***
Время неторопливо двигалось вперёд, потихоньку отодвигая в прошлое все события, которые постепенно теряли смысл и остроту прежних ощущений. Ненадолго задерживаясь в настоящем, Хронос устремлялся к туманному будущему. Днём яркое солнце освещало и согревало живительными лучами всё сущее. Следом приходила тёмная ночь, и как заботливая мать укрывала и баюкала под своим чёрным крылом всех, уставших от суеты за день. Лава улетела. Жизнь Серебряного вновь вошла в привычную колею, оставаясь спокойной и размеренной. Ничто не изменилось и никто не тронул сердца молодого самца, с тех пор как тот лишился любимой Сельвы. Серебряный забыл Лаву и даже мельком не вспоминал о знойной охотнице. Встретились — попрощались, удачи! В один из напряжённых рабочих дней молодой ассистент получил чёткое указание от начальника готовиться к проведению серьёзной операции. Предстояло прооперировать самого доктора Ветра, изменить учёному дыхательную систему, а спустя трое суток вживить ему жабры. Серебряного эта новость просто шокировала. Учитель, наверное, шутит? Он далеко не молод и точно не переживёт даже первого этапа операции, что уж говорить о втором… Этого допустить нельзя! Доктор Ветер просто обязан отказаться от своей рискованной затеи и сам провести все действия на добровольце. Никто, кроме знаменитого хирурга, не сумеет справиться так виртуозно. Тем более это его проект, мечта всей жизни, значит, ему и воплощать задуманное в действительность. И тогда Серебряного осенила смелая идея самому сделаться подопытным ради учителя и во имя незабвенной Сельвы. Он позволит своему покровителю увидеть результаты многолетнего труда. С этим предложением Серебряный отправился к старшему коллеге, сообщил ему о своём намерении и попросил подумать спокойно, без эмоций, поскольку уже предвидел, что тот не согласится. Так и вышло. Доктор Ветер отказал категорически. Целый час прошёл в дебатах и уговорах. Учитель ни в какую не сдавался, но в конце концов, Серебряному удалось понемногу склонить его на свою сторону. Вот только в мыслях доктор Ветер всё ещё не соглашался, что поддался ученику и сердился на себя: «Разве можно им рисковать? Это недопустимо! Всё равно, что родным сыном пожертвовать. Однако этот настырный малёк всегда ухитрялся меня убедить в чём угодно! И всё-таки, нет! Лучше уж я сам сделаюсь подопытным». Но ассистент не отступал и после упорных упрашиваний сумел-таки настоять на своём, пролив бальзам на беспокойную душу упрямца. Ведь это именно его (доктора Ветра) ученик станет первым универсальным яутжа из четвёртой касты. Под водой или на суше — везде универсалу найдётся дом родной, появятся полезные открытия для совместной работы. Что своим примером тот вдохновит соплеменников осваивать подводный мир, строить города, и не будет им нигде преград. Наступит новая эра для расы яутжа. Долго ещё сподвижники вели задушевную беседу на эту волнующую тему, мечтая и радуясь перспективам предстоящих событий. Сначала задумали провести первый этап. Прооперировать Серебряного, но при этом лишь частично изменить ему дыхательную систему. Риск минимальный для молодого здорового самца, а приобретённое умение никак не помешает жить дальше. Операция прошла успешно, подопытный быстро восстановился. Теперь, погружаясь под воду без маски, акванавт задерживал дыхание на тридцать минут и от этого нисколько не страдал. Постепенно Серебряный привык к новому состоянию. Результаты приятно радовали. Вскоре субъекту исследований захотелось продолжить начатое, чтобы заполучить жабры. Да, всё уже проверено в теории, множество раз протестировано на животных, ошибка возникнуть не должна, но сомнения опять одолели доктора Ветра. Всё-таки Серебряный Дождь в роли экспериментального материала — это уже слишком. В результате учёный попросил не торопить его с дальнейшими делами. Он решил отложить вторую, заключительную стадию операции на неопределённый срок.***
Если Серебряный, занятый своими проблемами, о Лаве не вспоминал, то влюблённая воительница о нём не забыла. Тем временем она объявила о выходе из клана. По традиции на Последней охоте Лаве предстояло убить в одиночку Матку жёсткотелых, а трофейную голову отдать в пользу общины боевых подруг. Отважная героиня, в компании верных товарищей Янтаря и Гранита, отправилась на маленькую планету с жарким, сухим климатом, там в атмосфере постоянно держалась мелкая серая пыль. Пирамида оказалась очень древней, с покосившимся верхом и просевшими, растрескавшимися плитами пола. Множество раз в этих стенах раздавался звон металла и смертоносные залпы плазменных пушек. Звучал истеричный визг ксеноморфов в