***
Незаметно пролетели два дня пути, за которые не произошло ничего примечательного. Разве что теперь каждый раз перед тем, как остановиться на ночлег, Реймонд интересовался мнением проводника: безопасно ли выбранное место для лагеря. Розалинд вновь начала беззаботно болтать с Эдом, иногда к ней присоединялся Батч, замечая, что тема разговора попутчиков близка и ему. Аманиэль, как и ожидалось, все это время вел себя отстраненно, словно Эдриана и не существовало вовсе, произнеся по отношению к нему лишь пару коротких фраз. Была середина дня, неимоверно пекло солнце. Группа буквально полчаса назад останавливалась на привал на небольшой полянке и сейчас никуда не торопясь продолжала путь по довольно широкой дороге. По сторонам от них возвышались вековые деревья, листья на ветвях которых полностью скрывали от путников все, что было за обочиной дороги в лесу. Эдриан, как проводник, по-прежнему ехал впереди небольшой группы, слева от него уже привычно щебетала Роз, сам принц лишь иногда кивал, соглашаясь с ее словами, и отвечал на заданные девушкой вопросы. — Стой! — внезапно выкрикнул откуда-то сзади, все это время молчавший, Аманиэль. Не зная причины окрика эльфа, Эдриан тут же потянул за поводья, резко останавливая коня, что сделала и, отстававшая от него максимум на полметра Розалинд. В момент, когда Ло замер на месте, прямо перед глазами принца пронеслась деревянная, с черным оперением стрела, вонзившаяся по самое древко в ствол растущего у обочины дерева. Эдриан перевел озадаченный взгляд расширившихся глаз с того места, куда вонзилась стрела, на заросли кустарника с противоположной стороны дороги, откуда она прилетела. Сердце принца готово было выпрыгнуть из груди, ведь если бы не Аманиэль, он мог бы быть уже мертв, и никакая магия целительства его не спасла. — Спасибо, — севшим голосом поблагодарил эльфа принц, слегка обернувшись к нему. Как только пронеслась стрела, все члены группы тут же умолкли, моментально становясь серьезнее. Реймонд положил руку на рукоять своего меча и полушепотом обратился к Эду, не отводя взгляда от шелохнувшихся кустов: — Эд, отойди к Аманиэлю, мне не нужно, чтобы наш проводник пострадал во время пути. Осторожно кивнув, Эдриан послушно направил коня в самый конец их небольшой процессии, останавливаясь рядом с эльфом, который, казалось, не обратил на него ни малейшего внимания. В это время Реймонд выдвинулся вперед, становясь туда, где до этого момента находился принц. — Может быть, уже покажетесь? — холодным тоном произносит он. Заросли шелохнулись, и из-за зеленых листьев на дорогу вышел мужчина средних лет, он примирительно держал пустые руки на уровне груди, показывая, что сейчас он не опасен. — Да уж, — разочарованно протянул он. — Неожиданного нападения не вышло. Вы все телохранители того богатенького паренька? — бандит почему-то кивает в сторону Эдриана, а на его лице появляется мерзкая улыбка. — Не волнуйтесь, убивать мы не собираемся, лишь грабить. Но раз так вышло, то... убить всех, кроме богатея, за него, может, еще и выкуп получим! — вдруг крикнул он, с обеих сторон тракта из-за кустов вышли разбойники, у них в отличие от главаря оружие имелось и не одно. После того как в него чуть не угодила стрела, принц прислушался и сразу обнаружил прячущихся на обочине людей, Эдриан посчитал, вместе с главарем их было пятнадцать человек. И когда все они вышли, он убедился в своей правоте. Разбойники, не мешкая, двинулись на путников, в этот момент Аманиэль взглянул на находящегося рядом с ним Эдриана. — Не отходи от меня, — произносит он, и принц моментально кивает. — Хорошо, господин Аманиэль. — О, погодите-ка, так у нас здесь два богача, — вдруг произнес главарь разбойников, каким-то образом услышав обращение молодого человека к эльфу. Он внимательно присмотрелся к принцу, а затем к тому, кто был рядом с ним. — Эльфа тоже не трогать. Услышав слова бандита, Батч усмехнулся. — Если вы не тронете его, тогда он тронет вас, — произнеся эти слова, гном спрыгнул с коня и приложил обе руки к земле, после чего земля под ногами большей части бандитов засветилась