***
— … поверить… — отрицательно качал головой мужчина, глядя на немного растерянных девушек. Квирин сидел на стуле, внимательно слушая весь рассказ принцессы. В это время Кассандра убиралась на столе, который раньше принадлежал алхимику. Теперь это её рабочее место. Теперь она была вынуждена занять его роль, чтобы быть готовой ко всему. Кто знает, может им вновь пригодится помощь алхимии. К тому же предупрежден — значит вооружен, а из этого следует, что любая информация о том, какими исследованиями занимался юноша до кражи будут в любом случае полезны. Да и дополнительное самообразование тоже никогда не будет лишним. — Вэриан не мог так поступить, — поднимая взгляд на Рапунцель, произнес убитый горем Квирин. В его глазах читался ужас и непонимание. Он не мог поверить и всячески отрицал это. Его сын, добрый малый, глупый и любопытный, веселый и улыбчивый, не мог так поступить. Он же всегда мечтал быть полезным. Так часто разговаривал о фрейлине и о том, какая она самовольная, сильная, красивая и уверенная. Много говорил о приключениях её величества. Как светились его глаза, когда он рассказывал о том, как Рапунцель или Кассандра работали с ним бок о бок. Это была для него такая честь. Он всегда думал, что это сон. Квирин всегда гордился им. Он знал, что его сына ждет великое будущее. Он знал, что Вэриан смышлен и знает много. Он трудолюбив, а значит добьется всего, чего хочет. Но не такой ценой. Он не мог в один щелчок стать злодеем. Это несвойственно ему. Он же так юн… — Я понимаю, что вы расстроены, Квирин, — садясь на колени и кладя тому руки на плечи, спокойна произнесла принцесса, — но нам нужна ваша помощь. Мы надеемся на ваше содействие. Вэриан не знает, что вы больше не находитесь в янтаре. Мы можем вернуть его в Корону, переубедить и заставить отдать лунный камень. У нас ещё есть время, пока он не совершил что-то непростительное. — И не подписал себе смертный приговор, — глухо отозвалась бывшая фрейлина, перебирая бумаги. — Сейчас он тянет только на пожизненное. Но кто знает, может, мы сможем увидеть смертную казнь, наконец-то. — Кассандра! Рапунцель резко встала, строго смотря на свою бывшую подругу. Кассандра слегка встряхнула колбу с зеленой жидкостью, не обращая внимания на недовольные вопли принцессы. Поставив эту колбочку в подставку, она устало вздохнула, чувствуя на себе прожигающий взгляд Рапунцель. Однако, несмотря на все недовольство принцессы, она не удосужилась повернуться к ней лицом. Явное неуважение к королевской особе. Понять недовольство Рапунцель можно. Она прямо сейчас пыталась переубедить бедного мужчину в том, что его сын — предатель. Моральная поддержка очень важна для него сейчас. Ведь это ужасный шок, когда ты узнаешь, что твой единственный и любимый ребенок оказывается тем, против кого стоит целое королевство. Для всегда позитивной Рапунцель смертная казнь — это дикость. Она считает, что все достойны прощения. Она готова доказывать это сутками напролет, показывая каждому, что она права. Кассандра же мыслила здраво. Да, ей тоже жаль Вэриана. Она понимала его больше, чем Рапунцель. Она была ближе с ним, чем Рапунцель. По этой причине ей становится ещё больнее, когда она думает о том, что бедный юноша будет вынужден закончить свои короткие дни в петле. Но закон есть закон. Его никто не заставлял красть лунный опал. Его никто не заставлял пытаться убить королевскую персону. Дважды. Никто не подталкивал его на предательство. И никто, совершенно никто не говорил ему о том, что выбирать путь ненависти — это верное решение. Ни в одном рассказе тебе не скажут, что злодеи добиваются того, чего хотят. — Кассандра права, — грустно сообщил Квирин, склоняя голову и хватаясь за неё руками. — Ещё бы, — самодовольно произнесла дочь капитана, усмехаясь. Квирин все никак не мог понять, когда же он допустил ошибку в воспитании. Что он сделал не так, что его сын предпочел путь насилия дипломатии? Что он сделал не так? — Как бы то ни было, Квирин, мы сделаем все, что бы Вэриан вернулся в Корону и реабилитировался. Я обещаю. — Вэриану ты уже понаобещала, и глянь, во что это обернулось, — поворачиваясь лицом к принцессе и скрещивая руки на груди, скептично произнесла Кассандра, холодно и с ненавистью глядя на Её Высочество. — Ты хочешь ещё одного врага нажить, что так легко разбрасываешься обещаниями? Кассандра вскинула одну бровь, безразлично глядя на Рапунцель. Было заметно, что принцесса на взводе. Эти колкие фразочки со стороны Кассандры раздражали. Она и до этого не брезговала такого рода общением, но, если раньше она следила за языком, то сейчас, к сожалению, с приходом разочарования и ненависти к принцессе пришло и нежелание следить за речью. Но ведь, с другой стороны, Кассандра была права. Нужно осторожнее раздавать обещания, особенно когда не знаешь, как может повернуться ход событий. Рапунцель выдохнула, кивая Кассандре. Лучше просто согласиться, чем раздувать скандал. К тому же она наоборот хочет улучшить отношения с Кэсс, а не стать с ней еще большими врагами. Не в её интересах повышать ненависть и уровень напряжения между ними. Кивнув Квирину и Кассандре, принцесса медленно покинула лабораторию. Сейчас она была нужна своему королевству, поскольку отец и мать в беспамятстве навряд ли смогут управлять им. Мужчина последовал её примеру, а сама Кассандра, выпроводив их всех, взяла в руку чистый лист и перо и начала рыться в бумагах Вэриан. Сейчас её задача — перечитать все его записи и сварить из этой каши зелье, которое сможет вернуть память королю и королеве.Но вместо работы, Кассандра почему-то упала на стол и начала тихо плакать…
***
Рапунцель медленно шла по замку, поправляя свое платье. Сейчас она за главную, вплоть до того момента, пока к её родителям не вернется память. А значит, она решает все важные вопросы, и вся ответственность лежит на её плечах. Но Рапунцель знала, что долго это не продлится. Ну, или надеялась на это, ведь с момента её прибытия в Корону прошел ни один и даже не два дня, а уже несколько месяцев. Она также знала, что может положиться на Кассандру. И, несмотря на напряженные отношения между ними, Кэсс сможет найти сыворотку, возвращающую память. Бывшая фрейлина с головой ушла в алхимию, видимо, отдавая должное Вэриану. Это долгое время Рапс видела её лишь из окон замка и мельком, когда она покупала химикаты для очередного эксперимента. Теперь ей навряд ли это все казалось детским лепетом. Думая об этом, Рапс слегка усмехнулась самой себе. — Ваше величество, вы вообще нас слушаете? — послышался удивленный голос служанок, которые обошли Рапунцель со всех сторон. Принцесса остановилась, качая головой. Она ушла в свои мысли и совсем забыла об отчетах, которые ей читали. Как бы она хотела, чтобы Кэсс снова вернулась на пост фрейлины. Вместе с ней было не так скучно. Она не заваливала её работой. Она помогала ей. Как же ей действительно не хватает её поддержки. Рапунцель быстро вытащила из сумки несколько бумаг. Развернула их, просмотрела глазами, тихо кивнула себе и отдала фрейлинам. — Пешеходный мост одобрен, отчеты составлены, строительство виллы одобрено, реконструкция памятника тоже была одобрена, но финансирование сократили в три раза, — она раздала каждой фрейлине по листку, забирая у них из рук другие документы. — Ещё вопросы, дамы? Прислуга отрицательно покачала головой и разошлась в разные стороны. Рапунцель