***
Вмиг яркая вспышка ослепила меня, а стук в дверь так и продолжался, пока обжигающее кольцо рук на моей талии резко не улетучилось, будто его и не было вовсе, лишь только выпрыгивающее сердце из груди говорило о том, что всё это происходило именно со мной. Сжав в руке мамин кулон, я обернулась, но рядом никого не оказалось. Влад с невозмутимым видом о чем-то разговаривал с Антоном у двери. Я вновь взглянула на себя в зеркало. Мысли о видении всколыхнули рецепторы, заставляя замереть от опустошающей паники, захлестнувшей естество. Я отчетливо чувствовала жар после фантомных прикосновений и невольно провела по пылающему телу, ощущая особое тепло ткани платья как раз там, где покоились чужие руки в моем видении. Что это вообще сейчас было? Страх, таившийся где-то на подкорке сознания, принял меня в свои режущие объятия, полосуя острыми пиками кожу… — Мисс Бёрнелл? — голос Влада вывел меня из транса, что окончательно перемешал в голове сон и явь. Я резко дернулась и повернулась к нему. — Мисс Бёрнелл, как Вы себя чувствуете? — синие глаза взглянули с тревогой, прокрадываясь в самую душу. — Всё в порядке… — немеющими губами прошептала я, будучи не уверена в своих словах. Видения, что настигали меня здесь, определенно говорили об обратном. Неужели я схожу с ума?! — Не согласитесь ли Вы отужинать в моей компании? — учтиво спросил хозяин дома, не прекращая изучать мое лицо, которое наверняка было не живее, чем у мертвеца. — Спасибо за приглашение, — я попыталась улыбнуться, хотя мозг усиленно кричал, что пора бежать и как можно скорее. Мужчина слегка улыбнулся на мой ответ и, как и вчера, подставил свой локоть, за который я не думая ухватилась, искренне сомневаясь, что смогу вообще передвигаться. Мы бродили по тусклым коридорам, совершенно не напоминающих те, по которым я петляла накануне, словно что-то резко изменилось, исчезла какая-то праздность, уступая хмурости, окутавшей замок в прозрачную тень тревоги и погружая все вокруг в величественное уныние. И только от Влада исходило какое-то теплое спокойствие, что захотелось прижаться ближе, но этого я себе позволить не могла. Пройдя один из поворотов, я увидела просторную столовую, представшую перед нами в готическом великолепии: маленькие стрельчатые окна с металлическими переплётами, высокие потолки с рельефной фактурой, которые, казалось, уходили далеко ввысь, на стенах из темного камня были встроены подсвечники, создающие таинственную атмосферу мерцающими огоньками свечей. Низко подвешенная кованая люстра освещала искусно сортированный большой обеденный стол из красного дерева, периметр которого обрамляли стулья с высокими спинками, и только когда Влад галантно отодвинул передо мной один из них, я поняла, что совершенно не хочу есть. — Расскажите о себе. Чем вы занимаетесь? — невзначай начал хозяин замка, устроившись напротив меня. — Я работаю реставратором в одном из музеев Лондона, — пытаясь подавить рвущееся стеснение, как можно невозмутимее ответила я. — Интересно… — задумчиво вымолвил он, кивая. — Отвечаете за сохранение культурного наследия. Что Вас привело в Трансильванию? — Мечта детства. Всегда хотела окунуться в атмосферу Средневековья! — восторженно отпарировала. — Интересуетесь ушедшей эпохой, — скорее утвердил, чем спросил он. — Она таит в себе много тайн и загадок, половину из которых нам не под силу разгадать, чем и притягивает к себе. Вы так не считаете? Мужчина ничего не ответил, и я ощутила себя девочкой, которая сказала какую-то глупость. До конца трапезы мы сидели молча, пока его глубокий голос не разрезал тишину: — Вы правы, но с некоторыми вещами лучше не сталкиваться. Не все то, что зарыто, нужно обнажать из недр земли, — он чуть поменялся в лице, но сохраняя дружелюбную улыбку. — Время уже позднее… Мисс Бёрнелл, можете остаться