***
Прошло около трёх лет… Серебряный Дождь давно уже не пользовался подводным челноком, чтобы подняться из бездны океана на поверхность. Часто на закате Лава ждала его на берегу. Ей нравилось смотреть, как «повелитель бурь и океанов» появлялся из тёмных глубин, всегда такой высокий и гордый. Серебристая чешуя великолепного сильного тела блестела под последними лучами заходящего светила. В руке самца на острие длинного копья трепетала крупная рыба. Акванавт выходил из воды и бросал улов супруге под ноги: — Твой охотник принёс добычу для тебя, моя охотница. Лава обнимала милого, гладила длинные отростки чёрной гривы и ласково утыкалась лицом ему в плечо. — Пойдём, мой любимый охотник, домой, — ворковала она с нежностью. — Тебе пора отдохнуть и подкрепиться. В их семье эта игра стала привычным ритуалом и доставляла супругам совместное удовольствие. Лава задалась целью сделать Серебряного достойным его матери воительницы и деда Старейшины. Все совместные годы охотница упорно занималась с избранником боевыми искусствами и постепенно превратила его в настоящего охотника-воина. Теперь бравый самец уверенно владел любыми видами оружия из арсенала воинов яутжа и полностью подготовился для традиционного обряда Посвящения. Для учёных аттури приобщение к традициям считалось необязательным, но Серебряный всё же очень хотел испытать себя в реальном сражении. Он поговорил об этом с братом Янтарём. Тот сказал, что скоро на планету Океан прибудет большой отряд Неокроплённых для прохождения инициации сразу в двух пирамидах. Позже Янтарь с Гранитом прилетят и проведут зачистку. Вот тогда Серебряный проверит свои ратные навыки в деле под присмотром опытных ликвидаторов и убьёт первого жёсткотелого. Наконец прибыл звездолёт с Неокроплёнными. Молодняк с нетерпением ожидал, когда принесут в жертву приготовленную живность для выведения ксеноморфов. Яутжа помнили уговор с арианцами не трогать туземцев, поэтому для своих целей охотники использовали местных крупных зверей. В общем-то, здешние животные тоже оказались неплохим вариантом. Жёсткотелые выводились такими, как надо: ядрёными и стремительными в движениях. Вскоре всё было готово. Двадцать храбрецов под присмотром старших воинов двумя группами отправились к месту проведения обряда. Дикие инстинкты не подвели ксеноморфов, те почуяли, что скоро в пирамидах завяжутся кровавые бои с извечными врагами, и чёрных монстров уже заранее лихорадило. В кислотной крови кипела злость и ярость. Возбуждённым тварям не удавалось усидеть в засаде. Они срывались и с остервенелой ненавистью молниями проносились по тёмным коридорам. Отовсюду раздавалось царапанье острых когтей по каменным плитам пола. После пробежки жёсткотелые снова прятались за колоннами, стараясь занять позиции поудобнее для внезапного нападения. Ульи готовились яростно защищать своих грозных Королев. Вот только ксеноморфы напрасно беспокоились. Никто не собирался убивать их родительниц. Матриархи оставались в оковах. Дело они своё сделали — яйца снесли. Впереди жутких самок ожидал анабиоз. В обоих мрачных храмах обитали молодые Матки, которым долгие годы предстояло выполнять роль несушек для выведения многочисленных кровожадных потомков. И вот час сраженья наступил. Две группы в каждой по десять молодых самцов вошли в широкие двери пирамид. Конечно, все Неокроплённые рассчитывали на боевые навыки, полученные в учебных лагерях. Также бесстрашные самцы надеялся на свою силу и готовился к самым жестоким схваткам с Трудным Мясом. Потому как без твёрдой веры в себя о победе не стоит даже мечтать. Но не все юные охотники выйдут обратно из этих храмов смерти с первым трофеем Священной дичи. С грохотом сдвинулись тяжёлые ворота. Бой закипел. Далеко разносились звуки ожесточённой сечи, грозный рык воинов и визг ксеноморфов. И вот, наконец, всё завершилось. На этот раз лишились многих бойцов, посмертно