глубоко вдохнула. Что-то ей перехотелось быть королевой. Все это слишком сложно. К тому же она уже который день подряд пропускает завтрак, одно из своих любимейших мероприятий. На лету забирая один круассан из тарелки, которую несла прислуга, девушка кивнула пухлой женщине в знак благодарности и откусила кусочек. Достав из сумки листок с красной печатью, она развернула его и, быстро доев круассан, направилась в сторону тронного зала. Прямо сейчас там работали жители Короны. Они самостоятельно вызвались помогать с восстановлением помещения после одной из драк. Это, по задумке Рапунцель, должно было объединить их. Показать королевству, что вместе они сила. Что, если у Рапс что-то не получится, то они сами смогут это сделать. Работая бок о бок. Правда, с учетом того, на какой отрезок времени это все растянулось — идея Рапунцель явно оказалась очень «не очень». Открыв дверь тронного зала, она широко улыбнулась в предвкушении того, что может увидеть сейчас. Но её ждало глубокое разочарование. В тронном зале царила ещё большая разруха, чем была до этого. Люди ссорились. Ругались. И чуть ли не дрались. Рапунцель глубоко вдохнула, набирая в легкие побольше воздуха. — Прекратите немедленно! — крикнула она, скрещивая руки на груди. — Что вы делаете?! Её голос дрожал. Она была в отчаянии. Если бы Кэсс была рядом, было бы проще. Под её жестким контролем все было бы выполнено в разы быстрее. Почему жители Короны так делают? Неужели они не понимают, что творят? Почему они думают лишь о себе? Что с ними не так? Задача каждого жителя — это защищать себя и свое королевство. Любить друг друга. Только любовь рождает взаимопонимание, которое помогает стране держаться на плаву. — Почему вы так себя ведете?! Почему вы не можете работать сообща?! — грозясь сорваться на плачь, кричала принцесса. Юджин медленно подошел к своей возлюбленной, желая её обнять, но она одним движением оттолкнула его от себя. — Не трогай меня! — убегая из тронного зала, прокричала девушка, закрывая лицо руками и громко плача. Люди печально улыбнулись. Они довели до слез собственную правительницу. Добрую и вечно улыбающуюся Рапс. На её плечи свалилось слишком много всего, она явна была не готова к этому. Предательство Вэриана, которому она дала второй шанс. Ужасные отношения с Кассандрой, которую она считала своим лучшим другом. Расстроенный и убитый горем Квирин, чьего сына она не смогла удержать от зла и которого она сама чуть не убила. Захват Короны сапорианцами, которые могли бы лишить её родного дома из-за того, что Кассандра и Вэриан помогали им. И, наконец, стертая память родителей, которые не признают в Рапунцель дочь. Наверное, это хуже всего. Юджин поднял взгляд на народ и печально вздохнул, провожая рыдающую Рапунцель взглядом. Что они наделали? Люди, будто читая его мысли, медленно выстроились в шеренгу, опуская стыдливые взгляды вниз. Они поступили плохо. Предали того, кто любил их больше всех. Они сделали неправильный выбор. — Что ж, нам надо придумать, как сделать вас более дружными и порадовать Рапунцель, — потирая подбородок, произнес Юджин, смотря на пристыженных людей. — Идеи?***
— Вэриан… Вэриан… Юноша растерянно и слегка испуганно огляделся по сторонам. Голос неизвестного существа раздавался эхом в его голове. Он сходит с ума? Он читал что-то о том, что лунный камень затуманивает рассудок, но разве это не относилось к негативным эмоциям, которыми он питался? Голос вновь и вновь повторял его имя. Юноша начал быстро мотать головой, держась руками за волосы и зажмуривая глаза. Прямо сейчас действовало правило «я не вижу тебя, значит, тебя нет». — Вэриан, не нужно бояться, — выходя из темноты, произнесла маленькая девочка. — Ты талантлив, у тебя большой потенциал. Мальчишка приоткрыл один глаз, поднимая голову, а после в изумлении застыл. Его глаза были широко раскрыты в изумлении, а нижняя челюсть слегка отвисла вниз. Перед ним стояла призрачная девочка. Маленькая, едва ему по пояс. В пышном платье и с красивой прической. С большими и ясными глазами. Он с изумлением смотрел на существо, не веря своим глазам. Он уже видел её и слышал её голос. Она та, кто показал ему, что Кассандра видела во вчерашнем завтра. Благодаря ей юноша знает судьбу девушки. Он так же видел её рядом с Кэсс. Она что-то с ней обсуждала. Он не знал, зачем она показала ему судьбу Кассандры. Но благодаря ей он знает, что они с миледи не такие уж и разные. Они оба потеряли своих единственных близких из-за самовлюбленный принцессы, которая не видит дальше своего носа. Существо медленно подошло к мальчику, вставая рядом с ним и смиренно глядя на своего нового подопечного. — Кто ты? — дрожащим голосом произнес юноша, но после откашлялся в кулак. — Я друг, точнее хочу им быть. Я, как никто другой, знаю, как работает лунный камень. Позволь мне тебе помочь. — Ха! Я прекрасно знаю, как работает лунный камень и что он делает, я от и до изучил его силы, — горделиво произнес юноша, широко улыбнувшись и скрещивая руки на груди. Девочка усмехнулась, потирая руки. Да, самовлюбленная жертва — это лучшая жертва. Такие люди уязвимы к чужому влиянию больше, чем остальные. А значит внушить ему что-либо не составит труда. Зачем ей Кассандра, когда она даже не может украсть лунный камень? Вэриан — это настоящий джекпот. Сильный, волевой, знающий, чего хочет, полный ненависти и других негативных эмоций. — Да, я знаю, — положительно кивнула она головой, тихо произнося каждую фразу, — но теории не достаточно. Мальчонка внимательно посмотрел на новоприбывшего учителя, поднимая вверх одну бровь. Сейчас она заинтересовала его внимание. Теории действительно недостаточно, но и практика ему не поддается. Черные камни не слушаются его от слова совсем. Все, что они делают — это светятся, показывая, что лунный камень рядом с ними. — Ты должен вложить все свои негативные эмоции в каждое движение рукой. Только так лунный камень начнет свою работу правильно. Вспомни все то, что они сделали с тобой. Залезь в чертоги своего разума. Вытащи самое ненавистное и ужасное. Бывший алхимик нахмурился. А она и вправду в чем-то права. Ведь когда он в первый раз управлял камнями он был ужасно зол на Рапунцель, на Кэсс, на Адиру, на всех. Гнев, как яд, распространялся по его телу, заставляя юношу игнорировать здравый смысл и настоящие чувства. Он отравлен, ему нужна помощь. Но он игнорирует это, позволяя разуму затуманиться ненавистью. Юноша встал перед черным камнем, томно выдыхая и сосредотачиваясь лишь на одной мысли — месть. Медленно подняв руку, он хмуро посмотрел на светящийся черный камень, который, под силой его эмоций начал медленно расти ввысь. Это забирало много сил. Это было очень сложно. У него не хватало терпения, он слишком устал терпеть. Юноша вновь упал на колени, обнимая лунный камень и выдыхая. Девчушка кивнула, улыбаясь. — Ты делаешь успехи, не волнуйся, все придет со временем. У тебя хороший потенциал.***