в этом доме на ночь. — Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, вернусь в отель, — смущенная предложением, выпалила я. — Отставьте старинные стереотипы! Вы не будете смущать меня своим присутствием. К сожалению, Вас некому доставить: Антону было необходимо отлучиться, а водителя я не так давно уволил и не советовал бы возвращаться на такси. Ночью небезопасно выходить на улицы Сигишоары, никогда не знаешь, что ожидает за поворотом и каких путников можно повстречать, — его лицо тронула тень улыбки, что тут же померкла, а я вспомнила гуляющего Дракулу, который хоть и был ненастоящим, но встречаться с ним снова не хотелось. Влад неожиданно кивнул, словно соглашаясь с моими мыслями. — Мой дом к Вашим услугам, мисс Бёрнелл. Буду рад принимать такую гостью, — бархатный голос прозрачным гипнозом проникал в сознание, сметая остатки сомнений и обезоруживая.***
Странные чувства овладевали мною, пока мы неспешно шли к моей комнате, снова погружаясь в плотный мрак коридоров. Вопросы в голове крутились веретеном и не давали покоя: зачем я согласилась остаться здесь и почему был уволен водитель, и куда, черт возьми, понадобилось отлучиться Антону?! Погруженная в свои мысли, я и не заметила, как мы остановились у резной двери, и опомнилась только тогда, когда Влад уже открыл передо мною двери. — Располагайтесь! Добрых снов, — пожелал он и поспешил удалиться, оставляя после себя гулкое эхо шагов. Я вошла в просторную комнату, заметно контрастирующую с номером в отеле. Задрапированные атласными шторами арочные окна не пропускали и крупицу света. Видимо, в этом замке свет не любят… Ступая по рельефной напольной плитке, отдающейся вибрирующим звоном каблуков по стенам, я подошла к огромной кровати, что гордой твердыней украшала помещение. На черных колоннах, возрастающих из ее углов, был наброшен красный витиеватый балдахин, что мягкими волнами свисал к полу. Оперевшись о высокое заостренное изголовье, напоминающее форму окон, я глубоко вдохнула тяжелый, застоявшийся воздух, мечтательно прикрывая глаза и поглаживая жаккардовое постельное белье, чувствуя подушечками пальцев плавный рельеф перетекающих друг в друга крупных узоров. Кто была та девушка в видениях, неужели это было все-таки со мной? Как объяснить произошедшее? Волны трепета поднимались из глубин сознания, воспаляя меня, жар окутывал тело. В поисках спасения от охватившего зноя, я встала с постели и подошла к окну, выглядывая за тяжелую портьеру. Улицу освещал манящий яркий диск белоснежной луны, запутавшийся в извилистых верхушках деревьев, что стояли не колыхаясь. Вокруг царила атмосфера мрачности и безжизненности, проникающая под кожу и царапающая маленькими шипиками. Не выдержав этого леденящего душу покоя и резко отойдя от окна, я слегка задела туалетный столик, заставленный несколькими декоративными шкатулками, что звонко брякнули, соприкасаясь друг с другом. Убедившись, что все они пусты, я покосилась на сухие цветы в миниатюрной вазе, мысленно содрогнувшись про себя: не люблю что-то неживое в доме, оно напоминает о пережитых утратах… Успокоив себя тем, что в этой комнате давно не меняли цветы, я вернулась назад на кровать, заметив, что на кресле рядом лежит длинная белая сорочка, и вдруг осознала, что хочу в душ и спать. Открыв створки вместительного шкафа, нашла полотенце и двинулась в сторону двери, встроенной в одной из стен, которая, как и ожидалось, вела в ванную комнату. Постояв под обжигающими струями воды и бросив несколько недоверчивых взглядов на сорочку, я все-таки облачилась в широкое шелковое одеяние и поспешила занырнуть под пуховое одеяло, пытаясь уснуть.***