получивших статус Окроплённых. Все яутжа, которые встали на Путь Воина, хорошо помнили заповедь из Кодекса Чести: «Не ищи Чёрного Воина, он сам найдёт тебя». Потерять часть молодняка после прохождения обряда считалось привычным делом. Выживали только по-настоящему сильные, ловкие или особо удачливые. Лава и Серебряный Дождь проводили Окроплённых на родину, оставалось дождаться Янтаря и Гранита. Тогда команда ликвидаторов объявит полный сбор, усердно поработает в пирамидах и наведёт обычный порядок. А там и Серебряный под их присмотром испытает себя, добудет свой первый Священный Трофей. Раннее утро вступило в свои права. Яркие солнечные лучи заиграли золотыми бликами на серых камнях пирамид. Природа просыпалась. Тонкими трелями зазвучали песни крылатых созданий и наполнили лесную тишину. Пернатым не было дела до жестоких обрядов и кровавых сражений. Из-за мощных древесных стволов осторожно показались головы туземцев. Тёмными узловатыми руками четверо дозорных крепко сжимали деревянные копья с каменными наконечниками. Дикари настороженно озирались по сторонам, но вдруг, почуяв неладное, проворно спрятались. Да так ловко, что почти слились с бурой корой. Всё их напряжённое поведение выдавало жуткий страх. По всему было видно, что туземцы отважились на крайний риск. Чтобы отбить свой запах, те густо измазали голые торсы жёлтой глиной. На сильных шеях дикарей болтались амулеты из зубов мелких животных, раковин, цветных камешков и кусочков рыжего меха. Похоже, язычники надеялись на помощь добрых священных духов. Первобытных туземцев сжигала ненависть к яутжа. Пришлые варвары выращивали в телах коренных жителей страшных чудовищ. И соплеменники задумали отомстить жестоким обидчикам тем же способом. Они знали, что сейчас кровожадные монстры закрыты внутри храмов. Если выпустить на волю этих тварей, те покарают яутжа. Украдкой туземцы подсмотрели, как отворяются массивные ворота и подготовились к суровому возмездию. О себе каратели не беспокоились, потому как твёрдо верили в быстроту своих резвых ног и приготовились вовремя сбежать. Бесшумными тенями дикари подкрались к дверям обеих пирамид и резко наступили на две плиты у входа. Створки с грохотом раздвинулись. Туземцы мгновенно бросились врассыпную. Легко представить, что случится, если немного замешкаться. Через считанные секунды на поляне не оставалось больше ни души. Пряный лесной воздух хлынул тёплыми волнами в холодный мрак страшных пирамид. И вот уже из затхлой темноты медленно потянулись первые чёрные твари и с любопытством к непривычным запахам нерешительно остановились на пороге. Настороженно принюхиваясь, негромко пофыркивая, монстры старались освоиться в непривычной обстановке. Хотя от природы жёсткотелые были безглазыми, но обладали прекрасным обонянием и слухом. Они мигом учуяли ненавистный дух своих вчерашних врагов, которым нестерпимо тянуло со стороны ближайшего посёлка. Внезапно, как по команде, ксеноморфы дружно повернули длинные головы навстречу раздражающим испарениям. Все твари разом громко завизжали, сбились в общую стаю и двинулись к городу учёных. Жёсткотелые торопились поскорее добраться до желанной дичи, чтобы разорвать на мелкие клочки и залить всех своей кислотной кровью. Если самим при этом предстоит погибнуть, то хоть не зря. С истошным визгом орава из двадцати пяти разъярённых чёрных монстров неудержимо приближалась к издали белеющим домам у леса.***