слабым золотистым светом и тут же исчезла у них из-под ног. Стоящие в том месте, вскрикнув от неожиданности, провалились в достаточно глубокую яму, приземляясь на дно с глухим стуком. Главарь бандитов застыл на месте, широко раскрыв глаза, он не мог вымолвить и слова после увиденного, как и его подчиненные, оставшиеся стоять на земле. Они только переводили ошарашенные взгляды с ямы, откуда доносились крики и кряхтения их «коллег», на отряхивающего руки от земли и довольного гнома. — Батч довольно сильный маг, — ни к кому не обращаясь, шепотом констатирует Эдриан, внимательно следя за происходящим. Все это время державший руку на рукоятке меча Реймонд, наконец, достает его из ножен, начиная двигаться на оставшихся разбойников и вынуждая своим напором пятиться назад, к созданной Батчем яме. — Сами спрыгнете или вам помочь? — хмыкнул гном. После его фразы Рей ловко увернулся от внезапной атаки кинувшегося на него огромных размеров разбойника и пинком столкнул его к товарищам. — Подождите! — вдруг крикнул пришедший в себя главарь, когда мужчина собирался тем же способом столкнуть в яму следующего его подчиненного. — Что же уважаемые господа не сказали, что они маги? Мы бы вас тогда и пальцем не тронули. — Предлагаешь нам на себя таблички повесить? — безэмоционально произносит Реймонд, вполоборота поворачиваясь к нему. Губы разбойника растянулись в заискивающей улыбке. — Давайте сделаем вид, что ничего этого не было. Вы спокойно отправитесь дальше, мы тоже пойдем своей дорогой. — Где гарантия, что вы не нападете на нас со спины? — меч Реймонда резким движением вмиг оказался приставленным к горлу главаря, тот невольно сглотнул, покосившись на острое лезвие. — Господа, мы честные разбойники… — не успел он договорить, как его прервал раскатистый смех Батча. — Где это вы видели честных разбойников? — сквозь смех спросил гном. — Значит так, — начал Рей, так и не дав договорить разбойнику. — Сейчас вы все залезаете в эту яму к своим товарищам, а мы спокойно уходим. — Но, господин, как мы оттуда потом выберемся? — А это уже ваши проблемы, — холодно произносит короткостриженый. Видя непреклонность лидера путников, недолго подумав, бандит окидывает всех взглядом и, не видя выхода, что сулил бы им безопасное отступление, кивает, соглашаясь на условия Реймонда. Он командует своим подчиненным прыгать в яму к остальным и, как только последний из разбойников был внизу, присаживается на край ямы, и еще раз обернувшись на путников, так же, как и его люди, спрыгивает вниз. — Мудрое решение, — произносит Реймонд, заглянув в яму к сидящим на земле разбойникам, которые бросали на него исподлобья злобные взгляды. Затем мужчина оборачивается к своим товарищам. — Можем ехать дальше. Реймонд и Батч забрались на своих коней, и группа продолжила путь. Через несколько минут, как они отправились, Эдриан вновь был во главе процессии, а рядом с ним привычно ехала Роз. — Ты в порядке? — взволнованно спросила она. — Я видела, как стрела пронеслась прямо у тебя перед глазами. Если бы не Аманиэль, то… — она умолкла, не в силах произнести то, что хотела. — Я в полном порядке, — ободряюще произнес принц, только пришедший в себя от мысли, что мог умереть, — не беспокойся. — Не хватало нам еще потерять проводника посреди незнакомого леса, — буркнул откуда-то сзади Батч. — Сначала целились в тебя, а потом решили не убивать. И с чего этот бандюга вообще решил, что мы твои охранники, не так уж ты и выделяешься. Еще и ушастого приплел, — ворчал себе под нос гном. Эдриан обернулся, еще раз благодарно улыбаясь едущему в самом конце Аманиэлю, тот в своей манере остался равнодушным жесту проводника.***
