…», — мягкий голос шептал и шептал в голове одурманенного самца. Всё вокруг слегка поплыло, закружилось в чарующем танце… Серебряный почти перестал отличать сон от реальности, тогда он встряхнул головой. Постепенно удалось пересилить это колдовское наваждение, и мало-помалу чары рассеялись. — Что это было, Арайя? Ты действовала на меня гипнозом? — резко спросил яутжа и строго поджал жвала. — Нет-нет, всё хорошо, тебе показалось… — чужеродная самка загадочно улыбнулась и неожиданно предложила: — Останься с нами в нашем мире! У тебя здесь есть всё необходимое для счастья. Дети. Если захочешь, появится много детей. Ты продолжишь заниматься наукой, как и в вашем обществе. Тебе понравится у нас, Серебряный Дождь, скажи только «да»! Серебряный с изумлением уставился на арианку. Такого он не ожидал услышать. Нет, сегодня действительно день сплошных сюрпризов. — Зачем я вам, Арайя? — пожал плечами Серебряный Дождь. — Я такой же представитель высокоразвитой цивилизации, как и вы, и мне нет смысла переходить от своих к арианцам. К тому же занимаюсь любимой работой и счастлив приносить пользу своему народу яутжа. Я не похож на уманов, поэтому навсегда останусь чужим среди вас. И ещё, — учёный самец твёрдо посмотрел в глаза арианки, — теперь у меня есть своя семья. Лава меня ждёт и волнуется. Арайя недовольно дёрнулась и, в досаде сверкая глазами, ворчливо напомнила: — Мы тоже твоя семья. Серебряный отрицательно покачал головой: — Не надейся, что привяжешь меня к себе этими детёнышами. Настроение Арайи резко испортилось. Она скривилась и проворчала сквозь зубы: — Наши гибридные дети показались тебе отвратительными монстрами. Серебряный улыбнулся и примиряюще проурчал: — Ну что ты, Арайя… Дело не в этом. Просто я не хочу жить в вашем мире. Внезапно глазам Серебряного предстало видение незнакомой реальности, где все жители выглядели гибридами яутжа и арианцев. Такими же, как его необычные дети. — Я понял. Арианцы стремятся заселить необжитые земли существами, которые бы намного превосходили своих создателей. Ваш выбор пал на нашу расу яутжа, как физически наиболее сильную и выносливую по сравнению с другими, и к тому же умную. Идеальную во всех смыслах для гибридизации с арианцами. А затем, с помощью колонистов вы начнёте осваивать планеты с несхожими с вашими условиями жизни. Для этого необходимо создать совершенно новую расу разумных существ. Я правильно догадался, Арайя?! — в возбуждении воскликнул учёный самец. — Да, Серебряный Дождь, ты всё правильно понял, но разве в этом есть что-то плохое? Новые миры, заселённые молодыми цивилизациями, более умными и сильными, чем их создатели — это же замечательно! Мы долго искали подходящую расу для гибридизации, — Арайя продолжала рассказывать, а сама при этом не забывала пристально смотреть в глаза яутжа, не давая ему отводить взгляд в сторону. — Но вы сами заявились на Ариану. Что обернулось для нас большой удачей! Мы даже позволяли истреблять своих созданий для ваших кровавых ритуалов. Но это того стоило! Серебряному совсем не понравились откровения и радость арианки, но самец пересилил себя и снова спросил: — Но почему ваш выбор пал на мою скромную персону? С чего вдруг вы самоуверенно решили, что я просто обязан помогать вашей цивилизации двигать науку вперёд по пути освоения новых миров? Согласись, это, по крайней мере, странно, если не сказать — глупо. С видом раскаявшейся грешницы, Арайя виновато потупила глазки. Серебряный с неприязнью поморщился и подумал: «Какая нескончаемая игра! Эта арианка настоящая прожжённая притворщица!». — Серебряный Дождь, ты не совсем правильно уловил мою мысль, — кротко промолвила арианка и мило улыбнулась. — Я объясню. Прошу, выслушай меня спокойно и не возмущайся раньше времени. Дело в том, что ты подошёл нам по многим параметрам. Прежде всего, миролюбивой и мягкой натурой, такой нетипичной для вашей цивилизации хищников, но при этом ты остаёшься представителем своей крепкой расы. Многие твои соплеменники не имеют такие удачные сочетания силы и мягкости. Ты талантливый учёный и уровнем своего интеллекта намного превышаешь иных своих собратьев. К тому же здоров и силён, очень вынослив. Твоё тело гармонично развито и, наконец, ты красив по-своему! Если умело соединить лучшие гены арианцев с твоим прекрасными