***
Босые ноги кололи пересохшие травы, но я не обращала внимания. Ожесточенные под южным солнцем поля остались позади в мгновение ока. В синеющем ночном пейзаже меня занимал лишь след скрытника, который словно извилистой золотистой нитью вёл на север, к сияющей на небесном своде Полярной звезде. «Быстрее, ещё быстрее»-, подгоняли собственные мысли, отчаянно стуча в голове. Пару раз пришлось перепрыгнуть сверкающие фарами автомобилей дороги, которые вьющимися лентами опоясывали Апеннинский полуостров. Тени холмов, шелест лугов, сыпучие горные тропы лишь призрачным отпечатком оставались в памяти. Для меня не существовало ничего, кроме ясного следа, отставленного вампиром. Но куда же он направляется? Росы ночи придавали сил, омывая ноги и снимая любой намек на усталость. Поднявшись на новый крутой склон, которые уже тысячным счетом остались позади, я увидела переливающиеся серебром чешуи воды Эридана. Сегодня же она известна, под именем По. Полибий в своё время не ошибся посчитав, что именно эта река тождественна пристанищу муз, которые однажды указали путь Гераклу к Саду Гесперид. На счет данного историко-мифологического факта судить с полной уверенностью не могу, но срезать через неё, чтобы попасть в Адриатическое море когда-то было весьма удобно. Думаю, давным давно свидетели просто приняли русалку за музу. Отблеск вампира вёл дальше, а мне в голову пришла безумная идея, хотя и не хуже, чем проследовать опасного гелиофоба в одиночку. Надеюсь, что за время моего продолжительного отсутствия в Италии переменилось не слишком много. Прыжок и я уже сложёнными клином руками рассекла поверхность вод Эридана. Радость чувства единения со своей стихией переполняла все моё существо. Отражение стало ещё отчетливей и больше не боясь его упустить, я продолжила преследование, но теперь уже водным путём. Вампир не менял своего направления и по прежнему держался Севера, приближаясь к месту встречи границ Италии, Австрии и Швейцарии. Поэтому я решила воспользоваться преимуществом возможности следовать за скрытником через левый приток Эридана — Минчо, впадающий в озеро Гарду. В конце концов, русалка я или нет?!***
Каю казалось будто Аврора бежит по воздуху, преследуя нечто, представляющее для него неизвестность. Хм, он слышал, как Демитрий и Феликс обсуждали скорость своей недавней знакомой, что, как для создания, которому рыбий хвост вместо ног положен, она вполне не дурно бегает. Наивные, не интересующиеся древними письменами, правда тут их трудно винить — почерк, которым они написаны и впрямь неразборчив. Хотя, касательно русалок, тут много неразберихи, в основном приходится винить распространённые Западные стереотипы, однако, одни из лучших свидетельств были у славян, пускай и с примесью небылиц. Когда они группой следовали за Авророй, по следу скрытника, старейшина вспомнил фрагмент одного из описаний: «ни одна лошадь не обгонит, ни одна рыба не переплывёт». Да, тогда ещё не существовало скорых поездов, реактивных самолётов или других технических достижений, с которыми можно было б сравнивать. Приходилось древним людишкам идти от обратного. Кай уже догадался, что никто, кроме скрытника не мог быть причиной этой погони. Но также он был совершенно уверен в том, что эта ловушка, подстроенная специально для Авроры. Дар не просто равнодушный к стараниям врага маскировать следы, но и способный отследить самого скрытника нес прямую угрозу. Противник должен был избавиться от неё, но до недавнего Кай был уверен, что тогда в Румынии они сумели накрыть всю группу. Однако, теперь было совершенно очевидно обратное. Вопрос «как?!» стучал набатом в его голове. Вот только в начале надо спасти жизнь этой неразумной, отчаянной земноводной, которую он после на месте придушит за подобную вольность! До определённого момента Каю удавалось удачно следовать за Авророй, пускай догнать и не получалось. Но все поменялось, когда они добрались до реки По. Стоя на крутом холме и всматриваясь в мерцающую поверхность, по которой до сих пор расходились круги, Кай понял, что русалка решила не изменять своей природе и продолжить преследование вплавь. Вот только отследить её он более не мог! Русалки практически становятся едиными с водой, с берега так не увидишь, а в ее же стихи не догонишь, как бы не пытался. Скрытник также оставался для него недосягаем. Черт!***
Я тихонько ступала по лесному мху, скрываясь в густой тени деревьев. Скрытник привёл меня в дикий национальный парк, на границе со Швейцарией, Стельвио. От северного рубежа Гарда до сюда было рукой подать. Здесь вампир остановился, более не продолжая свой путь и мне нужно было быть предельно осторожной. Может тут ещё одно временное пристанище? Место вполне подходящее, людей мало, но при необходимости можно совершить набег на одну из туристических точек. Однако, тогда не логично, что скрытник пришел в Вольтеру. Зачем? Привлечь внимание, так у него это не вышло, если б не я… Да, мозги ещё не до конца отключились и судя по всему это было ни что иное, как ловушка. Но прежде, чем войти в этот лес, я постаралась отражением обнаружить ещё вампиров, насколько это было в моих силах и ничего. Это посеяло в душе сомнения. Если же скрытник хочет попробовать разобраться со мной один на один, то наши