сопровождении гневного рёва воинов яутжа. Кислота жёсткотелых, перемешанная с зелёной кровью бесстрашных бойцов, лилась ручьями на старые камни, выедая широкие впадины. Долгие века толстые стены храма смерти несли на себе шрамы яростных сражений, лютой ненависти и зверской жестокости извечных противников: охотников-воинов и их священной дичи. Оглядевшись по сторонам, ликвидаторы смело вошли в пирамиду. Несколько дней назад в этом улье проходил обряд Посвящения, и сегодня специалисты собирались провести здесь зачистку. К тому же самой Матке предстояло превратиться в ценную добычу. Команда боевых товарищей ловко и энергично сделала свою работу. Наконец пришло время бравой охотнице добыть свой главный трофей. Она вся внутренне подобралась и настроилась на предстоящее сражение. Ликвидаторы прорезали запечатанный вход в апартаменты Королевы Жёсткого Мяса и проникли в мрачные покои. Сквозь небольшое отверстие в потолке пробивался скудный свет, в душном воздухе стояла затхлая кислая вонь. В просторном чёрном гнезде восседала белая Королева-мать на огромном мешке с яйцекладом. Самка была очень стара, её жизнь двигалась к концу. Удлинённая морда «королевской особы» с приоткрытой зубастой пастью мелко подрагивала, то высовываясь вперёд, то прячась обратно под своды высокой резной короны. Этот массивный вырост, будто символ власти над своими детьми и одновременно подданными, украшал голову Матриарха. Четыре крупных стража, как дворцовый караул, по бокам обступали грозную госпожу. Жить этим охранникам оставалось всего лишь считанные секунды. Короткая вспышка смертоносной плазмы мигом разрушила всю впечатляющую картину. Стражники распростёрлись на полу беспомощными тушами. Ликвидаторы разрезали цепи. Освобождённая от оков Королева-мать, громким визгом вызвала заклятых врагов на бой. Охотники ответили дружным рёвом и приготовились дать отпор. Матка почти не чувствовала конечностей. При каждом неловком движении яйцеклад ей ужасно мешал, отдаваясь резкой болью в спине. Мучительно хотелось избавиться от этого тяжеленного мешка, который долгие годы не позволял удобно устроиться в гнезде. Старая самка осторожно приподнялась, но солидный груз своим весом не давал ей сдвинуться с места и тянул назад. Однако чувство мести стальными клыками грызло изнутри и с безумным упорством толкало сразиться с ненавистными врагами. Королева знала, что предстоящий бой для неё последний. Ей не терпелось всё поскорее закончить и освободиться от постылого существования. Вот только надо так умереть, чтобы после жестокой схватки противник тоже не выжил. Королева сделала ещё одну попытку встать, но опять не получилось. Тогда, в диком остервенении, заходясь истошным воплем, грозная тварь принялась рвать на себе яйцеклад острыми когтями. Наконец мешок не выдержал, с мерзким чавканьем лопнул, и студенистая жёлто-серая жижа вперемешку с яйцами растеклась по каменному полу отвратительной лужей. Овоморфы были ещё недозрелыми, из разорванных околоплодников вываливалось всё их тошнотворное содержимое. Великанша поднялась на мощные задние конечности и с ликующим визгом выпрямилась во весь свой огромный рост. С громким фырканьем, хищно принюхиваясь к запахам окаянных врагов, коварная властительница медленно двинулась на охотников. Рваные ошмётки подбрюшья длинными лохмотьями волочились следом. Янтарь и Гранит вышли из камеры и остановились у входа наблюдать за событиями. Охотница осталась с Матриархом наедине. И вот бой закипел. В начале движения Матки ксеноморфов выглядели замедленными, даже непривычно вялыми, — сказывались последствия немалого возраста и длительного анабиоза. Однако великанше казалось, что она проворна, как никогда. Но постепенно Королева разогналась по-настоящему и, войдя в раж, с визгом ринулась вперёд, на вражью силу. Только Лаве, тренированной и ловкой, всякий раз удавалось предугадывать очередной манёвр чудовищной махины, которая упорно напирала на охотницу, мощно выбрасывая перед собой когтистые лапы. Вот Королева удачно исхитрилась и хлестанула Лаву гибким хвостом по ногам. Удар получился смазанным. Охотница успела сильным рывком высоко подпрыгнуть, в воздухе сделать сальто назад через спину и вновь уверенно встать на ноги в стороне от повторной смертельной угрозы. Лава всё больше заводилась и сейчас ни о чём не думала. Её тело действовало само, как многорукая машина смерти. Она чётко отвешивала мощные удары и сразу везде успевала, используя каждое мгновение для поражения коварной цели. Вот охотница вновь смело бросилась в атаку на Королеву жёсткотелых. Главное — это точно предугадать, как поведёт себя