Я проснулась с бешено колотящимся сердцем, ощущая странную дрожь во всем теле. Взглянув на часы, обнаружила, что стрелки уже давно перевалили за полночь, и, поправив одеяло, поудобнее устроилась на подушке. Однако сон не шёл. Проворочавшись в постели ещё около получаса, решила немного пройтись, в надежде на то, что двери замка будут открыты и мне удастся подышать свежим воздухом. Я спрыгнула с кровати и на цыпочках добралась до шкафа, где хранилось всё то немногое, что у меня было, а именно — вечернее платье. Недолго подумав, решила его не трогать, лишь надела туфли на босу ногу, все равно ведь не собираюсь на светский приём, прогуляюсь до выхода — и обратно, а если и встречу кого-то в столь поздний час, сделаю вид, что так и задумывалось. Кивнув своим мыслям, я быстро шмыгнула за дверь. Ночной замок встретил оглушительной тишиной. Лишь звонкий стук моих каблуков по мраморному полу изредка разрезал ночную тишину, создавая тем самым разницу между мной и гремящего кандалами привидения — постоянного обитателя подобного рода мест, либо персонажа страшилок, пугающего своим присутствием мирных жителей. Конечно же, внешне я была на них мало чем похожа, но как знать? Ведь это место, окутанное многовековой дымкой тайны, очень располагало к подобному роду занятий. Пройдя до конца коридора и свернув налево, я спустилась на несколько пролетов вниз по круглой мраморной лестнице, оказавшись на самом нижнем этаже. Я думала, что хорошо запомнила путь до выхода, и поэтому тупик, в который уперлась носом, стал для меня большой неожиданностью. «Неужели заблудилась?» — тут же пронеслось в голове. Чертыхнувшись, я развернулась и хотела было отправиться в обратный путь, как вдруг услышала чей-то тихий голос. Тут же замерев на месте и затаив дыхание, я прислушалась. Тишина… Может быть показалось? Однако в следующую же секунду звук повторился, только на этот раз уже более отчетливо, окончательно убеждая меня в том, что это никакая не слуховая галлюцинация, и вынуждая идти на странный зов. Вскоре мой взгляд уткнулся в железную обшарпанную дверь, которая своим непрезентабельным видом разительно отличалась от остального роскошного убранства особняка. «Что это? Дверь в подвал?» — подумала я, всей душой ощущая нехорошее предчувствие, и толкнула дверь — и та поддалась с неприятным ржавым скрипом, заставляя покрыться противными мурашками. Старая каменная лестница круто вела вниз, а все пространство вокруг было подсвечено лишь тусклым светом масляных светильников, от которых было мало толку. Примерно на середине пути я чуть не сорвалась вниз, случайно зацепившись каблуком за подол сорочки, но в последнюю секунду удержалась о шершавые стены узкого коридора. Всячески коря себя за то, что не додумалась надеть на встречу ничего удобнее платья, медленно, но я всё же достигла цели, даже ничего при этом себе не сломав. Длинный мрачный коридор подвала пугал, заставляя сердце невольно замирать от каждого неясного шороха и звука, и я уже сама была не рада, что поддалась опрометчивому решению спуститься сюда, однако ноги будто сами вели меня вперёд. Вскоре показалась ещё одна полуприкрытая старая дверь. Я взялась за её ржавую ручку и решительно потянула. Глаза округлились, а сердце пропустило несколько ударов, когда я поняла, что скрывалось за ней все это время. В стенах подвала находилась вереница импровизированных камер с железными толстыми решетками, очень напоминающих клетки, в которых обычно держат диких зверей. Идя вдоль стройных рядов, я ощущала, как плотный шершавый ком формируется в горле, а мысли путаются, разлетаясь в разные стороны стаей испуганных птиц. «Что всё это значит?» — крутилась в голове только одна мысль, подобно заезженной старой пластике. Как вдруг слабый стон снова донесся до меня. На этот раз совсем рядом… Я резко повернула голову и обомлела, чувствуя, как каждый волосок на голове встаёт дыбом. В клетке напротив меня, окутанный полумраком и закованный в прочные цепи, находился человек…