Ловля еды зубами. Догонялки с конём. Голова фрейлины и вино. Не ездите верхом по пьяни. Объятия ради равновесия. Первоклассный профессионал. Ничего такого. Вынос мозга. Всегда рады.
За неделю до «The Way of the Willow». Часть вторая.***
Кассандра в жизни не пила столько вина. Из алкоголя она предпочитала эль, пиво, иногда даже медовуху, хотя последнюю она пила без особого наслаждения ввиду её приторности. С вином она просто-напросто была не в ладах — оно сразу било в голову. Но если вино было хорошее, особенно если оно было из королевского погреба, она ни за что не отказывалась. А закадычные спутники под боком своим присутствием делали вкус напитка только слаще. Безусловно, сыр и копчёные колбаски были верными товарищами, когда дело доходило до выпивки, но не в этот раз. Нет-нет, нынче Кассандра наслаждалась компанией светловолосой принцессы, осторожно забравшей кусочек копчёной ягнятины с головы одного жутко недовольного хамелеона. Она безуспешно пыталась подбросить его в воздух и поймать ртом, и Кассандра, наблюдая за этим представлением, даже не пыталась сдержать смеха. Читающееся на лице Паскаля отвращение от еды, явно в его рацион не входящей, смешило ещё сильнее. Случайно наткнувшись на Кассандру в чаще, Рапунцель с её возлюбленным предложили ей присоединиться к их романтическому пикнику. Как позже выяснилось, Рапунцель настаивала на том, чтобы захватить на всякий случай третий бокал, ещё одну бутылку алкоголя и больше закусок, если у Кассандры вдруг выдастся возможность к ним примкнуть. Хоть пара и знала о её плотном графике, они всё равно приготовили всё необходимое. — Нет-нет-нет, Рапс. Надо вот так, смотри, — сказала Кассандра, подбросив кубик гауды, и, немного дёрнув головой, поймала его зубами. — Та-даа! — воскликнула она, зажав сыр между зубов. Девушка раскусила его пополам, съев одну часть и на лету поймав рукой другую. В ответ на робкие аплодисменты и восторженный писк Паскаля Кассандра проглотила оставшуюся половинку и отвесила шутливый поклон. — Так нечестно! Сыр летает лучше ягнятины, — возразила Рапунцель, очевидно, не привыкшая быть обделённой вниманием хамелеона. На это все трое засмеялись, и Рапунцель с Кассандрой завязали оживлённый спор об аэродинамике гастрономических продуктов. Ниже по склону Юджин гонялся за Максимусом. Фиделла покорно оставалась на месте у подножия холма, а вот Максимус, казалось, испытывал некое наслаждение, заставляя носиться кругами несносного разбойника. Кассандра же, посчитавшая настигшее вора возмездие уморительным, похлопала Рапунцель по руке, привлекши внимание к выставлению её любимого дураком. — Беги, Юджин, беги! — проскандировала Рапунцель, сложив руку, не занятую бокалом вина, рупором, чтобы голос было точно слышно. — Ты почти догнал его! — Поднажми, Макс! Пусть почувствует себя в твоей шкуре! — прикрикнула Кэсс перед тем, как допить остатки алкоголя за один глоток. К всеобщему сожалению, вино заканчивалось, и Рапунцель решила, что это знак — пора возвращаться в замок. Она цокнула языком: — Кэсс, на чьей ты стороне? — принцесса медленно попивала напиток из пока ещё полного бокала. — На той, что даст тебе время допить наконец вино, — передразнила Кассандра. — Это ведь первый бокал? — Я доливала, — смущённо ответила Рапунцель, урвав последний кубик сыра. — Хах! Значит, всё ещё первый! — Кассандра подняла указательный палец. — Я была о тебе лучшего мнения. Погоди-ка, тебе хоть можно пить? Насколько мне известно, ты ещё не доросла. — Я — принцесса! Ещё бы мне нельзя было пить. Ты собственноручно подавала мне вино на банкетах! — ответила Рапунцель на обвинение, деликатно, как её и учили на уроках этикета, приподняв бокал. Кассандра и не заметила, что она увильнула от вопроса о дозволенном возрасте. Потеряв интерес к разговору, фрейлина выхватила фужер из изящных