***
Наш караван чёрных BMW остановился на неприметной парковке у явно заброшенного места для кемпинга в Австрийских Альпах. Горы, лес…прелестно. Правда до вечера ещё было далековато, неужели гелиофобы решили посверкать или владыку укачало? — Дальше уже пешком, — скомандовал Кай, захлопывая дверцу автомобиля и уже развернулся, явно готовый включить вампирскую передачу скорости. — А смысл? — не удержалась я. — Да, сейчас облачно, но это не Ирландия, где тучи 24/7. Стемнеет ещё не скоро. В мою сторону даже не развернулись, а только замерли в полушаге. Интересно, считает до 10, чтоб не сорваться? — Прогноз дождливый, — буркнул Феликс, которого вообще никто не ожидал услышать. — Что? насупился вампир. Он явно не понял почему у меня заплясали смешинки в глазах. — Да ничего… Смотрите метеоканал? Но, к слову, за неверный прогноз метеорологам рубили головы только в Англии XVII века. Феликс явно слегка растерялся, а нюхач поджал нижнюю губу, сдерживая улыбку. Непроницаемые лица Алека и Джейн прочитать было практически невозможно, они стояли по обе стороны от Кая, но в отличие от него, соизволили повернутся. — Вперёд, — снова этот удар хлыста по воздуху вместо голоса и все вампиры сорвались с места, со скоростью ветра, вслед за своим владыкой. В мгновение ока позади оставались сотни километров, пускай цепкий нечеловеческий взгляд и успевал рассмотреть всё до мельчайшей детали. Словно в замедленной съемке я видела, как с ветки вспорхнула испуганная птица, как разбиваются струи горного водопада тысячами капель, падая на острые камни. В один момент, солнце все же сумело прорваться сквозь тучи, но вязь теней деревьев надежно скрывала от его лучей моих попутчиков. А даже если какой луч и сумел прорваться, то он на секунду бросал светлый блик только на чёрный дорожный плащ, полы которого эффектно развивались позади. Пфф… Бэтмены кровососущие. На чёрных BMW. Мы бежали на северо-восток. Хм, так мы угодим в Словакию или же Венгрию. Ох, диковатые в своё время были места, впрочем, как и вся остальная Европа…***
Когда предводитель гелиофобов все же соизволил затормозить, то вечерние тени уже начинали сгущаться. Да, пробежка выдалась славной. Хорошо, что я на островах себя не совсем уж запустила. Пускай ландшафты и менялись, но даже на открытой местности человеческой глаз был не способен нас разглядеть, а путь все же был достаточно дикий. Однако, сейчас мы вновь оказались посреди леса, а точнее на его скалистом гребне с достаточно живописным видом на долину. — Демитрий? — сурово спросил Кай, не поворачивая головы. — Нет, владыка, — покачал головой нюхач, — никого. Какая уверенность, пускай и было ясно, что она, на самом деле, относительна в данном случае. Смотря вниз на раскинувшееся под нами впереди море зелёных крон деревьев, шумно вторящих порывам ветра, в душу закралось сомнение. Теперь все зависело лишь от меня. А что если не удастся? Может дар неизвестного вампира не подвластен моим талантам. А вдруг… Так, собралась! Я не хотела чтобы хоть тень сомнения пробежала по моему лицу и крепко сжав кулаки, будто взяв саму себя в руки этим жестом: — Пойдем или ещё полюбуемся пейзажами? Спрыгнув вниз, через пару вампирских шажков, мы оказалась посреди небольшой поляны. Понятно, значит здесь. Тут не было ничего особенного, скорее всего, проходила б мимо, то я и не обратила никакого внимания на это место. — Ну? — Прошу, проявите несвойственное вам терпение, не отвлекая меня и может ещё получится что-то отразить. Я же только пришла! Или гелиофобы решили, что у меня тут же радар запикает в голове, как на место попаду. Спокойно… Слегка раздражало, что во мне взглядами дыры протирают, но с этим ничего не поделаешь. Я закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от присутствующих и внять голосу воспоминаний этого места. Сначала ухо ловило лишь шорохи, размеренное дыхание леса, его обитателей. Каждая жизнь была уникальна, но связана одна с другой не чем иным как водой. Её движение внутренних и внешних потоков, в взаимном отражении создавало гармонию единства. Чистое как мелодия, прозрачное как капля росы, трепетно хранившее в себе каждый отпечаток, нужно лишь прикоснуться… М, будто что-то сфальшивило… Я ощутила нечто не принадлежащее этому месту, оно не вписывалось сюда, чужеродное. Некоторые капли будто были б покрыты тонким слоем пыльцы, маскировавшей