После нападения разбойников прошел еще день спокойного пути, никто из путников больше не затрагивал эту тему, будто бы нечто подобное случается с ними если не каждый день, то довольно-таки часто. Подходил к концу пятый день пути от портового города до Кельна. Начинало потихоньку смеркаться, солнце уходило за горизонт, и Реймонд предложил начинать искать место для ночлега, но пока что в округе были сплошные деревья. Группа продолжала двигаться вперед, пока в поле зрения не появился небольшой источник света. Вдалеке виднелось небольшое двухэтажное здание, одиноко стоявшее около дороги посреди густого леса. Свет, увиденный путниками, лился из его окон. Эдриан непонимающе смотрел на строение. Насколько он помнил, еще как минимум два дня пути, судя по его карте, помимо леса на дороге ничего не должно быть. — Эд, что это за место? — задал повисший в воздухе вопрос Реймонд, подъезжая ближе к проводнику. — Не знаю, — честно отвечает принц, доставая из своей сумки карту, чтобы убедиться в своей правоте. — Его не должно здесь быть… — бормочет под нос Эдриан, сверяясь с картой. — Не должно? — переспрашивает эльф. — Да какая разница? Должно, не должно? Пойдемте туда, чутье подсказывает мне, что это постоялый двор! — нетерпеливо воскликнул Батч, направившись к двухэтажному зданию, за ним последовали и остальные, проезжая мимо растерянного Эдриана. Если это не обычный жилой дом, а постоялый двор, как сказал гном, тогда он тем более должен быть отмечен на карте. Спустя десять-пятнадцать минут они уже были у дверей дома, который судя по наполовину выцветшей вывеске, в самом деле, был постоялым двором. Эдриан ехал в самом конце, недоверчиво глядя на вывеску заведения, называвшегося «Багровый омут». Судя по состоянию вывески, этот постоялый двор находится здесь довольно давно, тогда почему же его нет на карте? У Эдриана было предположение, что трактир открыли совсем недавно, потому его еще просто на просто нет на картах, однако весь его внешний вид говорил обратное. У постоялого двора не оказалось конюшни, но было место, где можно было привязать лошадей, оставив их у входа, что путники и сделали прежде, чем войти внутрь. Первым в заведение вошел Батч. — Вечер добрый, хозяин! — не мешкая, заявил об их приходе гном. Войдя последним, Эдриан осмотрелся. Первое, на что он обратил внимание, было то, что несмотря на еще не позднее время, все столы трактира были пусты, за ними не было ни единого посетителя. В зале горел тусклый свет, а за старенькой потертой временем стойкой сидела молодая женщина. Увидев открывшуюся дверь, она поспешно поднялась с места и приветливо улыбнулась гостям. — Добро пожаловать в «Багровый омут», — произнесла она. — О, так здесь хозяйка, а не хозяин, — исправился гном, увидев женщину. — Мой муж немного приболел, так что я временно выполняю его работу, — улыбнулась та. Осматривая довольно уютную обстановку зала, Эдриан вышел чуть вперед и обратился к хозяйке, задавая свой вопрос. — Извините, быть может, мой вопрос покажется грубым, но где все постояльцы, еще ведь совсем не поздно, — ровным тоном интересуется он. Хозяйка перевела добродушный взгляд на принца. — У нас редко останавливаются гости, сейчас вы единственные наши посетители. — Но разве здесь не хорошее место для постоялого двора, ведь до ближайшего города несколько дней пути, — удивляется Розалинд, услышав ответ женщины. Не успевает хозяйка открыть рта, рядом с Эдрианом раздается бесстрастный голос Аманиэля. — Напротив, место не самое удачное. Люди проходят мимо и днем, не все оказываются здесь ближе к ночи, как мы. Тем, кто проезжает при свете дня, нет смысла останавливаться здесь и снимать комнату. — Верно подмечено, юноша, — согласилась с ним женщина, легко улыбнувшись, Аманиэля же слегка передернуло от подобного обращения. Видя, что вопросы у попутчиков закончились, Реймонд обращается к хозяйке. — Нам две двухместные комнаты и одну одноместную, — он перевел взгляд на эльфа. — Аманиэль, ты вновь в комнате с Эдом? В разговор вмешалась хозяйка. — Зачем ютиться по несколько человек в крохотных комнатах? Я каждому выделю отдельную, все равно все они пустуют. Реймонд хотел было возразить, но дама продолжила: — Цена останется той же. Эдриан недоверчиво взглянул на хозяйку. Какая ей выгода брать с них меньше денег, если на данный момент они единственные ее постояльцы? Любой хозяин не самого прибыльного дела будет стараться заработать на редких посетителях как можно больше. — Давно вы открылись? — задает еще один интересующий его вопрос принц, когда