рук принцессы и залпом опрокинула его содержимое. Бокал был более чем на половину полон, теперь же он был опустошён до последней капли. Рапунцель и глазом не успела моргнуть, как всё случилось, и выдала только ошеломлённое: «Эй!» — Вот так, допили. Это, в конце концов, моя работа — оказывать принцессе помощь, — Кассандра почувствовала, как в груди жаром разливается приятное чувство выполненного долга. Или это было вино, которого она выпила совсем немного; всего-то три бокала. Три с половиной, если считать почти полный фужер Рапунцель. Это считается за половину, так ведь? Не важно. — Та-ак, Кэсс. Думаю, с тебя на сегодня хватит, — хихикнула Рапунцель. Она забрала опустошённый бокал из рук Кассандры и убрала его в корзинку к двум другим, в то время как Паскаль смахнул все оставшиеся крошки на сырную тарелку. — Конечно, с меня хватит. У нас ведь больше ничего нет! — Кассандра наклонилась вперёд и потянулась к корзинке, в которую Рапунцель убрала остатки еды. Девушка едва успела утащить колбаску перед тем, как Паскаль захлопнул крышку корзины. — Похоже, кто-то тут хорошо проводит время, — подошёл Юджин, одной рукой удерживая поводья Максимуса и Фиделлы. Дышал он тяжело, словно загнанная лошадь. — Юджин! — радостно воскликнула Кассандра, жуя колбаску. Юджин состроил гримасу, на что та и бровью не повела. — Ты наконец-то догнал Макса! Отличная работа! Макс. В смысле, отличная работа, Макс. Отлично скачешь, — она уселась по-турецки, держа руками голенища сапог. И улыбнулась Максимусу, Фиделле и Юджину. Максимус, Фиделла и Юджин не улыбнулись ей в ответ. Вместо этого они все разом скептически приподняли бровь. Не одну общую бровь, конечно же. Каждый — свою. Но у всех было одинаковое выражение. — Вау, Блонди. Что она натворила, одна выхлебала целую бутылку? — Кхах! — кашлянула Кассандра, маскируя смешок. Рапунцель на миг открыла корзинку, демонстрируя Юджину две пустые бутылки, и сразу закрыла. Её брови были вздёрнуты, и на её лице буквально читалось изумляющее «та-даа!» — Вау, не думал, что увижу когда-нибудь Кассандру пьяной, — Юджин присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, и оглядел с ног до головы, поглаживая свою бородку подобно исследователю, совершившему открытие. — Я и подумать не мог, что тебя настолько быстро развезёт! — Да плевать. Чтоб ты знал, в питье эля со мной никто не сравнится. И ты тем более, Фицерберт. Я б тебя в два счёта перепила! — негодовала Кассандра, поднявшись на ноги. Точнее, не поднявшись, а, скорее, разогнувшись в более-менее вертикальное положение. Нужно признать, продемонстрированная координация всё равно поражала, учитывая количество выпитого Кассандрой алкоголя. — Я просто не в ладах с вином. Но всё в порядке, я прекрасно себя чувствую, — она упёрла руки в бока, расставила ноги по ширине плеч и задрала подбородок, видимо, решив, что эта стойка выглядит невероятно героически. Зажмуренные глаза лишь немного умаляли напускной героизм. — Ээ, ага… Заметно, — пробормотал Юджин. Возможно, он над ней как всегда глумился, Кассандре не хотелось разбираться. Всё ещё жмурившая глаза, девушка почувствовала, как Юджин приблизился и нерешительно сжал её плечи. Она не потрудилась открыть глаза, даже когда тот повёл ей к Фиделле. — Давай-ка лучше поможем тебе залезть в седло. — Я сама знаю, как залезать на лошадь, Юджин, — пробубнила Кассандра, стряхивая руки парня с плеч. Она попыталась вложить ногу в стремя, и довольно успешно — со второй попытки. Использовав его как опору, она залезла на Фиделлу с удивительным для пьяного в стельку человека изяществом, после чего победно расставила руки в стороны, невероятно гордая проявленными ловкостью и сноровкой. — Не-а, нет. Она ни за что не поедет одна, — заявила Рапунцель, крепко привязав корзинку для пикника к седельной сумке Максимуса. К тому моменту