Кассандра в очередной раз осмотрела комнату Вэриана, а после повернулась к Квирину. Слегка кивнув головой в знак благодарности, она перезаправила кровать и принялась за уборку на столе, что раньше принадлежал юноше. Лабораторию в порядок девушка уже привела, а вот до комнаты руки никак не доходили. Из-за того, что теперь она с головой была погружена в алхимию, она все это время ночевала с Квирином в одном доме. В комнате, которая ранее принадлежала именно Вэриану. В шкафах все ещё висели его рубашки, которые Кассандра использовала как замену своей пижамы, некоторые из них даже пахли парфюмом. Естественно тем, который он самостоятельно вывел. Смешал… Неважно… Ей никогда не нравился этот запах, весьма резкий. И, как оказалось, достаточно стойкий, правильнее сказать едкий, ведь даже на сороковую попытку стирки Кэсс так и не удалось вывести его. Но вот духи, которые он подарил ей на прошлый день сердец, тоже сделанные им самостоятельно, были неплохи. Именно поэтому они так быстро закончились. Забавно, ведь сама Кэсс об алхимии знала только то, что, смешивая рудониум и сицилиниум, ты получаешь вещество, которое может разъесть даже самый стойкий металл. Но вот стекло не может. Кассандра никогда не могла понять, как это работает. И сколько бы Вэриан не вдалбливал ей о кислотности и о том, что у стекла, которое он использует, иной состав, она ни черта не понимала. Зато теперь понимает и знает, пожалуй, даже больше, чем Вэриан хотел бы. Наверное, узнай он об этом, он бы засиял от счастья. Кассандра закрыла шкаф и вновь прошла в лабораторию. В комнате также находилась дверь, ведущая туда. Она граничила с дверью, которая выходила в остальные комнаты дома. Несмотря на то, что снаружи домик выглядел маленьким, внутри он был гигантским. Чего только стоит самостоятельно устроенная Вэрианом лаборатория. Такой гениальный ум находился в столь юной голове, какое горе, что теперь он затуманен. Кассандра бросила взгляд на портрет Вэриана, которая была установлена тут Квирином буквально пару часов назад. Эти пронзительные голубые глаза не отпускали её. Она все ещё чувствовала себя плохо из-за того, что произошло. Наверное, в этом с Рапунцель они похожи. Но если Кассандра не скрывала своих эмоций и откровенно агрессировала на принцессу, виня её уже в двух сломанных жизнях. То вторая держала все в себе и делала вид, будто все хорошо. Ведь пока Вэриан не пришел разрушать Корону, все действительно хорошо. Вот только все знали, что он захватил лунный камень явно не для того, чтобы чаек с ними попить. Рано или поздно он придет. Рано или поздно им придется сражаться против него. Рано или поздно. Кассандра грубо положила фотографию лицом вниз, разбивая стекло. Она не хотела, чтобы он смотрел на неё. Она не хотела больше его видеть. Она не хотела больше думать о нем. Она хотела просто раствориться. Не хотела работать. Не хотела драться. Не хотела ничего. Хотела лежать на траве и смотреть в облака. Хотела опять той беспечной жизни. Хотела, чтобы все вернулось на круги своя. Зачем… Зачем он это сделал… Рассматривая колбы и переписанные записи, девушка резко остановилась. Там не хватало пары колбочек. Точнее они были полностью пусты. Да, она могла бы обойтись без них, но, исходя из записей её предшественника, воспоминаний слов Вэриана и сделанных ею выводов, они были ей смертельно необходимы. Иначе сделать нужный раствор, который будет возвращать память, не получится. Именно из их смеси должен был выйти ключевой ингредиент. По крайней мере Кассандра надеялась на это, ведь за это время она успела сделать столько разных смесей, что навряд ли назовет вам и половину из них. И ни одна не оказалась рабочей. Это последний шанс, большей идей у неё нет… Перекинув через плечо сумку, Кассандра закинула туда записи, пару золотых монет и свой любимый кинжал. — Квирин, я иду в столицу, мне нужно купить асортиум и цинганит, без них я не смогу получит серинц… — девушка умолкла, глядя на мужчину, только поднявшего взгляд с портрета сына. Кэсс опешила, а её руки, до этого уверенно держащиеся за лямку сумки, резко упали. Квирин был действительно убит горем. Он потерял единственного сына. Возможно, навсегда. В этот момент Кассандра почувствовала себя отвратительно. Будто сотни ножей протыкали её насквозь. Она почувствовала себя ужасным человеком. Монстром. Чудовищем. Ей стало стыдно за все то, что она говорила ранее. Он был и без того мертв внутри, а она подливала масло в огонь своими глупыми фразочками. Она медленно подошла к мужчине, положив руки ему на плечи, и слегка приобняла его, печально вздохнув. Ему нужна была поддержка с их стороны, а не жесткая реальность, которой так разбрасывалась Кассандра. Потерять единственного ребенка — это ужасно. Каким бы он не был, он все ещё твой ребенок, и ты будешь защищать его до конца. — Квирин… Мы вернем его. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы смертная казнь не постигла его. Я обещаю. Честное гвардейское, — тихо произнесла девушка, печально вздыхая. Мужчина грустно улыбнулся, кладя свою руку на её и поворачиваясь к лицом к Кэсс. Она и Квирин прекрасно понимали, что они навряд ли смогут спасти его от смертной казни. Но прямо сейчас они хотели надеяться на лучшее. Надеяться и верить. — Спасибо, Кассандра, — глухо отозвался он, покачивая головой. — Вам что-нибудь купить? Я вновь отправляюсь в столицу, мне нужны химикаты. — Чернику. Пожалуйста. — Это его любимая ягода, — в унисон проговорили они, и Кассандра покинула дом, кивая. Дверь за ней тихо скрипнула, и она начала осторожно оглядываться по сторонам, рассматривая разрушенные улицы деревни. После первой и последней стычки с Вэрианом, когда он полагался на науку, Старая Корона походила на заброшенную деревню, даже невзирая на то, что прошло уже несколько лет. Гнет Сапорианцев сказался и отсутствие главы деревни на бедной деревушке. Все было усыпано черными камнями, рост которых вызвала Рапунцель. Жители мирно строили и восстанавливали свои дома, улицы, магазинчики. От всего вокруг веяло миролюбием и взаимопониманием. То, чего так не хватало Рапунцель, которая покинула столицу, убежав. Ей было ужасно приятно видеть и понимать, что хоть где-то люди Короны работают вместе, понимают, что происходит. Что они не отчаиваются, что они хотят помочь друг другу. Что они знают, что нужно делать в любой ситуации. Вот он, настоящий бойцовский дух! Столице стоило бы поучиться у них многому. Принцесса вприпрыжку что-то объясняла своим подругам в лице юных воришек. Кира и Каталина неохотно переглядывались между собой. Если злюка была рада переезду в новое место и тому, что им больше не придется воровать и они наконец смогут жить спокойно, бок о бок с людьми, заведут себе много друзей и больше не будут голодать, то рыжая была чем-то обеспокоена. Да, она была рада этому. Но почему-то ей не хотелось приближаться к людям. Девочка будто чего-то боялась. — Добро пожаловать в Новую Старую Корону, — широко раскрыв руки, произнесла Рапунцель, мило улыбаясь девочкам-разбойницам. — Тут немного грязно, но мы это все поправим в ближайшие сроки. Девочки оглянулись по сторонам, разглядывая старые и полуразрушенные улицы. Ладно, теперь рады они были чуть меньше. Но все лучше, чем сидеть в старом домике на дереве, который сделан из палок и сами знаете чего. Кира повернулась к своей подруге и вопросительно посмотрела на неё. Что с ней? — Эй, ты чего? Все хорошо? — обеспокоенно глядя на свою подругу и кладя ей руку на плечо, спросила девочка. Рыжая слегка вздрогнула, переводя взгляд на свою подругу. Она ушла в свои мысли и почти ничего не слышала, лишь глупо улыбнулась, кивая головой. На душе было неспокойно, но она не могла объяснить, почему. Тревожное чувство преследовало её, хотя она ничего не знала. Девочка сжала ожерелье, что висело на её груди. — Я чувствую, что рядом