***
Пульс в голове бил словно колокол. Глухой стук отдавался эхом от стенок черепа, посылая неприятные импульсы в височную долю. И так с самого приезда. - Мистер Чарльз. Бум. Бум. Бум. Чёртов стук колёс. - Мистер Чарльз, - женский голос с чистым британским акцентом настойчивее пробивался сквозь болевую завесу, - Извините за ожидание, совещание затянулось. - Ничего страшного, зато я успел выпить кофе, - Кобб отсалютовал чашкой. Он попытался выдавить из себя улыбку, но, как он понял, получилось из рук вон плохо. - Но не успели избавиться от головной боли, - закончила за него собеседница. Доминик поднял глаза на неё, но висящая прямо позади женщины люстра дала разглядеть только её тёмный силуэт. - Приношу извинения. Я плохо переношу поезда, - мужчина снова прикрыл глаза и потёр виски. Странно, светобоязнь никогда не была его спутником. Что ж, наверное, возраст даёт о себе знать. - Какие тут извинения, - поспешила его успокоить женщина, в голосе послышалось сочувствие, - Сама недолюбливаю наземный транспорт. Дать вам таблетку? - Пожалуй, пока повременю с этим. Но, если сопроводите меня до ближайшего ресторана, где не так многолюдно, – буду вам премного благодарен. - Я знаю одно местечко недалеко, всего четыре квартала, там и сможете передохнуть. Я там часто назначаю встречи, - женщина протянула Коббу его пальто, висящее на подлокотнике кресла. Мужчина благодарно улыбнулся, на этот раз, как показалось, получилось вполне себе сносно. Заводить речь в машине было довольно неуместно, поэтому Кобб имел возможность изучать её только боковым зрением. Казалось, что она не делает ни одного лишнего движения, каждый жест выверен до миллиметра. Но при этом она сидела расслабленно, зная каждый поворот на дороге – в те моменты её костяшки белели от силы, с которой пальцами впивалась в дверную ручку. Добравшись до места в полной тишине, они зашли в полумрачный ресторан. Женщина перекинулась парой слов с управляющим, который указал ей на дальний угол ресторана. Теперь, когда помещение освещалось лишь приглушённым мерцанием настенных бра, а не слепящей глаза люстрой, Доминик мог разглядеть спутницу получше. Тугой пучок, волосы уложены один к одному. Чёрный приталенный плащ, классические чёрные лодочки на чёрном капроне, в руках тонкий портфель. Казалось бы, ничего особенного. Но ощущения подсказывали, что в этом и весь подвох. Женщина кивнула управляющему и направилась в глубь зала. Кобб на автомате проследовал за ней. Открыв дверь в самом углу ресторана, отгороженном ширмой от любопытных глаз, она решительно прошла внутрь. Стол, накрытый на три персоны, сразу вызвал небольшую волну паники. Дверь с тихим хлопком закрылась. - Мы ещё кого-то ждём? Или вы настолько голодны, что собираетесь заказать двойную порцию? – непринуждённо поинтересовался Дом, на ходу сняв пальто и скинув его на вешалку у дверей. - Да, мой старый знакомый должен скоро подойти, - женщина сняла свой плащ и, аккуратно сложив, повесила на спинку своего стула. – По-моему, у вас с ним схожие интересы. - Очень рад это слышать, — бесстрастно отозвался Кобб, хотя по его спине пробежала очень неприятная дрожь. Её знакомый мог быть кем угодно, даже его старым супостатом*. Женщина открыла сумку в поисках телефона. Объект был не то что малоизучен, - собранные по крупицам сведения были несколько сухие и скудные, что делало сам объект в разы… интереснее. Кобб всегда любил головоломки. Чёрная юбка-карандаш, белая шелковая блузка, небрежно повязанный платок вокруг шеи и тонкая серебристая цепочка, скрывающая содержимое за жемчужными пуговицами. Хм, секреты? Доминик не без усилий подавил едва начавшее формироваться желание узнать, что же эта цепочка держит. Молчаливо