***
«Да где же эта несчастная деревня?». Роше приложил руку ко лбу козырьком и огляделся вокруг. Он наглотался пыли от проехавшей мимо него вереницы обозов, да еще и солнце, вопреки его утреннему прогнозу, начало ощутимо припекать. Сражаться в амуниции было комфортно, но вот не иначе как час тащиться по дрянному тракту, толком даже не зная правильного пути, приятного было мало. Ему было интересно, пользуется ли эльф дорогой тоже, или по привычке чешет прямо через лес? По идее, он уже не должен быть нежеланным гостем в Нижней Мархии и скрываться, но, как известно, вещи вроде прощения безжалостных преступников не делаются за какие-то пару-тройку дней. Тем более, в общественном сознании. Иорвет, видимо, забыл упомянуть, что от тракта необходимо было повернуть в сторону и пройти еще шагов с триста, и тогда только, за пригорком обнаружилась эта «деревня». Роше пропустил бы ее совсем, если бы не догадался проверить этот уже изрядно заросший травой поворот. Скособоченный указатель на столбе что-то гласил, но названия было не разобрать. Показавшиеся вскоре дома были в соответствующем состоянии: часть из них была развалена, часть явно сгорела, но несколько, казалось, вполне себе неплохо сохранились. Роше в который раз огляделся вокруг, прислушиваясь, но нет, вроде никакого хвоста не наблюдалось. Однако и эльфа тоже нигде не было. Иначе наверняка вышел бы навстречу. Так что Вернон между делом неспешно заглянул во все дома, проверяя их на предмет какой-либо опасности и посторонних нежелательных лиц. Это были простые, низкие и тесные крестьянские постройки в пару комнат с печью в углу. Во многих окнах не было стекол, но вот убранство в основном сохранилось. Мебель, посуда, кое-где даже ковры и дешевые картины на стенах — мародерам всё это «добро» было без надобности. Полы и стены до сих пор хранили теплый запах дерева. Выбравшись из последней осмотренной хаты, Роше встал у выезда. Постепенно ему начало казаться, что либо его обманули, либо ему всё это приснилось, и он не разговаривал вчера ни с каким Иорветом. Это и в самом деле тянуло на какой-то нездоровый сон. Но он уже отдышался, солнце теперь не жгло, а приятно грело, и где-то в лесу пели птички. День в целом был очень даже неплохой, если не считать разрухи вокруг. Можно было подождать еще. Он не услышал бы шагов Иорвета, если бы не увидел его самого, приближающегося со стороны большака. — Ты что, заблудился по дороге? Или проспал? — с недовольством в голосе заговорил с ним Роше. Тот остановился, не дойдя до него нескольких шагов. Ему за всю ночь так и не удалось уснуть, но делиться этим он не стал. — Договаривались же в полдень, — он демонстративно посмотрел вверх, на небо. — Если зрение меня не подводит, сейчас как раз полдень. — Нда, точно, — Роше согласно кивнул и обвел глазами домишки. — Интересное, кстати, местечко ты выбрал. И удобное. Не подумал, что признаки нашего здесь присутствия потом могут броситься в глаза возможным преследователям? Иорвету было очевидно, что человек нервничает, снова оказавшись с ним один на один, при этом старается скрыть это и держаться невозмутимо. — Признаки? — переспросил он. — Ты имеешь в виду какие-нибудь следы от ног на пыльном полу? Тогда я не вижу никакой проблемы. В заброшенных зданиях часто останавливаются путники. Тем более сейчас, когда хороший ночлег еще найти надо, а на постоялом дворе дерут втридорога. — Хм, и то верно... Кстати, что тут случилось-то, не знаешь? Почему поселок опустел? — Вряд ли что-то особенное, — эльф равнодушно пожал плечами. — Если ты уже осмотрелся, то наверняка заметил, что нигде нет ни крови, ни трупов, ни падальщиков. Полагаю, жители просто ушли в города, ведь там безопаснее. А дома начали сыпаться без присмотра. — Ага, ушли и побросали все свои вещи. — Взяли с собой только самое необходимое. — А я уж подумал, что это ты с товарищами постарался. Иорвет хмыкнул с вызовом, и скрестил руки на груди. — Знаешь, Вернон, не все человеческие беды идут от вечно гонимых и преследуемых Старших Рас. Людская узколобость и предвзятость так и сквозит в каждом твоем… — Да это же просто шутка, — тот примирительно поднял руки, не дав ему договорить. — Если бы вы не воспринимали всё так буквально, глядишь, и конфликтов было бы поменьше. Судя по тому, как эльф вскинул подбородок и сверкнул глазом, он намеревался продолжить и даже развить эту тему, чего темерцу совершенно не хотелось, поэтому он поспешил напомнить ему, зачем они вообще сюда пришли: — Предлагаю не терять времени и приступить уже к обсуждению того, как нам быть со стариной Хенсельтом. Иорвет моргнул чуть растерянно. — Тогда пошли в дом, — он мотнул головой в сторону одного из целых строений и, не дожидаясь ответа, направился туда. Роше, помедлив, двинулся следом. По правде говоря, он не против был бы остаться на улице. Ему не слишком-то хотелось заходить в одно помещение с Иорветом, тем более, когда он знал, что там вскоре произойдет. До разговора или после — уже неважно. Воспоминания об отвратительном процессе, который ему пришлось пережить, заметно притупились в последнее время, но ему до сих пор сложно было отделаться от ощущения, насколько сильно это противоречило всему, к чему он