воспоминания о других, кто тут побывал. Вот и нашёлся плут. Веткой можно замести человеческий след, но и она оставит свой. Хм, а это уже интересно. — Это произошло не здесь, — тихо произнесла я. — Ваш Маурицио умер не тут, — и пока не начались расспросы, просто направилась в глубь чащи, следуя за отражением. Будто путь из хлебных крошек, которые так вежливо оставил вампир, только птицы его склевать никак не могли. Мой шаг все ускорялся и не заметив я перешла на бег, даже не открывая глаз, ведь, как не парадоксально, так было видно больше. Пространство само говорило за себя. Быстрее, ещё быстрее. Безумный дух погони подстегивал все сильнее, играя на моем азарте. Ветер будто подхватил эту игру и своими порывами лишь придавал скорости, а в одно мгновение показалось, что мы стали с ним одним целым и бег скорее напоминал полёт, ноги даже не чувствовали, как касались земли. След же становился всё ярче, чем сильнее его обладатель не хотел быть обнаруженным, тем ярче давал мне подсказку. О, что-то новое, теперь он будто скрывал не только себя. В один момент концентрация будто настигла пика и я резко остановилась. — Здесь, — но обернувшись, я увидела перед собой лишь Кайуса Вольтури. Что за чертовщина, где остальные?! В наступивших густых сумерках его высокий чёрный силуэт ещё больше выдавал в нем хищника. Капюшон плаща был откинут и светлые прямые волосы чуть трепал восточный ветер, бросая одинокие пряди на лицо. От неожиданности, что мы вдруг оказалась с ним один на один, я вздрогнула, почувствовав на какую-то долю секунды себя совершенно растерянной и беззащитной под этим прямым, пристальным взглядом. — Ты быстрая, — сухо отметил старейшина. — Или же хочешь сбежать? — спросил он уже более резко. — Мечтаю, — автоматически выдала я, отгоняя странное оцепенение. — Извините, в следующий раз сделаю скидку на ваш возраст. Но через мгновение из густой тени деревьев появились отставшие члены нашей группы. Если бы вампиры могли запыхаться, то наверняка у них язык уже был бы на плече. — Хех, ну ты даёшь со скоростью, — выдохнул Демитрий, явно позабыв о формальном тоне в присутствии владыки, но быстро исправился, сделав серьёзное выражение лица. — В этом месте очень сильная концентрация дара, активно заметали следы. Думаю, что тело Маурицио перенесли отсюда. — Но это мало что даёт, — холодно отвесила Джейн. Её, в свою очередь, поддержал Алек: — Мы просто потеряли время добравшись до Румынии… — Осмотреться, — пресёк его Кай. Хм, должно быть приятно, когда достаточно лишь одного твоего слова чтобы окружающие замолчали, промелькнула мысль. Все рассредоточились. Мы оказались в более интересном месте, чем та полянка. Это был холм, окружённый, словно стеной, густым лесом. Явно тут приложил руку человек, пускай и много веков назад. Догадка подтвердилась, когда чуть позже я заметила очень старые подпоры, размещённые по кругу. Они почти сгнили, но свидетельствовали, что раньше тут была некая постройка. Может святилище? Но в Румынии такого не мало, тут всегда было достаточно местных культов. Поэтому совать нос сюда я и не особо любила. Вот только все равно, что-то не складывается… — Аврора права, — отозвался Демитрий. — Голову Маурицио предали огню в этом месте, есть следы костра и это, — отряхивая от пепла, он показал наполовину расплавленный медальон Вольтури, который висел на груди каждого из присутствующих вампиров, означавший их принадлежность к королевскому клану. По их лицам пробежала мрачная тень. Феликс зло хрустнул костяшками пальцев, явно представляя, как сотрёт в порошок тех, кто стоял за этим. Оба близнеца машинально потянулись к собственным цепочкам кулонов, а Демитрий грустно повесил голову, складывая печальную находку в карман. Не знаю насколько близок им был тот молодой ищейка, хотя со слов Максимиана, не слишком, но все равно это было ударом по ковену. — Может что-то ещё? — напряжённо спросил у меня Кай, подойдя со спины, и мне показалось, что он подавил тяжелый вздох. — Сейчас попробую. Вновь прикрыв глаза, я сразу же ощутила след неизвестного конспиратора. Им было укрыто все это место, будто толстым слоем пыли. Настолько явно, практически осязаемо, казалось будто нос даже улавливает слабый терпковатый аромат и уже не просто от следа дара вампира, а от него самого. Расширяя отражение, словно луной проносящееся по земле, оно вдруг наткнулось