***
Rey_Jay: «Доброе утро! Как работа? Хакс ещё страдает?» BenSolo: «Доброе! Страдаю здесь я, Хакс ищет новых спонсоров и ездит по фуршетам.» Rey_Jay: «А как же Роуз?» BenSolo: «Да хз. Он ничего не говорит, ведёт себя как всегда. Ну, как стандартный экземпляр Хакса.» Rey_Jay: «Армитаж обыкновенный, полудикий, одомашнивается с трудом, нуждается в дрессировке! Слабости – удары током и няшные электрики Х))»***
Rey_Jay: «Уффф, вернулась с пробежки. Кстати, а ты-то чего страдаешь?» BenSolo: «По разным причинам.» Rey_Jay: «Загадочный какой XD А например?» BenSolo: «Нууу… Не высыпаюсь.» Rey_Jay: «Бедный(( Пробовал устать перед сном? Если заняться чем-то утомительным, точно вырубишься!» BenSolo: «...» Rey_Jay: «Ой. Да я не о том!» BenSolo: «...» Rey_Jay: «Хотя если ты… В общем, это тоже подходит.»***
BenSolo: «Я иногда тоже бегаю перед сном. И ещё… занимаюсь, короче. Не помогает. А остальное сложно делать, если…» Rey_Jay: «Если что?» «Бен, не томи!» «Бен, мои догадки начинают меня пугать!» «Бен Соло, ты жестокий человек» «Пойду в магазин, буду заедать ужас и жгучее любопытство мороженым перед сном. И всё из-за тебя! >:[» BenSolo: «...если ты один. Вот что я хотел сказать. Домой ехал, было неудобно.» Rey_Jay: «Оу. Прости.» BenSolo: «Ничего, я привык. Быть один, в смысле.» Rey_Jay: «Ну, я как бы… такая же. Я вообще почти всю жизнь одна. Даже друзей нет, кроме книжек.» BenSolo: «Рей.» Rey_Jay: «Мммм?» BenSolo: «Я ничего такого не имею в виду, но... Короче, ты не одна. В некотором роде.» Rey_Jay: «...» BenSolo: «Ты там не обиделась? Я не хотел! Я просто знаю, как это, когда книги заменяют людей, ну хоть вспомни, кто я! И вообще, мне люди не нравятся почти всегда…» «Блин, я не то имел в виду» «Я это не про тебя!» «Рей, я идиот» «Ну прости убогого, Рей!» Rey_Jay: «Ты тоже, Бен.» BenSolo: «Эээ… Что?» Rey_Jay: «Ты тоже не один. Но ты прав: так накрутить себя, пока я на кассе стояла, – это не от большого ума XD»***
BenSolo: «Где завтра встретимся?» Rey_Jay: «Давай в центре, на парковке у ТЦ. Я там и велик оставлю.» BenSolo: «Так, стоп. А потом мы куда? Разбираться в переписке предков?» Rey_Jay: «Я уже всё перечитала, но зацепок мало. Зато есть идея! Мы отправимся на место преступления!» BenSolo: «У меня плохое предчувствие.» Rey_Jay: «Настоящие сыщики как раз и следуют за плохими предчувствиями, Бен))»***
– Бе-ен! Я здесь! – звенящий радостью голосок Рей заставил его очнуться на полпути к парковке и вскинуться, как сурикат посреди саванны («Да блин, ты, юный натуралист хренов, ну прекрати уже смотреть Animal Planet после работы!»). Она бежала к нему от своего бирюзового велосипеда – в рваных джинсах, футболке с лого Imagine Dragons, с улыбкой во все тридцать два. Бен, как родных, поприветствовал уже знакомую слабость в коленках, затянувшую обзор розоватую дымку и неизбежно надвигающуюся… кхм, физиолоческую реакцию. – Доброе утро, – улыбнулся он, позволив себе смотреть на Рей сколько влезет: предусмотрительно плотные джинсы и длинная футболка более-менее скрывали его состояние. – Ну что, ты готов? – Рей закусила губу, лукаво усмехаясь и кося на него хитрым прищуром. «О, знала бы ты, насколько…» – Кх… Знать бы, к чему, – чуть пожал плечами Бен, давясь чуть не сорвавшейся с языка пошлостью. – Жаль, у тебя машины нет или велика, доехали бы быстрее, – продолжила Рей, как ни в чём ни бывало цепляясь за его локоть и уверенно направляя в сторону остановки. – Придётся на автобусе, потом пешком… Ну да ладно, тише едешь – дальше будешь! «И когда я успел к этому привыкнуть?» – недоумевал Бен, покорно следуя за своим личным веснушчатым буксиром. – «Как у неё это так… естественно получается?..» – Я не умею ни на чём ездить, – нехотя ответил Бен, садясь рядом с Рей на лавку под навесом остановки. – Почему? – Рей наклонила голову, внимательно глядя на него. Бен заворожённо уставился в ответ. Чистый, неподдельный интерес в её глазах будто вытягивал из него слова. Так открытый космос тянет воздух из разгерметизированных шаттлов, подумалось ему. – Я… Ну, мне кажется, сразу было заметно, что я неуклюжий, – он отвернулся, безуспешно пытаясь скрыть краснеющие щёки. – Нескладный, наверное. Вечно путаюсь