привык. Предложенное Иорвету накануне было не более чем пустым звуком ровно до этого вот момента. В этой хате Вернон тоже уже побывал. Внутри было довольно прилично. Можно сказать, даже обжито. Иорвет, осматриваясь, снял со спины лук и осторожно пристроил его возле шкафа, приставил рядом оба своих меча. И потом только сел за стол у окна, на ходу стягивая с себя перчатки и платок. Его волосы, на этот раз чистые, оказались не черного, как тогда показалось Роше, а темно-каштанового цвета и были небрежно разделены на прямой пробор. Капитан уселся на стул по соседству, косясь на рыжеватые, чуть вразлет брови эльфа, которые до этого тоже были полностью скрыты под банданой. Без нее он смотрелся немного иначе, но как именно иначе — сказать было сложно. Просто по-другому. — Для начала, — заговорил Роше, переводя взгляд на столешницу, — хотелось бы выяснить, с чем вообще нам придется иметь дело. Я имею в виду, сколько у вас солдат и офицеров, какие оборонительные сооружения, подходы к городу. Всё в таком духе. Иорвет сузил свой единственный глаз. — Зачем тебе именно эта информация? — Затем, чтобы знать, как вы собираетесь защищать Верген, зачем же еще? Эльф опять скрестил руки на груди. — Хм, вчера речь шла о том, чтобы устранить каэдвенского короля. А сегодня ты выпытываешь у меня, чем Верген может быть ему опасен. Звучит очень подозрительно. Роше посмотрел ему в лицо, не понимая, что опять не так. — Ты не доверяешь мне? Слушай, это просто глупо, теперь-то. Иорвет уже задавался этим вопросом, да и другими тоже: что именно заставило Роше вчера прийти к нему? Действительно ли сработало заклятие? Или он и правда всего лишь решил поработать сообща? Впрочем, без заклятия он очевидно даже не помыслил бы в эту сторону. И уж точно не стал бы предлагать себя. Возможно, но как знать, с какой именно целью он это сделал. Может, и вовсе задумал отомстить за всё «хорошее»? Тогда, в Руинах купальни не смог, но теперь собрался с духом, заманил, зная, чем брать. Привел подкрепление, чтобы не своими руками… — Дело не только в доверии, — начал он медленно. — Но, раз уж ты упомянул о нем, то, будь на моем месте, доверял бы тому, кто гонял тебя по всей стране, как шелудивого пса? Кто не давал бы тебе высунуться из леса, отрезал все пути, морил голодом? — Ты преувеличиваешь, — Роше поморщился. — Я приуменьшаю. — Хорошо, может и так, но, смотри, ты же пришел сюда один. Явно один. Не побоялся, что будет засада. Что тебя заманят тем, чего ты так хочешь, а потом повяжут и будут пытать. А теперь вдруг заморочился доверием. Он попал настолько в точку, что Иорвет, замерев на полуслове, надолго уставился на него, не зная, что сказать. Роше, пользуясь этой паузой, добавил: — Подумай лучше о том, что мне-то приходится работать с убийцей моего короля. — А, твоего короля… — Иорвет фыркнул, вновь обретя дар речи. — С каким придыханием ты всегда говоришь об этом расисте, бабнике и извращенце, который трахал собственную сестру, а потом скармливал горожан ее чудовищному отродью! Интересно, чем же он так дорог тебе был, что ради него, даже мертвого, ты готов в лепешку расшибиться? — процедил он издевательски. — И еще — d’yeabl! — сколько можно повторять: я лишь помог Лето сбежать, ничего больше. Роше до этого думал, что если речь в очередной раз зайдет о Фольтесте, он опять потеряет над собой контроль, вспылит, но, к его удивлению, этого не произошло. — Да уже без разницы, кто в чем виноват, — спокойно ответил он. — Лето, конечно, ответит за всё, но ведь сделанного не воротишь. Просто представь на минуту, что если бы я, например, «помог сбежать» убийце этой твоей Саскии, как бы ты сейчас кукарекал? Простил бы меня великодушно? Или вспорол бы мне брюхо, едва завидев? Лицо Иорвета отчетливо побледнело. Роше, заметив это, счел нужным продолжить: — Кажется, мы друг друга поняли. И если ты думаешь, что я устроился к Хенсельту мальчиком на побегушках и буду докладывать о вашей муравьиной возне, то сильно меня недооцениваешь. «Чем Верген может быть опасен»… Да по правде говоря, срать он хотел на то, что вы там навертите с обороной. У него численный перевес, и этого достаточно. Я же предлагаю тебе подумать о том, что может помочь остановить его самого и его армию до того, как они войдут в город. Эльф взял себя в руки и, поразмыслив, сказал: — Это значит, что он должен испустить дух, не успев попасть внутрь и напортить. На самом деле тут-то можно кое-что… — Да осади ты! — перебил его Роше, — всё тебе убить кого-то хочется. Пока никого убивать не надо, и тем более монарха. — А что тогда? Какие у тебя самого есть варианты? С чем ты пришел? Роше сложил руки на столе и помолчал. Все эти дни он пытался что-то изобрести, но далекое планирование, как теперь выяснялось, было не совсем его коньком. Да и в целом расклад был невеселый. Вся ставка была как раз на то, что дворяне откажутся поддерживать Хенсельта в его захватнических кампаниях. Он авторитарен, но должно было сработать. Теперь же, по всей видимости, все кардинально изменилось. Они решили поддержать монарха. И, действительно, что теперь делать? Перебить дворян? Убить короля? Убить Детмольда? Проще сказать, чем сделать. И проще сделать это, чем что-либо