***
Дорога, на удивление, выдалась тихой: никаких надоедливых магов, никаких чудовищ и даже демон не раздражал. Нет, Шикмуон краем глаза наблюдал за ним, конечно, но тот словно ледяная статуя, лишь мрак игриво вился вокруг него. Блоу выглядел равнодушным к миру, в который его призвали, и смотрел исключительно на дорогу. Не то чтобы это было неожиданно, всё-таки Шикмуон впервые имеет дело с демонами… высшими демонами, которые были крайне неразговорчивы. На один единственный вопрос, который Шикмуон всё же решил задать, демон ответил слишком быстро и односложно. Подходя к итогу, демон попался крайне сложный. — Шикмуон, — тихий голос, от которого мурашки по коже бежали, заставил его обернуться. — Я рассчитал срок нашего контракта. Это важно, поэтому простите, что говорю без разрешения. Вы довольно сильный маг, раз не погибли после моего призыва, поэтому контракт заключается на крайне долгий срок. — Сколько примерно? — он хотел было возмутиться. Он, Шикмуон, должен был умереть? Ха, рано ещё. Его столько раз пытались отравить, что выработался иммунитет к ядам. Его столько раз пытались зарезать, что теперь он лучше всякой королевской ищейки. — Два десятка, это крайний срок. Но, — Блоу немного замедлился, словно подбирал слова. — Я должен дать клятву, чтобы контракт был рабочим. Шикмуон мог только тяжело вздохнуть. Он не понимает его. — Хорошо.***
Шли они долго. Шикмуон периодически останавливался, заходясь кашлем. Блоу смотрел на него странным взглядом, словно осуждая, а потом просто отворачивался. Конечно, ничто не вечно, поэтому и его мучения подошли к концу, стоило на горизонте замаячить световым шарам над городом. Едва они пересекли границу города, как словно оказались в другом мире, где всё светится, шумит и дышит жизнью. Улицы, вымощенные брусчаткой, были завешаны фонарями и магическими кристаллами. Шикмуон едва заметно вздохнул, мысленно составляя единую картину произошедшего за эти дни. Как ему преподнести всё это старику, да так, чтобы он не посчитал это бредом сумасшедшего сына? Хотя он никогда не лгал, но сам бы едва поверил в эту историю. Серьёзно, он до сих пор не разобрался, как они оказались в засаде. Ещё раз вздохнув и смирившись с участью ненормального, он махнул рукой, сворачивая в переулок. Блоу всё так же молча пошёл следом за ним, ни на миг не сняв маску равнодушия с лица. Впрочем, неважно. Сначала Шикмуон хотел бы получить лечение, а затем уже писать отчёты и заходить в кабинет Председателя. Остановившись у двери, что являлась чёрным выходом из гильдии, он легко зашёл внутрь, но после того, как закрыл дверь, он спросил: — Ты можешь изменить облик? — Нет, — безразлично отвечает Блоу, скучающим взглядом обводя помещение, в котором они оказались. Шикмуон кивнул. Ладно, демоны настолько могущественные, что могут менять саму суть мироздания, поэтому он просто молча примирился с этим сокрушающим фактом. Но его ожидания всё равно разбиты, да. Отправившись в медицинское крыло, Шикмуон услышал настолько тихий смешок со стороны Блоу, что в иной раз подумал бы, что показалось. Там его подлечили немного, и теперь он готов с новыми силами браться за написание отчёта, а затем идти в кабинет старика. Не сдержав вздох, чем напугал лечащего мага, Шикмуон поднялся. — Пошли? — Блоу медленно пошёл следом за ним, игнорируя удивлённый взгляд мага воды. Коридоры были длинными, широкими, помещали в себя около десяти человек в ширь, а демон шёл за его спиной, на расстоянии в десять шагов. Это было… странно. — Почему ты не идёшь рядом, Черныш? — Я не посмею, — холодно отзывается демон. — Тогда напишешь отчёт за меня, — Шикмуон ухмыльнулся. — Это приказ? — всё тем же тоном спрашивает Блоу, не спеша становиться рядом. — Нет, но, — Шикмуон резко останавливается, заставляя демона удивлённо замереть. Он обернулся, холодно посмотрев в синие глаза. — Ты волен делать то, что в голову взбредёт. Можешь устроить геноцид, если хочешь. Будь свободным, это приказ. — …не