Лава поднялась с постели и внимательно прислушалась. Какое-то пока неясное ощущение подозрительно тревожило. Внезапно её слуха коснулось знакомое истеричное верещание. Боевой инстинкт не подвёл и вовремя сработал. «Что произошло? Неужели жёсткотелые вырвались из накрепко закрытых пирамид? Это невозможно! Но, похоже, так и есть…» — с быстротой ветра пронеслась тревожная мысль в голове охотницы В этот раз не набег туземцев угрожал поселению яутжа. Страшное кровавое бедствие готово было обрушиться на мирно спящих жителей в течение получаса, не позднее. В ужасе от предстоящего события, воительница вся враз внутреннее подобралась и нацелилась на нелёгкую битву. Отважная охотница стремительно бросилась из спальни. Проворно схватила свою броню и начала быстро одеваться. Уверенными чёткими движениями прикрепила к себе холодное оружие, на плечо приладила плазменную пушку. Серебряный тоже услышал отдалённый визг чёрных монстров и всё понял. Он не произнёс ни слова, не задал ни единого вопроса, мигом соскочил с кровати, облачился в новые доспехи и приготовился к бою. Страх совершенно отсутствовал. В душе самца ничего не дрогнуло. Взгляд оставался спокойным и твёрдым. Неокроплённому предстояло участвовать в первом в своей жизни сражении, и, судя по всему, очень тяжёлом. Вдвоём против целой стаи разъярённых ксеноморфов. Хорошо осознавая свою задачу, бойцы настроились на любые отчаянные действия ради победы. Лава за себя не беспокоилась, она точно справится, бывая и не в таких переделках, а гораздо опаснее, но за Серебряного тревожилась. Да, он обучен, очень смел и силён, но боевой практики у него совсем нет. Всё-таки жёсткотелые противники не для таких необстрелянных вояк. Охотница решила за ним следить и в случае большой опасности приходить на помощь, не допуская серьёзных ранений. Примерно оставалось четверть часа до появления первых кровожадных монстров на улицах посёлка. Лава и Серебряный Дождь не стали терять драгоценного времени понапрасну и бросились к рядом стоящим домам. Они зазвонили, застучали, заколотили ногами и руками в двери. Когда соседи увидели супругов в доспехах и при оружии, сразу поняли, что те ведут себя так неспроста. После нападения туземцев поселенцы уже были научены горьким опытом. Без паники и лишних вопросов яутжа схватили в охапку своих детёнышей, мигом запрыгнули в подвижный транспорт и улетели. В считанные минуты опустели немногочисленные особняки. Все мирные обыватели вовремя спаслись. Лава и Серебряный Дождь остались вдвоём. Они повернулись к лесу, встали рядом и приготовились встретить стаю жёсткотелых. На ожидание подмоги совсем не было времени. И, к несчастью, в городе отсутствовали охотники-воины, которые сразились бы с ксеноморфами. Значит, Лаве так и так предстояло браться за привычное дело. В памяти охотница не отыскалось ни одного случая, когда Священная дичь самостоятельно вырывалась из пирамиды. Всё-таки там ворота очень крепкие, и надо было знать особый механизм, чтобы их раскрыть. Отсюда напрашивался вывод: Жёсткое Мясо кто-то выпустил. В этом следовало ещё разобраться, но только не сейчас. И вот в ближайших кустах замелькали первые глянцевые спины жёсткотелых. С молниеносной реакцией Лава поразила плазмомётом самых напористых особей. На запах свежей крови сородича монстры злобно заверещали и резко отпрянули. Они хорошо уяснили опасность плазменной пушки, даже знали, как правильно себя вести. Жёсткотелые беспрерывно вертелись и прыгали, их смертоносные хвосты гневно хлестали из стороны в сторону, стремясь насадить врага на острый шип. Шустрые твари перебегали с места на место и таким образом не позволяли тщательно в себя прицелиться. Хотя пушка имела автоматический визир, но нужный эффект достигался лишь с некоторого расстояния. Иначе сам охотник рисковал поджариться на огне своего плазмомёта. Лава старалась держать необходимую дистанцию между собой и ксеноморфами. Поэтому те пока не решались приблизиться. Но охотница прекрасно понимала, что такая отсрочка долго не продержится. Всё равно придётся сражаться холодным оружием в ближнем бою. Бешеное метание, злобное шипение и визг чёрных монстров раздражали, но не более того. При всём упорстве жёсткотелым не удавалось ни напугать, ни дотянуться до врагов. Тогда ксеноморфы принялись сужать смертельный круг, собираясь наброситься всей