генами, возникнет новая раса удивительных существ! Так вот в чём тут дело! Теперь для Серебряного всё прояснилось сполна. Эти самонадеянные арианцы предлагали остаться в их мире не для того, чтобы использовать его по назначению, как талантливого учёного в своих далеко идущих планах! На самом-то деле эти жалкие слабаки позарились на прекрасный генетический материал самца-яутжа, который случайно подошёл им по всем параметрам. А затем применять его половые клетки так, как эти продвинутые уманы посчитают нужным в своём пресловутом проекте по гибридизации. Все хитрые уловки Арайи с детьми — обыкновенный спектакль под названием «Отец и милые детёныши» или «Дорогой наш папенька, мы так скучали и мечтали о встрече!». Да эти несчастные мальки — обычные экспериментальные образцы будущей расы. И яутжа ощутил, как в его груди начал закипать праведный гнев. С трудом сдерживаясь, чтобы ненароком не вспылить, Серебряный вскинул загоревшийся взгляд на арианку. Та стояла с кротким выражением лица и, будто сама невинность, ласково улыбалась. — Так вы хотите меня использовать в качестве производителя? Донора семенной жидкости? — глухо зарычал самец. — Нет, я не согласен превратиться для вас в подопытное существо! Как вообще у вас хватает наглости мне такое предлагать? С какой стати я должен вам помогать? — и он в негодовании крепко сжал кулаки. Арайя торопливо погладила Серебряного по плечу. — Ну что ты, Серебряный Дождь. Ты ошибаешься. Это не совсем так… — мягко оправдывалась арианка. — Я объясню, послушай меня спокойно, не рычи. Мы рассудили, что если ты один раз испытал на себе рискованный эксперимент, когда тебе вживили жабры, так возможно как учёному, тебе покажется интересным вновь принять участие в другом, не менее грандиозном проекте. — В качестве кого? Производителя?! Ты в своём уме, арианка? Прекрати изворачиваться и придумывать на ходу! — громко взревел разозлённый самец яутжа. Арайя в страхе отпрянула, зажимая уши руками. — Когда вы ловко манипулировали моими половыми клетками, то даже не подумали спросить моё согласие на эксперимент! — гневно рычал Серебряный. — Ради своих грандиозных планов вы применили насилие! Ты отдалась мне, чтобы хитростью получить мои клетки! Подлая тварь! — Нет-нет, Серебряный Дождь, доверяй мне, — поспешно залепетала арианка и схватила его ладонь в свою. — Видишь, я была с тобой предельно откровенной и всё тебе рассказала. Я всегда к тебе испытывала сильное влечение, ты и сейчас мне очень дорог, — продолжала оправдываться чужеродная самка. Серебряный резко вырвал свою руку из её цепких ладошек. Гордо вскинул голову и оглядел Арайю свысока. — Нет! Я не готов к вашим проектам и отказываюсь принимать в этом участие! — воскликнул учёный самец и добавил непререкаемым тоном: — Так и запомни! — Но почему? — не унималась Арайя. — Разве плохо превратиться в родоначальника молодой цивилизации? Серебряный уже устал вести бесполезный разговор с настырной арианкой. Ему даже стало противно смотреть на эту изворотливую тварь, но всё-таки яутжа снизошёл до ответа: — Что здесь ещё неясно? Такие серьёзные вещи не делаются обманным способом. Я всё сказал, разговор на этом окончен. Претворяйте свои планы без моего участия. А теперь живо отправляйте меня домой! Наверняка Лава уже вся извелась от неизвестности. — Не спеши отказываться. Ты сам себя совсем не знаешь, — тихо проговорила арианка. Внезапно самец ощутил сильное головокружение и попытался опереться на какой-нибудь предмет, чтобы не упасть к ногам Арайи. «Не спеши… не спеши… ты не знаешь себя, не знаешь…» — голос арианки начал отдаляться и, постепенно затихая, становился еле слышным шёпотом.***
Утром Серебряный Дождь проснулся в приподнятом настроении. Солнечные лучи вовсю светили в окно. На душе было легко и приятно. «Ночью мне приснился удивительный сон. Крутится в голове, но никак не вспомню, что именно… Странный осадок остался, — Серебряный тряхнул гривой. — Да ладно. Мало ли что приснится, обо всём, что ли, помнить», — он весело фыркнул и спрыгнул с кровати. — Лава! — с озорным смехом громко позвал самец, — Где ты спряталась? Он забежал в кухню и нашёл там Лаву. Та резко повернулась на звук, сосуд с водой выпал из её рук и вдребезги разбился об пол. Самка так и застыла с отвисшими мандибулами, прижимая ладони к груди. — Ага, вот