враг… Скоро случится что-то плохое… — тихо произнесла рыжая, отворачиваясь. — Осталось недолго, скоро случится что-то страшное… — О чем ты говоришь? — слегка склонив голову в бок, произнесла её подруга, но рыжая лишь отрицательно покачала головой, говоря, что это неважно. Рапунцель повернулась, рассматривая улицы. В шуме строительства она заметила идущую куда-то Кэсс. Девушка, как и они все, тоже была чем-то обеспокоена. Выглядела поникшей, без той искры в глазах. В этот момент сердце принцессы сжалось. Она печально вздохнула. Бедная Кассандра. Бедные они все. Но скоро все станет в разы лучше. Скоро все поменяется. Они все приложат к этому руку, Рапунцель уверенна! Скоро наступит истинный счастливый конец! — Хэй, смотрите там Кассандра, — дергая девочек, произнесла принцесса и начала прыгать на месте, махая ей рукой. — Хэй, Кэсс! Кэсс! Это я, Рапунцель! Привет! Бывшая фрейлина неохотно мотнула головой в знак приветствия, ускоряя шаг и криво улыбаясь ей. Только этого ей не хватало. Желания сталкиваться с принцессой не было вообще, к тому же она очень сильно спешила. Король и королева не могут находится так долго под воздействием заклинания. А сама Корона — под руководством столь некомпетентного правителя, как Рапунцель.***
Вэриан медленно расхаживал среди мусора и обломков, раскидывая ногой и мечом деревяшки и разный другой ненужный хлам. Тут, скорее всего, раньше стояла та самая башня, в которой Готель держала Рапунцель. Обрывки ткани, обломки стен и другие вещи, свидетельствовавшие о том, что тут когда-то все было благополучно. Или же юноше только хотелось, чтобы это было так. Чувство благополучия весьма обманчиво. Среди всего этого хлама Вэриан заметил фиолетовую бумажку. Наколов ту на меч, он поднял её в воздух и принялся рассматривать. Там, стоящие бок о бок, были изображены обнимающиеся Рапунцель и Кассандра. Предатель и бесхребетная. Те, кому он доверял больше всего. И те, кто предал его, не выполнив свое обещание и бросив его в самый сложный момент. Разглядывая этот рисунок, он снял его с меча, убирая тот за спину и плюхаясь на землю. Печально вздохнув, он провел рукой по листу пергамента. Несмотря на все желание мести, он все ещё ощущал себя птицей, пойманной в клетку. Он все ещё был введен в рамки приличия и морали. Он все ещё не хотел никому вредить. Наверное, уже в сотый раз эта глупая мысль проскакивала у него в голове. Может, он совершает непоправимую ошибку? Может, он сам виноват в том, что случилось? Никто, кроме него, не мог знать, как действует янтарь. Но он все равно пошел на это. Он все равно решил экспериментировать.Доэкспериментировался…
— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Ты считаешь, что они не достойны этого. Ты сожалеешь о том, что делаешь. Призрачная девчушка присела рядом с ним, глядя на его опечаленное лицо. Она была права. Прямо сейчас в его голове всплывала уйма воспоминаний о том, как они прошли сквозь все препятствия, ненастья и проблемы. Как они вместе смеялись и веселились. Как он был счастлив. А ведь Кассандра ему нравилась, он даже подарил ей флакончик духов на день сердец… Который совсем скоро… И все это кануло в небытие. Одним глупым поступком он лишил себя всего, что у него было. А прямо сейчас лишает повторно. Ему дали второй шанс, а он так бездумно его израсходовал. Он действительно сам создал все свои проблемы. Сам лишил себя будущего. Сам убил своего отца. И сам сделал себя всеобщим врагом. Сейчас было бы умно пойти и сдаться. И он бы все закончил. Все бы закончилось. Он бы вновь был со своим бедным погибшим отцом. Погибшим по вине идиота сына. Погибшим, но желавшим ему всего самого лучшего. Навряд ли он стал бы гордиться таким Вэрианом, каким он предстал бы перед ним прямо сейчас. — Но, поверь мне, они заслуживают того, что ты делаешь, — девочка обошла его со спины, вставая теперь с другого бока. — В конечном итоге никто не пришел тебе на помощь, когда она нужна была так сильно. А ведь они обещали. Вэриан сжал руки сильнее, с презрением глядя на рисунок в его руках. Его руки начали дрожать от злости, когда он смотрел на то, как мило они стоят рядом друг с другом. Смеются. Смеются над ним. — К тому же Рапунцель забрала частичку твоей новоприобретенной силы, — закончила она. Послышался треск бумаги. Со злости юноша порвал лист на две части, а после бросил бумагу на траву, прикладывая руку к лунному камню, который засветился с утроенной силой. Ярче, чем раньше. Казалось, он переполнен ненавистью и другими негативными эмоциями. Казалось, он перегружен ими и вот-вот поломается. Вэриан встал, сжимая в руке вторую часть рисунка, и медленно пошел прочь от обломков. Резко развернувшись, он взмахнул рукой, и тысячи острых камней проткнули лежавшую на траве бумагу, изрезав и изорвав её в клочья. Девчушка лишь широко улыбнулась, идя следом за Вэрианом, который все ещё сжимал в кулаке часть рисунка с Кэсс.***
Держа на плече Паскаля, Рапунцель вновь пересекла порог тронного зала. Прямо сейчас им вдвоем надо было забрать её родителей и отвести их в Старую Корону. Кассандра, по её словам, нашла возможность вернуть им память с помощью алхимии, и ошибки в её расчетах быть не могло. Все точно. Ошибки быть не могло, она рассчитала все до последней капли. О чем-то на веселых тонах разговаривая со своим единственным оставшимся ей верным другом, Рапунцель резко замолкла, опешив. Она встала в ступор, с ужасом и восхищением оглядывая тронный зал. Он был идеален. Лучше, чем раньше. Стены были целые, пол был натерт до блеска. На покрытых белоснежными скатертями столах стояли прекрасные алые розы. Белые шторы украшали большие красивые окна, которые выходили на внутренний двор королевского замка. Рапунцель широко раскрыла глаза, её нижняя челюсть отвисла в удивлении. Она не могла поверить. Они сделали все это за те несколько жалких часов, пока она грустила и вспоминала все? Пока она показывала разбойникам их новый дом. Пока она общалась с Кассандрой. Невероятно, но как? Юджин медленно приобнял её, прижимая к себе. Осторожно и боязливо. Он боялся, что она опять сорвется и убежит куда-то. Его цветочек слишком много настрадалась из-за людей. Они не достойны её слез. И он сделал так, чтобы она улыбалась. Девушка с писком бросилась в его объятия, подпрыгивая на одном месте. Мужчина подхватил её за талию, крутя в воздухе. А после прижал к себе. Принцесса легко поцеловала его в щеку и кинулась с места. Пробегая по тронному залу, она резко схватила всех стоящих там людей, обнимая их. На её лице светилась улыбка счастья. Искренняя и неподдельная. Она не могла поверить. Она была так рада. Это же фантастика! — Как вы успели так быстро справиться?! — радостно улыбаясь, произнесла девушка на повышенных тонах, прыгая на месте от переизбытка эмоций. — Воу-воу, слишком много экспрессии, крошка, — Юджин положил руки на её плечи, успокаивая и останавливая принцессу. — Мы просто многое пережили. И все ради тебя, потому что ты наше солнце. — Юджин, ты просто прелесть, — она взяла его за подбородок, а после резко обняла. Юджин обнял её в ответ, поглаживая по волосам. Такая хрупкая и милая. Как цветок. Вечно сияющая и переливающаяся лучшими цветами и эмоциями. Он ужасно сильно любил свое солнце. Как печально, что мужчина все никак не мог собраться с силами, чтобы сделать ей предложение. Девушка легко поцеловала его в нос, убегая из тронного зала. Ей нужно было срочно забрать своих родителей и отвести их к Кассандре. Чем быстрее, тем лучше. Они не могут ждать. Они слишком много ждали. Юджин помахал её рукой в ответ, поворачиваясь к людям. — Вы хорошо постарались. Спасибо вам. Но давайте не будем ей говорить, каким трудом нам досталась эта дружность. Она не переживет, если узнает, что мы чуть не погибли.***
