***
Стены гильдии приветствовали входящих прохладой, но стоило зайти Шикмуону — атмосфера накалилась до предела. Блоу идёт рядом, с завязанными алой лентой глазами; люди наверняка решат, что Шикмуон и здесь постарался. Но он закатывает глаза, проходит глубже, тянет за собой демона. Тот молчит, разрешает сжать сильнее ледяные ладони и вести по лестнице. Блоу слышит каждый шорох, каждое слово, каждое оскорбление в сторону Шикмуона, но молчит. Непривычно. Шикмуон оглядывается, не споткнулся ли демон, но тот уверенно идёт за ним, даже с закрытыми глазами. Хах, раз уж демон способен привести тебя к трону, то такие пустяки ему нипочём, да? Шикмуон ловит себя на том, что дрожит. Он не верил глазам, но вот, протянутая к дверной ручке рука мелко подрагивает. Страшно? Нет, он в восторге. — Черныш, — демон уже снимает повязку, наблюдая за ним невероятными синими глазами, насильно заставляя в них тонуть. — Та тень — кто это? — Предатель, — они снова молчат. Шикмуон пожимает плечами; не важно. Блоу всё ещё внимательно изучает его лицо, словно силясь что-то найти. — Нравлюсь? — лукаво улыбнувшись, он с удовольствием ловит недоумение во взгляде, что довольно быстро сменяется безразличием. Блоу отрицательно качает головой. — Ну-ну. — У тебя совсем нет желаний? — внезапно спрашивает демон, пока Шикмуон лениво менял одежду. — У меня есть власть, деньги и слава. Чего ещё мне желать? — умолчав о том, что слава у него в общем-то дурная, он щурится. Заметив, что Блоу отворачивается от него, чтобы не видеть голый торс, он усмехается. Точно ли это столетний демон? Или сколько там ему лет. Они снова молчат, только одежда с шорохом падает на пол, а затем и Шикмуон — на кровать. Он лениво взмахивает рукой, приглашая и Блоу, но тот окидывает всю комнату равнодушным взглядом, качая головой. Ясно, не нужно. Шикмуон только криво усмехается. Его руки всё ещё дрожат. На утро он чувствовал некое предвкушение и, проигнорировав головную боль, нетерпеливо повёл Блоу к полигону. Скептический настрой демона он решительно оставил без внимания. Они петляли по коридорам, пока вышли на улицу. Шикмуон хотел поблагодарить бога за восхитительную погоду, но он связался с дьяволом. Что ж, несмотря на боль в висках, у него на удивление отличное расположение духа. — Давай сразимся, — остановившись в середине стадиона, Шикмуон нетерпеливо разминает руки. — Это приказ? — Шикмуон лишь махнул рукой, а Блоу поджал губы. — Как скажешь. Они отошли на расстояние десяти метров друг от друга, и Шикмуону уже не терпелось увидеть на лице демона хоть что-то, помимо недоверия, равнодушия и холодного удивления. Хотелось, честно говоря, всего и сразу, но даже если его и прозвали психом, маг сначала планировал узнать силу оппонента, его тактику и стиль ведения боя, чтобы найти как можно больше слепых зон. В конце концов, это было увлекательнее, чем бездумные атаки. Вязь заклинания образовала в воздухе цепочку огненных печатей, готовые вот-вот вспыхнуть. Блоу хватило и этого, чтобы принять за угрозу. Шикмуон не успел даже активировать печать, потому что пришлось уклоняться от копья. Демон словно парил над землёй, перемещаясь без лишнего шума, что было его преимуществом некоторое время. — Ха, а ты шустрый, — Шикмуон скалит зубы, отмахиваясь от поднятой пыли. Минус был и в ясном дне, когда солнце слепит глаза, но Блоу, казалось, вообще плевать на внешние раздражители. Что ж, тогда это будет поистине важный для Шикмуона бой. Несколько поняв принцип атак демона, Шикмуон смог таки ударить. Блоу словно удивился, плавно уклоняясь. Замирает на мгновение, окидывает его заинтересованным взглядом, и тут же атакует копьями, но уже иначе. Шикмуон не успевает переждать вспышку головной боли, когда одно из копий режет щеку. Тц. Пыль и пепел в воздухе забивали лёгкие и мешали