на кого-то. Я сразу поняла, что это и был предмет моих поисков, по чьему следу так упорно шла до самой Румынии. Перед моими глазами будто вырисовались нечеткие очертания, похожие на мужскую фигуру, а вслед за ними чётче обозначались и черты лица… Прерывисто выдохнув, я резко распахнула глаза. Близко, слишком близко…не ожидала, что прям настолько рядом. А что если он почувствовал меня? Как Демитрий способен ощущать, когда я ищу его? Перестаралась. Но этот вампир не знает меня, к тому же он не ищейка, а просто маскирует следы. Так, без паники. На меня внимательно смотрели пятеро Вольтури, ожидая новостей: — Он не далеко, — пускай я и старалась говорить как можно спокойней, но голос все ещё слегка подрагивал, будто меня только что сбросили с огромной высоты и потом вдруг трос безопасности неожиданно натянулся и резко поднял обратно. — Я чувствую. Феликс сразу оскалился в явном предвкушении сражения, впрочем обрадовался не он один. У близнецов на лицах заиграли недобрые улыбки, что хотелось поежиться. Кукольные прекрасные личика, но какая жажда крови у этих существ. Расставить по другому акценты и из всей истории вышел бы недурной триллер-детектив. Хотя нет, последний раз такое говорила про работу коммунальных служб и вот до их жестокости гелиофобам ещё далеко… Фу, даже вспоминать неприятно. Я скрестила руки на груди, пытаясь скрыть ещё слегка подрагивающие кончики пальцев. — Ждите, — холодно приказал Кай. — Враг явно не один. Они под защитой? — вновь обратился ко мне вампир. — Нет. Дар распространяется на этом месте и слегка вокруг, а дальше нет. Есть только его источник. — Не ожидали, что мы дойдём до сюда и потеряли бдительность, — тихо хмыкнул старейшина и его большие красные глаза жестко вспыхнули. Да, так смотрят охотники, обнаружив добычу и погружаясь с головой в дикий азарт ее поимки. — Демитрий, попробуй определить точнее местоположение, но аккуратно. Внезапность наше преимущество, которое нельзя потерять. Нюхач лишь коротко кивнул и через секунду скрылся во мраке, чернеющем между высокими деревьями. — В порядке? — неожиданно поинтересовался Кай, суровым голосом. Что-что? У меня слуховые галлюцинации? — Не дождётесь, — буркнула я, по человеческой привычке запахивая кофту, пускай согреться и не пыталась, но теперь ещё больше будучи не в порядке, после проявления внимания к моему самочувствию со стороны этого…деспотичного нечто. — Раз так, — тихо прошелестел Кай, но вместо раздражения, его голос сочился сладким ядом, что ещё хуже, — пойдёшь с нами. — И прежде, чем я успела что-либо ответить, уже холодно добавил: — Если они вновь попытаются скрыться при помощи дара, можешь оказаться полезной. Тон не допускающий возражений, хотя таковы можно было б и предъявить. Но учитывая, что я хотела довести все дело до конца как следует, то и сама не думала отставать от группы. — А я отсиживаться, любуясь пейзажами, и не собиралась. Он уже было развернулся, но, услышав ответ, кинул на меня внимательный взгляд, даже немного удивленный. Что? Думал, что от страха встретить вашего брата под ближайший пень забьюсь? Но в следующую секунду появился Демитрий, сосредоточенный, однако, явно в приподнятом настроение. — Щита, или чем бы это ни было, нет. Скорее всего, их пятеро. На расстоянии примерно десяти миль, находятся на возвышении. Так в двух шагах. Я стояла позади старейшины и видела, несмотря на внешнее спокойствие, как сомкнутые в замок за его спиной руки лихорадочно сжимались, будто отбивая ритм движения мысли владыки. — Разделимся. Если враг попытается защититься вместе, тогда они теряют преимущество своего маскировщика, единственный их шанс на спасение — рассыпная. Демитрий, Джейн, Феликс и я будем смыкать их полумесяцем, когда Алек обойдёт с востока и создаст с другой стороны стену тумана. Нас поровну и наша задача загнать их в ловушку. У него что склероз? Минуту назад меня собирались брать с собой, а теперь даже в расчёт не берут. — Извините, — ну как не вмешаться, — вы чуть обсчитались. Нас шестеро и даже если вы меня воспринимаете как придаток, то, в любом случае, не бесполезный. Пока все другие Вольтури вытаращили глаза от такой неслыханной наглости, Кайус даже головы не повернул, хотя на мраморных скулах заходили желваки. — Пойдёшь с Алеком, — коротко, ясно, но можно сделать и лучше. Я не имела ни малейшего понятия, какая вожжа