— Хэй, Кэсс, что ты делаешь? — смотря через плечо своей бывшей фрейлины, произнесла Рапунцель, широко улыбаясь. Кассандра чуть не выронила колбу, в которой находилось нужное вещество. Нервно подбросив его в руках, она резко подхватила его в воздухе, практически выливая все на Рапунцель. Принцесса встала на носочки, тоже хватая колбу, но быстро отстранилась. Кассандра вытерла пот со лба, проступивший, пока она хватала колбу. Подняв очки вверх, она улыбнулась Рапунцель в знак приветствия, а потом её лицо снова стало каменным. Это было весьма неожиданно. Рапс должна была придти чуть позже. — Я пыталась расшифровать корявый почерк придурка, которому светит смертная казнь, — произнесла Кэсс, разглядывая жидкость на свету, а после выливая её в колбу побольше. Рапунцель присвистнула, наблюдая за тем, как Кассандра виртуозно перемешивает ещё парочку разноцветных жидкостей, а после выливает их в туже колбу, в которую ранее залила жидкость, несколько мгновений назад спасенную от падения. Это было так забавно. Все эти цветные жидкости смешивались в одну, переливались на свету и бурлили. Кассандра вновь что-то перемешала, взяла из емкости маленький кристалл и вместе с оставшимися жидкостями кинула его в эту же емкость. Фантастика! Рапунцель точно бы не смогла понять, как это все работает. А Кэсс так легко и без проблем со всем этим управлялась. И как она запоминает названия всех этих непонятных жидкостей? Кассандра вытащила деревянную палочку, начав все это перемешивать, попутно выпивая очередную кружку кофе. В этот момент принцесса перевела взгляд на другую половину стола. Она была забита пустыми кружками из-под кофе. Их было очень много. Огромная гора. А рядом стояло ещё штук десять полных. Подумать только, сколько этого напитка Кэсс успела выпить за столь короткий отрезок времени. — И как у тебя это все получается, не понимаю, — отрицательно покачав головой, произнесла принцесса, смотря на свои искаженные отражения в разнообразных колбах. — Я… Просто Вэриан очень много рассказывал мне об этом, — усмехнулась Кэсс, садясь на стул и закидывая ногу на ногу. Вновь натянув очки на глаза, она начала опять что-то нагревать, перемешивать. Работа шла полным ходом. В этот момент стало очевидно, что Рапунцель пришла ну уж слишком рано. Ей стоило прийти как они и договаривались. Но, с другой стороны, ей так сильно нравились все эти цветные жидкости, будто она была маленьким ребенком, который впервые увидел их. Кассандра со стороны ужасно напоминала ей Вэриана. Он был таким же трудолюбивым, так же горделиво усмехался, когда речь шла о его успехах. Так же кропотливо что-то мешал, нагревал, мешал опять, добавлял, дробил, ломал. В общем, работал в полную силу. Рапунцель всегда хотела бы попробовать, но он никогда не подпускал её к химикатам. Никогда ей не говорил ни о чем из этого. Никогда не показывал, как и что работает. И никогда не позволял находится в лаборатории без него. Наверное, он был бы зол, если бы узнал, что прямо сейчас в лаборатории без его спроса работает Кассандра. Она же могла намешать что-то не то! Она могла ошибиться! Она могла взорвать его лабораторию! Он же просто души в ней не чаял. Однако, слушая рассказы Кэсс о том, как часто Вэриан делился с ней всем эти «научным бредом», возникал вопрос: а так ли сильно он беспокоился бы за лабораторию, как просто за Кэсс? Она же всегда следует правилу «сила есть — ума не надо». Все знали, что у этого мальчика есть к фрейлине чувства. Возможно, это была просто симпатия. Но он всячески пытался показать девушке, какой он молодец. Показать, на что он способен, впечатлить. Однако сама фрейлина в лоб этого не замечала. Или не хотела замечать. Она не видела в нем никого более, чем просто друга. Навряд ли он являлся идеалом её мужчины. Навряд ли у неё вообще было желание встречаться с каким-либо мужчиной. — Вы были очень близки с Вэрианом, ведь так? — двусмысленно улыбаясь и странно посмеиваясь, произнесла золотоволосая, смотря на Кассандру. Брюнетка вскинула бровь, приподнимая очки на голову, снимая одну перчатку и кладя её в фартук, который ранее носил Вэриан. Она даже его вещи носит! Хотя, с другой стороны, это было весьма удобно. К тому же на ней не было ничего, кроме его фартука, перчаток и очков. Фартук не позволял одежде загрязняться. Перчатки предотвращали разные ожоги и раздражения. А очки препятствовали попаданию опасных веществ и паров в слизистую глаза. Либо Кэсс просто взяла пример с Вэриана из сферы «раз он носил, значит и мне надо». Рапунцель прыснула, увидев то, что под одной перчаткой у Кассандры была другая. Она надела перчатку на перчатку. Зачем? — Нет. Мы не были, — холодно отрезала Кассандра. — Но он же рассказывал тебе все об алхимии? Ведь так? — Да. — Ты внимательно его слушала, я права? — Да… — неуверенно протянула девушка. — То есть… Вы все же были близки? — Да… — глухо отозвалась Кассандра, а потом резко спохватилась. — То есть нет! То есть… Агх… Иди к черту, — размахивая руками, произнесла Кассандра, поправляя прическу и облокачиваясь об стол одной рукой, выгибая спину. Девушки с минуту стояли молча, смотря друг на друга, а потом раздался звонкий женский смех. Это было действительно смешно. Пожалуй, от зорких глаз Рапунцель ничего не скроется, однако её двусмысленная улыбка была тут лишней. Это была не та близость, о которой говорила Рапунцель. Они были всего лишь хорошими друзьями. Почему все вокруг считали, что Кассандре нравится Вэриан? Это глупо. Рапунцель подняла взгляд на смеющуюся Кассандру. Она такая искренняя. Такая неподдельная. Такая живая. От агрессии не осталось ни грамма. Это заставляло Рапунцель трепетать и радоваться. Такую искренность она не видела с того момента, как они вернулись. Но теперь перед ней была та самая Кассандра. Не было никакой напряженности. Не было границ. Не было ненависти. Была лишь она и её искренность. Кассандра смахнула с глаза слезу и вдохнула полной грудью. Вылив оставшиеся ингредиенты в колбу, она вновь их перемешала, а после разлила по стаканам. Протянув их принцессе, она открыла перед ней дверь. Рапунцель вышла к своим родителям, которые спокойно сидели на стульях, разговаривая с Квирином. Родители нашли общий язык. И общую тему. Прямо сейчас король с королевой мило рассматривали альбом с детскими фотографиями Вэриана. В это время Квирин рассказывал им какие-то смешные истории из младенчества его сына, и те в унисон смеялись. От такого тепла таяло сердце, и по лицу невольно расплывалась улыбка. Им всем пришлось нелегко, и сейчас, наверное, самое время было просто мирно посидеть и посплетничать. Девушки переглянулись, мило улыбаясь друг другу. — Квирин, Кэс… Кассандра, — поправилась на лету Рапунцель, глядя на Кэсс, которая прикрыла рот рукой в немой усмешке. — Сегодня вечером будет торжественное открытие нового тронного зала. Сочту за честь, если вы тоже придете. — Нам очень приятно, — кивнула бывшая фрейлина, — мы обязательно придем. Рапунцель протянула своим родителям стаканы с непонятным содержимым, которое