почти все его попутчики разошлись по своим комнатам. Сейчас у стойки находились только Эдриан, уже уходящая к себе Роз, и все еще стоящий рядом с принцем Аманиэль, тоже хотевший поговорить о чем-то с хозяйкой. — Давненько. Этот постоялый двор перешел к нам от родителей мужа, — не задумавшись ни на секунду, отвечает та. Ничего больше не сказав, Эдриан кивает, окинув женщину изучающим взглядом. Он хотел спросить об отсутствующей отметке на карте, но не стал этого делать при попутчиках. Своим вопросом он сообщит своим нанимателям, что и сам ни разу в жизни не бывал в этих местах. Когда Розалинд поднималась по лестнице на второй этаж, а Эдриан с Аманиэлем, так ничего и не спросившим у женщины, задумавшись каждый о своем, шли за ней, хозяйка окликнула всех троих. — Молодые люди, не желаете поужинать? Мне редко выпадает шанс готовить для гостей, не отказывайтесь, — улыбаясь, предлагает она. Это место совсем не внушало доверия с того момента, как только показалось на горизонте. Все это время, находясь в здании, у Эдриана было странное чувство, что что-то здесь не так. И дело не только в его карте или странном радушии хозяйки, было множество маленьких, с первого взгляда незначительных, моментов, говорящих о ненормальности этого места. — Я не против! — не раздумывая, соглашается Роз, остановившись посреди лестницы, но обернувшись на попутчиков, и увидев их неодобрительные взгляды, улыбка спала с ее лица. — Вы не хотите? — Я не голоден, — бросает Аманиэль, обходя застывшую на месте девушку и уходя к себе. Эдриан, в отличие от эльфа, в своем отказе был гораздо тактичнее. — Извините, но я тоже только недавно поел и еще не успел проголодаться, — оборачивается к хозяйке принц. — Может быть, мы поедим утром. — Когда это вы ели? — ткнула его в бок Роз. — Мы в последний раз останавливались на привал в середине дня. — По дороге перекусил, уверен, что и господин Аманиэль тоже, — легко улыбается Эд, думая, почему он должен оправдывать помимо своего ухода еще и уход эльфа. Слова Эдриана заставили девушку задуматься, ведь она не видела, чтобы кто-то из них ел после дневного привала. — Как хочешь, — наконец отмахнулась от него Роз, позволяя принцу уйти в выделенную ему комнату, сама же девушка вновь повернулась к хозяйке. — Не расстраивайтесь, я схожу за другими двумя, они-то точно от еды не откажутся! — Мне только в радость приготовить для вас ужин, — говорит женщина, провожая уходящего молодого человека взглядом. Розалинд улыбнулась и, развернувшись, побежала наверх сообщить Батчу и Реймонду об ужине. Войдя к себе, Эдриан удивленно замер у двери. Он не ожидал, что в подобном месте комнаты будут обставлены лучше, чем в любом из прошлых постоялых дворов, находящихся в городах. Здесь было все необходимое: широкая односпальная кровать, на вид кажущаяся довольно удобной; деревянный, с росписью в виде лилий, шкаф для одежды; обеденный стол с двумя мягкими стульями. Здесь даже была ширма, за которой находилась индивидуальная бочка для мытья, а не — как в других местах — общественные купальни. А на большом окне, выходящем на дорогу, были темные плотные шторы, которые должны укрывать постояльца от ярких солнечных лучей. Осмотрев комнату и оставшись приятно удивленным, принц сел на кровать, которая действительно оказалась удобной, гораздо лучше предыдущих и уж точно лучше земли на очередной поляне. Сняв дорожный плащ и сапоги, Эдриан забрался на кровать с ногами и достал карту, в очередной раз перепроверяя маршрут до следующего города. Возможно, он где-то ошибся и они не там свернули, а он зря беспокоится насчет этого места. Но сколько бы Эд не смотрел на карту, этого постоялого двора не было даже в округе. Тяжело вздохнув, принц отложил карту в сторону и встал с кровати, подходя к окну, намереваясь пустить в комнату прохладу ночного воздуха и проветрить голову, может быть, так его посетит здравая мысль. Однако сколько бы он не тянул, замок на ставнях не хотел поддаваться. — Заклинило? — вполголоса произносит он, оглядывая окно и стараясь понять, в чем тут дело. — Старым не выглядит. Не успел он закончить