***
Незаметно прошло еще несколько дней спокойного пути. Путники останавливались на ночь в постоялых дворах небольших городов и деревень. Как и говорил Эдриан, по приближению к столице населенных пунктов стало гораздо больше, теперь даже днем они отдыхали не на лесных полянах, а в уютных трактирах поселений. И вот, когда группа ехала из очередного города в другой, впереди по дороге они увидели несколько неподвижно лежащих тел. Все они принадлежали людям. Эдриан как обычно ехал первым, только он спустился с коня, чтобы взглянуть на тела поближе, его запястья коснулись прохладные пальцы, принадлежащие Аманиэлю. Эдриан вопросительно взглянул на эльфа, тот покачал головой, тем самым говоря ему не подходить. В это время их обошел Рей, он присел рядом с первым телом, начиная его осматривать. Эдриан понял, почему Аманиэль остановил его, если бы он пошел первым и без чьей-либо просьбы начал осмотр, это выглядело бы как минимум странно. — Они все мертвы, — заключил командир, отойдя от последнего трупа. — Что с ними случилось? — тихо спросила со своего места Роз. — Судя по всему, это произошло во время ограбления. — Не слышал, чтобы на этих дорогах промышляли бандиты, — задумчиво произносит Эд, думая о том, не повстречал ли этих бандитов и Вилберн, он даже не узнал у брата ехал он один или с личной охраной. Заметив тень смятения на лице проводника, Реймонд обратился к нему: — Эд, если тебе сложно смотреть на подобное, отойди чуть подальше, — но Эдриан никак не отреагировал на его слова, продолжая созерцать обезображенные трупы; о чем-то размышляя, Рей решил, что был прав и их проводник находится в шоке от увиденного. — Аманиэль, отведи его в сторону, похоже, он меня не слышал. В недоумении от происходящего, эльф берет Эдриана за локоть и отводит чуть дальше от группы. Понимая, что Реймонд неправильно истолковал его состояние, принц, не сопротивляясь, отходит в сторону вместе с Аманиэлем. — Что с тобой? — непонимающе спрашивает эльф, когда они отошли. — На тебя же не могли произвести такое впечатление несколько мертвых людей? — Со мной все хорошо. Я думал о том, что этой дорогой должен был ехать мой брат, — честно отвечает Эдриан. — У тебя есть брат? — Старший, — кивает принц, не понимая, зачем рассказывает это. Вдруг рука эльфа легла на его плечо, слегка сжимая. — Я тебя понимаю, — произносит он. — Я не особо близок с сестрой, но в такой ситуации я бы тоже переживал за нее. Эдриан накрыл руку эльфа своей и мягко улыбнулся. — Спасибо. Не успел Аманиэль ответить, как до них донесся недовольный голос Батча, эльф убрал руку с чужого плеча, оборачиваясь к гному. — Эй, вы двое, хватит ворковать, поехали дальше! Власти и без нас с этим разберутся! Эд, если не можешь смотреть на трупы, иди с закрытыми глазами до коня, мы переведем его через тела! — кричит гном. Эдриан кивает ему, беря за руку вздрогнувшего от неожиданности Аманиэля и закрывает глаза. — Что ты делаешь? — растерялся эльф. — Батч ясно выразился, что делать, если мне нехорошо при виде стольких безжалостно убитых людей. Услышав слова некроманта, Аманиэль закатил глаза, не понимая, с чего тот решил строить из себя невинную душу, не выдерживающую вида нескольких трупов. В конце концов эльф аккуратно сжимает теплую ладонь принца, ведя его к уже ждущему на той стороне коню. Пока они разговаривали, Розалинд взяла на себя инициативу перевести, нисколько не испугавшегося, Ло через кучу тел. Не торопясь, Аманиэль довел Эдриана до его коня. — Пришли, — доносится до Эда. Принц открывает глаза, нехотя выпуская руку эльфа из своей. Он запрыгнул на Ло, Аманиэль вернулся по дороге за своим конем. Когда эльф присоединился к остальным, группа отправилась дальше. Ближе к вечеру путники добрались до очередного постоялого двора. Никого не удивило, что Аманиэль с Эдрианом вновь заселились в одну комнату, но командир продолжал уточнять, ведь все могло перемениться в один момент. Не успели молодые люди пересечь порог их комнаты, как эльф спросил: — Что за спектакль ты устроил днем? — Все уже подумали, что мне становится дурно при виде трупов, не буду же я убеждать их в обратном, — спокойно пожимает плечами Эд, прекрасно понимая о каком «спектакле» идет речь. Аманиэль присаживается на ближайшую к нему