хочу, — демон словно немного растаял, потому что в глазах появляется игривый блеск. — Но я запомню. Вот отчёт. — Когда ты успел? — Шикмуон аккуратно забирает бумаги, в немом удивлении вычитывая документ на ошибки или несостыковки. Дальше они пошли в молчании, зато рядом. Шикмуон без зазрения совести распахнул дверь в кабинет Председателя, заходя внутрь. Блоу поджал губы и вошёл следом. — Старик, — кивнув, Шикмуон вальяжно садится в кресло. Блоу встаёт позади. — Крошка Шики, — Председатель смотрит лукаво, с усмешкой, а затем переводит взгляд на Блоу. — А это?.. — Это Черныш, — спокойно отзывается Шикмуон, закидывая ногу на ногу. — Что ж, приятно познакомиться. А теперь к главному, — Блоу напрягся. В комнате словно стало на несколько градусов холоднее. — У меня два вопроса, первый из которых я задаю тебе слишком часто. Что произошло? — Всё в отчёте, — так же спокойно отвечает маг, не изменившись в лице. — Предусмотрительно, — почти хвалит Председатель. — Где ты нашёл демона? Повисло молчание. Блоу выглядел равнодушно, как всегда, впрочем, а Шикмуон не собирался отвечать. — Шикмуон. — …это вышло случайно. Об этом тоже написано в отчёте. Снова повисло молчание. Мужчина внимательно посмотрел каждому в глаза, а затем улыбнулся. — Черныш, верно? — Блоу, господин Председатель, — демон поклонился, а Шикмуон хмыкнул. — Ну что ты, зови меня Ланосте. — Я исполняю приказы Шикмуона, господин Председатель, — холодно отметил демон, слегка склонив голову. — Ох, вот как? Тогда ладно, — Ланосте прикрыл глаза, а затем махнул рукой. — Вы свободны. Блоу поклонился, Шикмуон встал и подошёл к двери, а Председатель проводил их задумчивым взглядом. Когда они вышли, он тяжело вздохнул. — Ну чего же ты по моим стопам пошёл, крошка Шики?.. — улыбка пропала, а взгляд помрачнел. — В любом случае, это обещает быть интересным.***
В конце концов, Шикмуон чувствовал себя почти замечательно. Если бы не молчаливый демон рядом, то было бы великолепно. — Что держит тебя в этом мире? — Ты, — ему показалось, или этот ответ действительно звучал как обвинение? Между ними словно была пропасть. Они действительно были слишком разными, хах. Демон наверняка не собирался что-либо менять, а Шикмуон и подавно не хотел этого делать. Хотя бы потому, что он понятия не имеет, что теперь будет происходить с его и так насыщенной жизнью. Он будет ходить на задания вместе с демоном? Нормально ли вообще иметь личного демона? Может, среди вельмож это достаточно распространённое явление, но Шикмуон явно не относился к той кучке господ, возомнившие себя едва ли не богами. Да, он высокомерен, но он знает себе цену… и в эту цену явно не входил демон. Конечно, он не имел ничего против Блоу, но тот явно был не из тех, кого ему доводилось видеть. Серьёзно, у нормального демона хотя бы рога есть… или крылья. У Артианов есть один такой… крылатый. — Шикмуон? — Блоу остановился, слегка недоуменно смотря на мага. — Черныш, ты же из Мира Демонов? — спрашивает Шикмуон, на что демон кивает. — Тебе знаком злой чёрт, крылатый такой, который ещё ходит с выражением лица… вот как у тебя сейчас. — Его призвали в мир людей около восемнадцати лет назад, — едва заметно нахмурившись, демон медленно отводит взгляд. Шикмуон понимает, что говорить об этом он не хочет. Но это доказывает, что этот крылатик ещё здесь. — Хм. И всё же ему любопытно, кто же такой этот демон? Именно Блоу, до этого крылатого ему нет дела. Всё, что может выдать в этом демоне демона, так это зрачки и холодная аура. Да и не всегда же демоны такие холодные, у Ютиаринэн, например, демон труслив. Да уж, неужели Шикмуон отхватил себе какого-то высшего демона? — Черныш. — Да? — Ты высший демон? — Да. Что ж, действительно. Он даже не удивлён. Ну, почти. Не считая пустоты в голове, всё в порядке. Интересно, а с такой дедукцией он может отправиться в поисковый отряд? Хотя это значит, что нужно иметь дело с королевской семьёй, а он этого не хотел. А может, Блоу тоже Король в