еще. Талер, возможно, и мог бы что-то подсказать ему. Но он не был посвящен в заговор, да и некогда ему было. По правде говоря, эта миссия была первой серьезной внешнеполитической вещью, связанной именно с дипломатией, которую ему, Роше, поручил Фольтест. И тот с трудом мог представить себе, что может быть хуже, чем подвести его. Разве только потерять Темерию совсем. — Нужно сделать что-то, что заставит Хенсельта в одночасье передумать насчет Аэдирна и всего остального, — сказал он, наконец, и посмотрел на Иорвета. — В одночасье, — передразнил его эльф. — Вот как ты думаешь, Вернон, будучи лишь мелкой букашкой — ладно, двумя мелкими букашками — как мы сможем остановить такую махину на полном ходу, как Каэдвен? Необходимо исходить только из этого. Яевинн, правда, сказал как-то раз, что одна лишь крошечная искра способна разжечь пламя. Старый брехун, — он вдруг задумчиво улыбнулся, явно вспомнив о чем-то. — На деле же всё всегда немного иначе… «Яевинн». Роше это имя было знакомо, и то, как Иорвет упомянул о нем, ему не понравилось. — Кстати, — эльф поднял на него взгляд, — твои мордовороты, Синие Полоски, что, не будут участвовать? — Тут такое дело… я бы предпочел их пока не впутывать. — Почему? — Они должны быть вне подозрений. — Чтобы не проболтались в пьяном угаре? — эльф не удержался от смешка. Роше неохотно кивнул. Он не это имел ввиду, но Иорвет всё же был частично прав, пусть признать это было нелегко. Полоски и правда общались с каэдвенцами чаще, чем того хотелось их капитану. — В защиту своих ребят скажу только то, что хенсельтова солдатня еще хуже, — сказал он. — Те открыто вопят о заговоре на каждом углу. — Я удивляюсь, как вас еще всех не схватили и не перевешали. — Не перевешали, говоришь? — мужчину явственно передернуло. — Судя по расхожим слухам, Детмольд куда более изобретателен в забавах. И если уж с кого он и будет заживо снимать шкуру, то пусть лучше со своих соотечественников, чем с меня и моих людей. Итак, — он решил вернуться к теме, — как я понимаю, у нас пока только один вариант, да и тот, что называется, на крайний случай: попытаться остановить их прямо во время штурма, ну или за несколько часов до него. Еще лучше, хотя бы за сутки. Иорвет уже вполне охотно включился в обсуждение: — Хенсельт, конечно, пойдет через поле со своей армией, но вряд ли будет в первых рядах. Колдун, скорее всего, будет с ним. Дальше будут ущелья, в одно из которых мы их и заманим. Вопрос в том, в которое именно. И, что еще важнее, кому и как придется сделать это. Как думаешь, он доверится тебе, прожженному темерскому патриоту? — Хм… — Роше тоже скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, покусывая костяшку пальца, — тут вот и сложность. Ты верно подметил, он не доверяет мне от слова совсем. Правда, еще есть время придумать, что и как сказать ему, но для этого нужно получше разузнать его настроения. Вот если бы только рядом с ним не было его вездесущей свиты! Личную аудиенцию он, знаешь ли, проводит только с ведьмаком, будто тот не иначе как пророк-ясновидец какой-то. — Ты о Геральте говоришь? Да, он палочка-выручалочка. И, выходит, не только твоя. Разве не получится уговорить его поучаствовать? Он ведь пацифист. — Это проблематично. Видишь ли, он теперь работает и на Хенсельта тоже, и на колдуна, — поделился с ним Вернон. — И потом, вряд ли ему, пацифисту, понравятся наши методы. Я до сих пор не могу понять, что он за человек такой, и чего от него ожидать. Нет, — протянул он, — для того, чтобы использовать его в подобных делах, нужны особые таланты. А у меня нет таких талантов. — Он мог бы просто передать королю нужные слова, и при этом ему вовсе не обязательно участвовать. Да и вообще знать, о чем речь, и что происходит. Роше долго и задумчиво смотрел на него, затем, наконец, ответил: — А, знаешь, мысль дельная. Стоит иметь ее в виду. Он почувствовал, как сейчас впервые за несколько дней приходит в заметно лучшее расположение духа. — А что мы всё-таки будем делать с королем? — решил уточнить Иорвет. — Когда заманим его в ущелье. — Если придется его прикончить, то я не у дел. Это сделаешь ты. — Почему ты не хочешь? Неужели что-то личное? — Нет. Видишь ли, если я, подданный союзного государства, убью короля, да еще будут свидетели, то стану преступником. А вот если его убьешь ты, защитник города, то все будут называть тебя героем, не иначе. Смысл в контексте. Иорвет, судя по его виду, был невольно польщен, услышав это. Во всяком случае, его скулы едва заметно порозовели. — В следующий раз я принесу карту Вергена и окрестностей, — сказал он. — Думаю, она нам понадобится. Роше согласно кивнул, а потом оперся рукой о стол, намереваясь встать. — Стало быть, на сегодня всё? — он сделал вид, что не заметил растерянный взгляд Иорвета. — Будем следить за дальнейшим развитием событий. Эльф не двигался с места. — Ты уже уходишь? — наконец, спросил он, при этом, не решаясь его остановить. Мужчина поглядел на него с кривой ухмылкой и ответил: — Посиди тут, горе-заговорщик. Сейчас приду. Он вышел на улицу, на всякий случай еще раз огляделся вокруг и, не обнаружив ничего подозрительного, отправился в один из других домов, после чего вернулся к эльфу с