кровать, смотря на Эдриана таким взглядом, что тот не понимает его значения. Принц сел рядом с эльфом. — Знаешь, — наконец начинает Аманиэль, — становится все труднее хранить твой секрет. Эдриан удивленно взглянул на эльфа, он не ожидал от него подобных слов, но прекрасно его понимал. Тяжело всю жизнь жить с мировоззрением своей родины, но встретив одного человека, чуть ли не отказаться от всего, во что свято верил много лет, храня тайну этого человека от других. — Послезавтра мы будем уже в Роуне, — после долгого молчания произносит Эд, неосознанно закусив нижнюю губу. — Думаю, можно уже рассказать, чем я занимаюсь. — Так скоро? — удивился Аманиэль. — Вроде бы недавно мы были в Эльфийских Землях, а уже подъезжаем к Роуну. Эдриан согласно кивает, смотря куда-то в пол. Внезапно пришло осознание того, что скоро ему придется со всеми попрощаться, в том числе и с Аманиэлем. — Если у тебя получится немного задержаться, то я мог бы показать тебе город, — неожиданно, даже для себя, предлагает принц. — Звучит неплохо, — чуть улыбнулся эльф. Улыбнувшись в ответ, Эдриан поднимается на ноги, направляясь к двери. Он намеревался немного перекусить перед сном. Когда молодой человек уже коснулся ручки двери, его окликнул непривычно мягкий голос Аманиэля: — Эд, — принц обернулся, — я не буду никому рассказывать о твоем секрете, пока ты сам об этом не попросишь. — Спасибо, — благодарно улыбнулся Эд, выходя в коридор и замечая, что Аманиэль начал готовиться ко сну. Уже спустившись вниз и заказав ужин, Эдриан задумался, правильно ли он поступил, заблаговременно пригласив эльфа на прогулку по Роуну, тогда ему точно придется раскрыть Аманиэлю полное имя. Он хотел сделать это уже давно, но ему никак не хватало смелости, но, уже находясь в городе, рассказать придется. Был поздний вечер, так что в зале почти никого не было, и принцу довольно быстро принесли заказанную им еду. Эд ел не спеша, ему уже, честно говоря, и не хотелось. Его не оставляли мысли об Аманиэле. Эдриан пытался разобраться в себе и своих чувствах. Эльф ему нравился, нравилось с ним общаться, нравилась его компания. Но принц не мог понять, что это было за чувство, появляющееся, в основном, когда они остаются наедине. Ему постоянно хочется прикоснуться к волосам эльфа, к его светлой прохладной коже, а сердце начинает бешено биться каждый раз, когда Аманиэль находится слишком близко или даже касается его. За этими раздумьями его и застала спустившаяся со второго этажа Роз. — Аманиэль сказал, что ты ужинаешь, но не похоже, что еда тебя хоть немного интересует, — говорит девушка, осматривая почти нетронутую порцию. — Я возьму? — спрашивает она, и, не дожидаясь ответа, берет с тарелки одну булочку, сразу откусывая от нее. Эдриан проследил за действиями целителя, но не сказал ни слова, лишь пододвинул тарелку ближе к попутчице, севшей напротив. — Что-то не так? — спросила она, уловив настроение собеседника, даже отложила булочку обратно на тарелку. — Это из-за тех трупов на дороге? Согласна, зрелище отвратительное. — Это здесь не причем, — покачал головой Эд. — Послезавтра мы будем уже в Роуне и… — Кажется, я поняла, — улыбнулась девушка, оборвав принца на полуслове. — Это из-за Аманиэля? Тебе не хочется прощаться с ним, и, надеюсь, со мной. — Что? — недоуменно взглянул на нее Эдриан. — Прекрати, я же не слепая, — махнула рукой Роз, вновь взявшись за отложенную булку. — Вы очень сблизились. Я еще ни разу не видела, чтобы Аманиэль проявлял о ком-то заботу. Вот, например, он строго-настрого запретил будить тебя, когда мы были в Кельне. А еще он никому не позволял прикасаться к своим волосам, однако совсем недавно ты помогал ему завязывать волосы, согласись, это он мог сделать и сам, — улыбнулась девушка, но на секунду замялась, перед тем как спросить: — У вас с Аманиэлем чувства? — Чувства? — нахмурился Эд. — Любовь, — увереннее произносит Розалинд, выжидательно глядя на проводника. — Все указывает на это. — Любовь, — одними губами произносит Эдриан, глядя сквозь собеседницу. — Что вы планируете делать? Когда мы закончим со своими делами в Соединенном Королевстве, хочешь поехать с нами обратно в Эльфийские Земли? Аманиэль будет рад. Хотя нет, что я говорю, тебе будет сложно там жить. Семья