храбрости мне под мантию попала, но блеснувшая в голове идея просто никак не давала покоя, хотя предложил бы мне такое кто-то из присутствующих, то в жизни не согласилась бы. — А почему бы вам не использовать меня вместо наживки? — выпалила я. — Людей тут явно не много, они не жируют, привлекать много лишнего внимания им нельзя, раз так долго приходится оставаться на одном месте, значит питаются животными, а это не пища гурманов. А тут такая закуска. Даже из интереса они спустятся с высоты, в удобное вам место. Тогда и сцапаете их. А я ещё и могу Демитрию послать сигнал своего местонахождения, если они воспользуются даром скрытника. Кай продолжал молчать, другие же не осмеливались нарушить тишину. Мне невольно начинало казаться, что я сморозила страшную глупость и теперь все в шоке и никто не знает, как бы мне деликатней сообщить, что я дура беспросветная. Хотя, зная любовь, в кавычках, ко мне Вольтури, а особенно стоящего рядом старейшины, то о таком бы сообщили не подбирая мягких выражений. — Максимиан предупреждал, что у тебя дурной нрав, но вот за суицидальные наклонности ничего не говорил. Ох, как же он собственным сарказмом в голосе не подавился? А нет, стоп, это что, только что бы подобие юмора Кайуса Вольтури? Час от часу не легче. — Решайте скорее, пока не передумала. Если идея не удастся, то обещаю мстительным призраком вас не преследовать. Судя по всему, предложение было хоть и слегка безумным, но вполне неплохим. Я вновь взглянула на сомкнутые руки старейшины и удовлетворительно отметила, как он постукивает подушечкой большого пальца. Значит всерьёз обдумывает мою идею. Взвешивает все за и против. — Ты же понимаешь, что предлагаешь мне подписать тебе смертный приговор? — Ну, это как пойдёт… Но, да, вполне осознаю, — серьезно заверила я, перехватив суровый оценивающий взгляд, будто впервые меня увидел. — Воспользуюсь парой трюков в рукаве, которые позволят потянуть время, — если, конечно, сработают. Закатный час всегда особо быстротечен и в хмуро угасающих сиреневых сумерках уже раздалось уханье ночной охотницы. Россыпь звёзд все ярче проступающая на небе возвещала о наступлении времени лесных хищников, которое они не намерены были упускать и лишь мы продолжали стоять в ожидании решения владыки Вольтури. — Нет. Обойдёшься без бессмысленных геройств. — Но… — Я все сказал, — отрезал Кайус. — Идёшь с Алеком. При необходимости, поможешь его направить, определив местонахождение скрытых даром врага. Назло мне что ли отказался? План же был отличный, чтобы накрыть всю шайку разом! Тонкая ниточка ожидания, которая раньше натягивалась с каждой секундой, оборвалась. От негодования внутри начинала клокотать смесь гнева и бессилия, ведь я понимала, что спорить и пытаться переубедить бесполезно. Нет, ну что за несносные существа эти гелиофобы! Ладно, проехали, не моя забота. С другой стороны, наоборот хорошо — мороки меньше… Но Кай уже и думать забыл обо мне и кивнув остальным вампирам, повел их в темноту ночной чащи. Четыре чёрных силуэта растворились в чернильном мраке между деревьев прежде, чем я мысленно успела закончить свой гневный монолог. — Идём, — буркнул Алек, схватив меня за руку и поволок вниз с холма, в обход. — Бежим уж тогда. Снова скорость, не уступающая ветру, стала нам на руку. Чтобы точно не быть обнаруженными противником, мы сделали небольшой крюк, но и медлить не могли себе позволить, иначе весь не гениальный план Кайуса пошёл под откос. Полагаю, Алек был не в восторге от моей компании, но, в отличие от сестры, не выказывал это столь демонстративно. Он был собран, серьёзен и в целом вёл себя так, будто меня и нет. Единственное, вампир все время старался быть впереди, а не рядом и уж тем более позади, последнего его гордость не пережила б. Пришлось подавить природное ехидство, так и рвавшееся наружу, а заодно и не увлекаться, переходя на слишком быстрый бег, иначе он бы лицезрел лишь мой затылок. Несмотря на преодоленные в считанные мгновения километры, внешний вид Алека оставался безукоризненным, даже волосы не растрепались. Единственное, что выдавало его, так это край чёрного плаща Вольтури, обильно усеянный прицепившимся репейником. На вопросительный взгляд, молча указав рукой в сторону, где ранее почувствовала обладателя дара маскировки, я наблюдала, как с тенью коварной улыбки на губах, из рук Алека стали появляться