шансы, навскидку, практически равны. Но не беседовать же он меня зовёт? Пройдя вперед, я вновь попробовала обнаружить ещё гелиофобов поблизости, но тщетно. Видимо, он и вправду пришел без сопровождения. Хм, но если его намерения ещё не ясны до конца, то каков же мой план? Нужно обезопасить себя и Лиру, ведь нас не оставят в покое, а сидеть в Вольтерре, как в клетке, неизвестно сколько, не хочу. Я должна была избавиться от скрытника, пускай ещё и не до конца понимала как именно. В голове лихорадочно метались разные идеи, но каждая казалось неудачной. Ведь верно: Semper consilium tunc deest, cum opus est maxime*. Как на зло, в самый нужный момент на ум не приходило ничего толкового. Все привычные фокусы неплохо срабатывали с людьми, но не с вампирами. Да, слишком очеловеченный образ жизни я вела в последние века. Не ввязывалась в драки так точно, а при необходимости скрывалась с Лирой под водой. Кто бы мог подумать, что тут такая оказия приключиться? Могу попытаться заговорить зубы, навеять расслабленное состояние, но сомнительно, что скрытник окажется сейчас восприимчив. Опять же, с людьми подобное легче проворачивать, чем с гелиофобами. Последние не состоят на 60% из воды, которую можно заговорить. Но тем не менее, возможно удастся что-то разузнать, не стоит ли за этим всем кто-то ещё, в конце концов, не даром уверенные в своём превосходстве противники любят откровенничать. В черноте неба россыпью ярко горели августовские звёзды, будто украшая пики столетних елей. Кругом лежали ночные тени, лес дышал прохладой, стелясь по земле голубоватым туманом. Скрытник дожидался меня, что уже не оставляло сомнений, под высоким раскидистым деревом, сливаясь с темной корой, словно хамелеон. — А я то уж думал, что ты потерялась, — раздался низкий голос. От ствола дерева тенью отделилась мужская фигура. Серо-русые волосы отливали платиной в приглушенном свете луны. Изящный сюртук подчеркивал худощавость фигуры, будто кто-то решил забавы ради слепить из податливого воска человечка, но слишком сжал в руке. Черты острые, чуть впалые щеки. Внешность была интересной, но для вампира, пожалуй, не из броских. Полагаю, при жизни он был, грубо говоря, серой мышью. Красные глаза смотрели скептически, будто его ожидания встретить кого-то значительного не оправдались. Светлые брови вампира с неприкрытой насмешкой взлетели вверх. И что же в моем внешнем виде изволило его позабавить? Ах, да! Я чуть не стукнула себя по лбу. На мне же одна только ночнушка! — Было б жаль, — проворковал скрытник, — упустить возможность встретить такое прелестное создание. — А вот я была бы не против избежать этой встречи, — парировала я. — Но с тем, что я прелестна — соглашусь, от того и удивительно, что твой знакомый мог нас перепутать. Кажется вампир был слегка обескуражен таким нахальным поворотом. Он нахмурился и медленно сделав пару шагов на встречу замер: — Кто ты такая? — У всех гелиофобов манеры хромают? — я гордо откинула волосы и параллельно наслаждаясь произведённым эффектом, начинала остужать землю под ногами вампира. — В начале спрашивают имя девушки, прежде чем представиться самому. Одернув сюртук, скрытник коварно оскалился, хотя сам наверняка был убеждён, что обворожительно улыбнулся. — Приношу свои извинения. Я Иоганн. — Очаровательно. — Теперь моя очередь задавать вопрос. Как ты сумела меня отследить? — Это мой дар, — пожала плечами в ответ и предупреждая дальнейшее развитие темы, решила сразу уточнить: -Как ты сбежал от Вольтури? — О, — небрежно качнул головой скрытник, — это было не трудно. — В самом деле? — иронично усмехнулась я, уж больно напыщенно прозвучало. — Учитывая изначально равное количество сил и конечный исход, мне так не показалось. Реакция уколотой гордости последовала незамедлительно. Напускной аристократизм, как рукой слетел. Недовольно прищурившись и ещё сильнее втянув и без того впалые щеки, вампир пустил весьма недоброжелательный взгляд исподлобья, но все же ответил: — Я не рассчитывал, что кто-либо сможет обнаружить меня, ведь это невозможно и неподвластно не щиту, не самому одаренному ищейке. Но ты… — прошипел скрытник, будто зверь перед прыжком, — каким-то образом сумела. Но я не понимаю как?! — Признаю, — мне хотелось слегка опустить градус образовавшегося накала, — твой дар не дурён и редок, но чем больше ты пытаешься скрыть, тем яснее оно мне открывается. Но все же, — я нежно улыбнулась, отметив про себя, что мы неосознанно начали ходить по кругу, будто перед началом поединка, — как тебе удалось улизнуть от самого Кайуса Вольтури? — Благодаря тебе, — ухмыльнулся Иоганн, на сей раз вызвав неприятное чувство уже в моей груди, — в один момент я почувствовал нечто удивительное, что невозможно описать словами, будто если б ко мне была привязана путеводная ниточка и кто-то потянул за неё. Остальные мне не сразу поверили, но все же это дало возможность придумать план. Видишь ли, пускай и не совсем, но отчасти я ментальный вампир и если у других могу скрыть лишь след их присутствия, то сам могу стать практически невидимым. Поэтому, пока другие отвлекли внимание вашего здоровяка, я сумел прорваться, оставшись незамеченным. Пускай, признаюсь, — чуть наклонил голову Иоганн, пиная оказавшуюся под его ботинком шишку, — этот