Аманиэля тоже не будет в восторге от полукровки в своем доме, — рассуждала уверенная в своей правоте девушка. Эдриан прекратил ее слушать еще на слове «любовь». Почему-то до этого момента он даже не думал о таком варианте. Наверное, из-за того, что никогда не испытывал подобных чувств прежде. Весь его интерес к эльфу объясняется тем, что он влюбился? Возможно. Эдриан не может этого отрицать. Но испытывает ли Аманиэль те же чувства, что и он? Если верить словам Роз, то, несомненно. Эдриан поднимается из-за стола, а до сих пор говорящая Роз умолкла, недоуменно глядя на то, как Эд уходит в сторону лестницы. Принц направился в комнату, ему было необходимо убедиться в своей догадке. Войдя, он увидел, что эльф уже спал. Признаться, Эд сам не знал, как будет проверять, испытывает ли он романтическое влечение к Аманиэлю. Тяжело вздохнув, Эдриан подходит к чужой кровати и садится на ее край. Он взглянул на лицо мирно спящего Аманиэля и слегка улыбнулся: — Приятных снов, — тихо произносит он, проводя кончиками пальцев по серебристым волосам эльфа. Такое незначительное действие, наполнило все внутри приятным теплом. Мягко улыбнувшись, Эдриан поднимается на ноги и не спеша идет к своей кровати. Кажется, он только что подтвердил предположение Розалинд — он и правда влюбился.***
Наутро, когда Эдриан проснулся, Аманиэля в комнате уже не было, принц понял, что, скорее всего эльф ушел завтракать и готовиться к отбытию. Во время пути Аманиэль сохранял привычное молчание, а принц думал, как заговорить с эльфом на интересующую его тему. Но он определенно не собирался обсуждать свои чувства при остальных членах группы, так что принял решение оставить разговор на вечер, когда останется с Аманиэлем наедине, в комнате очередного постоялого двора. Он не имел ни малейшего понятия, что именно будет говорить, но надеялся, что до вечера обязательно подберет подходящие слова. За день Эдриан неоднократно замечал прикованные то к нему, то к Аманиэлю взгляды Розалинд, но, несмотря на любопытство, девушка продолжала молчать в ожидании того, что Эд расскажет ей все сам. Уже ближе к вечеру, когда солнце начинало уходить за горизонт, а до следующего города оставалось ехать не более полутора часов, по спине ехавшего первым Эдриана пробежал холодок, а конь под ним нервно задергался. Эд попытался его успокоить, но испуганное животное не желало слушаться хозяина. — Эд, что с твоим конем? — подъезжает ближе Реймонд. — Ло не из боязливых, но что-то его напугало, — отвечает Эдриан, крепко держа поводья. — Такое было лишь однажды… — произносит он, тут же замолкая. Происходило это лишь один раз, прямо перед тем, как из Королевского Сада их забросило на окраину Эльфийских Земель. Все происходило в точности, как и в тот раз. Сначала начал паниковать Ло, нервно пятясь и стараясь убежать как можно дальше, затем его страх передался и Эдриану. Но принц уничтожил тот амулет еще в лесу Эльфийских Земель, неужели его похититель все это время находился где-то рядом? Поспешно оглядевшись по сторонам, Эдриан ничего не заметил, кроме окружающего их леса, из-за широких ветвей деревьев было невозможно разглядеть, что происходит за пределами дорожного тракта. Пока Эдриан осматривался по сторонам, удерживая нервничающего коня за поводья, группа путников тоже остановилась, наблюдая за ним и не понимая, что происходит. — Это не к добру, — произносит Рей, глядя на коня. — Ты сказал, твой конь не из пугливых, но такое уже было. Лошади хорошо чувствуют приближение опасности, а наши кони спокойны. Твой Ло может почувствовать то, чего не могут другие? Если да, то что послужило причиной его испуга в прошлый раз? — Эдриан ничего не ответил, тогда командир спросил еще раз, тоном неприемлющим возражений. — Эд, что произошло? — Ничего хорошего, — наконец отвечает принц, обернувшись к Рею. Вся группа была настороже, ища причину странного поведения коня, но ничего не происходило, лишь легкий ветерок качал ветви деревьев. Неожиданно для всех Аманиэль спустился со своего коня, подошел к Ло и крепко ухватил его за поводья. — Спускайся, не хватало, чтобы он скинул тебя, — строго произносит эльф, глядя на проводника. Эдриан неодобрительно взглянул на Аманиэля, Ло никогда бы его не сбросил, но принц послушался