***
Азира очень быстро понял несколько вещей. А) Кроули вел себя как дрянь с лошадьми, Б) он на самом деле был с животными, будучи немного змееподобным, и В) это было забавно для ангела. — Левее. Еще левее, — Кроули отчаянно натянул поводья. — Нет… не так быстро! Слишком быстро. Снова вперед. Нет, вернись ты, травоядное… а-а-аргх-х-х-х. — Он закрыл лицо руками. — Помочь немного? — Азира очень удобно устроился в капюшоне серого плаща Кроули. — Зира. Лошадь не хочет входить в конюшню. Я пытаюсь уже десять минут. — Я знаю, дорогой. Я считал. — Он спрыгнул на землю и сменил свою форму. Если бы кто-то считал, что перевоплощение совы в человека невозможно, он бы растерянно моргал и винил себя за то, что вообще это выдумал. Азира ласково похлопал лошадь по морде. — Это было тяжелое путешествие для тебя, м? О, я тоже так думаю, бедняжка. Почему бы тебе не зайти в конюшню, где тепло и уютно, а я попрошу кого-нибудь почистить тебе шерсть? Разинув рот, Кроули наблюдал, как его лошадь рысью зашла в конюшню. — Это чудо! — Мы не используем чудеса, — усмехнулся Азира, но его сердце не было на месте. Он протянул руку. Смягчившись, Кроули взял ее, собираясь ступить на стремена, чтобы спуститься вниз, когда лошадь внезапно повернула вправо, и он потерял равновесие. — Ох!.. — Азира бросился вперед, в охапку хватая мягкий плащ и еще более мягкое тепло под ним. В тот момент он держал Архангела так, как держат только на свадьбах. Мир с визгом остановился. — Проклятая лошадь, — прохрипел Кроули, натягивая капюшон на лицо. Его щеки ярко пылали, прикрытые ярко-медными волосами. Он был так близко; так близко, что можно было дотронуться, почувствовать, как скользят волосы сквозь пальцы, словно сотканный шелк, словно бронзовые нити. Азира опомнился: — П-прости, — он поспешно опустил Кроули на землю и с легким кашлем выпрямился. Кроули смотрел на него с самым странным выражением лица. Он убедился, что между ними есть безопасное расстояние, и заговорил, глотая комок в горле: — Что ж. Это гостиница, в которой я остановился. Мы пойдем в бар или ты хочешь подняться наверх? Ох, Сатана. Почему он вообще предложил второй вариант? Но было слишком поздно брать свои слова назад. Он мог только надеяться (но надеялся ли он?), что Кроули примет хорошее и правильное решение, чтобы избежать неловких ситуаций. — Всегда хотел посмотреть на логово демона, — архангел весело усмехнулся. — Показывай путь, мерзкое отродье! Озорство подходило Кроули, осознал Азира. Это дополняло блеск его глаз, слишком острые зубы и угловатые черты лица. Ангел, умеющий создавать неприятности; противоречие, столь немыслимое, что оно казалось сюрреалистичным… и как же восхитительно, что единственное в своем роде! Осторожно наблюдая за Кроули все это время, чтобы убедиться, что он не передумал, Азира направился к подножию лестницы, указывая на него. — После тебя. На лестнице было тесно и темно. Это была отнюдь не приличная гостиница, привлекающая всевозможных головорезов и, вполне возможно, серийных убийц в бегах. Азира поселился здесь в надежде не выделяться, но сейчас он волновался, что привел своего ангельского друга в столь неприятное место. Конечно, Кроули будет возражать. Даже в этой мрачной темноте над Архангелом висело слабое свечение, свет всего Чистого и Доброго не позволял даже клочку темноты запятнать его небесную форму. Азира завидовал этому свету. Когда-то это было настолько постоянное присутствие, что он едва замечал его, но теперь его зияющее отсутствие было одной из немногих вещей, которые он все еще чувствовал. — Хм-м. — Кроули рассматривал зияющие дыры в полу и потолке коридора. Особенно пристально он смотрел на неподвижную руку, высунувшуюся из приоткрытой двери. — Ах. — Сюда, мой дорогой. — Азира положил руку на спину Кроули, чтобы тот не разглядывал все так сильно. Он уже причинил ему достаточно вреда, приведя его сюда. Ему должно быть стыдно. — Вот и все. Чувствуй себя, как дома. Его комната была за крайней дверью слева. Она не была похожа на остальную часть полуразрушенной гостиницы, благодаря нескольким заклинаниям демонической магии. Все четыре стены были целы, на двери висел замок, а в комнате была звукоизоляция, чтобы не привлекать ненужного внимания. Азира усмехнулся и потянулся. Это был тяжелый день. Он сбросил тяжелую верхнюю одежду, состоявшую из черного короткого плаща и пояса с