обзору, отчего уворачиваться от тёмных шипов и пут было сложно. Что бесило сильнее — демон получил лишь ожог лёгкой степени, но и тот уже давно исчез, словно и не было. И как прикажете с таким чудовищем драться? Кошмар. Ещё и глухая головная боль раздражала. Блоу, весь такой чистый и опрятный, рассматривал повреждённую ранее руку, словно действительно удивился способностям человека задеть его. А Шикмуон? А Шикмуон походил на оборванца с улицы: синяки и порезы от копий, рваная в местах одежда и пыльные волосы. Для полной картины не хватало только дикого взгляда, но это и не суть. — Чёрт тебя дери, ты монстр, — Блоу смотрит снисходительно, уголок губ едва дёрнулся, будто вот-вот на лице появится улыбка, но только и всего. В любом случае Шикмуон был доволен. — Подлечишь? В медицинском крыле меня не похвалят. И да, это просьба. — …знаешь, с таким же успехом я мог бы стать лекарем, — Блоу подходит изящно, словно плывёт по воздуху, и легко касается холодными пальцами горячей кожи. Что ж, не так уж всё и плохо. На миг в глазах возникла иссиня-чёрная дымка, но тут же исчезла. — А ты не задаёшь лишних вопросов, хах, — острый взгляд Шикмуон бессовестно проигнорировал. Как просто. Действительно просто; никакого давления, никаких неудобных вопросов, делай что вздумается. Ужасно, он ведь и привыкнуть может. — Сразимся ещё раз? — Сейчас?.. — господи, эти мимолётные эмоции Шикмуону так нравились! Блоу выглядел так, словно хотел его вырубить. Ужасно, вот так и становись хозяином высшего демона. — Можно и завтра. Да, можно и завтра. В конце концов, в запасе аж целых двадцать лет. Ну, по крайней мере, если они заключат контракт. И да, Шикмуону показалось, или Блоу только что обречённо вздохнул?***
— Ты даже не восстановился, придурок! Чего тебе не сидится на месте?! — Ван машет руками, пока Шикмуон с демоном ждёт остальных сокомандников. — Во-первых, мне плевать, — он лениво скользит взглядом по дозорным. — Во-вторых, миссия даже не дотягивает до класса D. — Ты выглядишь, как парень у тебя за спиной! Бледный как поганка! — ну всё, началось. — Я в порядке, старик, не насилуй мне мозг, — он мельком смотрит на Блоу, который прислонился к дереву. Если бы не повязка, он бы относительно понял, что творится в голове демона, но увы. — Скажи лучше, когда эти ублюдки с низкосортных гильдий прибудут на место встречи? На границе паразиты, а время у нас не резиновое. — Как будто тебя это волнует, — Ван тоже смотрит на демона, а после устало вздыхает, прикрывая глаза. — Ещё десять минут. Шикмуон цокнул. Было жарко даже в тени деревьев. Не то чтобы Шикмуон жаловался, но голова страдала нещадно. Подоспевшие сокомандники выглядели изнурённо; они хлебали воду из фляги так, словно больше никогда не будут пить. Как по-свински. Блоу выглядел максимально расслаблено, и от одного только брошенного на него взгляда становилось холоднее. Хах, демоны и их аура. — Что ж, в путь, — Ван словно озвучил приговор, игнорируя вздохи разочарования. Они и пошли, под дружное нытьё и раздражение. Не прошли они даже половины назначенного пути до границы, как «я устал», «как жарко» и «зачем я взялся за эту миссию» стали чуть ли не единственным, что слышал Шикмуон. Он почти скрипел зубами, как холодный голос Блоу вывел его из размышлений. — Паразиты. Какие они? — Хах? А, обычная саранча, — Блоу не выглядел впечатлённым, но протянул согласное «м-м». И всё? — А что, никогда их не видел? — У нас паразитами могут быть все. Даже я, — Шикмуон вспомнил, что та тень назвала демона королём. Насколько же в мире демонов всё плохо, что даже верхушка власти могла быть паразитом? — Забавно. И дальше они шли в молчании, пока не начало темнеть. Верхушек деревьев коснулись последние солнечные лучи, а на чёрном полотне воссияли звёзды. Стало прохладнее. — Сделаем привал, а утром пройдём