было намешано Кассандрой. Правители залпом в выпили содержимое. По их телу прошла неприятная дрожь. Этот напиток был на вкус отвратителен. Ничего хуже они не пили. Наверное, в сравнении с ним, даже грязь будет вкуснее. Кассандра окинула их взглядом, держа в руке пустые стаканы, а после повернулась к принцессе. Ни та, ни та не понимали, что произошло. Рапс слегка наклонила голову в бок, оглядывая своих родителей. — Есть какие-нибудь ощущения? — Да, я ощущаю, что меня сейчас вырвет, — отозвалась королева. Раздался звон падающей посуды. По всему полу рассыпались осколки только что разбившихся стаканов. Кассандра отрицательно закачала головой, тихо что-то шепча про себя. Она была полностью уверена, что это сработает. Этого не может быть. Она прочитала все нужные книги. Изучила все имеющиеся материалы. Почему не вышло. Почему она опять провалилась. Почему. Рапунцель схватила свою бывшую фрейлину за плечи, заглядывая ей в лицо. Болотные глаза девушки были полны разочарования в самой себе. Зрачки дрожали и, казалось, она вот-вот сорвется. Рапунцель слегка потрясла её, приводя в чувства и пытаясь вернуть обратно на землю. Провал — это нормально. Все совершают ошибки. Она не должна так резко резко реагировать на свои собственные. В конечном итоге, она не виновата в том, что это не помогло. — Кэсс, все в норме. Это нестрашно. Ошибки могут совер… — Нет! Я не имела права на ошибку! — отталкивая её от себя, на повышенных тонах произнесла Кассандра. — Это был мой последний шанс! Рапунцель шокировано отшатнулась, наблюдая за тем, как брюнетка дрожала всем телом. Не от страха. Не от холода. А от осознания. Осознания, что большая часть из того, что делала она — это провал. Она провалилась, отговаривая Вэриана. Она провалилась, помогая сапорианцам. Она провалилась в становлении гвардейцем. Она провалилась во всеобщем доверии к ней. Она провалилась в уважении целой страны. Она — это провал. — Кассандра, пожалуйста, не воспринимай это в штыки. Что бы ты сейчас не чувствовала, это переживаем мы все, — Рапунцель крепко обняла свою бывшую подругу, чувствуя то, как Кэсс тоже сомкнула руки на её спине. — Пожалуйста, Кассандра. Ты ни в чем не виновата, мы справимся. Не вини себя. Кассандра кивнула, отстраняясь. Рапунцель права… Возможно… Ей надо подумать. Обдумать все произошедшее наедине с самой собой. Желательно в теплой ванне с кружкой кофе в руке. Надо наконец понять, кто она. Понять, что делать. Понять, каков её путь. Какова её судьба. Понять, что же ей надо делать в будущем. Понять, зачем она делает это все. Для кого… Чего она хочет добиться. Рапунцель мило ей улыбалась, глядя в глаза. В этих глазах Кассандра видела одобрение и понимание. Рапунцель всегда была такой милой и доброй. Такой позитивной и улыбчивой. Раньше её это раздражало, но сейчас, когда все повернулось в таком ключе, она осознала. Осознала, что улыбка всегда вселяет надежду на лучшее. Волей-неволей приходит понимание, что все хорошо. Будет хорошо. Однако иногда за этой улыбкой скрывается истинная боль… Девушки опустились вниз, на колени, начиная собирать осколки от разбитых стаканов. Кассандра собрала все в руки, а после в выкинула в стоящий неподалеку бак. — Ну, мы пойдем, — неловко усмехнулась Рапунцель, беря короля с королевой под руки и уходя прочь. Кассандра и Квирин проводили их взглядом, а после переглянулись, одаривая друг друга дружественной улыбкой. Однако мужчина тут же изменился в лице. Сейчас его гостье нужно будет вновь погрузиться в пучину работы, а ему придется сидеть один на один с детским альбомом сына. Будто читая его мысли, девушка взяла со стола альбом с детскими фотографиями бывшего алхимика, легко и быстро перелистнула его странички, а после подсела к Квирину. — Расскажите мне одну из тех историй, которую вы рассказывали их величеству? — открывая альбом, произнесла девушка, искренне улыбаясь. Всем нам иногда нужна поддержка и рука помощи. Пусть даже она будет протянута в виде глупых и неудобных для кого-то рассказов.***
В столице на каждом шагу были развешаны сердца. Шары, открытки, бумажные вырезки. Совершенно не важно. Подготовка ко дню сердец шла полным ходом, и Рапунцель не могла этого не заметить. Но, к её глубокому сожалению, она была вынужденна заниматься слегка иными делами. Наверное, чуть раньше она бы бегала и веселилась на полную катушку, радуясь такому хорошему дню. Но сейчас у неё совсем не было времени. Держа своих родителей за руки, она осторожно вела их вперед. Король и королева медленно шли за ней, стараясь не упасть. Принцесса завязала им глаза, чтобы они не смогли подглядеть. — Открывайте! — восторженно произнесла она, стоя рядом с книгой. — Вы помните, что это? Король с королевой переглянулись, слегка усмехаясь. Медленно подойдя к книге, они начали перелистывать её страницы, внимательно разглядывая каждую надпись. — Рапунцель, конечно мы помним. Это дневник Герц Дер Зонна, — произнесла Арианна. — А вы помните его особенность? — весьма грубо обнимая их, произнесла блондинка, широко улыбаясь. Правители отстранились от неё, и девушка медленно отошла назад. Наверное, не стоит так сильно налегать на них. Они должны побыть вместе и вспомнить все самостоятельно. Без посторонней помощи, которая так сильно напрягает их. — Хэй, красотка, а ты помнишь, кто все ещё не вписал туда свои имена, тем самым не закрепив свой союз? — широко улыбнулся Юджин, приобнимая Рапунцель. Девушка вздрогнула, поправляя прядь волос, и повернулась к своему возлюбленному. Наигранно поднимая взгляд в небо, она произнесла, почесывая подбородок: — Наверное, ты говоришь о Кассандре и В… — Рапунцель, — строго отрезал Юджин, недовольно глядя на неё. Девушка начала звонко смеяться, прикрывая рот рукой и зажмуривая глаза. Юджину это смешным не казалось. К таким шуткам он относился ничуть не лучше, чем Кассандра. Что за манера сводить всех против их воли? Если кто-то захочет объявить о своих отношениях — он объявит. Игра в сваху обычно наоборот отбивает какое-либо желание встречаться и вообще иметь какое-либо отношение к тому, с кем тебя так яростно пытаются совместить. — Юджин, конечно, я помню. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы забыть о сталь важной вещи, — проводя тыльной стороной ладони по его щеке, произнесла девушка, смотря ему в глаза. — Но сейчас важно вернуть моим родителям память о том, как сильно они любят друг друга. Ведь если они не вспомнят, то мы обречены… Рапунцель повернулась через плечо, глядя на родителей, которые что-то обсуждали, звонко смеясь. Она хотела надеяться на то, что память к ним вернется, но иногда ей казалось, что это все пустая трата времени. Рано или поздно она все равно займет их место, и тогда… — Рапунцель, посмотри на меня. Все будет хорошо. Я уверен, что мы сможем вытащить их из пучины забвения. Они не могут все забыть, как ты там говорила? Голова может забыть… — Но сердце все помнит, — в унисон произнесли они. Девушка подняла взгляд на Юджина, целуя его в щеку. Отстраняясь, девушка мгновенно щелкнула пальцами. Точно! Идея! — Что на счет устроить им романтический вечер, Юджин? Я уверена, тогда они точн… — Рапунцель, просто дай всему идти своим чередом, — прикладывая палец к её губам, произнес мужчина, показывая на веселящихся и смеющихся правителей Короны. — Вот увидишь, они вспомнят все и без нас. Нам нет необходимости спешить. Рапунцель нежно улыбнулась ему в ответ, хватая за руку и быстро идя к дневнику. Раскрывая первые несколько страниц, она протянула ему перо, широко улыбаясь. — Окажешь мне честь подписать этот дневник вместе со мной, Юджин Фицерберт? Мужчина взял из её рук перо, расписывая там свое имя. Принцесса последовала его примеру. С минуту они молчали, глядя друг другу в глаза и мило улыбаясь. Рапунцель развернулась к родителям, медленно отходя от Юджина. — Я отведу их в замок, скоро увидимся, — помахав ему через плечо рукой, произнесла она, убегая. Юджин проводил её взглядом, а после принялся пролистывать дневник. Находя нужную ему страницу, он вырвал её без зазрения совести и откинул в сторону. Ветер тут же подхватил её, унося далеко. Кто знает, где теперь она окажется.***