мысль, раздался тихий стук в дверь. Оставив мысли об окне, Эдриан повернулся к двери. — Войдите, — говорит он, гадая, кто мог прийти к нему в такое время, ведь за окном была глубокая ночь, кому еще, помимо него, не спится? Батч стучать не будет, у Реймонда и Роз стук более громкий. Когда дверь открылась, к удивлению молодого человека, в комнату вошел Аманиэль. — Господин Аманиэль? — не сдержал удивления принц. — Что привело вас ко мне? Эльф уверенно вошел в комнату, закрыв за собой дверь, он спросил: — Когда мы только увидели этот постоялый двор, ты сказал, что его не должно здесь быть, и что ты не знаешь, что это за место. Как такое возможно? — не сводя взгляда с глаз проводника, полушепотом произносит он. Эдриан немного замялся, не понимая, почему эльф говорит так тихо, словно хочет, чтобы его вопрос услышал лишь он. Невольно принц тоже переходит на полушепот. — Я польщен тем, что вы всегда так хорошо помните, все, что я говорю, — его губы дрогнули в легкой улыбке. — Но почему мы разговариваем шепотом? — Здесь слишком тонкие стены, не хочу, чтобы все знали каждое мое слово. Эдриан бросил взгляд на стену и тут же до его слуха, словно в подтверждение слов эльфа, донесся громкий храп из соседней комнаты. Было чувство, что бородатый храпун находится прямо перед ними, а не за стеной. — Вы правы, стены здесь и впрямь тонкие, — вынужден был признать правоту эльфа принц. — Ты ответишь на мой вопрос? — Видимо, в прошлые мои путешествия по этой дороге я не обращал внимания на этот постоялый двор. Вы верно сказали, что людям, проезжающим здесь днем, комнаты без надобности, так что скорее всего со мной так и было, — легко пожимает плечами Эд. — А то, что я сказал, что его не должно здесь быть, я имел в виду, что этого постоялого двора нет на моей карте, я был растерян, поэтому спросил у хозяйки, давно ли они открылись. — Ты предположил, что открылись они недавно, потому на твоей карте постоялого двора и нет, — задумчиво кивает Аманиэль, понимая рассуждения принца. — Но насколько я помню, хозяйка ответила, что это заведение перешло к ней от родителей ее мужа, значит, открыты они уже очень давно. Это еще более странно. Слушая эльфа, Эдриан не мог не радоваться, что не один он считает это место подозрительным. Тем временем Аманиэль продолжил: — Ты отказался от ужина, предложенного хозяйкой, хотя я не видел, чтобы ты что-то ел после привала. — Тоже могу сказать и о вас. Вы не доверяете этому месту и его хозяину? Аманиэль окинул его изучающим взглядом, прошел к столу и, отодвинув один из стульев, присел, закинув ногу на ногу. — Сначала мне показались странными твои слова о том, что ты, наш проводник, понятия не имеешь об этом заведении. Затем хозяйка сказала, что мы единственные постояльцы на данный момент, что довольно неправдоподобно, ведь как бы далеко постоялый двор не находился от города, в таких местах всегда есть пара посетителей. К тому же, слишком уж быстро она поддержала мое предположение о проходимости этих мест днем, — Аманиэль делает короткую паузу и вновь продолжает. — Этот постоялый двор принадлежит ей и ее мужу, однако ее мужа за весь вечер мы так ни разу и не увидели, — задумчиво озвучивает свои мысли светловолосый. — Также мне показалось странным радушие хозяйки, она выделила отдельную комнату каждому и, насколько мне известно, за ужин не взяла ни единой монеты, — какой смысл работать в убыток? У меня появилось только больше подозрений после твоего рассказа об отсутствии этого места на карте. Эдриан слушал его с затаенным дыханием, внутри все больше нарастало нехорошее предчувствие. — Здесь очень душно, — вырывает его из своих мыслей Аманиэль. — Не откроешь окно? — Я пытался, но, похоже, замок заело, — качает головой принц. — Если хотите, можете сами попробовать, может быть у вас выйдет. Аманиэль скептически приподнимает бровь, не видя в открытии окна ничего сложного. Он поднимается со стула и подходит к окну, оттесняя все это время стоявшего у подоконника Эдриана чуть в сторону. Как только эльф потянул ставни, в полной тишине раздался звонкий щелчок, похожий на звук запирания дверей.