***
В тот день они, в четыре руки оттерев Бена от крови салфетками с дезинфектором, доковыляли по нормальной лестнице вниз, а там – до забора и к остановке. Всё это время Рей держала его за талию. Бен, цепляясь за тёплое плечо, готов был бесконечно терпеть ноющую боль от царапины на лице, лишь бы Рей не отнимала руку. Они расцепились только у аптеки, где напугали совсем юную фармацевта, купили ещё салфеток, спирт и пластырь и дали аптекарше клятвенное обещание дойти до больницы. Однако царапина, хоть и длинная, была неглубокой, Бену после пережитого стресса больше хотелось есть, чем лечиться, а Рей и вовсе видела в еде почти сакральный смысл и лекарство от всего. Поэтому потрёпанные искатели приключений на свои седалища завалились в ближайшее кафе и заказали по полтонны еды на нос. Заклеенный поперёк физиономии Бен старался не морщиться от боли, пока жевал, Рей порывалась смотаться ещё и за обезболивающим, а отряд напуганных пополнился официанткой, которая даже прекратила профессионально улыбаться и шёпотом предложила вызвать скорую с полицией. Бен устало отмахивался, на пару с Рей горячо заверяя девушку, что медики и копы тут не пригодятся – и с трудом сдерживался, чтобы не пересесть к своей спутнице поближе. Хотелось снова коснуться, убедиться, что она жива. Что и правда сидит напротив него, ужасно мило жуёт стейк с картошкой, пачкая кетчупом нос. Что она реальна. – Ты чего так смотришь? – Рей, отодвинув пустую тарелку, удивлённо наклонила голову к плечу; щеки её медленно розовели. – Кетчуп, – ответил Бен первое, что пришло ему в голову. – Ну да, я свинтус, знаю, – моментально погрустнела Рей, опустив глаза и хватаясь за салфетку. Бен будто во сне увидел, как его рука сама собой, без единой команды разума перехватила её запястье. – Дай сюда, – выпалил он. Получилось грубовато, и Бен выдал себе мысленный подзатыльник. Рей, вздрогнув, тут же выпустила салфетку из пальцев. – Не шевелись, – Бен попытался смягчить тон и осторожно стёр томатную каплю с её носа. Вид она при этом имела настолько умилительно-беспомощный, что Бен окончательно смутился и буркнул: – Глаз да глаз за тобой нужен. То испачкаешься, то с крыши упадёшь... – Бен снова упёрся взглядом в столешницу и тихо закончил: – Не делай так больше. Узкая ладонь накрыла его руки, сложенные на лакированном дереве. В груди стало тесно, горячо и почему-то больно. – Не буду, – Рей виновато потупилась – а потом и вовсе опустила голову на стол. – А прямо сейчас вообще ничего не буду, потому что не смогу. Устала, сейчас со стула упаду. Проведёшь меня до велика, спаситель? Так и вышло, что после обеда, плавно перешедшего в ужин, они разъехались по домам. На стоянке, где они встретились с утра, Бен строго зыркнул на Рей и заказал ей такси. Велосипед они запихнули в багажник, открутив переднее колесо. Всё найденное в кабинете Сноука осталось у Рей в рюкзаке, но она обещала не трогать бумаги, пока они не увидятся снова. Обещала – и пропала на несколько дней...***
– О, Бен, хорошо, что ты рано: у нас завтра ре… Эт-то ещё что?! – искренне шокированный Хакс, оказывается, выглядел моложе обычного. – Несчастный случай с лестницей, – пожал плечами Бен, приглаживая край пластыря. Царапина неплохо заживала, и Бен считал огромным везением то, что ржавая насквозь железка не вызвала осложнений и не занесла заразу. – Так что там завтра? – Кхэммм… Ремонт, – взял себя в руки Хакс. – Меняем проводку, будь она неладна… Так что сегодня, будь добр, закрой всё, что собирался сделать за два дня. А, да, и у нас на этой неделе гостья, – небрежно продолжил он. – Это ты про Роуз? – в тон ему спросил Бен. «Тааак, а теперь внимательно следим за повадками самца Армитажа обыкновенного в брачный период…» – Она не… Я ещё не... – запнулся Хакс, покрываясь свекольным румянцем. – Да перестань чушь молоть, Соло! – в конце концов вызверился он. – Я о книге! Выставка памяток культуры Средневековья на носу, к нам на хранение перевозят Malleus Maleficarum, а ты тут… стоишь и бредишь! Последние мозги растеряли... – бурча себе под нос, главный библиотекарь отвернулся и умчал в свой кабинет. Бен заметил, что за всё это время он так и не вынул руку из кармана пиджака – того, где обычно держал свой телефон. «Мда, запущенный случай. Хотя чего я? Мой – немногим лучше.»***