она уже прицепила покрывало, а также лук и колчан Кассандры к сумке на другом боку коня. — Рассла-абься, Рапс! Я в норме, — протянула Кассандра, развернувшись корпусом в сторону принцессы. — Ага, всё с ней будет хорошо! Она же не разучилась ездить верхом. Да и зрелище обещает быть уморительным, — Юджин не скрывал того, как его веселила вся эта ситуация. — В противном случае Фиделла сделает всё возможное, чтобы ничего слишком плохого не случилось, правда, девочка? — Юджин погладил морду кобылы, ухмыляясь. Кассандра почувствовала, как седло под ней слегка приподнялось из-за, должно быть, того, что Фиделла пожала плечами в ответ. Да, лошади Короны и это умеют. — Может быть, — подала голос Рапунцель, подходя к Фиделле. — Но у нас всё равно всего лишь две лошади на троих, так что кому-то придётся ехать в паре, — принцесса закинула ногу в стремя и неловко отодвинула Кассандру, после чего опустилась в седло, взяв контроль езды в свои руки. — Что значит, ты едешь со мной, а я за поводьями. — Как пожелаете, Ваше Высочество, — сдалась Кассандра. Нечасто девушки ездили на одной лошади. А когда такое случалось, обычно вела Кассандра и они куда-то спешили. Но ехать домой мелкой рысью за спиной у Рапунцель, как оказалось, очень даже приятно. Однако из-за такой смены ролей Кассандре пришлось справляться с тяжестью косы неразрушимых светлых волос, придавившей ей ноги. Она перекинула их набок, а Рапунцель слегка развернулась, чтобы помочь с этим непростым делом. — Ох, извини за это, Кэсс. За всё то время, что мы ездим с Юджином вдвоём, он уже привык к ним, — по какой-то причине мысль о том, что они часто катаются верхом вместе, задевала Кассандру. Это просто было нечестно. Игнорируя навязчивые мысли, она завязала кулачную драку с косой, которая при каждом ударе, словно груша для битья, слегка раскачивалась. Максимус с Юджином на спине не спеша шагал вслед за ними, когда они свернули на тропку, ведущую к замку. — Охохо, как же мне это нравится, — оскалился Юджин мерзкой ухмылкой до ушей. — В следующий раз, когда я захочу сделать Кассандру чуть сговорчивее, напомни мне споить ей целый пузырь винищ… ай! Кассандра дотянулась до Юджина и хлопнула его по плечу: — Я не оглохла, Фицерберт. Она хотела закрепить удар и хлопнуть его по плечу ещё раз, но Юджин без труда уворачивался от каждой атаки. — Воу-хо-хох! И когда я захочу подраться с Кэсс на равных, тоже напомни, — Кассандра не оставляла попыток дотянуться до Юджина, но почему-то сегодня он был ловчее, чем обычно. В конце концов она бросила это дело и, закатив глаза, несчастно облокотилась Рапунцель на спину. — Эй, — пробормотала Рапунцель, ощутив, как Кассандра едва ли не легла на неё. Паскаль перепрыгнул с плеча хозяйки на голову, оглядывая мёртвый груз. Хамелеон издал короткий писк, а его взгляд выразил умиление. — Ой, заткнись, — буркнула Кассандра, попытавшись смахнуть Паскаля. Он то и дело отпрыгивал от тянущейся руки, норовившей столкнуть его с головы Рапунцель. Даже Паскаль почему-то сегодня был ловчее, чем обычно! Почему, интересно? — Эй! — повысила тон Рапунцель. Она легко поймала ящера и поднесла его к своему лицу. — Хоть ты не издевайся над Кэсс, Паскаль, — она недовольно глянула на любимца, на что тот неловко закивал. Кассандра растянулась в довольной улыбке от того, как принцесса стоит за неё горой. Сидит за неё горой. Они же в седле сидят всё-таки. — Так, Юджин, Паскаль пока проедется с тобой, — Рапунцель подняла руку, и Паскаль, использовав её как трамплин, проворно перепрыгнул на вытянутую ладонь Юджина, взобрался по его руке и устроился между ушей Максимуса. — Ты быстро учишься, малой, — похвалил Юджин Паскаля, и двое нагло ухмыльнулись. Кассандра бы подумала, что он оказывает на Паскаля дурное влияние, но она прекрасно знала, что у добросердечного ящера была тёмная