Кай чуть было не поймал меня, многовековой инстинкт охотника трудно обмануть, но, к моему счастью, стычка с Троем отвлекла его. Названное имя мне ничего не сказало, но теперь стало понятно, что впредь нужно быть осторожней, ведь Иоганн и Демирий почувствовали, когда я их искала. Не чистая работа. Пришлось сдерживаться, чтобы не нахмурится также, как мой собеседник, но нужно было поддерживать амплуа ветряной и беспечной особы. Oh mon Dieu! — Занятно, — нежно прошелестела я, — но к чему же ты стремишься? Свергнуть Вольтури, а дальше? Надеюсь не к мировому господству, — медленно ступая по влажной листве, я удовлетворенно отметила, что удалось увлечь внимание скрытника настолько, что он потерял бдительность, — это уже несколько банально. — Мы жаждем не больше, не меньше предначертанного, — Иоганн говорил убедительно, не походя на фанатика или сумасшедшего, а словно учёный сообщает о чем-то совершенно естественном. Однако, особой ясности он не внёс. — Мы? — вопросительно повторила я. — О, да. Иди — и сам стань богом для народов! ** — воскликнул Иоганн, торжественно улыбнувшись. Как же трудно было сдержаться чтобы не закатить глаза. Ещё при человеческой жизни меня слегка трясло от подобных заявлений, возносящих правителя и тому подобного. Любые игры в божественное всегда плохо заканчивались. — И кто же им станет? Ты? — Приближённый к Богу, также подобен божественному, — самодовольно оскалился скрытник. — Quod licet Jovi, non licet bovi***, — холодно заметила я, сбивая спесь с этого идиота. Уголок губ Иоганна дернулся, а лицо скривилось, словно от пощечины: — Но ты не застанешь нашего триумфа, — прошипел вампир. — Ах, — я печально потупила глаза, сама с удовольствием отмечая, как скрытник стал на мягкую от влаги почву, утопая ботинками в прелой листве. — Трудно стать свидетелем того, чему никогда не бывать. Пока вампир оскалился, издавая сердитый рык, он не сразу понял, что наглухо примёрз к одному месту. Молниеносно воспользовавшись моментом, я ринулась к нему, со всей силы ударив снизу в челюсть и пуская по белоснежному лицу глубокие трещины. К сожалению, снести с одного раза голову врагу не удалось, хотя у бывалых гелиофобов такое получалось проделывать. Ещё сильнее усилив тиски холода, утягивающего скрытника по колено в глубь почвы, со спины я впилась пальцами в не успевшие затянуться борозды на мраморной коже вампира, пытаясь свернуть его шею. Медленно врываясь в звуки борьбы, раздался характерный хруст. С губ Иоганна сорвался хриплый полушёпот, кажется на румынском: — Ajutor****. Я успела только приподнять голову, машинально отреагировав на движение, и уклониться от огромного ряда острых зубов. В прыжке, меня с силой откинуло что-то огромное, что я пролетела, ломая деревья, на несколько метров. Тупая боль отзывалась в руках, ногах и затылке. Первая мысль была, что это медведь, но все оказалось гораздо хуже. Сквозь спутавшиеся, в перемешку с листвой, длинные волосы, я увидела в темноте горящие желтые глаза, в чернеющем образе гигантского волка. Невозможно! Мое изумление быстро перешло в ужас. На такое я совершенно не рассчитывала. Утробный рык оборотня набирал обороты, под густой шерстью напряглись мышцы, он готовился к новому прыжку. Краем глаза я уловила, что Иоганн, которого не успела до конца обезглавить, приходил в себя. Его трещины срастались, превращаясь в шрамы, а затем и вовсе исчезая. На лице, ещё недавно искривлённом в страшной гримасе, теперь торжествовала победоносная улыбка. Издевательски кивнув на прощание, скрытник вновь заговорил на румынском: — Оmoar-o*****. Оборотень в один прыжок преодолел расстояние между нами и только перекатом я успела увернуться от огромных лап, услышав, как в месте, где секундой раньше была моя голова, щелкнули челюсти. Пока зверь круто разворачивался, понимая, что добыча ускользнула, я прыгнула к кронам деревьев, пытаясь обезопасить себя высотой. — Неужели ты так глупа, что и вправду решила, будто я приду сам? — издевался снизу Иоганн. Но я пропустила его колкость мимо ушей, полностью сосредоточившись на вопросе спасения собственной жизни. Сбежать было невозможно, стоит спустится и меня порвут на части, а деревья не настолько высокие и частые, чтобы уйти по ветвям, да и я не белка, все же. Но попытаться стоит, важно постараться уровнять шансы. Вперив взгляд в беснующегося и пытающегося допрыгнуть вервольфа, я ощутила буквально кипящую кровь в его жилах. Когда оборотни в человеческом обличие, температура их тела и без того высокая, а в обращенном виде так тем более. Хотя мне доводилось сталкиваться с ними лишь раз. Я полностью сконцентрировалась на том, чтобы все жизненные соки в волчьем существе стали замерзать. Сквозь полуприкрытие веки послышалось, как он протяжно заскулил. Но в следующий миг меня сбил скрытник, до недавних пор держащийся поодаль. Борясь с вампиром, кожу больно кололи сосновые иголки, а мужские руки изо всех сил пытались сомкнутся на горле. Спасло то, что я оказалась проворней и точным ударом сумела оттолкнуть Иоганна, но в последний момент, ему все же удалось ухватиться за мое запястье и увлечь за собой на землю. Мы повалились с глухим стуком на прелую листву, покатившись по склону. Как у вампиров, на мне не оставались трещины, но