***
Шериф Эмберлейка Карл Хорват, отправив помощников патрулировать улицы, напомнил себе, что еще пару недель назад запланировал на сегодня посещение пожарной команды и службы «скорой помощи» с традиционным обсуждением «совместных действий в случае чрезвычайных ситуаций». Каждый год он сам, старший парамедик Бен Брукнер и руководитель «огненного ведомства» Брендон Смит, ставили в документах галочку о проведении этого мероприятия именно в апреле. А, по сути, трепались «за жизнь» в уютном помещении пожарных. Случись что, все и так наизусть знают, что делать. Но в Эмберлейке никогда ничего не случалось! Он родился и вырос здесь, уезжал только для учебы в полицейской академии, а последние пятнадцать лет горожане дружно избирают его на должность шерифа. Повысили из помощников. И за эти годы самым страшным преступлением можно было бы назвать одно-единственное убийство, когда свихнувшийся на почве пьянства Джон Коэн зарезал свою жену, за что его отправили в психиатрическую клинику. Да, у озера могут буянить пьяные подростки, соседи иногда ругаются из-за шума, но даже жители не самого благополучного района города ведут себя относительно прилично. За последние два года камера в участке не пустовала только одну ночь, туда пришлось посадить напившегося до невменяемого состояния плотника Саймона Томпсона, оравшего на всю улицу, что жена наставляет ему рога. Даже смешно, миссис Томпсон, правая рука отца Белла, не расстававшаяся с Библией, способна наставить разве что половину города на путь истинный! Но она несет свой крест, а Карлу, похоже, предстоит нести свой… Очень тревожные сигналы поступают из полиции Питтсбурга. И не верить им резона нет. Но и верить… да он практически каждого жителя Эмберлейка как облупленного знает! И даже представить не может, что кто-то мог решиться на подобное. Знать бы еще, кто… Скорее всего, помощь на подходе… А что там за шум? Опять Ханикатт с Бойдом! Ну что на этот раз не поделили-то? Вот уж кого точно в камеру на ночь закрыть надо! И свет выключить! Трахнулись бы уже, что ли! Не то, чтобы он приветствовал подобные отношения, скорее просто не понимал. Но вечная ругань этих двоих уже весь город смешит, не позволять же им превращать офис шерифа в цирк?! Что он тогда за представитель закона, если на собственном рабочем месте порядок навести не может! Карл Хорват, вздохнув, поднялся из-за стола и открыл боковую дверь на улицу. Обнаружив, что Ханикатт орет на Бойда, показывая на спущенное колесо автомобиля, а тот самозабвенно ему отвечает в том же стиле, Карл хлопнул дверью и заорал: — А ну быстро сюда оба!***
Джастин любил библиотеку. Наверное, это началось с того дня, когда он, четырехлетний и только начавший учить буквы, пришел сюда с мамой — одно из самых ярких впечатлений детства. Став старше, забегал с еще большим удовольствием, и не только потому, что любил читать, это и дома можно делать. Нравилась сама атмосфера: стеллажи с книгами, заседания читательских клубов, театральные занятия, где он попробовал себя в качестве актера и убедился в собственной бездарности. И компьютеры появились в библиотеке даже раньше, чем в школе, не говоря уже о доме, здесь он обучался азам. И теперь «возвращает долг» — сам учит других. За этими столами он часто делал уроки, когда сестренка слишком доставала, делился мыслями и тревогами с Дафной, когда-то всерьез размышляя, а не влюблен ли он в нее, иначе почему с ней так легко и хорошо? Даже свою ориентацию осознал тоже здесь. Листая журналы о моде, он понял, что обращает внимание не на красивых девушек, а на парней… И заметивший это молодой библиотекарь Дон как-то вывел его на разговор, объяснив, что быть геем — это нормально. Наверное, по классическим канонам, если таковые вообще имелись, надо было Джастину в Дона влюбиться. Но Дон был натуралом, а в ориентациях понимал, потому что геем был его старший брат, живший где-то в другом городе. Но, благодаря общению с Доном, принятие и осознание себя у Джастина прошло относительно легко. Только на откровенный разговор с родителями он не решился — оставил соответствующий журнал под подушкой, чтобы мама нашла и сама все поняла… В последний школьный год, когда нужна была отметка об участии в волонтерской деятельности, Джастин спросил библиотекарей, не нужна ли им его помощь. Оказалось, что очень бы пригодилась. И чего только не приходилось делать: таскать и расставлять книги, прибирать залы, помогать в проведении занятий, да и самому заниматься с малышами. Как-то Джастин вел программу внеклассного чтения