и без возражений спешился, пока у него была такая возможность. — Подержи его еще немного, — просит Эд, решив воспользоваться моментом и осмотреть взволнованного коня, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки. Аманиэль кивает, продолжая держать Ло за поводья и пытался успокоить его, поглаживая по морде. Тем временем Эдриан принялся осматривать коня, начиная с седельной сумки, места, где он нашел амулет в прошлый раз. Но осматривая сумку, он неожиданно натыкается взглядом на седло, к которому был привязан небольшой деревянный амулет, очень похожий на тот, что он уничтожил по прибытию в Эльфийские Земли. — Неужели снова? — прошептал принц, сорвав амулет с моментально успокоившегося животного. Поняв, что конь проводника больше не вырывается, Аманиэль аккуратно опускает поводья, шепотом похвалив Ло и еще раз мягко погладив его по морде. — Что это? — спросил Реймонд, подходя ближе к Эду и рассматривая вещицу в руке проводника. — Безделушка какая-то, — хмыкнул Батч, подойдя к ним. — Однако именно эта «безделушка» до смерти напугала коня Эда, — заметила Розалинд. — Дай-ка его мне, я немного разбираюсь в магических амулетах и талисманах, может быть что-нибудь да пойму. Девушка протянула руку, Эд без колебаний отдал находку ей. Не успела Роз коснуться вещи, как вскрикнула, отдергивая руку в сторону. Деревянный амулет, испещренный рунами, упал на землю. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Рей, переводя взгляд с упавшего амулета на девушку. — Обожглась, — нахмурилась Роз, потирая пострадавшую руку. — Как ты вообще держал его? — не понимает она, взглянув на Эдриана. Девушка присаживается на корточки и берет в руки первую попавшуюся ветку, чтобы перевернуть амулет на лицевую сторону и рассмотреть его поближе. Эдриан стоял позади столпившихся над амулетом попутчиков и, сложив руки на груди, нервно постукивал указательным пальцем по руке. Если Розалинд не солгала и действительно разбирается в амулетах, то ей не составит труда определить, что этот конкретный амулет создан при помощи темной магии, а учитывая, что она обожглась, коснувшись его, девушка поймет, что прикоснуться к нему может лишь темный маг. До сих пор стоявший около Ло Аманиэль обратил внимание на задумчивость Эдриана и сделал шаг к нему, задев за плечо. Повернувшийся к нему принц на вопросительный взгляд эльфа слабо улыбнулся и покачал головой, показывая, что все в порядке. В этот самый момент он заметил, как меняется выражение лица рассматривающей амулет Розалинд с любопытного на удивленное, а затем и на испуганное. Эдриан понял: Роз догадалась. — Розалинд, что такое? — заметил перемену настроения девушки командир. — Этот амулет изготовлен при помощи темной магии, здесь повсюду темные руны, выведенные кровью, возможно даже человеческой… — девушка умолкла, собираясь с духом, и продолжила. — Именно поэтому я не смогла взять его, — ее неуверенный и полный испуга взгляд переместился на стоящего позади всех Эдриана, — но ты смог. — Такой амулет может взять только темный маг, — догадался, к чему клонит девушка, Реймонд, положив руку на рукоять своего меча и оборачиваясь к некроманту. — Так это что получается, нас все это время вел темный маг? — изумился Батч, круглыми глазами глядя на проводника. Неожиданно Эдриан оказался в центре всеобщего внимания. Один Аманиэль не смотрел на него удивленным взглядом, полным испуга и разочарования и это придавало сил. Придавало сил рассказать группе о своем даре. — Я некромант. Королевский некромант, — не дожидаясь вопроса, произносит Эдриан. — Именно поэтому я мог спокойно держать этот амулет в руках. — На протяжении месяца с нами бок о бок жил некромант, — потрясенно говорит девушка. — Некромант? Теперь понятно, чего вся нечисть словно прилипла к нам! Наверняка это его рук дело! — воскликнул гном, указывая на Эда. На подобное заявление Эдриан лишь хмыкнул. Примерно такую реакцию он и ожидал еще несколько дней назад от Аманиэля, но тот его удивил. Эти же люди не разделяли взглядов эльфа. Не желая что-либо им объяснять или доказывать, некромант улыбнулся привычной тонкой улыбкой, взглянув на группу. От этой холодной улыбки у большинства появились мурашки. — Я так понимаю, мои услуги вам больше не требуются, — безэмоционально