***
Из магистрата пришла заявка: такая-то деревня просит прислать кого-нибудь чародейской профессии, а то нечисть на болотах совсем распоясалась. Заявка как заявка, таких каждый месяц больше дюжины прилетает. Третьекурсница Айанор пожала плечиками и, особо не думая, сказала, что возьмется. Заявка простая, девушка могла бы поехать и одна, но Род, которому Алеорн совсем недавно прочитал очередную лекцию « глаз с моей сестры не спускай», категорически это запретил. И отправился с ней. Деревня, каких по всему Средиземью было разбросано больше тысячи, ничем от остальных не отличалась. Неприветливый староста, женщины помоложе, которые не позволяли детям даже смотреть на «магов-чернокнижников», женщины постарше, которые смотрели на всё с известной долей безразличия и презрения и отсутствующие мужчины всех возрастов. Оно тоже было понятно: конец августа, страда, сенокос, все заняты работой на небольших полях. Род долго рассусоливать не стал, и, выслушав короткий рассказ старосты о шевелящихся без причины болотных кочках да еженощном визге, на это несчастное болото и отправился. Вместе со своей подопечной, разумеется. Под ногам чавкала пожухлая трава, перемешанная с мутной водой. Не было слышно ни одной птицы. Некроманты никуда далеко уходить не стали, а остановились у кромки торфяников. Род сразу вытащил из ножен ритуальный кинжал, и Светла последовала его примеру. -Как ты думаешь, что это может быть? – прошептала девушка. -Да Морана их знает! Спорим на что хочешь, кочки бабам примерещились, а визжит по ночам выхухоль какая-нибудь. -Ой ли… Думаешь, в деревне одни бабы на болото ходят? Раз стало что-то твориться, наверняка и мужиков сюда звали. Просто так в магистрат письмо не прислали бы. -Мужикам деревенским сейчас не до этих глупостей. Страда как-никак. Один староста за всех мужиков в деревне в это время. А ты его сама видела – ну обычный старый полуслепой козел. Эльфийка фыркнула. -Смотри, Роденька, если окажется, что это все же не выхухоль, то ты… Договорить Светла не успела. Зеленые кочки перед некромантами вдруг вздыбились, а болотная вода заклокотала. Огромные брызги окатили магов, а перед их лицами поднялась из пучин болот гигантская многоножка. Тварь оскалила множество рядов мелких, но острых желтых зубов, обдав зловонным дыханием. В бурой мокрой шерсти запутались тина и начинающие опадать листья. Чешуйница издала мерзкий фальцетный визг, заставив отступить и поморщиться, ударила длиннющим хвостом, поднимая новую тучу брызг. -Выманивай ее на берег! – крикнул Род. – Тут ее прикончим. -Это еще зачем?!- Светла от такой перспективы взвизгнула не хуже чешуйницы. -Знаю я эту тварь. Хочу в деревню отнести, старосте показать. Потом объясню, Свет, потом, ладно?! А сейчас выманивай ее, а я жахну заклинанием сверху. Эльфийка приблизилась к монстру, ткнула кинжалом в извивающееся тело. Сильно и больно ткнула, а потом сразу же отбежала на несколько шагов назад. Потом опять ткнула и снова отпрыгнула. Чешуйница взвыла так, что где-то далеко взметнулись в небо все птицы, и стала выползать (ужасно стремительно для своих-то габаритов!) на кромку торфяников. Девушка отступала, вытянув перед собой руку с кинжалом и стараясь смотреть себе под ноги, чтобы не поскользнуться на трясине. Тварь сгруппировалась, явно готовясь к прыжку, но тут Род накрыл ее каким-то ударным заклинанием. Чешуйница вся заизвивалась, все ее тело пронзили удары тока, завыла так, что заложило уши, но, подергавшись пару минут все же издохла. Окончательно. Некроманты, переглянувшись, выдохнули. Справились. Одолели. Маги