— Серьезно? Вы… Вы не шутите? — сквозь смех произнесла Кассандра. — Никогда бы не подумала. Он же такой… Такой… — Серьезный? — заканчивая за неё предложение, произнес мужчина, улыбаясь. — Да! Серьезный. Вечно восхваляющий самого себя и просто маленький глупенький мальчишка. Подумать только! Девушка перевела взгляд на часы, а после закрыла альбом. Эти несколько часов прошли незаметно. Кто бы мог подумать, что юноша был таким непоседой. Возможно, если бы он знал, какие подробности она узнала, он бы с ещё меньшим сожалением разнес пол-Короны. Но он не знал, а значит, это можно было использовать себе в выгоду. — Квирин, нам пора, — вставая с дивана и убирая альбом в шкаф, произнесла девушка. Сборы не заняли много времени, и вот они уже вышли из дома. Кассандра свободно вдохнула полной грудью, поправляя кофту. Девушка заметила, что под её ноги упал вырванный лист, и присела на корточки, поднимая его и внимательно осматривая со всех сторон. Заметив надпись, она с ужасом сглотнула, глядя на своего сопровождающего через плечо. Быстро и нервно убрав лист в сумку, Кэсс пропустила Квирина перед собой, медленно идя за ним и надеясь, что он ничего не заметил.***
Рапунцель открыла двери тронного зала. Вновь. Теперь она запускала туда гостей. Люди с восторгом разглядывали обновленное помещение, рассаживаясь за приготовленные столики. Рапунцель медленно и элегантно прошла в глубь зала, поправляя пышное платье. Рассматривая всех пришедших, она широко улыбнулась. Стража закрыла тяжёлые двери. Вечер был объявлен открытым. — Я благодарю всех, кто пришел сегодня на открытие нового тронного зала! — громко начала Рапунцель свою специально подготовленную речь. Слышно было, как дрожал её голос. Она волновалась, перебирая руками подол платья. Волновалась и не знала, что делать. Искала глазами поддержку в рядах первых столов. Кассандра, заметив это, начала медленно аплодировать ей, качая головой. Юджин и Квирин мгновенно поддержали её инициативу, и вот уже весь зал заполнился громкими и радостными хлопками. Слышался гул, радостные крики и свист. Рапунцель широко улыбнулась, радуясь такой поддержке. Подняв руки, она слегка потрясла ими, благодаря всех. — Спасибо! Спасибо! Я хочу сказать вам всем спасибо за вашу поддержку! Спасибо за то, что вы объединяетесь и помогаете друг другу. Я хочу сказать большое спасибо Юджину и Кассандре за то, что они всегда были рядом со мной и поддерживали меня. Я уверена, каждый житель Короны уже слышал о том, что лунный камень не находится в моих владениях, но… Зал вновь заполнился гулом. Недобрым гулом. Люди перешептывались. Озирались на стражу. Смотрели на принцессу, искали поддержки в её глазах. Однако сама золотоволосая боялась не меньше, чем они. Люди видели это. Люди видели, и начинали бояться ещё больше. Рапунцель растерянно бегала по ним глазами, тщетно пытаясь их успокоить. Шум и хаос съедали её. На глазах принцессы проступали слезы. Она не знала, что делать. — Замолчите все! Дайте принцессе договорить! — встав из-за стала, прикрикнула на всех Кассандра. Люди тут же притихли и повернулись в начале к бывшей фрейлине, а после к самой принцессе. Предательница никому не внушала доверия, но дослушать принцессу стоило. Кэп таял в улыбке, глядя на то, как его дочь села рядом с Юджином. Такая сильная. Такая самостоятельная. Он ужасно гордился ей. Он воспитал её и любил больше, чем свою собственную жизнь. Она была бы великолепным гвардейцем, и он рад был принять её в ряды своих подопечных. Но сейчас она была нужна им как алхимик. Сейчас, в этот опасный момент, она может помочь им только своими исследованиями в области алхимии. — Спасибо, — тихо произнесла Рапунцель, откашливаясь и вновь начиная говорить громко. — Лунный камень не находится в моих владениях. Он был заполучен нашим старым врагом, но я прошу вас сохранять спокойствие. Если вы покажите ему, что вы не боитесь его, если объединитесь против него и будете держаться вместе, то он поймет, что нас не сломить. Ему придется отступить и принять заслуженное наказание. Жителей Короны не сломить! Вновь послышался ответный гул. Жители были согласны. Жители были готовы действовать. Они не боялись. Они разорвут любого, кто посягнет на их королевство. Они будут драться до последнего. Они дадут врагу достойный отпор. Самовлюбленный юнец не знает, с кем связался. Он будет повержен. Капитан гвардии привстал из-за стола, привлекая к себе внимание. Все вновь резко затихли. Что же он хочет сказать? Капитан, который вечно был верен своей стране. Скажет ли он что-то воодушевляющие? Что-то, что поднимет дух Короны ещё выше? Мужчина снял с себя шлем, кладя его на стол и склонив голову. Кассандра глухо произнесла слово «папа?», удивленно глядя на него. Она единственная, кто не был уверен в том, что его речь будет нести положительный смысл. Наблюдая за ним максимально внимательно, она перевела взгляд на не менее удивленную принцессу. — Принцесса. Я хочу снять с себя полномочия Капитана Гвардии. Я чувствую, что не смогу больше возглавлять армию. Бороться против шестнадцатилетнего юноши — это выше моих сил. Он ребенок, я не могу командовать целой армией, идущей против него. — Я понимаю, капитан, спасибо вам за долгую и верную службу Короне. Корона благодарна вам за все то, что вы сделали. А лично я благодарна вам за то, что вы воспитали столь прекрасную девушку, как Кассандра. Но нам нужен ваш приемник. Короне нужен новый капитан. Кассандра горделиво вскинула голову. Такие лестные отзывы в её адрес не могли не пройти незамеченными. В её глазах блестело самодовольство. То самое, которое было свойственно ей, когда она вступала в драки. Вот её звездный час. Теперь никто не усомнится в том, что она будет достойным кап… — Юджин. В этот момент внутри Кассандры что-то треснуло. Это же шутка. Он не мог назначить Юджина капитаном гвардии. Юджина. Капитаном. Этого шута без колпака. Нет. Не мог. Её отец — умный мужчина. Он осознает то, что творит. Осознает, что он отдает Корону и её сохранность в руки шута. Бывшего вора. Это точно неудачная шутка! Однако, когда он вновь вторит имя преемника, сомнений не остается. Он действительно назначил главой Юджина. Юджин… Главой… — Что?! — вставая с места, вскрикнула девушка, смотря на отца с раскрытыми от удивления глазами, которые были полны гнева и не понимания. — Ты смеешься надо мной?! Почему он?! Чем он заслужил это место больше меня?! Я с детства тренируюсь в угоду тебе, но ни разу, ни разу не удостоилась даже похвалы! Ты даже в новобранцы меня не взял, хотя я в шесть раз сильнее Юджина! Он новичок! Он не может возглавлять гвардию! Ты хочешь, чтобы