небольшим свертком в руках. Тот ждал его на прежнем месте, казалось, даже не вставал, но каким-то образом и мечи, и зачем-то и лук тоже оказались переставлены поближе, в пределы скорейшей доступности. — Может, успокоишься уже? — Роше закрыл дверь и опустил засов, затем положил сверток на стол. — Я мог бы не меньше ста раз порешить тебя, если бы хотел. Иорвет в ответ на это только промолчал, а потом бросил взгляд на сверток. Роше развернул его и поочередно вытащил склянку с алкоголем, несколько ломтей хлеба и четвертину головки сыра, кроме того две крупные помидорины. Наблюдая за его действиями, эльф решил всё же поинтересоваться: — По какому случаю пир? Роше поглядел на него чуть удивленно. — Для кого пир, а для кого закуска. Черт, я забыл взять стопки. Может, тут где-то есть? Он принялся шарить в покрытом пылью комоде и довольно быстро нашел искомое. Продув две стеклянные рюмки и наскоро вытерев о собственный дублет, он поставил их на стол. Иорвет же, помешкав, достал из кармана небольшой зеленоватый бутылек и водрузил на стол. Роше, едва взглянув на него, узнал напиток. — Краснолюдский спирт что ли? — усмехнулся он. — Да. Я подумал, что… — эльф запнулся, — так было бы лучше. — А деликатесы какие-нибудь местные ты принести не догадался? — Нет, — тот мотнул головой, — извини, забыл. Он не стал говорить о том, что еле наскреб денег на сам спирт, чего уж говорить о снеди. Хорошее оружие и медикаменты для его бойцов стоили дорого, потому монеты уплывали, как вода. А то, чем их кормили в крепости, и на голодный партизанский стол не поставишь, не говоря о том, чтобы предъявить капитану элитного королевского отряда, у которого есть всё. Впрочем, как оказалось, тот вовсе не был привередливым. — Значит, ты всё-таки пьешь, — Роше взял бутылек в руки и посмотрел на просвет. — Очень редко. — Ясно, — он вытащил пробку и понюхал содержимое. — Странно, что ты спросил, по какому случаю пир. Ведь сам знаешь. Я почему-то всегда думал, что у вас, дикарей, не принято ничего делать для настроения в таких случаях. — Дикарей? — переспросил Иорвет, но продолжать свою мысль не стал. Только покачал головой, почему-то неприязненно поглядев на куски хлеба. — У нас вот бабам приносят вино, но ты же не баба, потому я захватил водки. А ее без закуски не пьют. Итак, с чего начнем? С чего полегче, наверное? — не дожидаясь ответа, Роше вскрыл бутылку с водкой и разлил содержимое по рюмкам, пододвинул одну из них к эльфу. Тот посмотрел на нее, но прикасаться не спешил. — Спасибо, я воздержусь. — Зря. Это темерская ржаная. Высший сорт, — мужчина, недолго думая, опрокинул в себя всю порцию целиком, чуть поморщившись, затем откусил хлеба. — Ну, чего сидишь? Тогда ты подлостью и силой заставил меня пробовать то, что я в жизни пробовать не хотел. Может, мне тоже тебя заставить? Думаю, теперь-то у нас шансы более-менее равны, когда руки у меня не связаны. После короткого, но интенсивного обмена взглядами, Иорвет всё же взял рюмку в руку. — Может, ты и прав, — проговорил он и, сделав глубокий вздох, тоже осушил ее одним глотком, при этом морщась и кашляя. На его лице сменилось несколько эмоций, и все отражали разную степень дискомфорта, но он стойко молчал. Роше при виде этого зрелища почувствовал что-то вроде веселья. — Давай закусывай, а то стошнит еще, — он достал нож и отрезал кусок сыра, протянул Иорвету. — Вот, другое дело. Подожди, сейчас зашумит в голове, и… хотя нет, тебе много нельзя. Вдруг ты совсем озвереешь. Он отодвинул бутылку подальше от эльфа, будто тот проявлял хоть какие-то признаки интереса к ней. — Не люблю крепкий алкоголь, — с трудом проговорил Иорвет, все еще продолжая кривиться. — Мы, Seidhe почти не пьем его. Разве что Седрик, досадное исключение. Как-то раз, еще давно, мы устроили засаду на одного реданского купца. Надеялись, что у него будет хорошее вино, но, в самом деле, откуда в Редании хорошее вино?.. Там оказалась водка. Как же ее, «Реданская резвая». — Свирепая, — машинально поправил его Роше. — И что было дальше? — Ох, и напились мы тогда. Целый ящик, не пропадать же добру. Но вот утром, — он невесело усмехнулся, вспоминая, — я думал, никто не встанет. Думал, что в очередной раз потерял весь отряд из-за своей глупости. Все болели, катались по земле, да так и лежали бы, если бы нами не заинтересовались местные гули. Мне еще очень повезло — я выпил мало и отделался только гнойными прыщами. Хотя, от гулей мне тоже досталось. — Ну, это вы на контрафакт попали, — хохотнул мужчина, — хорошо, что хотя бы живы остались. И не ослепли. В целом ясно, в следующий раз принесу вино. — В следующий раз? — Иорвет внимательно взглянул на него. — Значит ли это, что… — Это значит, — оборвал его Роше, — что я смирился на время. Только и всего. Нам нужно будет продолжить работу, и неизвестно, сколько ты продержишься без этого, — он кивнул в сторону кровати. — Вернон, послушай, — эльф протянул руку и сжал его плечо, отметив, как тот мгновенно посмурнел и вздрогнул так, будто хотел отодвинуться, но передумал, — тебе начнет это нравиться. Я сделаю всё возможное. Роше хмуро посмотрел ему в глаза, стиснув зубы так, что на щеках обозначились желваки. Затем отвел взгляд и молча выпил