стаей. Первой в атаку рванула мелкая тварь, которая упорно пыталась ценой собственной жизни пробить путь для собратьев. Лава ловко подстрелила эту отчаянную жертву. Немедленно за спинами бойцов выскочил крупный ксеноморф и, дико подогретый яростью, в мощном прыжке сбил с плеча Лавы плазмопушку. В мозгу охотницы молнией мелькнула мысль: «Сейчас жёсткотелые всей оравой бросятся и разорвут нас на куски». Отважная героиня приняла боевую стойку, собираясь дорого взять за свои жизни с Серебряным. Но на удивление, остальные свирепые твари вертелись на месте, как будто невидимая стена не подпускала их к противникам. Не оставалось ни секунды, чтобы осмыслить странное поведение Трудного Мяса, что выглядело слишком подозрительно. Действуя рефлекторно, Лава вовремя отскочила в сторону и в резком развороте начала мастерски отражать холодным оружием наскоки прорвавшегося монстра. Она то уворачивалась от жёсткотелого, то нападала и краешком глаза старалась следить за действиями Серебряного. Её самец сражался достойно. Вот он уверенно и мощно отбивает атаки сразу двух ксеноморфов, умело орудуя обеими парами запястных лезвий. Резким выпадом вперёд боец с силой проткнул копьём одного жёсткотелого, и глянцевая туша грузно хлопнулась набок. Но живучая зверюга не сдавалась и порывалась достать до врага слабеющими крючковатыми лапами. Бесстрашный яутжа энергично добил эту отчаянную тварь. Кровь с шипением полилась на дёрн. Стараясь не касаться кислотной лужи, герой вступил в битву со вторым противником, который держался в стороне и выглядел странно замедленным. Однако это не помешало ему оставаться проворнее и сильнее первой особи. Гибкость пловца Серебряному помогала и здесь. Ему удавалось ловко уклоняться от вёрткого хвоста и острых зубов Трудного мяса. Неожиданно Серебряный Дождь оступился на скользкой траве и тяжело рухнул навзничь. Тут же сверху на него прыгнул жёсткотелый, но буквально в последний момент боец перекатился в сторону, быстро вскочил на ноги, ловко увернулся от опасного хвоста ксеноморфа. И не успела кровожадная особь опомниться, как противник, совершив молниеносный манёвр, плотно навалился ей на покатую спину, крепко схватил за дыхательные трубки одной рукой, а другой глубоко всадил лезвия прямо в шею твари под удлинённый череп. Затем одним круговым движением отсёк мерзкую голову и резко откинул труп от себя. И вновь неутомимый герой динамично отбивал нападение за нападением. Войдя в раж, Серебряный отключился от всего. Боец превратился в грозную машину смерти, он думал только о победе. С закрытой кислотоустойчивой брони охотников кровь жёсткотелых стекала на траву, выжигая и превращая растения в прах. Вся лужайка возле дома выглядела сплошным обугленным участком почвы. С чёрной поверхности поднимались тошнотворные испарения. Просто удивительно, что двоим бойцам так долго удавалось сдерживать натиск целой стаи кровожадных монстров. Причём ни один из героев не получил тяжёлого ранения или серьёзного ожога. Как будто некто невидимый оберегал Лаву и Серебряного от верной гибели. Половину своры Трудного Мяса удалось перебить, а остальные твари так и не вышли из укрытий. Что с ними произошло, оставалось загадкой. Но это странное обстоятельство помогало отважным яутжа расправляться с врагами. Серебряный Дождь показал себя молодцом! Он убил в первом сражении сразу трёх крупных ксеноморфов! Лава с гордостью смотрела на своего способного ученика. Незаметно навалилась усталость. Для пары храбрецов враз отражать столько атак всё же получилось многовато. Ведь свирепые монстры, несмотря на их странное поведение, не переставали наседать. Но воины не сдавались, ни на минуту не позволяли себе думать о поражении. И вот, когда силы почти иссякли, а зелёная кровь обильно потекла из ран, орошая опалённую почву, бойцы встали спина к спине, собрали волю в единый кулак и, не останавливаясь, продолжили