образовывались голубовато-мерцающие кровоподтёки. — Что ты за дрянь такая? — прошипел скрытник, грубо схватив меня за плечи и мощным ударом впечатав в землю. Чувствуя сильное давление и угрожающую ломку в костях, я стиснув зубы начала конденсировать в руках каждую каплю, будто материализовала в них всю свою жажду жить и мощным импульсом отшвырнула от себя скрытника. В глазах заплясали тёмные пятна, в ушах звенело, а в легких не осталось воздуха. Не чувствуя, как приподнялась на ватных локтях, я услышала свирепый рык. Надежда теплящаяся в груди испарялась, мне их не одолеть двоих. Всё произошло в одно мгновение. Обернувшись я только увидела, как в прыжке огромного верфольфа перехватывает фигура в чёрном плаще. С утробным рыком они сцепились в смертельной схватке. Не знаю, кем оказался мой ангел хранитель, но я была ему бесконечно благодарна. В расплывающихся в глазах тёмных очертаниях леса, я видела перекошенное от удивления и злости лицо Иоганна. Все же удалось откинуть его на приличное расстояние, сломав вампиром пару деревьев. Он наблюдал за сражением волка и моего спасителя, не осмеливаясь подступить ближе, хотя возможность была. Почему же он так боится, что сразу не вступил в бой, а выжидает наиболее подходящего момента, ведь силы и так не равны. Но ничего не мешает это сделать ему в любое мгновение. Нужно встать! Отрубили правую руку — держи меч в левой, лишили ноги — стой на одной, но до конца, пока голова ещё на плечах! Практически не чувствуя своего тела, я сумела подняться, неуверенно пошатнувшись, будто в дурном сне. Каждая мысль лишь приглушённым шепотом отзывалась в голове. Потеряв ощущение реальности, мне казалось, что я призрак, которого силком заставили спустится на землю. Но если и так, то теперь я очень и очень злое приведение.***
Увидев, как мощные руки вампира сомкнулись, обхватив вервольфа в смертельных объятиях, скрытник понял, что это шанс. Его страх заглушило опьяняющее предвкушение собственного триумфа. Он снесет голову старейшины Вольтури и кинет её к ногам господина. Пока вампир еще был к нему спиной, Иоганн не медля прыгнул, планируя в следующий миг оторвать голову врагу. Но прежде, чем он достиг своей цели, в полёте его перехватили. Изящные, но на удивление сильные руки, оттолкнули Иоганна. Промелькнувший дикий взгляд, будто отражение двух лун, на белоснежном лице, не произвольно пустил колючий холод по спине. Не дав опомниться, девушка атаковала, не позволяя подступиться к сражающимся верфольфу и Вольтури, последний из которых не сумел прикончить волка, среагировав на сорванное покушение Иоганна. Молниеносные движения этого неясного существа, ведь, что она не вампир уже не оставляло сомнений, скрытнику удавалось в начале только отражать. Был бы за спиной лук и колчан с серебренными стрелами, то подумал бы, что перед ним ночная охотница Артемида. Инстинкт подсказывал, что нужно отступать. Но он видел, что её силы были на исходе и воспользовавшись секундной погрешностью, ловко вывернувшись, ухватил за длинные волосы, наматывая их на кулак. — Что ж за мерзавка такая?! Из горла девушки вырвался тихий вскрик, больше похожий на плач птицы. Наклонившись, чтобы сомкнуть вторую руку на её тонкой шее, скрытник не заметил, как в попытке высвободиться, его груди коснулись тонкие пальцы. Обжигающе ледяное прикосновение, опалившие кожу, будто раскалённый метал, заставило его с утробным рычанием отпустить пленницу. Сквозь прожённые дыры в сюртуке, на вампирской коже зиял след от маленькой ладошки и не похоже, чтобы он спешил затягиваться. Иоганн ничего не понимал! В то же время, с характерным хрустом, Вольтури сумел умертвить вервольфа. Теперь внутренний инстинкт просто кричал отступать, а врожденная трусость довершила своё дело и метнув полный ненависти взгляд, он бежал, вслед за отступающим мраком ночи.***
Я упала на колени подле трясущегося тела старейшины, переверчивая его на спину. — Идиотка, — выплюнул Кайус, но новая волна конвульсий не дала ему продолжить и голос Вольтури перешёл в судорожный хрип. — Чшш… На влажной земле, в коричневых предрассветных сумерках, недалеко от ещё не остывшего тела огромного волка, лежал владыка Вольтури. Светлые золотистые волосы разметались, костюм на плече и груди превратился в рваные лоскуты, сквозь которые на белоснежной коже вампира виднелась глубокая трещина. Когда меня схватил скрытник, Кай все ещё боролся с верфольфом, но обернувшись на мой вскрик, зверь сумел вонзить зубы ему в предплечье. Не знаю, как именно мне удалось избавиться от Иоганна, помню лишь, что его хватка ослабла, а вот тугой комок животного страха наоборот сковал в железных тисках. Не будь старейшина Вольтури опытным воином, то скорее всего погиб бы, но он сумел разжать челюсти вервольфа и обхватив за шею, умертвить его. Но спокойно вздохнуть не довелось, ведь отойдя на пару шагов от поверженного оборотня, ноги владыки подкосились и, с глухим стоном, он осел на землю. — Не заживает, — одними губами прошептала я, не понимая как это возможно. Но новый утробный рык боли Кая будто отрезвил меня, вернув ясность мысли: — Нет, Кайус Вольтури, право прибить тебя остается за мной, — зло выпалила я. Разорвав окончательно мешавшую одежду, в лунном свете я увидела два огромных укуса