– Уважаемый рыцарь печального образа! Может, от старья отвлечёшься, ммм? – насмешливо проскрипел некто за его плечом. Бен дёрнулся, чуть не склеив намертво страницы старого альманаха, который взялся подновить, и тут же выдохнул: чуть квакающий голос старика Йоды и его странную манеру менять слова местами нельзя было спутать ни с чем. Впрочем, неправильный порядок слов не слишком удивлял Бена: Йода-сан так и не привык ставить глаголы посреди предложений, а не в конце, как принято в его родном японском. – А есть повод? – отвлечённо спросил Бен, аккуратно прилаживая истрепавшийся корешок на место. В их небольшом городке не всякая библиотечная книга удостаивалась ухода профессионального реставратора – но Бен, клей и скотч в едином бескорыстном порыве справлялись, как могли. «Молот», по случаю вынутый из кейса для перевозки, но упакованный в прозрачный чехол, лежал чуть поодаль. – Сам решай, – хитро прищурился Йода. – Одно скажу: ждать гостей заставлять – негоже. А к тебе тут улучшенная версия Дульсинеи Тобосской пожаловала. Вдвойне нехорошо медлить! Бен на пару секунд увяз в инверсии и литературных аналогиях – а потом отмер и резко развернулся к Йоде, роняя клей. – Рей здесь? Где она?! – Привет, – застенчиво прозвучало из-за двери. – Я вас оставлю, пожалуй, – хихикнул Йода и посеменил на выход. Бен проследил за ним взглядом – и ощутил, как внутри теплеет от одного вида Рей в толстовке и сарафане, скользнувшей за толстую дверь архива. – Не помешаю? – Рей спрятала руки за спиной – будто сама себя удерживала, чтобы не начать трогать всё вокруг. «Да трогай тут всё, что хочешь! И меня тоже потрогай заодно...» Бен уже привычно сжал зубы, проталкивая обратно в горло дурацкую фразу, – и помотал головой. – Нет, я просто… книгу на хранение оформлял, потом за мелкий ремонт взялся, да так и застрял тут... – он обхватил ладонью локоть, опять ощущая себя неуклюжим, косноязычным, нафиг-никому-не-нужным Соло. – А что за книга? – у Рей заблестели глаза. Петля из самоуничижения и стыда на шее ослабла и пропала. Бену вдруг стало невероятно легко. Он был в своей стихии – а перед ним стояла девушка, которая, кажется, видела книги так же, как он сам. Как сокровища, как тайны и приключения, застывшие во времени… «Притормози, Бен. Не радуйся раньше времени. Её надо испытать.» Библиотекарь прищурился, не сводя с Рей глаз, – и медленно, очень осторожно протянул ей «Молот ведьм». Рей замерла с приоткрытым ртом, рассматривая ветхий тяжёлый том с жёлтым от времени форзацем, густо исписанным вычурными литерами. Бен напряжённо следил за её реакцией. В конце концов, то, что он предлагал ей сейчас, действительно имело огромную ценность. – О. Мой. Бог, – задушенным голосом проговорила Рей и на секунду прикрыла рот ладонью. – Это же… Да ей же... Да я трогать её боюсь! Из Мюнхена сюда приехала, да?! – Рей вскинула горящий взгляд на Бена. – Это как во времени переместиться! Будто я ведьма, на меня охотится инквизиция – а ты прячешь меня в храмовой библиотеке, – Рей улыбнулась ему – одновременно заговорщицки и восторженно. Бен приосанился, сдерживая смех. – Я верю, что твою душу ещё можно спасти, дочь моя, – понизив голос, торжественно произнёс он. – Покайся и останься в нашей церкви – и Господь примет тебя… Рей хихикнула – и её лицо вдруг изменилось. Взгляд стал мудрым, манящим, улыбка разом превратилась в хитрую и обольстительную. Она с явным удовольствием входила в роль. – Хорошая попытка оставить меня рядом с собой, падре, – промурлыкала Рей с