отбивать нападки Трудного Мяса. В общем порыве отважные воины решили биться до конца, а если предстоит погибнуть, — только вместе. Внезапно длинная тень упала на поле сражения. Крупный летающий объект бесшумно перемещался по небу в ореоле радужного свечения. Своей обтекаемой формой и прозрачностью тот походил на линзу или каплю воды. Судя по всему, этот летательный аппарат принадлежал неким чужакам. Зависнув невдалеке от охотников, НЛО выпустил из себя узкий синий луч и направил на ксеноморфов. За считанные секунды лишь небольшие кучки пепла напоминали о жутких тварях. Выполнив своё дело, воздушный корабль плавно сдвинулся с места и направился в сторону пирамид. Послышался отдалённый звук двух взрывов и, наконец, наступила тишина. Лава легко догадалась, что от Храмов Смерти осталась только груда расплавленных камней. Неожиданная помощь прибыла вовремя. Утомлённые бойцы в бессилии повалились на траву, чьи жалкие клочки ещё сохранились под деревом. Охотница сняла маску и с облегчением вздохнула полной грудью, расправляя поджатые жвала. Она потянулась к Серебряному и тоже открыла ему лицо. Выглядел самец уставшим, но довольным. Он весело улыбнулся и посмотрел на боевую подругу. Бросив на него задумчивый взгляд, Лава сказала: — Теперь я поняла, почему жёсткотелые не набросились на нас всей оравой, — охотница, тряхнула головой. — Ты заметил, сегодня жёсткотелые вели себя слишком нетипично? — и тут же снисходительно улыбнулась. — Ах да, ты же не знаешь их повадок. — Я не знаю их повадок, но тоже заметил: Трудное Мясо, как будто кто-то постоянно сдерживал, — уверенно ответил Серебряный. — Пришельцы и сдерживали! Без защиты этих помощников от нас костей бы не осталось. Лава и Серебряный замолчали. Каждый по-своему пытался осмыслить происшествие. Может, эти неизвестные спасатели намеренно помогали двум уставшим бойцам? Или просто, пролетая поблизости, заодно решили их выручить? Конечно, к тому времени была перебита большая часть стаи жёсткотелых, однако тех ещё оставалось довольно много. Даже при всей отваге и опытности воинов, ксеноморфы всегда считались слишком серьёзными противниками. Вот и сегодня так бы набросились всей ватагой — и конец. Но неожиданно повезло, теперь все ужасы остались позади! А сейчас можно расслабиться и спокойно отдохнуть. Храбрые защитники сделали всё, что смогли для спасения соплеменников от страшной смерти. И этого получилось немало! Отвлёкшись от раздумий, Серебряный улыбнулся и спросил: — Ну как, Лава? Тебе не было стыдно за своего воина? Лава победно блеснула глазами. — Мой воин сегодня поступил как настоящий храбрец! Я горжусь своим избранником! Ей захотелось погладить Серебряного по лицу. Она потянулась к партнёру, но внезапно её рука повисла в воздухе и бессильно упала, так и не достигнув своей цели. Лава больше ничего не чувствовала, потому что крепко спала. Наступил вечер. Быстро сгустились сумерки. Лава открыла глаза. Она лежала в спальне на кровати, раздетой, хорошо вымытой и ухоженной. В теле совершенно не ощущалось усталости от утренней битвы. Послушайте, а может, бой ей всё-таки приснился? Какие-то смутные обрывки событий крутились в голове охотницы. Серебряного рядом не было. Тогда самка поднялась с постели и вышла на улицу, собираясь поискать супруга. Вся трава вокруг особняка пожухла от кислотной крови монстров. Похоже, сражение и вправду произошло. В окнах ближайших строений горел свет. Лава прошла в соседний двор. Молодая самочка объясняла роботу-уборщику, как лучше расчистить пострадавший газон. Но когда увидела, кто именно к ней пожаловал, мигом подскочила к гостье и довольно воскликнула: — О, Лава! Очень рада тебя видеть! Как ты себя чувствуешь? — она взяла охотницу за руку и с благодарностью обняла: — Спасибо за помощь! Вы спасли нам жизни! — А что случилось? Я плохо помню, но мне кажется, здесь произошло сражение? — спросила