полумесяца, которые уродливыми трещинами зияли на плече и груди вампира. Видимо волкодав вцепился вначале в предплечье, а потом сумел сомкнуть челюсти дальше. Я невесомо провела рукой по отметинам, стараясь заглушить каждую свою эмоцию, что бы ничто не могло отвлечь и полностью сосредоточилась на ране под моими пальцами, будто лишь к ней свёлся весь смысл моего существа. — Это…не могу разобрать… — нечто странное подобно тонкому слою покрывало края трещины. По сути оно очень напоминало яд, но который выжигал природную клейковину вампирского, тем самым не давая ранам затянуться. И что мне с этим делать?! Подкатывающая тупая истерика пыталась пробиться через сознание, спутав все здравые мысли. Нет-нет, холодный рассудок единственное, что может сейчас помочь. Действуя скорее интуитивно, я положила руки на зияющие трещины, призывая все подвластные силы. Ладони пронзила жуткая боль, будто в них впилось тысячи иголок, но ответом на их ядовитый жар стал мой холод. Промывая и обращая вспять этот странный яд, мои пальцы посинели и словно лунный свет пролился сквозь них. Боль становилась все более жгучей, но срастающиеся раны на вампирской плоти и отступающие судороги Кая, заставляли сквозь накатившиеся слёзы ещё сильнее прижать руки к его груди. Лицо старейшины стало растворяться в белом свете и в момент, когда трещина окончательно затянулась, жар достиг своего пика и мир окончательно исчез в яркой вспышке, вслед за которой была лишь темнота…***
Я очнулась от ощущения, будто мне в лицо пускают солнечных зайчиков. Медленно разлепив глаза я не сразу поняла, что это первые рассветные лучи, которые отражаются тысячами брильянтовых искр от белоснежного торса Кайуса Вольтури. — Аврора, — требовательно прозвучал над самым ухом знакомый голос. — Oh mon Dieu… — простонала я, ведь на большее была сейчас не способна. — Живой. — Какое разочарование в голосе, — фыркнул вампир, поднимаясь с земли. — Видимо благодарность тебе в принципе не свойственна, даже за спасённую жизнь. — Я между прочим тоже на дала вам склеить ласты, — обиженно возразила я, возмущённая такой несправедливостью. — А по чьей милости я их чуть не… — оборвал свою гневную тираду Кай, не позволив самому себе выразиться о собственной персоне в столь неуважительной форме. — Какая нелегкая вообще подтолкнула тебя к мысли, что преследовать скрытника в одиночку — удачная идея?! К тому же очевидно, как ясный день, что это ловушка! — Потому что другого выхода не было! — голос начинал предательски дрожать, стоило очнуться, не успев ещё отойти от произошедшего, так сразу получила взбучку. — А вы тоже хороши! — да, мне было, чем ответить. — Моя работа заключалась в том, чтобы найти скрытника, а ваша — не допустить, чтобы он улизнул и вы не справились! От этих слов, Кай помрачнел словно грозовая туча. Они попали в точку, а самое ужасное для него, что это была правда, а не просто упрёк ради упрёка. Не захлёстывали б меня сейчас ярость и совершенное бессилие исправить случившееся, то прямой остекленевший взгляд старейшины напугал бы. Но истерзанная недавними событиями, которые ещё и переварить не удалось, я все чётче осознавала всю обреченность ситуации. Нервы и без того натянутые до предела, недавний страх, ужас и дикая усталость смешались в один огромный снежный ком, который больше не сдерживался инстинктом выживания, заставляющим мыслить трезво. Всё оказалось в итоге напрасным и, на самом деле, это лишь моя вина. Обняв колени, я тяжело вздохнула и неконтролируемо затряслась в бесслёзном плаче. Смотря в пустоту, не поднимая глаз на Кая, хотелось кричать, но на это не хватало сил. Внутри что-то лопнуло от эмоционального перенапряжения и безвольно обвисло, перегорев. — Иоганн все равно сбежал, — глухо констатировала я. — Теперь он знает больше, чем прежде и, если покинем Вольтеру, мы с Лирой долго не продержимся. В сложившемся мне некого казнить, кроме себя. Повисла звенящая тишина. Золотистые лучи нового дня все уверенней пробивались сквозь деревья, но мне лес казался ещё темнее, чем глухой ночью. Ни разу за все эти столетия у меня не было такого катастрофического прокола. — Твое самобичевание ничего не изменит, — холодно прозвучал сверху голос вампира. — К тому же, — мягче добавил он, — Вольтера не такое уж и ужасное место. В ответ я лишь тихонько хмыкнула. Мне показалось или Кайус пытается меня приободрить? — А по большому счету, — продолжил старейшина, с легкой насмешкой в голосе, — переживать, что тебе придётся задержаться, скорее мне надо, ведь ты меня с ума сведёшь. — А по-моему меня уже кто-то опередил, — улыбнулась я, подняв лукавые глаза на вампира. Кай сжал челюсть, но потом лишь обреченно покачал головой: — О том и говорю как раз. Но вижу, что тебе уже лучше. На удивление, пускай мои переживания никуда и не делись, но теперь они не сжимали сердце так отчаянно, как прежде. Через слегка отступившее давление груза эмоций, стало настойчиво пробиваться чувство неприятной тянущей боли во всем теле. Я непроизвольно нахмурилась, поджав нижнюю губу, чтобы ненароком тихонько не заскулить. Будто дубиной отходили. — Нужно найти озеро. — Да не помешало б, — хмыкнул Кай. — Выглядишь, как предмет фантазий лешего. Да, видимо вампир решил, что меня озаботила эстетическая сторона