своём мире? Это возможно. Если судить по манере речи, движениям и жестам, то очень даже возможно… решив, что оставит это у себя на уме, Шикмуон спустился по лестнице, подойдя к регистратору. Блоу остановился позади, закрыв глаза. — Есть что-нибудь для меня? — девушка вздрогнула. — Остались только S и F классы и они все командные… — Шикмуон нахмурился, а девушка аж заикнулась. — Н-но есть одно SS-класса… — Подходит. — Вам нужно очистить южную территорию империи от Снежных дьяволов, — вытягивая задание, объясняет регистратор. — Но задание имеет класс SS. — И? — Шикмуон никогда не понимал любовь тянуть время. — С ними Повелитель тьмы, — мрачно закончила девушка, выдавая Шикмуону документ на подпись. — Занятно, — расписавшись, Огненный маг усмехается. Повелитель тьмы, значит? Бросив взгляд на Блоу, он возвращает документ регистратору. — Идём, Черныш. Вновь поднимаясь наверх, Шикмуон задумался. Кто такой этот Повелитель тьмы? Имеет ли он отношение к его демону? Было бы не очень хорошо, если бы Блоу и Повелитель тьмы оказались одним существом. Ну, Блоу ведь тоже управляет тьмой, как он мог заметить. И, конечно, он бы с радостью сразился с демоном, но сейчас его силы не совсем в порядке, поэтому даже эти дьяволы с их повелителем являются проблемой куда большей, чем он хотел бы думать. — Черныш… ладно, забудь, — Шикмуон остановился посреди коридора четвёртого этажа и нажал на выступ в стене. Та исчезла, открыв взгляду ещё один коридор с единственной комнатой. — Добро пожаловать. Блоу, как и ожидалось, промолчал. Входя в комнату, было видно, что он о чём-то вспомнил, что заставило демона обернуться. — У тебя есть ткань, длиной в метр? — тихо спрашивает демон, остановившись у закрытой двери. — Зачем? Кстати, чувствуй себя как дома, только бардак не устраивай, — Шикмуон снял пиджак, бросив его на стул. — Я в душ. Ткань поищи в шкафу, там должна быть синяя или красная, не помню. — Хорошо. Демон подошёл к шкафу, а Шикмуон скрылся за дверью ванной. Это имело смысл. Нет, к слову, что произошло за последние дни? Ну, их группа зачистки оказалась в засаде, а затем их похитили для ритуала призыва демона. Шикмуон был достаточно силён, чтобы его кровь смогла призвать высшего демона. Далее было слишком паршиво, чтобы запоминать дорогу, но с демоном они заключили договор. Отлично, жить можно. Не сказать, что они друзья навек или что-то вроде этого, но у них и не отношения хозяин-слуга. Что ж, это были насыщенные дни. Шикмуон застыл у кровати, когда Блоу стал завязывать себе глаза красной полоской ткани. — Что ты делаешь?.. — Притворяюсь слепцом. Я не могу ходить с вечно закрытыми глазами, — ровно говорит демон, заканчивая с узлом. Выглядело это дело довольно контрастно, особенно на бледной коже среди чёрной одежды. Ха. — Черныш, выглядишь так, словно тебя держали в рабстве, — ещё раз пройдясь по Блоу взглядом, он кашлянул. — В очень сомнительном рабстве… Блоу промолчал, поджав губы. Шикмуон и без повязки не понимал демона, а теперь и подавно. Так он хотя бы что-то мог понять по взгляду, но сейчас это похоже на разговор с мраморной статуей. Вздохнув, он переоделся и посмотрел в окно. Солнце в небосводе близилось к полудню, не было даже облаков. Жара была гарантирована, одним словом, хотя для Шикмуона это в любом случае не имело особого значения. Подумав, что времени отдохнуть он всё равно сейчас не найдёт, маг вышел.***