быстро обвязали дохлую тварь веревками и потащили обратно в деревню. А там и мужики вернулись с сенокоса… Девки и бабы, только завидев чешуйницу, заверещали и заголосили. Хотя и сами некроманты, откровенно говоря, выглядели не самым лучшим образом – оба измазанные в грязи и болотной тине, с растрепанными волосами и не очень-то дружелюбными взглядами. Род дотащил чудище до общего колодца, что стоял посередине деревни. Крестьяне столпились вокруг, а староста как-то резко изменился в лице… -Вы откуда это приволокли?! -Как откуда, - флегматично пожал плечами Родрик. – С вашего болота. Просили чудовище извести - извели, принимайте работу. -На моем болоте такого быть не может! -Ой ли! Вам ли не знать, господин староста, что у этой животинки в брюхе! На некроманта непонимающе воззрились все, включая Светлу Айанор. Он же достал кинжал и, бросив взгляд на стоящую рядом девушку, сказал ей: -Отвернись, моя хорошая. Не надо тебе на это смотреть. Пока до Светлы доходил смысл этих слов, Род ловким движением распорол пузо чешуйницы. Вместе с мутной кровью и желчью на землю вывалилось несколько крупных комков, которые, если присмотреться, оказывались ничем иным, кроме как маленькими тельцами нерожденных младенцев. Эльфийка согнулась в приступе надсадного кашля, упала на колени, содрогаясь от приступа тошноты. - Как это понимать? – спросил какой-то рослый мужчина. -А вот как: вы же все то пашете, то сеете, то урожай собираете. А староста тут, с бабами вашими. А чтоб никто ничего не знал, они и вытравляли приплод, а этот козел в болото сбрасывал. Вот и завелось всякое. Родрик искренне считал, что совершил благое дело. Только мужики деревенские его порыва не оценили. Самих некромантов и сделали виноватыми: мол, это все ваше колдовство, не водилось у нас на болотах таких чудищ, и староста наш святой человек, во грех никогда бы не упал, и вообще хватит сказки рассказывать, убирайтесь отсюда, пока по шее не получили. Вообще получить успели. И Род, и Светла. И по шее, и по спине. И камнем и палкой. Даденный в Академии артефакт для портала сработал из рук вон плохо: некроманты оказались в каком-то сосновом лесу, который был на неизвестном расстоянии от злополучной деревни. Пришлось бежать на своих двоих. Без всяких там ваших порталов.***
Летний дождь начался внезапно и оказался совсем не по-летнему холодным. Некроманты с визгом(Светлиным) и руганью (Родриковой) забились под ближайшие сосны, чтобы промокнуть до нитки не за пять минут, а хотя бы за десять. -Что мы теперь будем делать? – спросила Светла, но тут же осеклась под мрачным взглядом наставника. Если бы Род был один, то спокойно бы смог переждать дождь под деревьями, на сахарный, не растаял бы. Но с ним была девчонка… -Да переждем здесь, ничего страшного, я привычная, - не прошло и мгновения после этой фразы как эта привычная странница громко чихнула. Некромант тяжело вздохнул. -Сейчас как только немного утихнет дождь, доберемся до Либенды. Эта деревня должна быть рядом, а там дежурный некромант Вистмус, мой сокурсник. Надеюсь, он приютит нас, пока не закончится непогода, - наконец произнес мужчина. До Либенды они дошли за час с лишним, промокшие и уставшие донельзя. Изба Вистмуса стояла на окраине, что облегчало им задачу. Родрик поднялся на крыльцо и втащил туда же девушку, уверенным жестом обняв за плечи. Несколько раз громко постучал в массивную дверь. -Вистмус!!! Ты дома?!? Открывай, мать твою за левое колено, это Род!!!! Пару минут ничего не происходило, но затем дверь немного приотворилась. -Родрик?!? А ты здесь что делаешь? Да еще и не один?! -Давай ты сначала нас впустишь, а потом уже будешь задавать миллион своих дурацких вопросов! – оборвал его Род.***