произносит он. — Ты все правильно понял, — сурово кивнул Реймонд, не убирая руки от меча. — Весь путь мы только и делаем, что узнаем о тебе нечто новое. — Командир, мы сорвали куш! — вдруг влез Батч. — Полукровка, да еще и некромант! — Мы придерживаемся законов Эльфийских Земель, а там некромантия карается смертной казнью, — продолжал Реймонд, не обратив внимания на высказывание гнома. — Ты можешь уйти сейчас только потому, что мы находимся не в нашей стране, а некромантия здесь законна. И да, как ты понимаешь, вторая часть твоей оплаты останется у нас. Эдриан усмехнулся, доставая из-под плаща мешочек с монетами и бросая его в руки командиру. — Мне не нужны ваши деньги, можете оставить себе, — произносит он, кивая на мешочек. — Пересчитайте, все на месте, — принц оглядывает держащегося за рукоять Рея, насупившегося гнома и все еще растерянно сидящую на корточках Роз. — До города меньше часа езды по прямой дороге, не заблудитесь. Эдриан развернулся, направляясь к своему коню. Аманиэль стоял рядом с ним, задумчиво перебирая пальцами гриву красивого животного. — Мне жаль, похоже, я не смогу сдержать своего обещания, — грустно улыбнулся некромант. — Надеюсь, мы все же встретимся в Роуне, — шепотом произносит эльф, отпуская гриву Ло и смотря Эдриану в глаза, тот кивнул. — Я тоже, — так же прошептал он, добавляя: — Не переживай, я знал, что это рано или поздно произойдет, — запрыгнув на коня и взявшись за поводья, Эд обратился к пристально наблюдавшим за ним гному и людям. — Было приятно иметь с вами дело. — Дело? Какое еще дело? — не понял Батч. — Аванс-то обратно отдал. Но ему уже никто не ответил, Эдриан направил своего коня по дороге в сторону ближайшего города, постепенно набирая темп. — О чем вы там шептались? — с упреком спросил эльфа гном. — Не похоже, что ты удивлен его темной сущности. — Ты знал, не так ли? — прямо спросил Рей. — Знал, — не стал скрывать Аманиэль. — Знал и молчал?! — опешил гном. — Знал? — опомнившись, переспросила Роз. — Я, конечно, понимаю, что у вас романтические отношения, но как ты мог проигнорировать тот факт, что он темный маг? — Романтические отношения? — неверяще переспросил Батч, Реймонд удивленно приподнял бровь, а у Аманиэля перехватило дыхание, он замер, не в силах пошевелиться от услышанного. — Я же вижу, как они сблизились и Эд, или как там его зовут на самом деле, этого не отрицал, когда я вчера спросила его об этом. За небольшую тираду девушки, эльф успел прийти в себя и, взяв себя в руки, принял отстраненный вид, показывая, что его не задели ее слова. Он произнес то, что собирался сказать с самого начала: — Я ничего не рассказал вам именно из-за того, что произошло сейчас. Я знал, как вы отреагируете на подобную новость и не хотел, чтобы в середине пути мы остались без проводника, которого и так слишком долго искали, — Аманиэль взглянул на Батча. — Ты сказал, что это Эд натравил на нас всю встретившуюся по пути нежить. Но если бы не он, то не известно были бы мы сейчас живы. Это Эд советовал не останавливаться на ночь вблизи кладбища и это именно он увел тогда мертвецов в противоположную от нас сторону. И это он уничтожил тварь в постоялом дворе, что притворялась его хозяйкой. — Я не понял, этот нечистый околдовал тебя, что ли? — спустя небольшую паузу спросил Батч. — Исходя из всего услышанного, ты уже довольно давно в курсе его магических способностей, — констатирует Реймонд, услышав из всего сказанного только это. — Верно, — не стал отрицать эльф. — Насколько же сильно этот некромант засел в его голове, что чистокровного благородного эльфа не смутила не только его раса, но и темная магическая принадлежность, — неодобрительно покачал головой Батч. Аманиэль же лишь закатил глаза на комментарий гнома, понимая, что его речь не возымела никакого эффекта. — Он и правда очень сильно повлиял на нашего Аманиэля, — печально вздохнула Розалинд, сочувственно взглянув на эльфа. — В любом случае, его мы больше не увидим, — жестко произносит командир. — Давайте двигаться дальше, нам еще нужно найти в городе недорогой постоялый двор и узнать путь до Роуна. Взглянув на Реймонда безразличным взглядом, Аманиэль оседлал коня, поехав первым. Он не желал всю дорогу слушать нравоучения этих людей.