через долину и будем у границ, — на мгновение Шикмуону стало жаль Вана, что всю дорогу что-то объяснял этим придуркам. — Давайте бодрее, завтра нам стоит хорошо потрудиться. Это не его дело. Шикмуон отошёл в сторону, чтобы побыть в тишине хотя бы одну ночь. Ну и Блоу за ним, хотя это не имело значения, разницы всё равно никакой. Он сел у широкого дерева, опираясь на его шершавую крону спиной. Прикрыв глаза, он вздохнул. Голова трещит. Ужасно. — Подлечишь? — Блоу был близко, Шикмуон чувствовал. Холодало. Вроде и жарко днём, а ночью температура почти до нуля опускалась. А ведь и не в пустыне живут. Едва слышный шорох — демон сел напротив него. Поток энергии, такой холодной и мягкой, прошёлся по телу, словно волной окатило. Стало легче. — Спасибо. Шикмуон приоткрыл глаза, наблюдая за тем, как Блоу устраивается в двух метрах от него. Ну, и так хорошо. Хотя бы будет уверен, что демон не результат дикой лихорадки. Ночь опустилась плавно, укрывая тишиной этот подлесок. Вдалеке где-то слышались крики ночных птиц, совсем рядом — сверчок, а разговоры совсем стихли. На небе сияли яркими созвездиями миллиарды, десятки, тысячи звёзд. Шикмуон прислушивался к посторонним звукам, хотя и знал, что Ван остался на дозор. Он может быть психом, но не подонком. Ван тоже знает, что Шикмуон прикроет. Ну, он надеется. Посмотрев в сторону демона, что укрылся ночной мглой, подобно одеялу, Шикмуон только хмыкнул. Он заметил это ещё с прошлой миссии: Блоу не нравится холод. Тогда Блоу был лишь птицей, но Шикмуон отчётливо чувствовал, как тот впивался когтями в его плащ. Как мило. Тихо поднявшись и замерев на минуту, чтобы переждать последствия призыва, он медленно подошёл к демону. Тот свернулся почти калачиком, прижимая одну руку к шее, а другую — к животу. Неужели защищается?.. Пальцы потянулись к застёжке, чтобы снять дорожный плащ. Ван проводил его странным взглядом, но Шикмуон лишь закатил глаза, полностью спрятав демона под плащом. Он и не замечал разницы в росте и телосложениях до этого времени. Он сел рядом с демоном, поправив края плаща. В конце концов, он ответственен за него. Пусть изначально вообще не планировал никого призывать. Ужасно, ха. Бросив острый взгляд в сторону Вана, что почти у крутил пальцем у виска, он одними губами произнёс: — Я убью тебя, старик. Поймав флягу с водой, которую бросили в него с целью заткнуть, Шикмуон ухмыльнулся. Не в этой жизни. Под утро было забавно видеть недоумение демона, что пытался вылезти из-под плаща. Шикмуон почти не смеялся, правда. Но осуждающий взгляд ощущался даже за плотной лентой, хах… Что более важно, сокомандники были никакие. Серьёзно, если вчерашние недовольные возгласы можно было понять, то сейчас это не лезло ни в какие ворота. — Почему мы должны вставать в такую рань? Думаешь, раз ты из Ассоциации, тебе всё дозволено? — Шикмуон мог поклясться, что слышал тихий смешок. — Смешно тебе, а? — Блоу лишь пожал плечами. Ужасно. Попытки Тонсула исправить ситуацию прилично и без рукоприкладства не увенчалась успехом, а время, к сожалению, не замирает на месте. — Эй, — в парня летит огненная стрела, но Ван её вовремя отбивает. — Не ори, и без тебя голова кругом. — А!.. д-да, простите… — на остальное Шикмуону было плевать. Он мог заживо сжечь его, сказав его гильдии о героической смерти и наплести прочую чушь, но это не было достойным решением проблемы. В конце концов, он же не дурак. — Чёрт, именно поэтому я не беру миссии ниже B-класса. Преодолеть долину было не сложно, в относительной тишине и без лишнего нытья. К маленькому городку на границе они подошли к вечеру. Ван, как негласный лидер, пошёл выяснять текущую ситуацию у пограничников. Шикмуону его почти жаль, но он лишь равнодушно проводил его взглядом. Всем пришедшим дали место для сна на трое суток, разделив по