в конечностях. И если я на своих двоих такой – что будет, если я чем-то управлять буду? – Бен горько хмыкнул. – Тот ещё водитель получится. Он не хотел говорить Рей про единственный транспорт, который он рискнул бы научиться водить и даже собирался сдать на права. Ещё засмеёт. Мол, тридцатник, кризис среднего возраста, все дела… Нет, уж лучше молчать. К тому же своего такого у Бена до сих пор не было. Полумер он не признавал: или тот единственный, который он хочет, – или ничего. – А по-моему, из тебя вышел бы отличный водитель, – тихо, но очень серьёзно произнесла Рей. – Может, тебе как раз этого и не хватает. Ну, знаешь, ощущения, что тебя что-то поддерживает в твоём пути… Это как друг, только из металла, – по обыкновению солнечно улыбнулась она, запрыгивая в подъехавший автобус. Бен, как пыльным мешком ударенный, застыл на нижней ступеньке, пока его не подтолкнул следующий пассажир. На полном автомате он прошёл вглубь салона, оплатил проезд, уселся рядом с Рей, невольно касаясь острого локотка своим. А в голове звенели её слова, так точно передававшие его собственные невнятные соображения о том, на чём он осмелился бы ездить… Как друг. Только из металла. – Я… – охрипшим голосом начал он. – Да, Бен? – Рей обратила в его сторону Тот Самый взгляд, не оставляя ему выбора. – Я коплю на байк, – выпалил он, отворачиваясь и («да чтоб их, эти грёбаные щёки, ненавижу свою кожу!») снова краснея. До его ушей донёсся лёгкий вдох. Бен повернулся: Рей сидела, набрав воздух в лёгкие и задержав дыхание, глаза блестели. – О. Боже. Да! – наконец выдохнула она, и её губы медленно раскрылись в восторженной улыбке. – Тебе идеально подойдёт! – Рей выглядела так, будто вот-вот захлопает в ладоши, как ребёнок, которому пообещали поездку в Диснейленд. Бен почему-то почувствовал на месте сердца птицу, заполошно бьющую крыльями и щекочущую перьями подреберье. Никто никогда не смотрел на него с таким восторгом. Он вообще не подозревал, что его дурацкую мечту кто-нибудь может поддержать. – Правда? – неверяще переспросил он, сжимая руки в кулаки. – Ты ещё спрашиваешь! – Рей лучилась энтузиазмом и чуть не пританцовывала на сидении. – Да ты... Ты на себя посмотри! Ты же создан для мотоциклов! – Рей махнула рукой, будто указывая разом на всего Бена. Тот скептически оглядел себя. Длиннющие руки и ноги, сутулится, косолапит, да и вообще – будто из частей от разных людей собран… Чудище Франкенштейна. И библиотекарь. Какой из него байкер? – Бен, – в голосе Рей откуда-то прорезались стальные нотки. – Просто поверь мне. Это – твоё. Я же вижу, – она заговорщицки улыбнулась ему и на секунду положила ладонь на его колено. Бен вспыхнул и задержал дыхание. Тепло, благодарность, изумление и проклятое возбуждение сбились в тугой ком и застряли где-то в горле. Он так и не смог выдавить из себя ни слова, пока они не приехали.***
– О нет, – это было первым, что Бен сумел произнести, глядя на место, куда привела его Рей. – О да, – категорично заявила она, оглядывая полуразрушенную фабрику «Звезда С. М. Р. Т.» с такой гордостью, будто лично её сожгла, скрылась от правосудия и теперь в наглую любовалась делом рук своих. – Да что мы здесь найдём?! Тут же всё сгорело! – Бен в отчаянии взмахнул руками, указывая на развалины, в которые превратилось некогда мощнейшее производство. Они стояли перед высоченным забором из сетки-рабицы, с широкими воротами и навесным замком на толстенном стальном жгуте. За ним была пустынная парковка, полная осколков, кусков кирпичей и бетона. За парковкой – обожжённая громада завода с чёрными провалами окон и кое-где разрушенными стенами. – Одному меня жизнь научила: нельзя недооценивать мусор! – наставительно подняла указательный палец Рей. – Так, нам нужно на верхние этажи: там были офисы, кабинеты, документы – короче, всё, что нам нужно, – Рей стянула с плеча рюкзак и извлекла из него внушительную пару кусачек. – И почему я не удивлён, – пробормотал Бен. Со смесью восхищения и священного ужаса он наблюдал, как Рей не спеша «прокусывала» в ограде прореху достаточного размера, чтобы сквозь неё могла пролезть пара двинутых на всю голову доморощенных сыщиков, один из которых габаритами походил на приличный холодильник для семьи из трёх человек. – К проникновению готова! – звонко воскликнула новоиспечённая преступница и смело полезла в рукотворный проход. «Не ты одна», – с грустью подумал Бен, кинув взгляд вниз, где джинсы в очередной раз стали мучительно тесными. Вздохнул, попытался подумать о чём-нибудь ужасном – потом сдался, плюнул и вошёл следом. «Гори оно всё огнём! Заметит – скажу, что реакция на стресс такая. Пусть кем хочет меня считает. Хоть мазохистом, хоть придурком. Куда уж хуже-то.»***