ситуации. На самом деле, не удивительно. Пускай зеркала у меня и не было, но после драки, того, как меня пошвыряли о землю и прочего, прекрасно понимала, что выгляжу сейчас крайне не представительно. Руки и ноги чумазые, в земле и прилипшей листве, за волосы верно и говорить не стоит. — Сказал мне мечта Сваровски, — фыркнула я, кивнув на обнаженный торс старейшины, который приглушенно мерцал бриллиантовыми искрами в рассеянном утреннем свете. — Напомню, что это по твоей милости моя одежда превратилась в тряпьё. Рубашка цвета бургунди и дорогой фирменный пиджак валялись поодаль, а вернее то, что от них осталось. — Справедливости ради, отмечу: не я вцепилась в неё зубами, пытаясь перекусить вас по полам. — Мне повезло, — закатил глаза Кай, протянув руку. — Будешь вставать или предпочтешь просидеть тут целый день? — криво ухмыльнувшись уточнил вампир, увидев промелькнувшее на моем лице замешательство. Разумеется, в том чтобы помочь девушке подняться нет ничего предосудительного, но то, что данное предложение было сделано Каем не спешило укладываться в голове. В воспоминаниях сошлись в смертельном поединке картины того, как эта самая мужская рука входила по запястье в тысячелетний камень, угрожая оторвать мне голову, и того, как она умертвила вервольфа, спасая мою жизнь. Никакой последовательности в действиях. Кто кого вообще с ума тут сводит?! Чуть кивнув, я не спеша вложила пальцы в его ладонь, под выжидающим взглядом красных глаз. Меня подняли с земли, словно пушинку, но от такой резкой перемены, боль в теле усилилась. Плечи ныли, будто меня, словно Сизифа, заставили накануне катить на гору огромный камень. А вот ноги оказались совсем ватными и чуть было не подкосились, поэтому пришлось ухватиться за плечо вампира. Кай машинально придержал меня, скользнув рукой по талии. Последний раз, когда его лицо было так близко, то было чувство будто передо мной прекрасный, но пылающий от гнева демон, готовый уничтожить в любое мгновение. Сейчас же его глаза тоже потемнели, но кроме удивления и мрачного беспокойства я в них ничего не разглядела. — Только сознание не теряй, — глухо проговорил Кай, ещё не отпуская. Видимо боялся, что рухну к его ногам. — И дышать, желательно, не забывай. Я хотела колко ответить, уже даже было приоткрыла рот, но так и не нарушила тишину, ведь в кои веки, ничего не пришло на ум. Все мысли, будто по команде, разбежались. Побочные эффекты слишком частого общения с гелиофобами, не иначе. Хотя уверенности в том, что смогу самостоятельно устоять на ногах не было совершенно, я сделала шаг назад, скидывая руку вампира со своего тела. Почему-то стало неловко и будто только сейчас заметила, что на мне одна лишь ночнушка, или, вернее, то что от неё осталось. На жемчужном шелке появились зацепки, кружевная оторочка по краю была изорвана, удивительно как бретельки сумели уцелеть. Французы все же неплохо шьют, надо отдать им должное. Сложив руки на груди и опустив голову, разглядывая собственные босые ступни, я вздрогнула, почувствовав, как на мои плечи опустился тяжелый чёрный плащ Вольтури. Молча укрыв уцелевшей накидкой, Кай быстро отошёл, что я успела лицезреть лишь мерцающие мышцы, обнаженной мужской спины. Машинально укутываясь в тёплую материю, в голове пронеслась мысль, что будь я скульптором Античности, то точно решила б, что это сам златовласый Аполлон, спустившийся на землю, и не успокоилась бы, пока не запечатлела каждый его изгиб в белоснежном мраморе. Мотнув головой, отгоняя эти неадекватные сравнения, явно навеянные недавним ударом головы, все же произнесла: — Спасибо. Кай остановился, я увидела как его мускулы напряглись, но ответа так и не дождалась. — Если нужно озеро, то здесь недалеко есть подходящее, — спустя минуту, бесцветным голосом сообщил вампир. — Идти сможешь? — Думаю, да.***
У подножий гор раскинулось озеро, гладкое словно поверхность зеркала, подернутое белой дымкой. Отражая нежно-розовое зарево, оно будто переняло его небесный румянец. От воды веяло холодом, тишиной и покоем. В нежном утреннем свете золотились лучи, пробивающиеся через туман, на контрасте со смоляными силуэтами высоких деревьев лесистого берега. — Какая красота, — тихо прошептала я, наблюдая как стрекоза порхнула вдаль, будто заманивая. Меня переполняла практически детская радость и восторг, которые должен испытывать путник Сахары, наконец обнаруживший заветный источник. Не долго раздумывая, я скинула тяжелую накидку, кажется уловив ухом тихое фырканье из разряда «не благодарная» и вошла в холодные воды, растворяясь в утренней мгле. По ногам и рукам будто побежала живительная энергия, залечивая раны и ушибы, при чем как телесные, так и облегчая боль душевную. Не видя причин этого не сделать, я с головой нырнула в толщу воды, парой быстрых движений оказавшись уже посередине озера. Темное зеленовато-бирюзовое подводное марево ещё не спешило отступать, но размытые очертания утра загоняли черноту на глубину. Каждый раз, воссоединяясь со своей стихией не понимала, зачем однажды предпочла жизнь на суше… Однако, на то были свои причины. Трудно сказать сколько времени прошло, но стучавшая на подкорке сознания мысль, что задерживаться не стоит, упрямо звала на берег. Вынырнув на поверхность я не спеша поплыла к