Вистмус оказался высоким рыжим мужчиной, в короткой бороде которого пряталась веселая смешинка. Изба была ему под стать – высокий потолок, добротные крепкие стены, а главное для уставших некромантов – большой камин, в котором полыхало оранжевое пламя. Единственное, что зацепило внимание девушки: ставни на окнах были плотно закрыты изнутри, да и дверь Вистмус, едва впустив их, запер на тяжелый засов. Однако Светла не стала лезть с расспросами , сейчас ее больше интересовали горячая еда и домашний очаг. Вистмус накормил их потрясающе вкусными тушеными овощами и сырным лепешками, согрел им травяной чай, в который от души добавил меда. -Да они достали меня уже! «Некроманты - зло, некроманты – нечисть!» Да у нечисти они вот где уже сидят!!! – Род сделал характерный жест. –Вист, заколебали, честное слово! А мне хочется, что б хоть раз кто-нибудь сказал: вот, здесь был некромант Родрик, и теперь мы без страха отпускаем детей в лес и спокойно спим по ночам… -Нет, некромант Родрик, ну ты, конечно, дурак. Это все так здорово звучит, но послушай, тебя кто просил в их устои лезть?! Ну, может, принято у людей так, чего ты сразу взбеленился-то? Зачем обличителем заделался?! -Вот еще скажи, что я неправ! -Неправ! Тебя просили зверушку укокошить, чтоб порядок на болоте навести. А все остальное – твоя личная инициатива. А она, как ты помнишь, наказуема. -Помню…- с мрачным видом черноволосый некромант потер затылок. -Ладно если б ты один был, и тебе бы подвигов захотелось! Но ты ж девчонку с собой потащил! Ты хоть представляешь… -Да представляю! -У нее и так вон, на всю щеку синяк. И плечо, видимо, тоже пострадало. Чем в вас хоть кидались? -Где?!?- Родрик бросил слушать Вистмуса уже после слова «синяк». Некромант быстро встал из-за стола и рывком развернул к себе девушку, которая уже устроилась на толстой шкуре у очага, отчего та возмущенно ойкнула. И действительно, ее левую скулу украшал фингал, медленно, но верно наливавшийся фиолетовым. А от левой ключицы уходил под рубашку еще один кровоподтек. -Ты почему сразу не сказала?! -Я не заметила, -пискнула эльфийка. – А потом было как-то не до того…. -Надо холодное приложить что-нибудь… -У тебя пальцы холодные,-тихо и бесхитростно сказала Светла. И ей показалось, что она сейчас утонет в темных глазах Рода.***
Звуки ночи убаюкивали, но Род все равно не мог успокоиться. Предчувствие чего-то недоброго и нехорошего упорно не покидало. Дождь стучал по крыше, шумели от ветра деревья, где-то вдали выли, кажется, собаки. Светла отключилась едва ей стоило прилечь. Теперь она спала, и с одной стороны ее согревал огонь в очаге, с другой – спина некроманта. Мужчина поправил на хрупких плечах свой балахон, которым укрыл ее, и поднялся. Вистмус сидел за четвертой по счету кружкой чая. Род хотел уже присесть рядом и тихо поболтать со старым знакомым о всякой ерунде… Показалось или вой вдруг усилился и стал нарастать так, что на пару мгновений заложило уши? Он внезапно сделался таким громким, словно стая окружила избу со всех сторон. Стая кого?! Вистмус встрепенулся и быстро поднялся. И прежде чем Род выпалил хоть слово, тихо, но жестко произнес: -Ни звука, Род. Ни звука, если хочешь пережить эту ночь. -Что происходит, мать твою?! -Ни звука, Род! – шикнул рыжий мужчина. В дверь поскреблись чьи-то огромные когти. Еще и еще. А потом скрежет когтей сменился обычным стуком. Как если бы