Ворота в конвейерный цех были открыты, но найти лестницу к офисным помещениям было трудновато. Попетляв между груд покорёженного металла, Бен и Рей наткнулись на два складских помещения, два выхода на задний двор и один почти целый санузел – и только потом обнаружили неприметный поворот, ведущий к лифтам и лестнице. – Интуиция подсказывает мне, что нам нужно на самый верх, – заявила Рей и потащила Бена вверх по ступеням. О лифте никто и не подумал: подачу электропитания давным-давно отключили. – Я, конечно, спортом занимаюсь, – пропыхтел Бен пару пролётов спустя, – но лестницы ненавижу. – Мне повезло, что ты – не По, – со смешком ответила Рей, ничуть не запыхавшись. – Какой ещё По? – с подозрением переспросил Бен. В памяти всплыл красавчик и любимец дам По Дэмерон – «сын маминой подруги» в жизни Бена, которого даже суровая Лея с радостью приняла бы в семью, выменяв на родного отпрыска. – Главный герой мультика «Панда Кунг-фу», – ответила Рей так удивлённо, будто с трудом представляла, что на свете могут существовать другие По. – У него же с лестницами вообще всё плохо было… – Ну чудно, теперь я – панда, – проворчал Бен, пообещав себе почаще выходить на пробежку. И посмотреть-таки чёртов мультик, а то он и так чувствует себя почти что старым рядом с Рей… – Кажется, пришли, – Рей остановилась, и Бен чуть не врезался в неё. Перед ними в конце последнего пролёта была всего одна приоткрытая дверь из некрашеной стали. – Леди – вперёд, – Бен ухмыльнулся и церемонно повёл рукой в сторону прохода. Рей хихикнула, надавила на круглую ручку и, с трудом толкнув тяжёлую створку, вошла. Этот просторный кабинет почти не пострадал от пожара. По панорамным окнам бежали трещины, одно из стёкол было выбито, и осколки хрустели под ногами, царапая паркет. Огромный стол, большое офисное кресло за ним, кожаный диван у стены – всё вокруг было покрыто тёмным слоем пыли пополам с сажей. Пожар бушевал снаружи; сюда дотянулись лишь верхние языки огня, заставив окна лопнуть, а хозяина – бежать. В лучшем случае. – Я только сейчас понял, что не знаю, выжил ли Сноук, – пробормотал Бен, подходя к столу и со скрежетом выдвигая ящик, полный пожелтевших бумаг. – Выжил, – пренебрежительно ответила Рей, ковыряясь в этажерке. – Но сейчас уже точно умер, иначе было бы ему лет сто, не меньше… О, гляди, тут какая-то шкатулка! – Что внутри? – Бен подошёл, заинтересованно заглядывая Рей через плечо. – Да фиг знает, она закрыта, – Рей повертела чёрную лакированную коробочку так и сяк, но нашла только совсем тонкое прямоугольное отверстие. – Так, разберёмся потом, – решительно подытожил Бен. – Забираем всё, что нашли, и валим отсюда. Они выгребли бумаги из стола, прихватили шкатулку и двинулись было к двери – но тут Бен застыл. – Рей, скажи, что ты видела где-нибудь ключ, – напряжённо проговорил он. – Нет, – Рей недоумённо приподняла бровь. – А… что? – Видишь замочную скважину в ручке? – очень спокойно спросил Бен. – Такие двери открываются только ключом. А запираются, как только их захлопнешь. Эта – захлопнулась. Ключа у нас нет. Что из этого следует? – он развернулся к Рей и выжидающе уставился на неё. – Мы в дерьме? – робко высказала предположение она. – Мы – в дерьме, – торжественно провозгласил Бен.***