витиеватые ленты густого тумана. — К чему была это самопожертва? — бесстрастно спросил Алек, пока от него чёрной волной расходились дымные клубы. Хм, сама до конца не знаю, что нашло на меня. Как объяснить ему, что после контакта с этим непонятным вражеским скрытником мне было настолько не по себе… Я испугалась, что выдала себя, чтобы это не значило. Единственное, чего требовал тогда внутренний голос — это уверенности в том, что все концы будут обрублены, а для этого их надо накрыть всех вместе. Столько веков потраченных на то, чтобы оставаться необнаруженными, превращали мысль стать предметом чьих-то целенаправленных поисков по-настоящему пугающей перспективой. — Просто люблю, когда все сделано как надо, по совести. А такой вариант стратегии показался вполне неплохим, — сухо ответила я, пожимая плечами. Видимо, вампира вполне устроил такой вариант, хотя сомневаюсь, что ему на самом деле были интересны мои мотивы. — Проверь, как обстоят дела с этим скрытником, — интересно, приказный тон — это заразно? — живой ли ещё. Не уверена, что это хорошая идея. Все равно, что попросить через пару минут вновь притронуться к раскалённой железяке — вдруг уже остыла? — Попробую. Не успела я прикрыть глаза, как буквально оказалась сбита волной дара метелочки. Ух,ты! Да, видимо Кайус задал им жару. Самого скрытника отыскать в такой суматохе было невозможно. Лихорадочно метались всполохи, покрытые шаром знакомой пыли и они становились все ближе. — Приближаются. Сквозь чёрную стену дара Алека, мы увидели несущуюся прямо на нас огромную фигуру вампира. В размерах он не уступал Феликсу и если бы не отсутствие облачения Вольтури, то можно было б и перепутать. Завидев туманную пелену, он начал резко тормозить, оставляя в земле глубокие борозды. Но отделившись от сплошной стены, к врагу метнулось чёрное щупальце, обвивая его и лишая способности передвигаться дальше. В тот момент Алек напомнил паука, попадись к которому в паутину и уже выбраться не сумеешь. С показавшимся вдали новым неприятелем он был намерен проделать тоже самое, вот только тот оказался сообразительней и со звериным оскалом лишь быстрее бросился на нас. Неужели думает взять на таран, промелькнуло в голове? Алек видимо подумал также, поэтому лишь усилил дар, сгустив туман и выкинув пару новых клубящихся змей в сторону врага. Однако, мы оба просчитались. В момент, когда дар близнеца вот-вот достиг его, вампир прыгнул вверх на такую высоту, что смог бы перелететь парализующую стену Алека и как хищная птица ринулся вниз, пикируя прямо на него. — Salaud*, — выплюнула я французское ругательство и, не особо задумываясь, погрузив обе руки в чёрный туман Алека, заставила его стену взметнутся в небо, что она просто сбила неприятеля и обездвиженный, с глухим стуком, он упал к нашим ногам. — Как? — не понял Вольтури, от удивления чуть не забыв, что должен продолжать…туманить. — Также, как и позавчера, во время проверки способностей, — коротко объяснила я, приходя в себя, ведь не смотря на содержание частиц воды, дар Алека все же мог на меня воздействовать. Ох…как голова кружится, будто резко с кровати вскочила, что в глазах потемнело. Прям присесть на ближайший пенек захотелось или просто на травку…которой тут и нет, разве что в заросли папоротника можно задом приземлится. В начале, увидев ещё приближающиеся фигуры, я напряглась решив, что это снова противник и нужно быть готовой, если не отразить атаку, то подстраховать или прикрыть Алека. Но через секунду эффектно, вернее по-пижонски, взметнулись знакомые чёрные полы плаща и с разных сторон мы увидели подступающих Вольтури. Их глаза оживленно сверкали в темноте, словно рубины, после недавнего сражения. Моё внимание привлёк Феликс, который что-то нёс в правой руке. Из дали больше напоминало какие-то странные клубни. Присмотревшись же, к горлу подкатил неприятный ком, ведь это оказались оторванные головы вампиров. Пускай крови в их жилах и не было, поэтому больше напоминало если б Феликс решил изувечить фарфоровых кукол, но закатившиеся глаза и перекошенные выражения лиц сразу наводили на мысли о фильмах-ужасов. Фу. — Сколько? — спросил Кай, обращаясь к Алеку, пока тот призывал обратно пепельные языки тумана, растворяя их в своих руках. — Двое, владыка. — Да, мы видели как пара решила попытаться смыться. Несчастные глупцы, — он кинул презрительный