Лава и тут же в задумчивости пробормотала: — Или я ошибаюсь… Тина было удивилась забывчивости отважной охотницы, но потом подумала, что та, вероятно, сильно устала, вот и запамятовала. — Нет, ты не ошиблась! Бой действительно произошёл! И притом очень жестокий! — с бурным восторгом прояснила ситуацию молодая соседка. — Когда к вам подоспела подмога, всё уже было закончено! Это просто удивительно! Вы вдвоём с Серебряным одолели целую стаю жёсткотелых, и ты не получила серьёзных ран! А как твой супруг? Он в порядке? Лава растерянно пожала плечами. — Я сама хотела о нём спросить. Может, вам попадался Серебряный? Что-то его нигде не видно… — Нет-нет, мы его тоже не видели. Думали, он с тобой, в доме. Решили вас не беспокоить. А так бы хотелось лично сказать ему спасибо! Лава с тревогой взглянула на соседку. — Я волнуюсь, всё ли с ним в порядке… Тина сочувственно посмотрела на охотницу. — Когда спасатели освободили весь участок от трупов жёсткотелых, нас пригласили вернуться в свои особняки, — продолжала делиться новостями молодая соседка. — Тебя нашли дома, в вашей спальне, где ты спала мирным сном. Хорошо начищенные доспехи лежали рядом с кроватью. Лава в недоумении уставилась на собеседницу. — Но я не помню, чтобы чистила свои доспехи. Я вообще ничего не помню. Соседка с беспокойством взглянула на Лаву. Вдруг охотница испуганно крикнула: — Но всё-таки, где же мой самец? — и кинулась домой, надеясь найти его в одной из комнат. Обыскали весь особняк и ближайшую рощу, однако Серебряного так и не нашли. Вскоре совсем стемнело. Лава вернулась домой. Она настроилась всю ночь ждать пропавшего супруга. «Может быть, он улетел со спасателями или ещё какая другая идея пришла ему в голову? Подожду. Куда он мог деться? Мы же с ним лежали под деревом. Серебряный не выглядел серьёзно раненым», — размышляла охотница, кое-что понемногу начиная вспоминать. Лава обратно прилегла на кровать и чутко прислушалась, стараясь уловить звуки подвижной платформы Серебряного, но повсюду стояла тишина. Сразу всякие беспокойные мысли полезли в голову, чувство острой тоски сжало сердце. Ощущение полного одиночества в этом просторном особняке вновь нахлынуло на беспокойную душу бедняжки. Не в силах больше терпеть мучения от неизвестности, она встала, прошлась по дому и остановилась возле детской. Сколько надежд прежде связывали с этой комнатой… Самка открыла дверь и вошла. Здесь всё было приготовлено для жизни маленьких обитателей. Она коснулась рукой низкой уютной кроватки, заботливо убранной и с любовью украшенной. Это местечко устроено для сыночка, а в колыбельке — для его сестрёнки… Но ожидания оказались напрасными. Лава никак не могла зачать детёныша от Серебряного. Хотя они оба молоды и здоровы, но не получалось. Ей хотелось впитать в себя семя жизни любимого самца, чтобы оно проросло в ней, созрело и дало желанный плод. Но лоно оставалось пустым. Видимо, одного стремления самки было недостаточно. Вся беда заключалась в отсутствии любви того, кого она бесконечно обожала. При хорошем отношении к избраннице Серебряный всё равно казался очень далёким. И Лаве никак не удавалось преодолеть это трудное препятствие. «Мне надо меньше его любить, — думала несчастная супруга. — Своим горячим чувством я разрушаю себе жизнь». Самка обвела помещение грустным взглядом, вышла и тихо прикрыла за собой дверь. Она вернулась в спальню и снова прилегла на кровать. Наступило утро. Лава так и не сомкнула глаз. Сейчас ей стало понятно: случилось что-то необычное с её Серебряным, если тот так внезапно пропал. Тогда вконец обеспокоенная, Лава связалась с доктором Ветром и узнала, что в Сфере пропавший супруг также не появлялся. Теперь предстояло только ждать. Если тот не объявится в ближайшие день или два, тогда предпримут поиски. При этом она так и не вспомнила о неизвестном летающем объекте и о неожиданной помощи.