еще одну порцию водки, уже не морщась. Не увернулся от ладони Иорвета, которой тот провел от его скулы до воротника рубашки. Он старался не замечать выражение отчаяния на лице эльфа, убеждая себя в том, что его это не касается. Атмосфера, только-только начинающая налаживаться, снова стала напряженной. — Насчет того, что было в убежище, — снова заговорил Иорвет и сразу же запнулся, — слушай, так не должно было быть. — Ну, тогда не было бы никак, — Роше усмехнулся почти зло. Пропустив мимо ушей его сарказм, тот помолчал, отвернувшись в сторону, а потом тихо произнес: — Squaesse'me. — Чего? — услышав Старшую Речь, Роше притворно удивился, — Впервые за все время решил заговорить со мной на этом вашем языке для избранных? Снизошел, так сказать? Эльф ничего не отвечал, думая о чем-то своем, и, кажется, даже не услышав его вопросов. На его губах возникла и сразу же исчезла горькая улыбка, а выражение лица опять сменилось на привычное чуть надменное. — Давай переводи. Серьезно, я не понял, что ты там ляпнул. Разумеется, он понял. Простецкое "Извини", будто ничего не случилось. Как если бы в рыночной толчее кто-то отдавил кому-то ногу. И при этом не мог не заметить, как тяжело дались остроухому бандиту эти слова, хотя никто того за язык не тянул. — Это неважно, — отозвался Иорвет, беря очередной кусочек сыра и закидывая его в рот. — Ничего особенного. — Я же все равно узнаю. Спрошу у ведьмака. Он решил гнуть со своим непониманием до конца, прикинуться неучем. Обширный опыт, полученный на службе, дал ему среди прочего один очень ценный урок: далеко не всегда и далеко не всем стоит рассказывать о том, что умеешь. О том, что знаешь. И хотя потренироваться с "белкой", как с носителем, в целом можно было, и даже стоило, всё же это отняло бы слишком много драгоценных сил, необходимых в том числе и для того, чобы эту "белку" вообще терпеть. — Спроси-спроси. Если запомнишь. Только сначала придется объяснить ему, где ты это услышал. Роше посмотрел на него с прищуром. — Значит, что-то неприличное, да? Дай угадаю, «отсоси у меня» или как-то так? Тот издал смешок. — Странно слышать от тебя эпитет «неприличное», хотя именно из такого рода слов твоя речь и состоит. — Это не правда. И, заметь, не я сейчас только что сматерился. Человек, похоже, был уверен, что это именно мат, и Иорвет не стал его переубеждать. Неинтересно. Слабое облегчение, которое он теперь чувствовал, было направлено в будущее, если Вернон действительно запомнит, или у кого-то спросит и, наконец, узнает, что услышанное им переводится как «Прости меня». Не факт, что примет это. Но, по крайней мере, попытка была сделана. — Ладно, теперь попробуем, что там наделали краснолюды, — Роше взялся за зеленую бутылочку. — Будешь? Тот с некоторым сомнением кивнул. Хотя и от одной рюмки у него уже слегка поплыло зрение. Он проследил за тем, как мужчина вливает в себя уже третью по счету порцию, затем все же последовал его примеру. Спирт, как оказалось, по какой-то причине пошел легче и не так обжег горло. Это было странно. — Ну что, как ощущения? — ухмыльнулся Роше, наблюдая за ним. — Тебе уже хватит, а то свалишься под стол. В это почему-то охотно верилось. В ногах заметно потяжелело, как и в голове. Иорвет гадал, оказывает ли выпитое какой-то эффект на самого капитана. Человеку с его опытом, возможно, этого было и мало, но как знать. А вот эльфа внезапно потянуло на откровенность. Он решил задать вопрос, который мучил его с недавнего времени. — Слушай, Вернон. — Мм? — тот был занят приготовлением бутерброда из хлеба, сыра и помидор. — Почему ты считаешь Фольтеста святым? — Святым?! — он даже остановился. — Фольтеста? Да какой же он святой! Он нормальный мужик был, знал толк в жизни. Все его уважали. И девки липли к нему, как мухи к меду. — Мухи липнут не к меду. — Да какая разница, метафору ты уловил. Роше ненадолго притих, явно вспоминая о чем-то. При этом на лице у него промелькнуло что-то вроде грусти, но он, опомнившись, попытался скрыть это. Затем заговорил снова: — Меньше всего мне хотелось бы обсуждать его личность с тобой, но, раз уж ты спросил, — он вздохнул и закончил с бутербродом, разрезал его пополам и одну из половинок пододвинул к Иорвету. — В первую очередь, Фольтест был великодушным и справедливым человеком, хотя и суровым тоже. Помнил многих солдат по именам. Заботился о своих подчиненных. Сначала слушал, потом только выносил вердикт. Он был, наверное, умнейшим из всех, кого я встречал когда-либо. Среди представителей власти уж точно. — И, кроме того, безусловно, весьма красивым мужчиной, — вставил тот с некоторой издевкой в голосе. Роше, услышав это, скривился и повернулся к нему всем корпусом. — Ну-ка не беси меня, эльф, — проговорил он сквозь зубы, — думаешь, если я вчера не врезал тебе, то не сделаю этого сейчас? — За что? — Не придуривайся. Я понял, на что ты намекнул. Тебе не удастся убедить меня в том, что я последователь твоей, что называется, религии, и давно им был. Фольтест, рискну сказать, в каком-то роде заменил мне отца. — А, вот как, — Иорвет, ничуть не напуганный его угрозой, невозмутимо принялся за угощение. — Что же, тогда извини меня. — Проехали, — Роше отмахнулся. Он наполнил