противник. Успеть ударить первой, не дать врагу опомниться, вовремя увернуться и не попасть под ответный удар Матриарха. А затем со всей мощью штурмовать. Оружие боевой самки мелькало подобно изломанным молниям. Не давая себе перевести дух, охотница в стремительном броске вперёд буквально насела на чудовищную громаду и круговым взмахом запястных лезвий отрезала страшную лапу. Раненая Королева с пронзительным визгом дёрнулась назад. Но вот опять она обрушилась на охотницу. Кислотная кровь фонтаном брызнула на стены пирамиды и срикошетила на Лаву. Без закрытой брони пришлось бы очень туго, но кислотоустойчивые доспехи защитили отважную воительницу от смертельных ожогов. Вдруг Лава неловко поскользнулась и чуть не растянулась на липком полу. Только в последний момент ей удалось удержаться на ногах. Королева жесткотелых моментально воспользовалась этой оплошностью и живо оттеснила соперницу в угол. Теперь удача была не на стороне врага. Чудовищная самка наклонила морду к охотнице и принялось неторопливо, с тихим пофыркиванием нюхать воздух. Таким способом коварная тварь стремилась отвлечь и усыпить бдительность Лавы, а самой в любую секунду молниеносно ударить внутренней челюстью злостной врагине в лицо. Но охотницу не обманешь такими хитрыми уловками, подобный манёвр сразу был разгадан. В тот миг, когда смертоносный придаток резко выскочил из зубастой пасти, Лава ловко ухватилась за него одной рукой, а другой отсекла лезвиями от хищного тарана половину. Матка отшатнулась от противницы. Кровь из раненой глотки полилась ручьём. Тут уж охотница не растерялась, в стремительном прыжке вырвалась из западни и мгновенно отскочила от опасной близости к чудовищу. С яростным визгом боли Королева жесткотелых вновь кинулась к врагине. Огромный сокрушительный хвост с остервенением хлестал из стороны в сторону, стараясь насадить на острый шип неуловимую противницу. Но Лава чётко реагировала и вовремя успевала уклоняться. Весь изъеденный кислотой пол покрывали трещины. Неожиданно острый наконечник хвоста Матриарха застрял в узком зазоре между плитами. На две секунды, не больше. Этого оказалось достаточно, чтобы отважной охотнице запрыгнуть на неподвижный хвост и как по трапу, проворно взбежать на спину белого монстра. Королева сперва опешила от вопиющей наглости врага и застыла на месте, но спустя короткое время очнулась и с пронзительным верещанием в бешенстве заметалась, стараясь сбросить наездницу. Вот только героиня нисколько не испугалась. Она крепко держалась за дыхательные трубки Матриарха, пока махина не сбавила темп. Тогда Лава изловчилась вогнать в щель возле хребта запястные лезвия обеих рук и таким способом зацепилась сверху. Постепенно измотанная Матка жескотелых начала терять энергию, замедлилась и, наконец, почти совсем остановилась. Тогда охотница улучила момент, выдернула запястные клинки из раны и вновь нацелилась в то же самое место, теперь уже копьём. Затем точным косым ударом всадила остриё между позвонками хребта и два раза с силой повернула оружие. Огромная туша вздрогнула, пошатнулась и стала медленно заваливаться набок. Но поверженная Королева всё ещё была жива. Лава проворно спрыгнула со спины белого монстра. Товарищи бросили боевой подруге секиру. Героиня уверенными чёткими движениями принялась перерубать чудовищу шею. И вот оставшаяся часть внутренней челюсти выпала из раскрытой пасти Королевы ксеноморфов. Грозная великанша испустила дух. Последним взмахом острого топора Лава отделила голову Матриарха. На этом охота триумфально завершилась. Подошли Янтарь и Гранит. Мощный победный рёв трёх глоток огласил стены древней пирамиды.***
Лава, Янтарь и Гранит стояли возле трапа космического корабля. Охотники провожали боевую подругу на планету Океан. Товарищи молчали. Слов было не нужно, и так всё оказалось ясным и понятным. Вот только прошлое уже не изменится, воинское братство не забудется. — Лава, — наконец нарушил молчание Янтарь. — Запомни, мы по-прежнему одна команда: ты, я и Гранит. Хоть больше ты не в клане, но по духу остаёшься охотницей и нашей боевой подругой. Когда всё надоест, возвращайся. Знай, мой дом и дом Гранита всегда открыты для тебя, а если захочешь, один из них станет и твоим жилищем тоже. Помни об этом. Гранит в согласии молча опустил голову. Лава выполнила все условия, распрощалась с кланом и верными товарищами, её больше ничто не удерживало. Скоро она вновь увидит своего обожаемого, невозможного самца, которого ещё предстояло завоевать, пока неясно как. Скорее, скорее… И вот уже влюблённая самочка летит в космическом челноке на планету Океан. От прошлого к будущему.