трое. В конце концов, их было девять человек. Парень, что ныл с утра, оказался с ними в одной комнате. Шикмуон только бросил на него мимолётный взгляд, а у того, кажется, вся жизнь перед глазами пробежала. — Будешь мешать — сгоришь заживо, — с недоброй улыбкой пообещал он напоследок, прежде чем выйти из комнаты в постоялом дворе. Внизу было шумно: гости распивали алкоголь, громко переругивались и откровенно вели себя подобно ублюдкам из дешёвых пабов. Конечно, Шикмуон не ожидал большего, но из-за шума голова разболелась лишь сильнее. Сколько он уже в подобном состоянии? Неделю? Вздохнув, он вышел наружу, где все звуки заглушались ветром, а прохлада помогала успокоиться. На мгновение подумалось, что было бы неплохо заглянуть в какую-нибудь лекарскую лавку поблизости. — Так плохо? — Блоу был рядом всё время, а Шикмуон уже забылся. Если бы к нему сейчас подошёл убийца — он был бы уже ранен. — Если ты качаешь из меня магическую силу — прекрати, — Шикмуон отходит достаточно далеко от паба, чтобы прислониться к холодной стене какого-то здания. В ответ — тишина. — Что, правда качаешь? — Немного, — тихо отзывается демон, и Шикмуон вздыхает. Как честно. — Я думал, это так очевидно, что ты разорвёшь контракт. Но ты слишком сильный. — Поэтому ты забираешь в два раза больше обычного? — Шикмуон усмехается. — В три. — Ещё лучше, — Шикмуон уже оседает на землю, когда перед глазами пляшут разноцветные пятна. — Как разорвать контракт? — Приказать исполнить заветное желание, — Шикмуон поднимает взгляд на демона, но его глаза всё ещё скрыты за тканью. — Ты что-то умалчиваешь. — Ничего подобного, — Блоу поджимает губы. — На самом деле я не беру твою магическую силу после первого совместного дня. — Потому что я слишком сильный? — Шикмуону хватает сил усмехнуться. — М-м, — холодные пальцы Блоу касаются запястья, а по телу пробежала дрожь. Боль отступила. — У тебя просто огромный потенциал лекаря, — скептическое «да» теряется где-то в северном ветре. — Ты со всеми своими призывниками такой? Демон молчит. Шикмуон не уверен, что тот снова заговорит на эту тему. Как сложно. — Пошли обратно? Тот человек, кажется, решил ночевать в подсобке, — Блоу протянул ему руку. Шикмуон устало вздохнул, поднимаясь с места с помощью демона, а затем они всё же заглянули в лекарскую лавку. На улицах было тихо, ни горящих фонарей, ни лая собак. То ли дело в паразитах на границе, то ли люди разумно используют своё время. После уличной прохлады заходить в пышущий жаром паб не хотелось. Казалось, что этот постоялый двор единственный на всю округу, где горланили местные жители и путники. Раздражает. Поднявшись в отведённую им комнату, Шикмуон убедился, что тот парень действительно сбежал. Ну, так даже лучше. Он устало упал на жёсткий матрас, тяжело вздохнув. Кто же знал, что болеть так отвратительно. — Что ты будешь делать дальше? — демон снова вышел откуда-то из тени и у Шикмуона складывается впечатление, что тот способен оказаться где угодно. — Сейчас спать, а утром сжечь всех проблемных паразитов к чертям собачьим, — он слышал, как внизу кто-то затеял драку. — Ладно, спать позже. — Понятно, — Блоу снимает с глаз алую повязку, равнодушно уставившись куда-то в сторону. — Кажется, завтра будет трудным. — Тебе не плевать? — Шикмуон отрывается от рассматривания лица демона, прикрыв глаза рукой. Тот вновь молчит, и Шикмуон чувствует, как холодный взгляд скользит по нему изморозью. — Спокойной ночи. Честно, это молчание вместо ответа начинает раздражать, но Шикмуон просто устал. Конечно, он маг первого ранга и всё такое, но иногда хотелось простого человеческого — выспаться. Не то чтобы у него была возможность, жить-то хотелось, а принципы бросать — нет. — Спокойной ночи, — где-то на грани сна слышит маг, прежде чем окончательно затеряться в холодной мгле.