— Ты же говорил, что не умеешь менять обличие, — недовольно высказался Шикмуон маленькой чёрной птице. Та нахохлилась, отвернулась и удобнее умостилась на плече. Вздохнув, маг потянул поводья. Красная ткань была аккуратно повязана вокруг его запястья. Следовало отметить, что птицей Блоу оказался более эмоциональным, и Шикмуон не мог не смеяться с этого. На лошади они добирались до южных земель империи. Было довольно жарко, но чем ближе к югу, тем холоднее становилось. Стало быть, Шикмуону проще простого разобраться с кучкой Снежных дьяволов, но с ними был этот подозрительный Повелитель тьмы, а Шикмуон ещё и не в самой лучшей форме сейчас. Возвращаясь к погоде, ещё совсем недавно было душно, а сейчас словно наступил конец осени. Ясное дело, отчего селяне жалуются, урожая ведь никакого. Маг оставил лошадь у большого дуба, где относительно тепло, и отправился пешком к логову Повелителя. Языки пламени легко плясали вокруг него, но он чувствовал, что магия не полностью восстановилась. Будет плохо, если он оплошает на этой миссии. Снежные дьяволы были размером с собаку, но от них оставался лишь пепел: Шикмуон сжигал их, стоило им только высунуться из убежища. Блоу сидел на ветке дерева, что было покрыто тонкой корочкой льда, и наблюдал за действиями мага. — У кого хватило смелости устроить здесь переполох? — ехидный голос разнёсся словно порыв ветра, заставив дьяволов склонить головы. Блоу слетел с ветки на плечо Шикмуона, когда тот погасил пламя. Стало как-то неспокойно, а по спине пробежал холодок. Почти так же, как при появлении Блоу, хах. — Маг с огненной стихией? Неужели знаменитый Шикмуон? Говорящий вышел из тени, медленно подходя ближе. Шикмуон не боялся, ни в коем случае. С одной стороны, ему даже интересно, что же будет дальше? Эта тёмная материя была немного высокомерна, смотря на него свысока. — Не знаю, что ты здесь забыл, но живым ты не уйдёшь. Я, Повелитель тьмы, являюсь владельцем этой территории, а ты грязь на ней, — это прозвучало настолько презрительно, что Шикмуону и самому стало мерзко. Он усмехнулся, и вокруг него вспыхнуло кольцо огня. Дурное самочувствие? Плевать! Высокомерие этого демона было почти как целебное зелье. — Я смотрю, ты совсем меня за идиота держишь? — опасно прищурившись, маг ухмыляется шире. — У меня были догадки, — так же ехидно отзывается Повелитель. Внезапно птица с плеча Шикмуона слетела на землю, прямо перед тенью. — Черныш… — Так вот куда ты сбежал, — вместо птицы появился Блоу, острым взглядом буквально пригвоздив демона к месту. Из сгустков тьмы появились копья. — Повелитель тьмы, значит? — Ваше?!… — тень хотела что-то сказать, но Блоу заткнул её, протыкая насквозь. — А ты всё также импульсивен. Шикмуон удивился. Если это можно назвать импульсивностью, то он действительно чокнутый. — Снова удрать собрался, презренный? — если бы тут и до этого не было холодно, то сейчас бы наверняка похолодало. — Верни украденное, самозванец. — Мечтай! — восклицает демон, начиная испаряться. А затем, словно секундный порыв ветра, прозвучало: — Ложный король. — Тц. — Невероятно, — Шикмуон усмехается. — Это считается за выполненное задание? Черныш, если мне не заплатят, я убью тебя. — Тень не появится здесь вновь, — уклонившись от огонька, Блоу нахмурился. — Что же творится в мире людей?.. Действительно, что же? Королевская власть ослабевает, чудовищ с каждым годом становится больше, работорговля встречается чаще, деньги уходят в пустоту. Раздор, клевета, холодные войны между деревнями. Что творится в мире? Хороший вопрос, на самом деле. Он гниёт. Это всё, что Шикмуон может сказать. Однако думать на серьёзные темы было глупо, особенно если он не собирался принимать участия в борьбе за корону между Кансиолами и Башней. Это всё равно продолжалось довольно долго, раньше его появления на свет. Хмыкнув, он заметил оставшихся дьяволов. Пламя легко соскочило с рук, сжигая их, оставляя пепел. Он подумывал растопить лёд, но природа и сама справится с этим. — Черныш, кто же ты такой? — всё-таки он спросил это, заметив, что Блоу вздрогнул. — Демон. Да, демон, и явно не из слабых. Но Шикмуон одно понял наверняка: ему не стоит во всё это вмешиваться, если он хочет спокойной жизни. — Возвращаемся, я здесь закончил, — он опустил руку, взглянув на задумчивого Блоу. — Конечно, — атмосфера между ними и без всего этого была холодной, сейчас же было похоже, что тонкая нить временного перемирия слишком натянута. Ладно, это не имело значения. …и всё же, что имел в виду этот сгусток тьмы под «Ложным королём»?