взгляд на оставшихся под парализующим воздействием дара близнеца. — Одного на части, а второй твой, Джейн. Я хочу знать, кто из них скрытник. Немедленно исполняя приказ, Демитрий подошел к ближайшему вампиру, которого в своё время Алек обезвредил первым. Поставив того на колени, нюхач упёр ногу ему в спину и заведя руки врага назад, просто сломал его, словно игрушку. Услышав треск, будто крошится камень, я отвернулась. Видимо, они собирались доставить нарушителей закона в Вольтеру в…разобранном виде. Я знала, что если положить части рядом, то вампиры достаточно быстро могут регенировать, благодаря клейковине яда, которым полнились их жилы. Но все равно это более чем болезненный процесс. Тем временем, ко второму пленнику уверенной поступью направилась Джейн. Ее детское личико расплылось в обманчиво милой улыбке, которая не предвещала вампиру ничего хорошего. Валяясь на земле, словно рыба на сухом берегу, он попытался ползти, но эта попытка спастись или оттянуть момент кошмара была тщетной. — Боль, — мягко произнесла Джейн. Это был первый раз когда мне довелось увидеть её дар в действии и несмотря на мой возраст, он произвёл неизгладимое впечатление. Вампир корчился на земле, а по тому как пульсировали жилы на его шеи, я поняла, что в его горле застрял беззвучный крик, но боль была настолько велика, что от страшных судорог он не мог издать ни звука. Не уверена, было ли мне его жалко, но, в отличие от Джейн, я точно не получала удовольствия от этого зрелища, пока на лице представительницы Вольтури торжествовало выражение явного воодушевления. Она впивалась своим малиновым взглядом в извивающееся тело врага, наслаждаясь каждым оттенком мук, что он испытывал. — Кто из вас скрытник? — холодной сталью прозвучал вопрос Кая. — Не знаю. — Лжешь. Так повторилось несколько раз. На пару секунд Джейн прекращала использовать свой дар, но потом вновь его применяла, не услышав удовлетворительного ответа и вампир вновь начинал трястись, будто от мощных разрядов тока. Желудок невольно сжался в тугой комок. Извращенцы с садистскими наклонностями эта итальянская мафия-гелибовов. Не желая дольше наблюдать за этой картиной, хватило на моем веку жестоких зрелищ, я шагнула в сторону. Уже наступила ночь и сквозь рассеянную мглистость туч, показалась растущая Луна. Через густую сеть переплетающихся чёрных ветвей она кидала одинокие серебряные блики. Один из таких упал и осветил моё лицо, в тот момент, когда Джейн устроила упрямому пленнику небольшую передышку. Его одежда превратилась практически в тряпьё, изорванная, в земле и приставшей прошлогодней листве. Вампир опрокинул голову, отчаянно возведя глаза к небесам, будто собирался молить их послать ему быстрый конец. «Несчастный», — было подумала я. Неужели то во что ты ввязался стоит того? Но от его руки погибло немало и навряд ли эти минуты адских болей смогут искупить вину, ведь неизвестно сколько других жизней было искалечено и надломлено из-за его непомерной жесткости. Все вы гелиофобы стоите друг друга, хотя и люди бывают не многим лучше. Подул прохладный ветер, приятно врываясь в густую лесную влагу. Играючи развивая спутавшиеся от недавнего бега пряди и щекоча ими щеки, он закрыл мне волосами часть лица, будто пытался рассмешить в самый неподходящий момент. Пфф, вот почему у этих бледнолицых нет таких проблем, будто над ними все время порхает невидимая фея-стилист, укладывая каждый волосок, если он, не дай Бог, выбьется. Вдруг, холодные пальцы скользнули по лодыжке, чуть дёрнув за штанину. Неожиданно, лежавший на земле вампир метнулся ко мне, судорожно пытаясь ухватить за ногу. Машинально отскочив назад, я видела как он, будто слепой, пытался поймать рукой воздух пространства, где я недавно стояла. Взгляд, которым он впился в мое лицо был совершенно безумным, но будто…преданным? — Я ничего, — сипло прохрипел вампир, — ничего им не сказал. Ничего, ничего не сказал…- фанатично повторял он, отчаянно вглядываясь в мои черты, будто пытаясь оправдаться. — Так скажи, — выпалила я. Луна скрылась вновь погружая все в темноту, но глаза вампира ещё выдавали в нем странное сумасшествие. Я ловила каждую эмоцию на его лице, но не могла понять почему вдруг на нем появилось удивление, непонимание, а потом неожиданно разгорелась ярость. — Обман, — выплюнул он. — Ты не он! — и снова попытался достать меня, только