сторона. Все те разы, когда он пугал её до полусмерти, выскакивая из своей маскировки, не давали в этом усомниться. — Агх, Рапс, ума не приложу, что ты нашла в этих болванах, — Кассандра опустила голову Рапунцель на плечо и обвила руками её талию. Это было не ради удержания равновесия, нет, она ведь Кассандра, дочь Капитана гвардии, придворная дама принцессы. Она никогда не теряла равновесие. Это было так, на всякий случай. И по ощущениям было… неплохо. Практически каждый знал, что Кассандра справляется со всем сама. Она позаботилась о том, чтобы почти каждый это знал. Но так приятно было наконец-то на кого-то положиться, буквально в данном случае. Рапунцель нередко предлагала Кассандре свою поддержку, но её принятие ощущалось как признание поражения. Однако теперь, держась за принцессину талию, Кассандре казалось, что она выиграла эту жизнь. — Паскаль не болван, Кэсс, — ответила Рапунцель голове, упавшей ей на плечо. — Блонди?! — послышался оскорблённый возглас Юджина. Рапунцель показала ему язык, и он в ответ состроил одну из своих фирменных кислых мин. Ха! Выкуси, Фицерберт. Она сказала это вслух? Кассандра не знала наверняка и не хотела знать. Отогнав прочие мысли, она заглянула принцессе через плечо. Из-за фактического лежания на Рапунцель, лица их были всего в паре сантиметров друг от друга. Кассандра, на самом деле, никогда раньше не рассматривала её в упор. Конечно, случалось ей учить новоявленную принцессу наносить макияж, когда та только вернулась в замок, но это было другое. Это была работа. А здесь и сейчас, скача верхом по лесу, вдвоём… Это было… странно. В хорошем смысле. По-хорошему странно. — Выходит, мы с тобой выпили одну бутыль вина напополам, а вторую она одна вылакала целиком? — ах, да. Точно. Он тоже здесь. Юджин, должно быть, успел выудить из седельной сумки сардельку и говорил с набитым ртом. — Не пила я всю бутылку; только свою порцию, — Кассандра развернула голову, облокотившись щекой на плечо Рапунцель, чтобы видеть Юджина. — И мою, — Рапунцель потрепала девушку по голове. Кассандра не могла не засиять улыбкой и всем корпусом демонстративно повернулась к Юджину. Так она хотела утереть ему нос, мол, гляди, Рапунцель балует меня, а не тебя. Но стоило их взглядам пересечься, как он просто улыбнулся в ответ. Тепло, искренне улыбнулся без намёка на ревность, будто он по-настоящему был счастлив за Кассандру. — Что ж, я бы с радостью выпил с вами двумя ещё как-нибудь, в любой день недели, — Юджин наконец отвёл взгляд и откусил ещё сардельки, оставив последний кусочек Паскалю. — Хочешь? Нет? Многое упускаешь, — он пожал плечами, подбросил сардельку в воздух и, немного дёрнув головой, поймал её зубами. Паскаль не на шутку впечатлился этим фокусом, даже поаплодировал своими крошечными лапками. Раскрыв рот в изумлении, хамелеон перевёл взгляд на Кассандру и указал на неё лапкой, затем на Юджина, затем снова на неё. — Сардельки тоже летают лучше ягнятины, Паскаль! — надула губы Рапунцель и протянула Юджину руку. — Ну же, дай мне что-нибудь, на этот раз точно получится. Юджин непонимающе нахмурил брови, ища подсказки в глазах спутников. — Ты всё пропустил, Юджин. Я учила Рапс ловить еду ртом, но, оказалось, ей это не по зубам, не так ли, принцесса? — почти что родительским тоном спросила Кассандра, поглаживая её по голове. Войдя в курс дела, Юджин хохотнул: — Ничего, покрасуешься своими трюками за ужином. — Нет, не покрасуется! Только не при Его и Её Величестве, — Кассандра, насупившись, отвернулась от него и крепче обхватила Рапунцель за талию. По правде говоря, она уже немного протрезвела, но ей так не хотелось распускать объятия. Да, к такому легко привыкнуть. — Тогда в следующий раз, когда мы выберемся на пикник наедине, — начала Рапунцель. На секунду Кассандру охватила грусть, но Рапунцель быстро