выдержав сканирование, сделала пригласительный жест рукой. Доминик поднял взгляд. Два тёмно-зелёных омута изучали его с тем же интересом, с каким он её осматривал мгновение назад. Строгий макияж – никаких излишеств: чёрные стрелки, еле видимые румяна и слегка розовые губы, уголок которых слегка дрогнул в кривой ухмылке, как только их глаза встретились. Ни один из них не смог прочесть другого. Секундное замешательство, и женщина разорвала визуальный контакт, занимая своё место за столом. Дом сел напротив, небрежно расстегнув пиджак, и открыл меню. - Посоветуете что-нибудь определённое? - Думаю, - протянула женщина и подняла глаза, - вам понравится что-нибудь острое. Может быть, попробуете чили-краба? - Что ж, у вас отличный вкус. Мы, кстати, так толком и не познакомились. Чарльз Мёрчент. Прямой визуальный контакт не дал тех плодов, на которые он рассчитывал. Впрочем, то, что ей было слегка некомфортно, было видно невооружённым глазом. Однако, следует отдать ей должное – она это отлично скрывала. - Виктория Смит, - женщина слегка улыбнулась и нажала на кнопку вызова официанта. – Как ваша голова, мистер Мёрчент? - Гораздо лучше, спасибо за беспокойство, - от предельной вежливости он разве что не поперхнулся. - В таком случае, может, выпьете что-нибудь? – тут же поинтересовалась она, не давая ему вклиниться со своим вопросом. - Я не пью на работе, но если захотите пропустить по стаканчику вечером, можем… - Не захочу, - она не дала ему закончить, - Я не пью после работы. «Жёстко. Значит, тема довольно актуальная». - В таком случае, может, до работы? Я, конечно, не ранняя пташка, но грех не попробовать, - женщина слегка рассмеялась и перевела взгляд на вошедшего официанта, стоявшего в дверном проёме. - Чили-краба и косулю с маринованным сыром, - произнесла она, - По готовности. - И двойной эспрессо, пожалуйста, - донеслось из-за двери, которая в следующий момент впустила промокшего Имса, потеснившего официанта, шепнувшего тому на ухо. – Перелёт просто ужасный. Официант кивнул и поспешил удалиться. Кобб, премного удивлённый появлению, как оказалось, их общего знакомого, не успел сказать ни слова, как женщина снова подала голос. - Как всегда опаздываешь, – с упрёком отметила женщина. - А ты, дорогая, как всегда не преминешь напомнить мне об этом, - с издёвкой отметил мужчина, который, не смотря вокруг, сосредоточенно стягивал промокший плащ, - Ну и дождина у вас ту-у-у-ут… - Имс, наконец, увидев Доминика, остолбенел на мгновение. - Что ж, - с чувством глубокого удовлетворения отмечая у обоих мужчин удивление и некоторое непонимание происходящего, женщина расплылась в довольной улыбке, - Позвольте мне представить вам моего давнего знакомого, — это мистер Имс. Хотя, я думаю, освежать вам обоим память ни к чему, она вас и так не подводит. Не так ли, мистер Кобб? – она повернулась к Доминику. - Ты знала или подозревала? – озадаченно произнёс Имс, занимая своё третье место за столом. - Подозревала, - она поджала губы и с недовольством посмотрела на него, - С тобой никогда не знаешь наверняка. - Чарли, не юли, - серьёзно произнёс Имс, - Если мы плохо шифруемся… - Вы хорошо шифруетесь, Имс, - заверила его женщина, похлопав его по руке, - Причём, он даже лучше тебя, - она кивнула в сторону Кобба. - Ну, спасибо, дорогая, - угрюмо проворчал Имс. С этого момента Доминик смог хоть немного расслабиться, понимая, что опасность, вероятно, миновала. - А что ты хотел, - женщина пожала плечами. - Звонишь мне, говоришь, - нужен военный стратег – деловой ты, конечно. Вот этот мистер, - она указала пальцем на Кобба, - меня поизучал, записался на консультацию, даже дело классное подобрал – о подделанных фишках. Знает