теперь с точным намерением причинить боль, но дар Джейн настиг его быстрее. Что это только что было? Я совершенно ничего не понимала, какое наваждение было у этого совершенно незнакомого мне гелиофоба. Верно Вольтури перестарались и свели его с ума своей пыткой. — Кто он? — холодно спросил Кайус, прижимая вновь трясущееся тело, к земле своим итальянским ботинком. — Придёт ваш черёд гореть в аду, — ядовито прошипел в ответ враг и это были последние его слова, ведь поняв, что сейчас он более не услышит чего-то нового, старейшина прижал каблуком его горло и одной рукой оторвал голову. — Доставим в Вольтеру, там от него толку будет больше, — сухо констатировал Кай.- Никто не мог ускользнуть, видимо скрытник один из них, — он неопределённо махнул на головы, которые до сих пор держал в руке испанский громила. — Феликс, Демитрий, уберите тут. Пора домой. Я все ещё стояла, как вкопанная, ошеломлённая только что произошедшим. Остальные кидали на меня косые подозрительные взгляды, но ничего не говорили. Невероятно, как связалась с Вольтури, так у меня каждый все страньше и страньше предыдущего. Страшно представить, что будет дальше… Нет. Я выполнила своё обещание — привела их к врагу, в частности к скрытнику, как его именуют с недавних пор. Пока ещё мы вновь не пустились в путь, ведь позже такой возможности могло не представиться, я решительно шагнула к тому, кто не меньше меня желал моего возвращения восвояси. — Владыка, — Кайус даже снизошёл повернуть ко мне голову, — теперь я могу считать своё обещание исполненным? Кажется прямой вопрос слегка застал его врасплох. Светлые брови едва заметно взлетели вверх, но лишь на секунду. — Да, — через некоторую паузу ответили мне. — Но целиком ты будешь свободна, после того, как Аро допросит нарушителей закона. Тогда можешь ступать на все четыре стороны, — последнюю фразу он проговорил несколько более раздраженно, изменив прежнему спокойному тону. Видимо хотел расстаться прямо здесь, чтоб уже не возвращаться вместе со мной в Вольтеру. — Благодарю. Прекрасно. Если в дальнейшем возникнут проблемы, то, возможно, враждебность Кая сыграет мне на руку. Отойдя от старейшины, я попыталась вздохнуть полной грудью. Не знаю почему, но облегчение, которое следовало бы испытывать, до сих пор подавляло напряжение последних часов, хотя всё уже и осталось позади. Ладно. Думаю, горячая ванна, чашка чая и собранная дорожная сумка у двери смогут исправить ситуацию. Скоро это забудется, словно страшный сон. Даже удалось чуть улыбнуться собственным мыслям, которые приятно согревали душу, но какая-то зазубринка внутри упрямо продолжала отравлять её. Почему ощущение, что я просто сбегаю? За мной ведь никто и ничто не гонится. Эх, видимо с возрастом свойственно становиться более впечатлительными, искать подвох там, где его нет. Однако, теперь когда мы скорым бегом возвращались обратно, я больше не отбивалась от остальных Вольтури.***
Да, мои давнишние опасения, что близнецы могут захотеть везти меня обратно в багажнике теперь точно не могли оправдаться — он был занят…забчастями вражеских вампиров. М-да, чувство, будто с маньяками еду. Хотя в некотором роде, может так оно и есть. По традиции, воткнув наушники и будучи больше сейчас склонной к классике, я поставила «Времена года» Вивальди. Однако, надолго погрузиться в музыку мне дали. Наверное, взяв в толк предыдущую поездку, ну или же не сильно заботясь о том, услышу ли её, ещё не успела я дойти до зимы, как сквозь прекрасное звучание услышала раздражённый голос Джейн. — …От неё совершенно никакого проку. И какое нахальство и самодовольство, что дерзит и специально напоминает владыке Кайусу о своей важности и нежелании иметь с нами дело. Но я рада, что она наконец уберётся восвояси, жаль не по частям, как эти… — Джейн, — неожиданно жестко перебил ее брат, — хватит. Не говори так. Странный поворот. Всегда поддерживающие друг друга во всем и даже ходящие за ручку, близнецы в чем-то несогласны. При чем ещё и из-за земноводной… Мне не надо было открывать глаза, чтобы ощутить исходящее волнами удивление Джейн. Видимо подобное случалось крайне редко. — Алек? Что на тебя нашло. — Ничего, — буркнул вампир. — Да, она с причудами, которые нам трудно принять, но я не хочу чтобы ты впредь говорила нечто подобное. Тем более, как ты сама подметила, Аврора вскоре нас покинет. — Ты из