Корона умерла в огне и её постигла анархия?! — Кассандра, замолчи! Как ты смеешь разговаривать так с отцом? — дернул её за руку сидящий рядом Юджин, и тут же получил пощечину от Кассандры. — Заткнись и не смей затыкать мне рот, Фицерберт! — Кассандра злобно вышла из-за стола, направляясь к отцу и привлекая к себе всеобщее внимание. Это выглядело странно. Кассандра никогда не вела себя так. Но сейчас. Её явно что-то беспокоило, убивало, съедало изнутри. А все происходящее, каждый провал, лишь подливал масла в огонь. Внутренняя борьба Кассандры с самой собой, в которой побеждала сейчас явно не её доброе я. Она отражалась на её поведении. Она убивала все её отношения. Она ломала её. Она делала из неё монстра. Она делала её похожей на мать. Она… — Кассандра, дочка, послушай я делаю это для тебя. Ты… — Не сей меня так называть! Я тебе не дочь! И никогда ей не была! Ты делаешь все лишь в угоду себе! Ты никогда не думал обо мне! Как и все, кто окружают меня тут! — Кассандра, прекрати этот цирк! — подходя к подруге, произнесла Рапунцель. Девушка мгновенно оттолкнула от себя принцессу, давая ей пощечину. Грубо, без сожаления. Золотоволосая упала на пол, держась за щеку и смотря на Кассандру. Опять этот взгляд. Опять эта ненависть в глазах. Все же было так хорошо, и вот опять. Опять она все рушит. Опять все ломается на глазах Рапунцель. Опять… Опять… Опять… Неужели вселенной было недостаточно одной ссоры, что она решила преподнести ей на блюдечке с голубой каемочкой ещё одну! К тому же когда они не виделись так долго! Бывшая фрейлина подошла к Юджину, сняла с руки перчатку и бросила её перед ним, одновременно, ударяя мужчину по щеке. Зал удивленно ахнул. Все знали, что это означало. Знали, и не могли поверить. Такая практика давно не использовалась в Короне. Но если Юджин откажется принять её вызов, то прослывет трусом и навряд ли сможет возглавлять гвардию. Однако, если он все же примет его и победит, то уже Кассандра будет вынуждена покинуть Корону, как изгнанник. Как человек, проигравший свою честь. Вызвавший на дуэль не имеет права на проигрыш. Юджин последовал её примеру, вставая из-за стола и бросая перчатку на пол, прямо на её, смотря в глаза девушки с ненавистью. Зрачки Рапунцель сузились. Не может быть. Все же только наладилось. Кассандра только открылась им, и теперь один из них будет вынужден покинуть стены Короны. Принцесса не могла поверить, что это все происходит с ней. Это неправда! Это страшный сон! Сейчас она проснется, а рядом с ней будет Кассандра в фрейлинском платье. А за дверью её будет ждать Вэриан с очередным глупым экспериментом. Но она не просыпалась… Она не спала… Этот кошмар не заканчивался… Он никогда не закончится… — Прекрасно. Ты, я. Главная площадь Короны. Завтра. Час дня. Я покажу, кто из нас настоящий мужчина, — с этой фразой девушка стремительно направилась в сторону выхода из тронного зала, цокая по кафельному полу своими каблуками. Люди медленно проводили её взглядом, смотря на осмелевшую фрейлину с широко открытыми ртами и глазами. Ни одна женщина не осмеливалась бросать вызов мужчине. Гвардейцу. Королевской особе. Если она победит, о ней долго будут разговаривать как о действительно сильной духовно и физически женщине. Если она проиграет, то прослывет одной из тех самоуверенных и самовлюбленных дам, не отдающих себе отчет и не осознающих превосходство мужчины. Кассандра пафосно повернулась на пятках, осматривая тронный зал вновь. — Квирин, когда вы захотите покинуть это место — дайте мне знать, я буду ждать вас за пределами замка, — с этой фразой она резко открыла двери, уходя вон. Стража быстро подбежала к Рапунцель, помогая ей встать. Принцесса кивнула, нервно усмехаясь. Заостряя злой взгляд на Юджине, она сверлила его глазами. Он должен был отказаться. Он не должен был принимать вызов Кассандры. Он должен был понять, что она находится в нестабильном психическом состоянии. Он должен был отдавать себе отчет в том, что она на взводе и не контролирует себя. Но он не сделал этого. Пройдясь взглядом по залу, Рапунцель нервно усмехнулась, взяв бокал вина с подноса. — Поднимем сладостные вина за нового командира! — подняв руку вверх, произнесла она, натянуто улыбаясь. Вновь послышались людские крики и радостные возгласы. Слышался звон бокалов. Красные вина плескались по всему тронному залу, пачкая белые скатерти. Пачкая пол. Пачкая все вокруг. Рапунцель выпила вино залпом. Сейчас ей хотелось забыться. Она не хочет ни о чем думать.***
— Всем спасибо, что пришли! Спасибо! Спасибо! — махая людям вслед рукой, радостно произнесла Рапунцель. Прислуга уже вовсю собирала пустые бутылки вина. Убирала со столов грязные скатерти. Мыла полы. Собирала грязные бокалы. Суетилась, убирая весь мусор, пока Рапунцель с веселой улыбкой провожала всех по домам. — А тебя, Юджин, я попрошу остаться, — строго произнесла принцесса, не давая тому уйти. — Какого черта? По взгляду Рапунцель было понятно, что она настроена на серьезный разговор. Не очень радостный. Она не была пьяна, поскольку выпила лишь один бокал, и ожидала трезвых размышлений и со стороны Юджина, который выпил лишь два. Юджин поправил рукой волосы, подходя к ней. Повисло неловкое, напряженное молчание. Никто из них не проронил и слова, пока Рапунцель не начала разговор сама. — Хорошо, тебе есть что сказать в свое оправдание? — она оценивающе оглядела его, скрещивая руки на груди и сводя брови к переносице, щурясь. — Она не оставила мне выбора, — холодно отрезал он, смотря в глаза своей возлюбленной. — Что?! Что ты несешь! Юджин! Она была на взводе! Она поддалась эмоциям! Ты мог отказаться! — Я не виноват, что она истеричка! — Истеричка?! Истеричка?! Это ты истеричка, а не она, Фицерберт, — тыкая ему пальцем в грудь, злобно произнесла Рапунцель, глядя на мужчину снизу вверх. — У неё травма! Ей нужна помощь! А ты подбрасываешь дров в огонь своими глупыми действиями! — Какая травма, Рапс? — спокойно произнес он, стараясь не агрессировать в ответ. — Травма самолюбия? — Психологическая. Ты не видишь, как ей плохо? Ей нужна моральная и эмоциональная поддержка. Потому что она винит себя во всем, — отстраняясь от него и прижимая руки к груди, тихо произнесла Рапунцель. — Она думает, что виновата в том, что Вэриан украл камень, ибо не сумела его отговорить. Считает себя виноватой в том, что целая страна чуть не погибла, потому что она, будучи ослепленной жаждой мести, помогала сапорианцам. Думает, что по её вине я чуть не погибла несколько раз. Это все свалилось на неё так неожиданно, в сочетании с тем, что она всю жизнь жила во лжи, потому что никто не сказал ей, кто её мать. Она чувствует, что все, что она делает — это неправильно. Она чувствует, что она обманывает всех и саму себя. Она не злодей, а жертва своих собственных чувств и эмоций. Юджин резко замолк, смотря на слезящиеся глаза Рапунцель. Девушка действительно всегда все принимает близко к сердцу, это плохо. Она думает обо всех, кроме себя. Но никто. Никто не думает о ней. Этакая мать Тереза, не требующая возмездия. Желающая помочь всем. Желающая всего наилучшего. Всегда улыбающаяся и готова помочь. Но глубоко внутри она сама нуждалась в помощи. — А сейчас её отец выбрал тебя, а не её. Хотя она с детства шла к этому. Она не понимает, она… Слова принцессы прервал гвардеец, резко и с грохотом открывший дверь тронного зала.— Кассандра пропала!