добавила. — Наедине с тобой, Кэсс! Я докажу вам, что ловлю еду лучше вас двоих вместе взятых. — Ты ведь понимаешь, что такой трюк собаки выполняют, да? — Кассандра посмеялась и нежно сжала талию девушки. — То есть, ты и себя с собакой сравниваешь? — ответила она, отчего Юджин с Паскалем рассмеялись. Даже Максимус, казалось, довольно заржал от того, как замечание остроумной фрейлины обернулось против неё самой. Кассандра промолчала и только состроила обиженную гримасу, сжав талию Рапунцель ещё сильнее. — Ай, прости, Кэсс, — несмотря на извинения, Рапунцель все ещё по-девчачьи мило хихикала. — В следующий раз поедем в «Сладкий Утёнок», там никого не заботит столовый этикет. Поравнявшись с ними, Юджин издал короткий недосмешок: — Ага, столовый этикет не заботит. У них даже столов особо-то и нет, — Юджин перегнулся через своё сиденье, стараясь привлечь внимание Кассандры. — Но что у них точно есть, так это эль. Может, ты заодно сможешь меня «перепить», как и обещала. Кассандра в очередной раз сменила сторону, повернувшись к Юджину: — Охохо, ты сам напросился, — её голос звучал почти воинственно, как во время каждой их перепалки, но сегодня он почему-то был менее жёстким. — Только другим не говори, что у нас соревнование по выпивке. Если кто-то из местных услышит, нам придётся иметь дело с первоклассным профессионалом, — Кассандра дёрнула бровью; она ни разу не слышала об этом «первоклассном профессионале». — С кем? — задала вопрос Рапунцель раньше неё. — Коротышкой. — Оо-о… — в унисон произнесли Рапунцель с Кассандрой, поражённые тем, что не додумались до такого очевидного ответа. — Да уж, иногда складывается ощущение, что у него по венам вместо крови спирт течёт, — сказал Юджин без тени сарказма или иронии. — Кстати, не думаю, что когда-либо видела его пьющим что-либо, — Рапунцель оглянулась на Кассандру, но та в ответ только пожала плечами. Она тоже никогда не видела Коротышку за выпивкой. — А я о чём? Но поверьте мне на слово, если пьёшь с Коротышкой на спор, он вообще в лице не меняется, — Юджин «разрезал» рукой воздух, изобразив, насколько старик, пьянея, не меняется. Кассандра снова поменяла щёку, повернувшись лицом к Юджину: — Откуда ты тогда знаешь, пьёт он или нет? — Вот именно, — он щёлкнул пальцами. — Оо-о, — вновь ответили в унисон девушки. — Вон уже и мост, — указала Рапунцель, когда дорога соединилась с прочими тропинками, ведущими к мостовой Короны. Кассандра расцепила замок рук на талии принцессы, подняла голову с её плеча и села прямо. Она провела обеими руками по волосам в тщетной попытке привести кудри в порядок и отряхнула тунику, пока они ещё не свернули на главную дорогу. Осознав, какой резкой была сейчас эта перемена в поведении, Кассандра мельком посмотрела, заметил ли Юджин. К счастью, он не уловил никаких изменений, а даже если и заметил, то тактично не стал заострять на этом внимание. Вспомнив о самом важном, Кассандра дёрнула голову в сторону девушки, сидящей перед ней. Агх, Рапунцель наверняка подумала о ней чёрт-те что! Но, к её удивлению, она увидела счастливую, неловко улыбающуюся Рапунцель, украдкой глянувшую на неё и тут же отвернувшуюся. Кассандра почувствовала, как её щеки рдеют, и стыдливо опустила взгляд. — Тебе… уже лучше? — мягко спросила Рапунцель, так тихо, словно не хотела, чтобы Кассандра услышала. — Да, в голове всё прояснилось, — Кассандра на миг задумалась, что конкретно в её голове прояснилось. Она весь день силилась сбежать от запретных, неправильных мыслей, но стоило им стать явью, и внутри всё успокоилось. — Ты уверена? Потому что если ты всё ещё чувствуешь себя не очень, то, ну… — Рапунцель повернула к ней голову, неуверенно улыбнувшись. — Ты можешь… держаться за меня. Принцесса быстро развернулась к дороге, будто пожалела о вылетевших словах. Полушёпотом, словно эти