у младшеклассников и учил местную ребятню кататься на скейтборде и роликах. Так что неудивительно, что когда у него произошла заминка с колледжем, и почти одновременно в библиотеке появилась ставка оплачиваемого помощника, работу предложили именно ему. Сегодня Джастин чувствовал, что ему не помешало бы клонироваться. Чтобы один «он» принимал и выдавал книги, второй отвечал на звонки и срочные письма по электронной почте, третий разбирал документы, четвертый консультировал по вопросам заполнения читательской карты. Пятый мог бы в это время прибраться немного, шестой — скорректировать расписания встреч на следующий месяц, а седьмой упал бы в дразнящее мягкое кресло и уснул на несколько ближайших дней. Пока восьмой ждал бы возвращения Теда с рассказом о питтсбургской конференции библиотекарей… Ну, раз пока не стал объектом клонирования, придется все делать в единичном экземпляре. Прикинув, что до окончания уроков в школе наплыва посетителей не ожидается, Джастин решил расставить по местам принятые книги. Да и не мешало бы протереть вазы, заполненные бумажными и тканевыми цветами — оригинальные шедевры традиционно создавались «Клубом рукодельниц Эмберлейка» и, по мнению Джастина, отличались завидным уродством. Джастин, поставив три вазы на маленькую тумбочку у стремянки, отметил потрепанность доморощенных букетов. Надо бы попросить мастериц Клуба сделать новые, и, желательно, в подходящей к оформлению зала серо-голубой гамме. Рядом с вазами он построил две башенки из книг, резво взобрался на лестницу и принялся раздвигать ряд томов на полке — впихнуть новые, оказывается, не так-то просто. У них в каталоге точно порядок? Надо будет сказать Теду, что в отделе космической фантастики пора проводить перераспределение каталожных карточек и, соответственно, литературы. Дальнейшие события произошли словно бы в одно мгновение, и в то же время как в замедленной съемке: Джастин, потянувшись, слишком сильно оттолкнулся от стены, нога соскользнула, лестница стремительно начала заваливаться на бок, вазы и книги, естественно, тоже упали… Нелепо взмахнув руками, Джастин попытался схватиться за стеллаж, а потом, вероятно, потерял сознание от испуга. Потому что ему показалось, что его подхватили чьи-то крепкие руки, но этого не может быть, он же в библиотеке один… — Спокойно, не надо так… — несколько сдавленный голос явно был реальным. Джастин, попытавшись сфокусировать взгляд, обнаружил, самое красивое лицо из всех, когда-либо им виденных… Чуть пухлые губы, роковой разлет бровей, зеленовато-карие глаза под стеклами совершенно не подходящих и выглядящих чужеродными очков… «Лицо Бога», — мелькнула мысль. — «Я умер.» Иначе как объяснить тот факт, что Бог держал его на руках? Не так ли говорили в местной церкви на уроках религиозного воспитания, которые родители заставляли его посещать в детстве? — Что здесь происходит? — А вот этот голос был смутно знаком. Но он здесь совсем не нужен… Перед глазами Джастина снова все закружилось, пришлось осознать, что его, вроде бы, поставили на ноги. Но его руки продолжают цепляться за чужие плечи, наверное, он сейчас похож на коалу… — Этот молодой человек, кажется, тренировался в полетах с лестницы, а я ему нечаянно помешал. — Джастин, — Второй голос, не с такими глубокими мягко-вкрадчивыми нотками, принадлежал мэру Эмберлейка Джорджу Шикелю. Конечно, это он, его любимую красную кофту ни с чем не спутаешь, даже если перед глазами все продолжает кружиться в дьявольской пляске, то наплывая, то внезапно отскакивая. — Надо быть осторожнее. — Может, стоит усадить его в кресло? — Эта фраза явно была сказана не Джастину, но кто-то мягко снял его руки с себя. Зачем? Ему было так хорошо, когда его обнимали… Следующее, что смог в полной мере осознать Джастин, была протягиваемая ему мистером Шикелем кружка с холодной водой. — Испугался? Пришел в себя? Но, в любом случае, можно считать, что вы уже познакомились. Джастин, это Брайан Кинни, новый директор нашей библиотеки. Он любезно согласился временно поработать, пока не найдем кого-то другого на эту должность. Мистер Кинни, Джастин Тейлор — лучший помощник, которого только можно пожелать. Думаю, дальше вы разберетесь без меня… Мэр, вроде бы, еще что-то говорил, но Джастин, совершенно лишился способности воспринимать человеческую речь. Очнулся он от того, что волшебные глаза из-под нелепых очков смотрели на него с насмешкой, а губы кривила ехидная полуулыбка. Почему, ну почему он всегда попадает в дурацкие ситуации в самое неподходящее время?!