возвышающимся над туманом чернильным соснам. Сквозь лёгкую туманную завесу все чётче вырисовывался скалистый берег, на котором остался Кайус Вольтури. У самой кромки воды я увидела старейшину. На омытом холодными водами теле все ещё сверкали кристальные капли, усиливая эффект природного свечения вампирской кожи, но которое в тени нависшей скалы было слабо-приглушённым. Сквозь полуприкрытые светлые ресницы, он выжидающе всматривался в даль, видимо ожидая, когда «неблагодарное земноводное» вдоволь накупается. Вновь уйдя под поверхность, будто делая условный прощальный нырок с этим озером, я пронеслась сквозь мягкость водного пространства. Неясно, когда в следующий раз доведётся насладиться не проточной водой из душа, где полно хлорки и прочей необходимой гадости, а чистой, рождённой на высоких горных вершинах и перенявшей их силы. Нащупав ногами сыпучее каменистое дно, с тяжелым внутренним вздохом, пришлось подняться. Студёные потоки блестящими каплями катились вниз, намокший шёлк плотно облепил фигуру, словно вторая кожа, любой намек на боль и следы недавней борьбы, напоминавшие о себе голубоватыми кровоподтеками, исчезли. С каждым шагом, вода впитывалась всеми клеточками тела, волосы отрастали на глазах, превращаясь в тот же струящийся водопад, которым были много веков назад, во время моего обращения. В отличие от застивших, словно камень, вампиров, водная стихия неустанно отводила для меня стрелки часов назад, на зло столетиям. Ступив на сырой берег уже совершенно сухой, я подняла глаза и столкнулась с пристальным взором Кайуса Вольтури. Удивительно, но на краткий миг в нем не было ни осуждения, ни раздражения или мрачной тяжести, которые стали уже столь привычными. Забылось, что ему, на самом деле, много тысяч лет, ведь так смотрят юноши, в чьих жилах бурлит кипучая кровь. Хотя, пожалуй, темпераментность свойственную молодым этому вампиру точно удалось сохранить. Но не успела я различить что же именно таило в себе выражение алых глаз, так на лице владыки вновь появилась непроницаемая маска с эмоциональной шкалой от отметки «убийственная ярость» до «язвительные насмешки». — А как вы меня нашли, ведь я потом добиралась вплавь? — неожиданно пришел в голову вопрос. — За мной в Эридан вы не прыгали, а так отследить практически невозможно. — Я просто представил, если бы хотел тебя убить без свидетелей, где бы это было удобней сделать в Северной Италии. Там дальше лишь два достаточно диких, заповедных парка. — Прям не знаю, радоваться или насторожиться, — тихо рассмеялась я. Видимо утреннее купание благотворно повлияло и на мое настроение. — А вы уже придумали, как нам вернуться в Вольтеру? Судя по пробежавшей тени по лицу Кая и едва заметно поджатой губе, то с идеями были туговато. Он поднял голову, оценивающе всматриваясь в нежную розовину утреннего неба, которое становилось ярче с каждым мгновением. Да, добираться бегом до Тосканы было несколько сомнительной идеей. — Нужно вернутся как можно скорее, — серьезно начал Кай, но потом неожиданно рассмеялся, — не то братья, не обнаружив нас двоих в Вольтерре, решат, что я решил открутить тебе голову и весь Палаццо на уши поднимут. — О, я уверена, что они вас знают гораздо лучше и понимают, что для подобного вы бы не подыскивали укромное место у озера, за пределами города. Но, — задорно продолжила я, — у меня есть идея. Кай лишь скептически приподнял бровь: — Подать сигнальный огонь, совершив твое самосожжение? Если судить по предыдущему разу, когда ты предлагала план действий. Мне не хотелось спорить о прошлом, которое уже все равно не изменить, поэтому пропустила колкость мимо ушей: — Я могу позвать Демитрия, уверена, что он приедет на машине и мы спокойно доберёмся до Вольтерры. Старейшина нахмурился и с интересом пробежался взглядом по моей фигуре. Не поняла… — И где же ты спрятала мобильный? — участливо поинтересовался Кай, хмыкнув, на то что я недовольно поставила руки в боки. — Для осуществления моей задумки мобильный не нужен. Вместо какого-либо ответа мне лишь неопределённо махнули рукой, мол «делай, что хочешь». Сочту это за согласие и чистосердечную благодарность в одном широком жесте. Что ж, вперёд! Предоставив образ Демитрия, я начала мысленно звать его, чувствуя как мой импульс, словно кругами по воде, расходится все дальше и дальше, пока не достиг своей цели. — Бинго! — прежде у меня не было стопроцентной уверенности, что нюхач услышит, ведь расстояние через добрую половину Италии и один этаж Палаццо не одно и тоже. — Неужто удалось? И как там Демитрий поживает? — поднялся с камней Кайус, сунув руки в карманы, к счастью, уцелевших брюк. — Не ехидничайте, и кстати, если однажды, ненароком, у вас возникнет непреодолимое желание сказать «спасибо», то можете не сдерживаться. — Твой характер отбивает подобное желание в зачатке, — без промедления отрезал Кай. — Мы выйдем Демитрию навстречу, — снова этот приказный безапелляционный тон. — Скрытник выбрал дальний национальный парк Стельвио, поэтому спустимся в соседний — Адамелло-Брента. Людей не много, но подъехать будет легче. Идём.***