обычный человек просто постучал в дверь кулаком. Сильным, тяжелым кулаком. Это звук, внезапно заглушивший собой все остальные, мгновенно разбудил эльфийку. Светла резко приподнялась на локте, испуганно вертя головой. Род, перехватив ее взгляд, приложил палец к губам, знаком показывая ей не шевелиться. В три быстрых бесшумных шага мужчина оказался рядом с ней, опустился на шкуру и рывком притянул девушку к себе, буквально впечатав ее тело в свое. Крепко стиснул в сильных руках, прижал к своей груди. -Что происходит? – куда-то ему в плечо прошелестела Светла. -Ничего хорошего, девочка, - также тихо ответил Род, уткнувшись в ее мягкие волосы. -Открывай, Вист. Мы знаем, что у тебя гости, - голос из-за двери рычал тяжелыми перекатами. -Примерещилось! – буркнул рыжий некромант. – Куда вы вообще вылезли? До полнолуния хрен знает сколько еще. -Тебя забыли спросить. А гости…Мы не дураки, Вист. Мы чуем их горячую сладкую кровь. -Кровь вообще-то соленая, - с деланной невозмутимостью отозвался мужчина. -Заканчивай свои сказки! Открывай!!! -И не подумаю. Во-первых, здесь никого нет, я в гости никого не ждал и не жду. Вас в том числе. А во-вторых, даже если бы здесь и кто-то был, то это не ваше волчье дело. В полнолуние – да, разговор другой. Там и барашка, как договаривались, и, если поймаю, какого-нибудь подонка вам скормлю. А сейчас убирайтесь. -Кем ты себя возомнил?!? -Я магистр-некромант. Да, по Кодексу темных, убить я вас не могу. А вот сильно покалечить…,- угрожающе прошипел Вистмус. За дверью раздалось злое рычание. -Прекращай, Вист. Не доводи до беды. -И не собирался. -Мы не уйдем до самого рассвета. -Да пожалуйста. Только дверь я все равно не открою. И волки действительно не ушли. Они выли, набрасывались на окна и дверь, но крепкие ставни и засов надежно держали оборону. О том, что бы спать в такую ночь, и речи не было. Светла обвила руками шею Рода, ее всю трясло: огонь в очаге давно погас и страх перед жуткими чудовищами не давал забыть о себе ни на минуту. Род одной рукой стискивал ее плечи, другой крепко прижимал ее голову к груди, уговаривая хоть на чуть-чуть закрыть глаза и попытаться отдохнуть, его хриплый голос успокаивал, сильные руки дарили защиту, и девушка уже была готова послушаться, но волки начинали новую порцию завываний, эльфийка вздрагивала всем телом, и все начиналось заново….***
-Вот оно, твое хваленое благородство, Род. Такие концерты каждое новолуние. Беда с этими оборотнями. Ты ж лучше меня Кодекс знаешь, убрать по-тихому я их не могу, разумные твари же.…былобы еще один-два волка, так прикопал бы за огородом, но там стая в две дюжины зверей. С рассветом твари действительно убрались куда подальше. Некроманты снова сидели за столом, не спеша завтракая. Род не столько ел и слушал товарища, сколько с тревогой смотрел на девушку. Когда утром они поднялись и Светла отошла буквально на пару шагов, некроманту показалось, что с него сорвали несколько кусков кожи. Огнем горели места, согретые ее теплом. И все, что ему было нужно в этот миг, все, чего ему мучительно хотелось – это снова прижать хрупкую девочку к себе и не отпускать никогда больше. Теперь она сидела напротив, бледная, но с нехорошим румянцем на щеках, измотанная бессонной ночью, с трудом удерживающая глаза открытыми. -И да, Род, да! Я с ними договорился. Чтобы вся деревня спала спокойно, а детей без страха отпускали в лес! -Тебя никто и не винит. Но это была страшная ночь…Ты не боишься, что однажды они вконец обнаглеют? -Честно? Боюсь. Но верю в то, что до этого не дойдет.***