слова не должны были долететь до Кассандры, она добавила: — Мне понравилось, — её голова была наклонена вперёд, а плечи напряжены. Кассандра начинала догадываться, что Рапунцель, произнося эти слова, испытывала те же противоречивые чувства, что и она сама, слыша их. Колеблясь, Кассандра потянулась к её плечам и, всё ещё сомневаясь, в конце концов медленно опустила на них руки. Под её пальцами напряжение в плечах ощутимо спало, и Кассандра попробовала их помассировать. — Спасибо, Рапс. Мне тоже понравилось. Рапунцель разомлела от массирующих движений её пальцев. Теперь Кассандра понимала, почему Филин так изящно сидел у принцессы на плече, несмотря на свои острые как лезвия когти. Было что-то умиротворяющее в её хрупкости, отчего хотелось дарить ей только ласку. Кассандра осознала, что находится в опасной близости от того, чтобы сделать Рапунцель откровенный массаж, и, что ещё хуже, она уже не была уверена, что имеет что-то против этой затеи. Нет же ничего такого в том, что она вторгнется в личное пространство принцессы и превысит свои фрейлинские полномочия? Шум городских улиц напомнил Кассандре, что здесь, посреди людной мостовой, верхом на лошади, скорее всего, не лучшее место и не лучшее время искать ответ на этот вопрос. С неохотой она позволила рукам соскользнуть с плеч Рапунцель ей на руки, обнадёживающе погладила их и отпустила. Ещё будет время подумать обо всех этих чувствах, может, даже поговорить о них с самой Рапунцель!.. Собственное взволнованное отражение в зеркале промелькнуло в памяти. Монастырь. Кассандра затрясла головой, прижала ладони к щекам и потянула их вниз, будто пытаясь содрать с себя лицо. Это всё из-за вина, то, о чём она думала, просто… что ж, не то чтобы это неправильно. Она знала наверняка, что это не неправильно. Но и не правильно. …Верно? — Так что, когда пойдём квасить? — вопрос Юджина вырвал Кассандру из размышлений, и она резко обернулась, непреднамеренно вложив во взгляд всю свою неуверенность и не заслуженную им суровость. — Что? Уж лучше в следующий раз ты присоединишься к нам по плану, а не по счастливой случайности, — сказал Юджин с такой интонацией, будто Кассандру было жизненно необходимо приглашать на все их свидания. — Серьёзно, без тебя этот день не был бы таким же весёлым, Кассандра, — вот, опять он произнёс её имя неправильно. Но после того сурового взгляда она это заслужила. — Правда? Я думала, что порчу вам идиллию. Юджин лишь пожал плечами. — Ты делаешь Солнышко счастливее. Если она счастлива, то и я счастлив, — он послал Рапунцель воздушный поцелуй, а Кассандре в сердце — приступ ревности. — И, должен признать, с тобой не так уж и плохо проводить время, когда ты мозги не еб… — Юджин! — вскрикнула Рапунцель, изумлённо приподняв брови. — Не… не выносишь… мозг, — такой ответ, видно, удовлетворил принцессу, и она вернулась к наблюдению за дорогой. Кассандра расплылась в нахальной ухмылочке от продемонстрированной Юджином покорности, на что он в ответ недовольно нахмурился. — Вот, как сейчас, но в точности наоборот, — он обвёл девушку пальцем, как будто её «вынос мозга» был физической чертой, на которую можно было указать. Кассандра негромко засмеялась, но характеристику проигнорировала. — Я проверю свой график и дам вам знать, — она воспользовалась возможностью наклониться вперёд и слегка прижалась к спине Рапунцель. — И мы точно проверим, кто из нас дольше продержится с реальной выпивкой, Фицерберт. Юджин надменно, в стиле Флинна Райдера, рассмеялся и подмигнул фрейлине: — Ох-хо, я тебя уделаю. Когда они смешались с потоком других наездников, карет и пешеходов, пересекающих мостовую Короны, и продолжили болтать о достоинствах (и недостатках) подобных нетрезвых пикников, одна мысль не давала Кассандре покоя. Может быть, просто может быть, рядом с ними ей всегда будут рады.