***
Мы с Сандрой продвигались вниз по небольшим вымощенным булыжником улочкам, в общей толпе перетекая в сторону Нижнего города, где и должно было начаться самое интересное. Мой взгляд привлекали необычные прохожие, по всей видимости актеры, прекрасные дамы в пышных платьях и кавалеры в костюмах под стать своим спутницам, которые свободно разгуливали в пределах города, тем самым создавая всем необходимый праздничный настрой. — А это постоянный участник фестиваля, — улыбнулась Александра, указывая на подножие Часовой Башни, где на плече одного из персонажей представления гордо восседал большой разноцветный попугай, держащий в своих лапках связку билетиков. — Наш Марко. — Боже, какая прелесть! Он говорящий? — уточнила я у подруги, подходя ближе. — Конечно! Он тут всем нашим туристам обещает богатство и долгую жизнь. Вот только говорит на румынском, поэтому его мало кто понимает, — произнесла Алекс, протягивая яркому красавцу несколько монеток. Приняв из лапок довольно стрекочущего казначея два небольших билетика, мы двинулись в сторону главных ворот, где при виде нас двое мужчин, облаченных в тематические костюмы, галантным жестом сняли шляпы, одновременно ловким движением отворяя перед нами двери. Без сомнения, Сигишоара — город праздника и веселья, который на время фестиваля превращается в совершенно фантастическое место и начинает жить своей собственной жизнью! Это стало очевидно, как только мы вошли на площадь, где уже проходил парад рыцарских орденов разных стран. Гордые принцы и неприступные принцессы взирали на нас с разных сторон, то и дело выглядывая из арочных окон исторического здания. Тут же у стен, совсем неподалеку, расположились поющие менестрели и барды, играющие на замысловатых инструментах, а рядом с ними талантливые художники мастерски изображали на полотнах прекрасных дам. Мы с Сандрой вклинились в толпу туристов, что периодически щёлкали затворами своих фотоаппаратов, наблюдая за тем, как по мостовой ровным строем маршируют воины в сверкающих доспехах и кольчуге. В руке у каждого было по длинному копью, острие которого смотрело точно вверх, а их латы были начищены до блеска и в лучах полуденного солнца бросали яркие отсветы, невольно слепя глаза. — Эй, ты только посмотри! — почувствовала я тычок локтем от Алекс под самое ребро. — Это же твой вчерашний знакомый! По площади разгуливал актёр, одетый в костюм Дракулы, и с обнажающей клыки улыбкой, останавливал восхищённо смотрящих на него зазевавшихся туристов, чтобы уточнить, где те будут сегодня ночевать. — Да, Алекс! Очень смешно. Просто обхохочешься… — выдохнула я, чувствуя, как из недр сознания вновь поднимается обида на подругу за вчерашнее, и рефлекторным жестом, ставшим уже неким успокаивающим ритуалом, потянулась к кулону на своей шее. Однако на своём привычном месте его не оказалось… — Лайя, что случилось? — тут же донёсся до меня настороженный голос подруги. — На тебе лица нет… — Похоже, я потеряла мамин кулон! — сдавленно выдохнула, чуть ли не плача от обиды. Это изящное украшение — единственное, что осталось мне от неё на память. — Хорошо подумай, где ты могла его обронить. Сейчас найдём! — оптимистично заявила девушка, отводя меня в сторону. — Может быть, ты оставила его в своём гостиничном номере? — Я не помню… — изрекла я, чуть подумав. — Но пытаться найти его сейчас тут — всё равно, что искать иголку в стоге сена, — вымолвила дрожащим голосом, обречённо опуская глаза. — Только не надо падать духом раньше времени! Мы сейчас же поедем к тебе и проверим, — подытожила подруга, доставая телефон из кармана сумочки и быстро набирая номер такси. Местная служба такси работала исправно, и поэтому, спустя каких-то пять минут мы уже покачивались на заднем сиденье миниатюрного жёлтого авто, которое, ловко маневрируя по узким улочкам, домчало нас прямо до дверей гостиницы. Подруга осталась на ресепшн, а я быстро поднялась наверх, и первое, что сделала, забежав в номер, — решила проверить, не слетело ли украшение во время сна, однако на подушке меня ожидал другой сюрприз — уже знакомый тёмно-синий конверт. Плотный квадрат сразу же напомнил о прекрасном вечере и таинственном незнакомце, мысли о котором то и дело всплывали в голове весь сегодняшний день, и я не раздумывая распечатала конверт.«Уважаемая мисс Бёрнелл!