же, наверняка, что я за скучные кейсы не берусь. Кстати, – она повернулась к Доминику, – дело-то настоящее? - Да, милая, - ответил за него Имс, у которого промелькнула хитрая улыбка, - только он тебе его не даст. - И почему же? – она перевела взгляд с одного мужчины на другого. - Потому что это дело – на него, - усмехнулся Кобб. Секундная пауза выдала её удивление. - Серьёзно? – неверяще прошептала она. - Серьёзней некуда, - поддакнул Дом. Было неясно, приятно ли она удивлена или слегка разочарована, но женщина лишь на мгновение позволила себе ухмыльнуться, затем снова посерьезнела, вспомнив о теме визита. - Что ж, господа, рассказывайте, кто вам требуется. - Как ты уже знаешь, нам нужен стратег, - безо всяких вступлений выдал Имс, - и шифровщик, если знаешь таких. - Военный - универсал? Внутри сна? Или только для планирования? - Универсал. И то, и то, - ответил Имс. - Поищу. Шифровщик или дешифровщик? - И то, и то, - повторил за другом Кобб, и тут же заметил, как скулы на лице женщины с силой сжались. Она задумалась и подняла глаза на Имса. Её пристальный, изучающий взгляд мог значить… Да что угодно. Но то, что её что-то тревожило, Имс понял, даже, наверное, почувствовал с того момента, как её увидел. - Если стратега я вам найду, то шифровщика с навыками дешифровки точно нет, - она задумчиво потерла лоб. - Не найдёшь? – осторожно переспросил Имс. - Не найду, потому что такого не существует, - она покачала головой. - Придётся вам брать двоих. - Это вряд ли, мы не можем брать в сон больше восьми участников, - возразил Кобб, - Будет слишком много проекций. - Ну а военный вам на что? – хмыкнула женщина, - Он с ними разберётся. Ну и толковый архитектор вам не помешает. - С архитектором, как раз, проблем нет. Нам нужен небольшой отряд для минимального вмешательства, - с нажимом объяснил Кобб, - Потому что цель операции – устрои… - Стоп-стоп-стоп, - перебила его женщина и замахала руками, - Меньше знаю – крепче сплю. И меньше поводов будет у ФБР и ЦРУ меня пытать, если вы провалитесь. - Как оптимистично, - ехидно отметил Имс. - Я, безусловно, надеюсь, что ваш риск будет оправдан, - женщина многозначительно посмотрела на него, - Во всех смыслах, в том числе, материальной составляющей. Я не хочу подставлять своих рекомендованных лиц. - Будьте уверены, результат не разочарует, - вежливо отозвался Кобб. - В таком случае, господа, мне нужно несколько дней на поиск возможных кандидатур, - она встала из-за стола, - Я свяжусь с вами, как только будет готов список. - Уже уходишь? – с лёгким разочарованием поинтересовался Имс. - Ты же не думал, что я останусь, - почти на выдохе ответила она, и громче добавила, - Надеюсь, ты всё ещё любишь маринованный сыр. Она быстрым движением сжала пальцами плечо Имса, кивнула Коббу в знак прощания, сняла пальто со спинки стула и, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты. - Ты никогда не говорил про контакты в Правительстве, - с некоторой укоризной отметил Дом. - А ты, Кобб, всё всегда рассказываешь? – Имс поднял брови, совершенно не скрывая своих претензий. Прощать ему то, что Кобб рисковал жизнями всех участников сна в деле Фишера, он не собирался. Раздражение от стремительного ухода Чарли начало нарастать. Доминик уже хотел ответить, как в дверях появился официант. Так что ему пришлось оставить свои мысли при себе. Имс недовольно поморщился - такими темпами он разругается со всей командой. Надо попытаться держать себя в руках.***
Только когда Имс уже проваливался в сон, он осознал, что весь вечер и полночи ему не давал покоя вопрос, что же беспокоит Чарли. Потому что Чарли никогда не волновалась по пустякам. *Прим. супостат – неприятель, враг, противник.