порочной хрипотцой, глядя на Бена из-под полуприкрытых век. – Но что, если это ты отринешь веру, поддавшись моему колдовству? «Падре» нервно сглотнул: под напором чар юной ведьмы спутались мысли, вскипела кровь, а дыхание и сердцебиение и вовсе вышли из-под контроля. Руки, по-прежнему сжимающие пособие для инквизиторов, предательски дрогнули. Обет безбрачия отца Соло явно трещал по швам. «Господи, дай мне сил! Мы тут, правда, богохульствуем вовсю, но… Ну помоги, ну что тебе стоит?! Я же сейчас… Я её...» Внезапно Рей фыркнула; маска бывалой грешницы разлетелась вдребезги – и она захохотала, сгибаясь пополам и хватаясь за живот. Бен мысленно (почти искренне) поблагодарил сжалившегося Всевышнего и вернул книгу на стол. – Ой, не могу, – заливалась Рей. – Я сейчас представила, как сюда врывается инквизиция – но не настоящая, а из «Монти Пайтона»! Флёр соблазнения окончательно рассеялся. Бен прыснул. – Ну, этих точно никто здесь не ждёт!* – хохотнул он – и оба доморощенных актёра покатились со смеху. – Ой, чуть не забыла! – спохватилась Рей, отсмеявшись. – Я же пришла выманить тебя из логова! – И какую магию ты собираешься для этого использовать? – Бен с улыбкой сложил руки на груди: образ Рей-ведуньи никак не шёл из головы. – Открывающую секреты! – важно провозгласила она. – Я принесла всё, что мы вытащили с завода. А ещё у меня с собой зелье, – Рей подмигнула и поманила его к выходу из архива. – Но оно осталось у тебя в кабинете. Идём?***
«Зельем» оказались два коричневых картонных стаканчика с крышками – ещё тёплых и источающих умопомрачительный запах. – Кофе? – Бен принюхался и блаженно прикрыл глаза. – С корицей? – Латте, – Рей застенчиво потупилась. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против взбитого молока?.. – Спасибо, – невпопад ответил Бен. И, спохватившись, помотал головой: – Нет, я… Я в кофейнях только латте и заказываю. – Да не за что, – Рей улыбнулась ему. – Ты же спас меня, помнишь ещё? – поддразнила она. – Тебе теперь не то, что кофе – тебе три желания полагаются! – Так ты ведьма, джинн или золотая рыбка? – рассмеялся Бен. – Всё сразу! – Рей дурашливо изобразила реверанс. – Так что давай, придумывай, чего ты хочешь от меня... И выпей кофе, пока не остыл! В данный момент единственным желанием Бена было прижать Рей к стене и целовать до потери пульса. Но следом за этим в его воображении всплыли и другие, строясь в очередь и дразня видениями. Рей, сбрасывающая лямку сарафана с плеча; Рей без одежды, разводящая свои длинные ноги на его столе; опирающаяся на стену, прогибаясь в пояснице; шепчущая: «Слушаюсь и повинуюсь, господин» – и «Не сопротивляйтесь, святой отец, грех так сладок, познайте его со мной»... «Пре-кра-ти!» Бен до боли сжал зубы и кулаки, тряхнул головой и уцепился взглядом за кофе, как за спасительный якорь реальности. На одном из стаканчиков небрежно-округлым почерком было выведено лаконичное «B.S.». Бен снял с него крышку, поднял и сделал глоток. Густой, орехово-пряный вкус с лёгкой кислинкой чистой арабики. Горячий, но не слишком. Плотная молочная пенка со сладковатой ноткой корицы – и никакого сахара. Всё, как он любил. – Действует, – выдохнул Бен, прикрыв глаза. – Что? – непонимающе переспросила Рей. – Зелье действует, – он улыбнулся, делая второй глоток. – Считай, ты меня опоила. После такого кофе я сам исполню все твои желания. Даже наплюю на работу прямо сейчас. Где там эти документы? Давай их сюда!***
Двое склонились над ворохом бумаг в небольшом кабинете. За окном неспешно опадали листья клёна, тронутые золотом и багрянцем. Осень по-кошачьи кралась по городу, вступая в свои права. И от её прохладного дыхания исподволь крепло самое коварное желание – прижаться к кому-то, согреваясь. ___ * Отсылка к серии скетчей про испанскую инквизицию из шоу Монти Пайтона. Кто не знает мем – про него доходчиво написано вот тут: https://arzamas.academy/materials/263