– Так, не паникуем, – Рей ходила по кабинету взад-вперёд, пытаясь успокоить скорее себя, чем Бена, который замер, оглядывая кабинет. – Прикинем варианты… Дверь толстая, не пробить. Выбить тоже никак, она открывается внутрь. Вырезать замок – так у меня нужных инструментов нет… Подожди! – Рей, похоже, осенило: она подбежала к Бену, схватила за руку и подтащила к окну. – Снаружи должна быть пожарная лестница! Не можем выйти через дверь – выйдем в окно! – Звучит не очень, – Бен отчаянно старался не подавать виду, в какой панике находится, чтобы не волновать и без того взвинченную Рей. – Вот, смотри, – Рей высунулась из разбитого окна и ткнула пальцем вправо. Вдоль здания – как раз под оконными проёмами – тянулся выступ шириной где-то в две его, Бена, ступни. А метрах в десяти от них действительно виднелась конструкция из арматуры, которая с натяжкой могла назваться лестницей. Но вот беда: чуть ниже верхнего этажа лестница обрывалась, очевидно, основательно проржавев за все прошедшие годы и в конце концов развалившись на части. – О нет, – к горлу Бена подкатила тошнота при мысли о том, сколько раз и какими способами можно умереть, рухнув с такой высоты. – Бен, у нас нет выбора, – Рей твёрдо посмотрела на него и, глубоко вздохнув, сделала первый шаг. Бену ничего не оставалось, кроме как в очередной раз последовать за ней, молясь, чтобы всё закончилось хорошо.***
Ветер был не таким сильным, как Бен боялся. Они двигались потихоньку, прижимаясь к стене, маленькими шажками. Рей, ступая буквально на полметра впереди – только руку протяни. Больше всего Бен боялся, что не удержится, протянет – и из-за этого она и оступится. В голове почему-то звучала песенка про то, что проверить друга можно, только пойдя с ним в горы. Бен чуть не начал её насвистывать, пытаясь успокоиться. Если верить песне, у них с Рей прямо сейчас проходила основательная внеплановая проверка… дружбы? Или как это вообще называется – то, что происходит между ними? Добравшись до остатков лестницы, Рей протянула руку и ухватилась за ржавую перекладину. Бен, не сводя глаз с её фигурки, до боли стиснул зубы: лестница не выглядела надёжной. – Рей, осторожно, – он подполз ближе; она подтянулась и полезла вверх – и Бен встал прямо под ней для страховки. – Да всё нормально, – крикнула сверху Рей, ступая на следующую перекладину. – Доберёмся до крыши, там есть ход на лестничную клетку… Не волнуйся, Бен, я почти… Ай! Перекладина под ногой Рей треснула, кусок ржавого металла чиркнул Бена по лицу – и щека вспыхнула от боли. Глаз моментально залило кровью из рассечённой брови, но Бену было плевать. Он вытерся рукавом и в ужасе уставился на Рей, которая повисла над пропастью на одной руке. – Рей, держись! – заорал он, боясь что-либо предпринимать: лестница распадалась от любого неосторожного движения. – Не могу, рука скользит, – дрожащим голосом ответила Рей, и Бен похолодел. Будто в замедленной съёмке, он видел, как её пальцы соскальзывают с перекладины… Сердце Бена пропустило удар.***
Позже он так и не поймёт, как успел. Но за полсекунды, что Рей падала, Бен крепко ухватился за остатки лестницы правой рукой, выбросил вперёд левую – и поймал летящую вниз девушку за талию, прижав к себе, как тисками. Рей с не меньшей силой обхватила его шею правой рукой, схватившись за рубашку на груди, и уцепилась левой за каркас лестницы. – Давай вместе, – выдохнула она в его ухо. ...Через пятнадцать мучительных секунд они перекатились через край крыши и упали на грязный бетон. – Чтоб я ещё хоть раз... – Бен сел, дотянулся до Рей, схватил её в охапку и прижал к груди. Сердце всё ещё грохотало в ушах. – Никогда больше… Никогда... – бессвязно повторял он, сжимая её в объятиях и раскачиваясь, пока Рей дрожала крупной дрожью и всхлипывала, цепляясь за его плечи, будто всё ещё висела на нём над пропастью. «Живая… Господи боже… Жива…» – Никогда больше не смей меня так пугать, – наконец закончил он свою мысль, пряча нос в её макушке и дыша цветочным запахом её волос. – Никаких больше окон, пожарных лестниц, заброшенных фабрик, не смей больше собой рисковать, слышишь? – горло сдавило от эмоций, и Бен мог только хрипеть, хотя хотелось кричать. – Я чуть с ума не сошёл, – прошептал он, обхватив её лицо. – Обещай, что не станешь больше рисковать своей жизнью, – потребовал Бен, заглядывая ей в глаза. Рей кивнула; побелевшие губы чуть подрагивали, из глаз текли слёзы. – Хрен я теперь тебя оставлю без присмотра, – припечатал Бен. Рей медленно опустила голову ему на плечо. И, чуть помедлив, снова кивнула. – Не оставляй, – еле слышно согласилась она.