В Академию они добрались лишь темным вечером. С помощью Вистмуса нашли попутную телегу, так что доехали почти с комфортом. Из-за дождя девчонка, разумеется простыла, а от усталости организм отказался держать хоть какой-то иммунитет, и к вечеру Айанор совсем расклеилась. Род провожал ее до комнаты, но на душе было неспокойно. Мужчина прекрасно понимал, что ни в горячий душ, ни за теплым питьем эльфийка не пойдет, а просто, не раздеваясь, рухнет на кровать и проспит до позднего утра, в лучшем случае забравшись под одеяло. И хорошо, если на самом деле проспит, а не будет мучиться жаром или ознобом. Некромант не мог ее отпустить. Не мог и не хотел. Они дошли до части крыла, отведенной под его собственные апартаменты. -Ну, спокойной ночи, Род. Я пошла,- фразу завершило громкое чихание. -Куда ты пойдешь? Светла подняла на него глаза, и мужчина заметил, что они уже поддернуты болезненным блеском. -Останься. Ты совсем простыла. Останься, Светла. Я о тебе позабочусь. Пожалуйста, только останься со мной. Когда они прощались, Вистмус, отойдя в сторону, тихо сказал ему -Мда, неудачную ты себе подругу, конечно выбрал. -Это почему же? -Ты ж хочешь, чтоб она всегда была рядом с тобой. А на что ты надеешься? Что наследница древнего эльфийского рода будет всю Вечность бегать с тобой по лесам, вымазываться в грязи и спать, где придется? Пройдет еще лет пятьдесят, и она обязательно захочет нормальную семью, уютный дом, мягкую постель. -Захочет – и хорошо, - жестко ответил Род, - значит, я вот этими руками такой дом выстрою. Светла кивнула. -Хорошо, Род. Останусь, конечно. И…спасибо тебе. Деятельный некромант провел ее в свои комнаты. Здесь была своя маленькая ванная, кабинет и спальня, где стоял небольшой диванчик и большая кровать под пологом. -Я пока разведу огонь, а ты раздевайся и ложись на диван. -Что?! – ахнула эльфийка от смущения и неожиданности. -Надо растереть тебя спиртом. Белье оставь, а сухую рубашку я тебе свою потом дам. Все, что на тебе, так отсырело, что уже никакой магией не высушить. -Но… -Да больно мне нужно за тобой подглядывать, Айанор! Вообще-то нужно. И он бы не отказался. Но в не таких обстоятельствах. Нагретый спирт ласкал кожу. Сильные мужские руки разминали шею, плечи, проходили по каждому позвонку, разнося блаженное тепло. Растирали спину, наполняя каждую клеточку приятным жаром. Девушку совсем разморило. Теплые губы осторожно коснулись ее плечика: -Одевайся, я сейчас принесу тебе чай с медом. Голова стала тяжелой, ужасно клонило в сон. Эльфийка нырнула в мужскую рубашку, и мягкий флис ласково окутал кожу. Род принес ей чай, и Светла с наслаждением грела ладони о керамическую кружку. Мед вперемешку с чаем приятно обволакивал горло и согревал нутро. Мужчина потом отнес ее в кровать, до ушей укрыл толстым одеялом. -Если тебе что-нибудь будет нужно – говори сразу. А потом он лег рядом. Спиной девушка безотчетно прижалась к его груди, а его надежные руки уже заключили ее в нежно-крепкое объятие. -Род…ты самый…самый родной, - она своей ладошкой накрыла его руку. -Оставайся навсегда. -Останусь. Конечно, я останусь. Как же я без тебя...***
Утром в библиотеке еще никого не было, а Родрик уже рылся в отделе архитектуры. -Что ищешь, Род? – подошел к нему архивариус. -Мне нужна книжка про то, как строить дом. Хочу научиться. Глаза пожилого библиотекаря поползли вверх. -Ты же не думаешь, что сможешь построить дом, прочитав одну книгу?! Нужно много времени, чтобы научиться… -Ну, лет пятьдесят у меня в запасе еще точно есть,- хитро подмигнул ему черноволосый мужчина.