Должен сообщить, что вчера на балу Вы забыли одну вещь. Уверен, что она имеет для Вас немалую ценность. Поэтому буду рад вручить Вам её лично. P.S. Автомобиль будет ждать Вас у отеля в 19:00». Я почувствовала, как сердце предательски пропустило удар и медленно опустилась на край кровати, ощущая крайнюю степень смятения. Как это письмо могло здесь оказаться? Очень странно… Права была Алекс, когда говорила, что это место полно тайн и загадок. Сообщив подруге, что всё хорошо и подвеска нашлась, я начала сборы, к своему удивлению обнаружив, что стрелка на часах незаметно подползла к отметке в шесть вечера. Открыв створки шкафа, критическим взором осмотрела весь свой немногочисленный гардероб. Ехать в чём попало не хотелось, поэтому я извлекла припасённое для особого случая, вечернее шёлковое платье жемчужно-розового оттенка на молнии и тонких бретельках. Оценивающе осмотрела получившийся образ в большом зеркале и, чуть подумав, дополнила его лёгкой собранной причёской. Авто с водителем ожидало меня на том же месте в условленное время. Немногословный Антон приоткрыл передо мной дверь лимузина, и мы отправились в путь по уже знакомому маршруту. На фоне закатных облаков, переливающихся золотым, розовым и багряным цветом, замок уже не выглядел таким мрачным, как вчера, в принципе, как и сама дорога сюда. — Мисс Бёрнелл, — оборвал мои мысли Антон, открывая дверцу автомобиля. — Благодарю, — отозвалась я, чем вызвала на каменном лице слабую тень улыбки. Пройдя вчерашним путём, мимо фонтана с драконом, мы добрались ко входу в замок, у которого мой сопроводитель остановился, бросив на меня тревожный взгляд, но, быстро отвернувшись, открыл массивные двери. Мы безмолвно петляли по извилистым коридорам дворца, пока не остановились у арочной деревянной двери. С лёгким стуком Антон отворил её и, оповестив хозяина о моём приезде, жестом руки и с лёгким поклоном пригласил меня. Сердце пропустило два гулких удара, отдавшихся тяжестью в груди, а ладошки моментально вспотели, когда я сделала шаг. Плотно зашторенные окна практически не позволяли уличному свету пробиться в комнату. Освещением здесь служили лишь канделябры, возвышающиеся на метровых бронзовых подставках. Хозяин дома стоял спиной ко мне, облачённый в белую рубашку и синий жилет, подчеркивающий ширину плеч. Вмиг он обернулся, и я взглянула на него без масок и мелькающего за спиной страха: красивые, аристократические черты лица дополняло несколько морщинок, запрятавшихся в уголках глаз, что указывали на умудренного опытом человека. Два синих омута взглянули на меня отчужденно и одновременно тепло. Странный коктейль эмоций. От такого взгляда сердце ёкнуло и упало куда-то вниз. Присутствие этого мужчины поблизости, перехватывало кислород, сжимало грудную клетку… — Добрый вечер, мисс Бёрнелл. Рад видеть Вас в своем доме, — глубокий тембр ласкал нежным шёлком. — Благодарю за приглашение… — я чуть замялась, не зная как перейти к цели визита. — Не буду томить Вас в неловкости, — он подошёл к столу и взял в руки резную шкатулку. — Подойдите, пожалуйста, к зеркалу. Непослушными ногами я подошла к прямоугольному зеркалу во весь рост с объёмной деревянной резьбой по периметру, попутно наблюдая, как незнакомец достаёт из шкатулки подвеску с моим кулоном. Я взглянула на себя в зеркало, и представший образ показался мне недостаточно хорош, невольно захотелось поправить причёску или освежить макияж. — У Вас нет причин для переживаний, — словно почувствовав мои терзания, произнёс мужчина, вдруг оказавшийся позади, что каждая фибра души ощутила его присутствие. В тот же миг моих ключиц коснулся обжигающий холод цепочки. Едва дотрагиваясь шеи, мужчина застегнул замок, рассыпая волнующую дрожь по коже. — Вы прекрасны, — подытожил он, разливая лёгкий румянец по щекам, что в свете тусклого освещения был не так заметен, уверяла себя я. — Простите, могу я узнать Ваше имя? — поглаживая мамин сапфир, пыталась вернуть себе хладнокровие. Легкая тень пробежала по лицу незнакомца, едва заметно кивнув, он представился: — Влад. «Влад… Влад Дракула?» — пронеслось в голове, и в тот же миг яркая вспышка ослепила меня…