свою рюмку уже в четвертый раз. Затем, отсалютовав самому себе и буркнув что-то в полголоса, выпил, после чего заткнул потуже обе бутылки и отставил их на подоконник. Он старался, как мог, но эльф, казалось, всё только портил. До этого Роше не приходилось близко общаться с его сородичами и тем более сотрудничать с ними, и, хоть в целом он не питал к ним никакой особой неприязни, теперь его совсем не удивляло то, что мало кто из людей, кроме разве что типов вроде ведьмака Геральта, стремился к такому сотрудничеству. Чувствуя подступающее раздражение, он скользнул взглядом по столешнице, усыпанной крошками, затем невольно обратил внимание на собственные руки и нахмурился: под ногтями чернела грязь. Кроме раздражения было еще то старое беспокойство, которое он уже замечал в себе ранее. Может, и правда стоило начистить эльфу морду, отвести душу? Он взглянул на руки Иорвета. У него-то ногти почему-то были чистые, будто это не он месяцами спал на земле и питался корешками. Длинные и крепкие его пальцы не были изящными, как у многих других представителей его народа, но их можно было назвать, пожалуй, даже ладными. Как и его лицо. Всё же бить его не хотелось. Роше громко отодвинул стул и поднялся на ноги, чуть покачнувшись. Нет, он вовсе не был пьян, даже не захмелел, вот только краснолюдский спирт, похоже, был малость крепковат. Он уставился на Иорвета, который в свою очередь выжидающе глядел на него снизу вверх. — Давай, ушастый, — сказал он. — Что ты там хотел сделать? Эльф собрался было поднялся за ним следом, но Роше усадил его обратно. Затем неспешно расстегнул свой пояс, положил его на стол, стащил с себя дублет. Подтянул вверх остальную одежду и принялся за завязки штанов. — Я помню, что именно тебе нравится, — добавил он насмешливо. — Не слишком удобно, но нужное мы сейчас достанем. Ему доставило удовольствие то, как растеряно тот посмотрел ему в глаза, а потом на его штаны. Видимо, представлял себе всё немного иначе. Однако, как оказалось, смутить его было не так-то просто. Оттеснив его плечом, Иорвет всё-таки встал со стула, затем рывком подтянул Роше к себе, скользнул рукой вокруг его торса. — Не думал, что ты заговоришь об этом сам, — прошептал он, нащупывая ладонью его ягодицу. Он посмотрел на губы мужчины, чуть порозовевшие от выпитого. Очень хотелось прикоснуться к ним. Тем более теперь, когда уже знал, каково это. Какие они на вкус и на ощупь. До странности мягкие, но все равно не похожие на женские. Тот же, как мог, старался избежать этого. «Ну, не проблема», хмыкнул Иорвет и, вместо этого стащил с него шаперон, чтобы уже не мешался, наклонил голову и поцеловал его в шею, под челюстью, потом чуть ниже. Прижался лицом к его теплой, почти горячей коже. — Как же хорошо от тебя пахнет, dh'oine, — он уже пожалел о том, что стал пить вместе с человеком: мысли путались, и контролировать себя стало еще сложнее. Роше с досадой понял, что опять всё пошло наперекосяк. Незамысловатые действия эльфа потянули за собой целую цепочку не слишком радостных воспоминаний и реакций, но им, к его удивлению, словно не было выхода. Они зарождались было, а потом, как будто сталкиваясь с какой-то невидимой преградой, рассыпались. Хотелось оттолкнуть его, высвободиться из его хватки, но он попросту не мог. «Да что же, блядь, такое происходит?», пронеслось у него в голове. Как тогда, когда он изо всех сил пытался перерезать Иорвету глотку, но не получилось. Сейчас это было очень похоже. За тем лишь исключением, что ни неприязни, ни отвращения он больше не испытывал, а только панику оттого, что ведет не сам. Хуже того, с каждой секундой близость Иорвета становилась, если можно было так сказать, даже волнующей. Роше невольно вдохнул его запах. В прошлый раз он практически целиком прошел мимо его сознания, и даже в памяти почти не остался. Но вот теперь тонкий и теплый, сложно опознаваемый аромат не то каких-то трав, не то его лечебной мази, или просто чисто выстиранной одежды с каждым вдохом проникал в легкие, вызывая при этом странное облегчение. Будто что-то знакомое и привычное. Вернон ткнулся лицом в его плечо. Сделать это оказалось проще, чем отодвинуться или вырваться. «Всё же эльф не так уж плох», думал он, запуская пальцы в его волосы, «Иорвет не так уж плох». — Давай в койку, — наконец, предложил он, мазнув носом по его щеке. До чего же гладкая она была. Кожа идеально-ровная, будто отлитая из воска. Он посмотрел на рот эльфа, складывающийся в довольную улыбку. Затем, поколебавшись, качнулся вперед и поцеловал его. Странные все же были ощущения. Совсем не такие, как раньше. Возможно, всё же алкоголь сделал свое дело, но это было приятно. Иорвет на этот раз не пытался прорваться внутрь, стараясь сдерживаться и никуда не торопиться. Целовался он правда очень хорошо. Усаживаясь на неширокую, но кажущуюся вполне удобной кметскую кровать, Роше совсем позабыл, что ей тоже давно никто не пользовался — в воздух поднялось целое облако пыли, заставив его зайтись в чихании. — Проклятье! — ругнулся он, отряхиваясь. — Надо было хотя бы покрывало вытрясти. — Может, где-то чистые простыни сохранились? — со смешком отозвался Иорвет. — Подожди, сейчас поищу. Вернон очень