За все время пути и дальнейшего ожидания Демитрия, Кайус не обмолвился и словом. Пускай нюхач оказался ещё тем шумахером, но все равно пришлось куковать в тени лесной обочины несколько часов. Старейшина был хмур и полностью погружен в свои размышления, которыми делиться не счёл нужным. Но не могу сказать, что особо хотелось вникать в его сложные схемы, тем более мне нужно было обдумать не меньше. Под нарастающим жаром дня земля начала испарять утренние росы, наполняя воздух густым и насыщенным запахом леса. Распахнув из-за жары полы чёрной накидки, которая лежала на моих плечах, делая внешний вид не то, чтобы приличней, но хотя бы не столь откровенно пинюарным, я наблюдала за неспешно бегущими облаками. — О, Демитрий уже рядом, — всполох его дара, направленного на наши поиски был совсем не далеко. От промелькнувшей мысли, я тихонько рассмеялась. — Что? — обрёл голос Кай. — Мне интересно посмотреть на выражение лица Демитрия, а точнее как он при вас будет усердно стараться держать ледяную маску спокойствия, при виде…- я красноречиво посмотрела на обнаженный торс старейшины и махнув руками вдоль собственного тела, в потрёпанной шелковой ночнушке. Пускай на лице у Кая не дрогнул не один мускул, но в рубиновых глазах заплясали бесики, только не до конца ясно от злобы или веселья. — Он Вольтури и умеет держать себя в руках, — строго отрезал владыка. — Были б мы ближе знакомы, то предложила б пари, — я безразлично пожала плечами, хотя чувствовала, что выражение сейчас у меня хитрющее. Кай едва слышно кашлянул, как мне показалось, подавив глухой смешок. Но прежде, чем мы успели что-то ещё сказать, из-за поворота показался бэтмобиль, ой простите, просто чёрное BMW. Послышался затяжной скрип тормозов, поскольку гнал Демитрий явно на приличной скорости. Практически на ходу, выскочив из салона и опрометью направившись в нашу сторону, нюхач затормозил и его первые эмоции на лице были прекрасными: замешательство, круглые глаза, желание что-то спросить и мгновенное решение этого не делать, а за тем стыдливое выражение, которое он попытался скрыть за маской английского равнодушия. Вот жаль, что все же не заключила пари с Каем! Задорно приподняв бровки, стрельнув глазами старейшине, на что тот только возвёл свои к небу, мы пошли навстречу Демитрию. В какой-то момент я было подумала, что Кайус велит подчиненному снимать одежду, но ищейка был значительно ниже, не так широкоплеч и более тощий, так что его костюм владыке в жизни не подошел бы. — Влады… — было начал Демитрий. — Не смей, — убийственно прошипел Кай. Да, вот и вернулся суровый тиран королевского клана. — Нужно как можно быстрее вернуться в резиденцию, — последовал холодный приказ и в миг уже оба вампира заняли два передних сидения, с совершенно каменными лицами. Ох, уж эти гелиофобы. Ладно, обратно в Вольтеру, так обратно в Вольтеру. Чувствую, что придётся там задержать на неопределённый срок, который вряд ли окажется коротким…***
Иоганн был взбудоражен, только закончив пересказывать события прошлой ночи, ему будто вновь довелось пережить их. Он бы хотел сейчас судорожно мерять шагами комнату, но лишь нервно теребил изорванный край сюртука, не отрывая глаз от повернутого к нему спиной Мастера. Они были не одни, подле стены стоял высокий, широкоплечий вампир, который, словно каменная статуя, не единым звуком или движением не выдавал своего присутствия. Возможно причина в молчаливой, но неодолимо-подавляющей силе, исходившей от господина, которая и самого скрытника будто пригвоздила к месту, заполнив собой все пространство. Рассвет был кроваво-алый, а размытые белые клочья облаков, беспорядочно пестрели на горизонте. На этом фоне, у высокого окна, контрастно выделялась статная мужская фигура. В стекле было видно чуть размытое отражение правильных черт, прямого, тонкого носа, уверенной линии чуть припухлых губ. Он был бы прекрасен, если б не металическая маска, закрывающая половину лица. Отбивая ход секунд указательным пальцем по каменному подоконнику вампир обдумывал услышанное. — Влады… — неуверенно начал Иоганн, но единственный взмах руки, с блеснувшим на пальце перстнем, заставил его умолкнуть. — Значит едва затянулось, — звучный голос, отразился от стен, одновременно словно прозвучав в самой душе. Скрытник опустил голову, взглянув на прожженный на своём сюртуке след изящной женской руки, оставленный той странной незнакомкой. На белоснежной коже груди также все ещё были видны отметины, так упорно не желавшие заживать, не смотря на свойственную вампирам, практически мгновенную, регенерацию. — Чем больше пытаешься скрыть, — размеренно продолжала фигура у окна, обращаясь скорее к самому себе, — тем яснее открывается… Скверно, — резюмировал он. — Тогда, Иоганн, от тебя впредь будет больше вреда, в остальном ты неважный воин и ни чем не примечателен. Ты мне больше не нужен. Едва уловимого кивка хватило, чтобы статуя рослого вампира в миг ожила и уже мощной рукой схватила скрытника за шею. Не успев даже осмыслить жестокий вердикт, Иоганн уже был поставлен колени. — Но господин, — промямлил он, с мольбой и страхом смотря на фигуру у окна. — Я же ваш верный последователь и также имею право… — Quod licet Jovi, non licet bovi******, — прозвучал холодный голос, словно лезвием рассекая воздух. И рука вампира отсекла голову скрытнику, лицо которого в последние мгновения его жизни озарила гримаса удивления и тень пронзительной догадки.