ума выжил? — практически взвизгнула его сестра. — Что успело с тобой произойти, пока меня не было рядом? — Со мной — ничего, но лишь потому, что Аврора успела спасти мне жизнь. Ну, или, по крайней мере, уберечь от проблем, которые несомненно бы были. Хм, вот оно значит что. Я даже не особо придала внимание тому факту, что обезвредила того вампира, когда он пикировал в прыжке на Алека, в отличие от самого Вольтури. Что ж, на самом деле, было приятно. Слова близнеца произвели на Джейн впечатление и более она не проронила ни слова, лишь сквозь едва приоткрытые веки, я увидела как её маленькая ладошка легла на руку брата. Улыбнувшись уголками губ при виде этого милого жеста, я вновь унеслась в метель хоровода мелодии «Allegro non molto»*** венецианского маэстро.***
Лира лежала свернувшись калачиком у меня под боком и тихонько сопела в мой шелковый халат. Нежно перебирая кудрявые рыжие пряди своей девчушки, я откинула голову на подушки и наблюдала, как за окном блестели прекрасные звёзды в бархате ночи. Хорошо, что нам с Вольтури на этот раз не пришлось делать крюк по географической местности и мы вернулись в Палаццо до рассвета, к тому же и часовая разница в нашем случае играет свою роль. А вот завтра, а точнее сегодня, вместе с малышкой, мы уже будем в пути и вскоре все вернётся на свои круги. Хотя эти воспоминания о нашем…приключении, если его можно так назвать, ещё долго не будут давать покоя. Видимо излишне перевозбудившись за последние сутки, пускай и устав порядочно, я никак не могла уснуть или даже расслабиться. Ощущение погони и опасности не отпускало и до сих пор сидело где-то в подсознании. Надеюсь, что я не превращаюсь в параноика, пускай в окружении вампиров это не так уж и трудно. Тихонько соскользнув с кровати и глянув, что Лира, не заметив подмены, довольно обняла мягкую подушку, села на каменный подоконник. Черепичные крыши дремлющего древнего этрусского города купались в серебристом свете Луны. Обняв ноги руками, я положила голову на колени, пытаясь впитать в себя спокойствие тёплой ночи, пускай прохладный ветер упрямо продолжал напоминать о приближении осени. Все же в Италии дышится по-другому, я соскучилась за этим чистым, нежным воздухом, одновременно волнующим и умиротворяющим. Недаром все поэты, писатели, художники, люди искусства тянулись в этот край со всех уголков Европы. На севере всё совершенно иначе, пускай и по-своему прекрасно. Сквозь прикрытые глаза, я улыбалась лунным лучам, погружаясь в свои ощущения этого места, желая унести эти воспоминания с собой и сохранить в памяти как можно дольше. Нагретая площадь отдавала свое тепло, за стенами города слышалась трель соловья, а ещё дальше задорно журчала речушка, по полям пролетал игривый ветер…но вот показалось что-то ещё, что-то знакомое, словно дежавю. Пытаясь прислушаться к своему отражению, я хотела вновь уловить это странное чувство. О, вот оно вспыхнуло с новой силой… Нет! Внутри всё сжалось, будто от страшного холода. Нет! Это невозможно! Он был разорван на части и сейчас находится на допросе у Вольтури! Едва осознав присутствие скрытника, я в смятении соскочила с подоконника, не желая этому верить. Как ему удалось ускользнуть?! Первой мыслью было бежать, найти Максимиана или того, кто сможет помочь. Однако, почувствовав, что легкий всполох начинает отдаляться, передумала. Если помедлить, то он скроется и нет никаких гарантий, что удастся отыскать его вновь. А это означает, что придётся ещё неизвестно сколько находиться среди Вольтури, а если промолчу, то не только солгу другу, но и поставлю нас с Лирой под удар. Однако, сейчас я не вступала в близкий контакт, толком не настраивалась конкретно на него. Да и, возможно, мое существование для него все ещё загадка… Ну, или по крайне сейчас он не подозревает, что был обнаружен. Но отголосок вампира становился все слабее и рвано выдохнув, будто получив удар под дых от отсутствия выбора, когда ситуация вынуждала действовать незамедлительно, я сбросила шёлк халата и перекинув ноги через балкон, легонько соскользнула вниз, уже со скоростью ветра несясь вперёд, в темноту ночи, вслед за отражением врага… * строчка из песни «Keep Yourself Alive» — Queen ** мерзавец (франц.) *** Allegro non molto (Сильный ветер), Концерт № 4 фа минор «Зима», Времена года (Le quattro stagioni «Четыре времени года») Антонио Вивальди