в этом сомневался, но тот вернулся с целой стопкой сероватых простыней, и общими усилиями кое-как удалось привести постель в нормальное состояние. Роше снова устроился на ней, дожидаясь его дальнейших действий. — Другое дело, — улыбнулся эльф, опускаясь рядом на колени. — Что теперь? Впрочем, можно было не спрашивать. И так было ясно. Роше откинулся назад и прислонился затылком к стене, переводя взгляд на стену напротив, а потом на потолок. В самом деле, было что-то парализующее во всем этом. В чужой теплой ладони на его животе. В тишине вокруг. Очень не хватало привычного гомона борделя, криков девок и смеха мужиков, треньканья чьей-нибудь лютни или другого инструмента. Кроме того, всё еще было очень светло. Он чувствовал, как по бедрам разливается знакомая сладкая тяжесть, будто пригвождая его к кровати, и прикрыл глаза. Теперь ему слышались только звуки леса снаружи, собственное дыхание и частое сердцебиение, да еще характерный звук, с каким рот Иорвета скользил по его члену. Он смахнул пот с верхней губы. Эльф сплюнул куда-то на пол, подальше от себя, затем достал из кармана тряпку и вытер губы. Взгляд у него был совершенно пьяный, но вряд ли от той пары стопок. — Что, даже не проглотишь? — усмехнулся Роше, переводя дыхание. Тот отрицательно покачал головой, совершенно не смутившись этой поддевки. — В прошлый раз я намучился с животом, — пояснил он, — и больше не хочу. Роше не оставлял попыток: — А у тебя здорово начало получаться. Должно быть, много тренируешься? Вот только если бы это было так просто — поддеть его. Иорвет посмотрел на него с непонятным выражением лица, и можно было подумать, что он изобретает какой-то едкий ответ. Однако голос его прозвучал серьезно, почти буднично: — Ну, ты угадал. — Что, правда? — Вернон прищурился, не спеша верить ему, хотя внутри все равно почему-то кольнуло. Эльф чуть приподнял уголки губ, а потом забрался на постель и улегся вплотную к нему, вклинив колено между его ног. Подпер ладонью щеку. Мужчина чувствовал себя как-то неловко от того, что его снова рассматривали, да еще и так близко, но больше даже от того, что на нем была только рубашка, а Иорвет всё еще был полностью одет. — Правда, — отозвался тот всё так же серьезно. — Хм, — Вернон свел брови, чувствуя подступающую неясную злость, — тебе не говорили тогда, что стоит следить за зубами и держать ритм? — Говорили. Роше отпихнул его ладонь, которой тот попытался забраться ему под воротник. — В таком случае, слушай советы, — буркнул он, собираясь высвободиться и встать. Иорвет удержал его на месте, уже не скрывая самодовольной ухмылочки. — Что, неужели ревность? — Да нет. Кому ты сдался. Просто звучит омерзительно. Может, у вас, нелюдей, вообще так заведено, да и девок своих мало. Кто вас, извращенцев, знает. У людей нормальные мужики, тем более командиры, таким не занимаются. Эльф прижал его к себе и поцеловал в щеку. — Ты правда думаешь, что я стал бы делать это с кем попало? — Ты сам сказал! — А ты поверил. Роше долго молчал, недовольно глядя перед собой и игнорируя чужой еле сдерживаемый смех. Странно было видеть Иорвета смеющимся, но тем не менее именно это сейчас и происходило. — Значит, — заговорил он снова, — я у тебя первый? Я имею ввиду, первый мужик. Иорвет, успокоившись и снова став серьезным, отрицательно повел подбородком, а затем встал, отошел к столу и принялся расстегивать свою кирасу. Роше в это время созерцал его спину, а потом спросил снова: — И что, скольким ты еще успел, так сказать, нашлифовать инструмент? Тот пожал плечами: — Ты не уймешься, я вижу. Хорошо, был всего один. — Кто? Какой-нибудь Яевинн, наверное? Эльф хмыкнул и помотал головой. — Тогда кто? Исенгрим? От казни сбежали только вы двое. Логично ему было прихватить с собой своего дружка. — Нет, не Исенгрим. Вернон помолчал, потом принялся перечислять наугад: — Седрик? Как его, Киаран? … ведьмак Геральт? — Скажи еще Лето! — Тогда кто? Иорвет, оставшись, наконец, в одном белье, подошел ближе и внимательно всмотрелся в его лицо. — Один похожий на тебя кмет. Почему-то именно это и смахивало на правду. Роше собрался было задать еще несколько вопросов, выяснить подробности и обстоятельства, но решил всё же с этим повременить. Заложил руки за голову и протянул только: — Да уж, не повезло бедняге. Эльф непонимающе моргнул. Затем склонился над ним, изучая взглядом, скользнул ладонью вверх, под край его рубахи, намереваясь снять ее совсем. На этот раз было не так больно. Может, оттого, что Роше уже знал, чего ждать. Иорвет проникал внутрь осторожно, не торопясь. Постоянно добавлял масла, пока не стало ходить если не легко, то хотя бы, что называется, без скрипа. Вернон чувствовал слабую тошноту, но это была скорее физическая реакция на посторонний предмет там, где не следовало. Он дожидался окончания процесса, ведь сам по себе он был недолгий. Всего каких-то несколько минут. В это время можно было сконцентрировать внимание на другом: на ощущениях от чужого члена, ритмично скользящего внутри, на тепле чужого тела, которое придавливало его к постели. Всё же в этом и правда было какое-то удовольствие, хоть он и боялся лишний раз пошевелиться, искренне веря, что от натуги его порвет