ты где! — весело воскликнул Серебряный и подхватил Лаву на руки, но сразу опустил обратно, когда почувствовал, как та внезапно напряглась. — Ты что так испугалась? Я такой страшный, да? — засмеялся милый негодник, пытаясь растормошить избранницу. — Сейчас вот укушу тебя за бочок, будешь знать! — забавно проурчал расшалившийся самец. — Любимый, неужели это ты? — спустя минуту растерянно пролепетала Лава. И тут же, всплеснув руками, с громким стрекотанием бросилась к Серебряному. Самка принялась энергично трясти супруга за плечи, поскольку всё ещё не решалась поверить своему счастью. Ей казалось, что не виделась с ним уже очень давно, а в последние дни так просто вся измучилась от неизвестности и жуткого беспокойства. — Ах, ты моё горюшко… — жалобно причитала Лава. — Да где ж ты пропадал всё это время? Серебряный в недоумении уставился на Лаву: — Как это где? Я сейчас проснулся в нашей спальне на кровати, — самец удивлённо заморгал. — Ты о чём, вообще-то, Лава? Лава сокрушённо покачала головой: — Да тебя неделю дома не было. Ты бесследно исчез, как испарился, — и тут же с надеждой спросила: — Помнишь хоть что-нибудь? — Если честно, нет… — Но, может, попытаешься? Подумай, — не отставала Лава. Серебряный озадаченно прищурился и неожиданно выдал довольным тоном: — Мы с тобой вдвоём славно сражались с Трудным Мясом! Пара присела на кушетку. С печальной улыбкой Лава прижала голову супруга к своему плечу, ласково поглаживая ему отростки гривы: — Да, всё это так. Но ты внезапно пропал, моё сердечко, — самка взяла в ладони любимое лицо и с нежностью лизнула в лоб. — С тобой уже такое приключалось. Помнишь, тебе рассказывали, как ты побывал у арианцев в гостях? Так вот, в этот раз мы тоже подумали, что ты у арианцев. Но когда с ними связались, наши соседи твёрдо уверили, что тебя у них нет. В таком случае, куда ты ещё мог деться на планете Океан? Тем более, сразу после сражения с жёсткотелыми мы отдыхали с тобой под деревом. Это я потом вспомнила. Странно, но у меня тоже оказался временный провал памяти. Похоже на проделки инопланетян. Но вот каких, было непонятно. Тогда Старейшины Совета послали на твои поиски вооружённый отряд к ближайшей обитаемой планете. Бойцы всё там перевернули вверх дном и пригрозили войной, если местные твари держат в плену яутжа, но аборигенам удалось доказать, что не причастны к похищению. И вот завтра спасатели вместе с арианцами, те вызвались помочь с твоими розысками, собирались отправиться к дальним мирам. И вдруг сегодня ты сам объявился! Какое счастье, что с тобой всё в порядке! — радостно воскликнула Лава, не сводя сияющих восторгом глаз с лица дорогого самца, и добавила: — Янтарь и Гранит уже три дня как прибыли и ждут тебя. Не хотят улетать, пока не поступят о тебе известия. Серебряный ошеломлённо смотрел на Лаву. Он слушал и не знал, как относиться к её рассказу. Неужели всё это правда и он в самом деле отсутствовал дома целую неделю… Но по ощущениям он как будто только вчера заснул на своей кровати и сегодня утром проснулся. Потрясённый самец прилёг на кушетку и молча уставился в потолок, пытаясь осмыслить услышанное. Оказывается, он пережил похищение, но совершенно об этом не помнил. Надо же такому случиться: его украли, как какую-то вещь, неизвестные твари, а потом вернули и непонятно, что они с ним делали. Лава видела, как угнетающе подействовала на любимого супруга вся эта вопиющая история, и, стараясь его утешить, устроилась рядом. Серебряный аккуратно выбрался из объятий Лавы и поднялся с кушетки. — Мне надо увидеться с доктором Ветром, — сказал он озабоченным тоном и вышел из комнаты. Лава проводила его грустным взглядом. Спустя полчаса Серебряный Дождь расспрашивал о своём таинственном исчезновении старого друга и наставника доктор Ветра. Тот всё в точности повторил, что уже поведала Лава. Потом они ещё некоторое время поговорили о случившемся, делая разные предположения, кто осмелился похитить яутжа и с какой целью. Но так и не пришли к единому мнению. На следующий день учёному самцу провели полное медицинское обследование. Со здоровьем у него всё оказалось в норме. Тогда, не видя причин дольше мучиться загадкой, что же всё-таки произошло, примерно через сутки Серебряный окончательно успокоился и продолжил жить дальше, как ни в чём не бывало.