пополам. Он знал, что Иорвет смотрит на его лицо, когда отвлекается от ласк и поцелуев. И что ему приятно видеть эмоции на нем, хотя пока никаких особых эмоций не было. Мелькнула мысль, что, может, стоит сделать всё так, как было тогда, но почему-то не хотелось притворяться. Ситуация сейчас была совершенно другая. Вместо этого он просто поерзал, устраиваясь поудобнее, провел ладонью по спине эльфа, стараясь не задеть его пострадавший бок, проследил пальцами ложбинку на пояснице. Какой же он весь был жесткий и угловатый. Под кожей можно было ощутить каждую мышцу. Затем Роше подался чуть вверх и прижался губами к его выступающей ключице. Возбуждения он уже не чувствовал, скорее любопытство. Иорвет же, почувствовав необычное прикосновение, замер и взглянул на него удивленно. — Давай двигайся, — сказал ему Роше. — А то ты так до вечера не кончишь. Тому хотелось что-то сказать на это, но он не придумал, что именно. Да, темерский капитан был с ним, однако собственное громкое заявление о том, что вскоре это начнет ему нравиться, Иорвету показалось сейчас очень самонадеянным. Если честно, он не представлял, что нужно сделать, чтобы завести его. Он пробовал было приласкать его рукой, но это вызвало только обратную реакцию. «Может быть, должно пройти больше времени», подумалось ему, в конце концов. И, раз ничего не получалось, он решил больше не сдерживаться. Хотелось двигаться в нем быстрее и глубже. Не жалеть его совсем. Теперь уже, наверное, было можно. Тем более, когда тот сам вполне охотно потянулся за поцелуем. — Так спать тянет, — протянул Иорвет, зевая во весь рот. — Хорошо бы остаться еще ненадолго. Роше что-то проворчал в ответ, занятый застегиванием пряжек на своих поножах. Справившись с ними, он принялся цеплять к поясу оружие, между делом с усмешкой наблюдая за тем, как эльф, стоя перед зеркалом, пристраивает за ухо свое длинное полосатое перо. — Слушай, эта финтифлюшка, — он подошел и щелкнул пальцем по «украшению», — она что, обязательна? Тот бросил на него недовольный взгляд, но ничего не ответил. Затем всё же сказал: — Я ведь молчу про твою дурацкую цепочку на груди. Роше хмыкнул, ничуть не оскорбившись. — Насчет следующего раза, — сказал он, — не забудь взять карту. Сдается мне, ваша немного отличается от той, которой располагает Хенсельт. Встретимся здесь же через пару дней. Также в полдень. — Через два дня? — Иорвет повернулся к нему, в его голосе отчетливо слышалось сожаление. — Почему не завтра? Времени мало, нельзя тянуть. — Каждый день уезжать будет очень подозрительно, — ответил тот. — Ладно, послезавтра, уговорил. Эльф с готовностью кивнул, затем, поколебавшись, все же привлек его к себе, намереваясь просто полюбоваться. Немного погодя Роше высвободился. — Хорош уже, пора идти.***
Иорвет нашел Саскию в Замке Трех Отцов. Она стояла, склонившись над разложенной на столе картой в такой крепкой задумчивости, что даже не заметила его прихода. — А, Иорвет, это ты, — она вздрогнула, услышав его приветствие, чуть улыбнулась. Впрочем, скорее дежурно, чем искренне. По счастью, в помещении больше никого не было. — Ты хоть иногда отдыхаешь? — Иорвет улыбнулся тоже, со своей стороны вполне искренне. — Если честно… — начала было Саския, но потом, видимо, передумала и сказала другое. — У нас не так много времени до начала осады. Мгла помогает, но она же может и помешать. Как говорит Филиппа, она распространяется. И, если не устранить, дойдет до города. — Вряд ли это произойдет так быстро. Как, кстати, там этот Стеннис? Уже пришел в себя? — Да, и даже ест сам. Но раны, нанесенные призраками, так просто не затянутся. — Это тебе тоже чародейка сказала? Саския кивнула. Затем продолжила: — Как только он сможет стоять на ногах, проведем еще один военный совет. — И, конечно, молокосос скажет на нем что-то стоящее. Не понимаю, зачем он вообще тут нужен… — Иорвет разошелся было, но девушка его резко оборвала: — Не надо так. Он принц Аэдирна и оказывает нам поддержку. — Поддержку. А кроме того он чуть не продал тебя на переговорах. Она вдруг выпрямилась и всем корпусом повернулась к нему, посмотрела, наконец, прямо ему в лицо, не понимая только, откуда он узнал. — Меня не так-то легко продать, — сказала она твердо. Он промолчал, глядя на нее в ответ. И хорошо, что рядом не было никого, кто мог вставить неуместное замечание. Глаза у Саскии были черные. Самого настоящего черного, почти бархатного цвета. Их красоты не портил даже всегда сосредоточенный, тяжеловатый взгляд. Как не портил и темных, часто сведенных над переносицей бровей. Наспех перевязанной тесьмой русой косы. В ее порой размашистых движениях было не скрыть женственного изящества, однако она не утрачивала ни капли своей суровости, когда разговаривала с ним. Не появлялось ни одной нотки кокетства, ни искорки интереса. Видимо, крючок просто не цеплялся за петельку. Для нее он не был мужчиной. И ему просто было интересно узнать, кто тогда был? Любопытно, не более того. — Ты обещал привести сто лучников, Иорвет. — К осаде они будут. — Пойми, — Саския вдруг смягчилась, показалась совсем обычной девушкой, в этот момент растерянной, — я всё понимаю и не настаиваю, но… — Я знаю. Я обещал, и они будут.