инструментами. Он расстегнул шнурки кожаных наручей, стянул охотничьи сапоги и носки и наконец расправил складки на полуночной тунике. Он только сейчас понял, что Кроули пялился. Открыто, неотрывно, его брови поднялись почти до линии волос. Как олень в свете фонарей. — Наслаждаешься зрелищем, мой дорогой? — застенчиво спросил Азира, тщательно демонстрируя дюймы обнаженной кожи, когда он натягивал жилет и поправлял тунику. Кроули поспешно отвел взгляд. Он моргал слишком часто, чтобы не выглядеть как тот, кого поймали с поличным. — Ха-ха. Нет. Эрм. Нет. Азира деликатно подавил смешок. — Можно я возьму твой плащ? — М-м-м, — уклончиво промычал тот. Плащ был застегнут золотой брошью в виде змеи, которая висела прямо над острыми линями ключиц Кроули. Она легко открылась под его пальцами. Кроули расправил плечи, чтобы плащ было проще снять, и Азира отвлекся, вешая его у входной двери и стараясь не слишком пялиться на Кроули, приглаживающего свои пышные волосы. — А что здесь сзади? — Кроули, похоже, очень заинтересовался нишей, скрытой за занавеской. — Очевидно, гниющие кости моих врагов. Кроули отдернул занавеску. Его глаза сразу распахнулись, сверкая, и он заглушил смешок в ладони. — Не смейся, — многозначительно предупредил Азира. — Я ж говорю тебе… — Я думал, у тебя есть что-то ценное, чтобы прятать это, Зира. Но книги? Серьезно? Азира подошел к нему сзади и гордо улыбнулся своей коллекции. Она все еще была скромной, не больше двадцати книг, но все же его драгоценное имущество. — Я начал читать несколько веков назад. О скольких вещах думают люди! Причем бесконечно, мой дорогой. Это действительно невероятная работа, помогающая развеивать скуку. — Что, когда ты не сжигаешь деревни и не преследуешь горожан? — Кроули пожал плечами, теряя интерес. Он опустился у низкого столика, подтянув колени и оттянув рукава назад, беспокойно забарабанил пальцами по дереву. Азира аккуратно сел перед ним. С щелчком его пальцев появились две серебряные кружки с пенным пивом и тарелка фруктов. Он протянул Кроули кружку. — Боюсь, это часть моей работы. Ты же разговариваешь с демоном. Кроули внимательно на него посмотрел, взяв кружку. Их пальцы на секунду соприкоснулись, но призрак его прикосновения остался гореть на коже Азиры. — Честно говоря, я сегодня не очень стремился помогать. — Кроули сделал долгий, тяжелый глоток шипящего пива. Он прижал тыльную сторону ладони к губам. — Что, Архангел Исцеления вдруг решил сменить работу? Кроули отмахнулся от его слов. — Не смогу, даже если захочу. Нет. Это потому что я знаю репутацию всех деревень, которые ты разрушаешь. Они все прекрасные негодяи, не так ли? Азира закинул в рот виноградинку. — Понятия не имею, о чем ты. — Хм-м, — губы Кроули растянулись в ухмылку. Он подпер щеку ладонью, глядя прямо в глаза своими невероятно привлекательными глазами. — Мстишь богатым, которые воруют у бедных? По-моему, это похоже на правосудие. — Я сжигал дома, Кроули. Оставлял целые семьи на холоде. — Ну да, конечно. Дайте им попробовать старые добрые лекарства, а? Азира пожал плечами, зажав зубами виноградинку. — А что насчет тебя? Собираешься лечить недуги? Успокаивать больных и утешать умерших? Глаза Кроули немедленно потемнели. Он отстранился, как будто множество стен сомкнулись перед его лицом, и внезапно Азира встал, покачиваясь от широкой пропасти, развернувшейся между ними. Это пугало и беспокоило. — Я не хочу говорить об этом. Азира не стал настаивать. Вместо этого он почистил апельсин и протянул его другу. — Ешь. Ему пришлось протянуть руку через весь стол, чтобы передать апельсин в ладонь Кроули. Его воротник немного отошел от шеи. Кроули внимательно уставился на нее, как ястреб, странно поглощенный, и Азира почувствовал, как мурашки пробежали по его коже, словно его вдруг увидели голым. — Что это висит у тебя на шее? — Украшение, дорогой. Не слышал об этом? — Не думал, что демонов это волнует, — Кроули надкусил апельсин. Азира просто ответил: — Я не такой, как прочие демоны. Ночь тянулась бесконечно. Когда разговоры иссякли, они залпом выпили пиво, и поскольку их кружки не опустошались, они только и делали, что пили. Азира и раньше пил. Один (не очень приятно) и в компании (так лучше) путешественников, бардов и рыцарей, чьи громкие рассказы заполняли пустоту в его сердце. Но он никогда не пил с Кроули. Он быстро понял, что будет снова проклят, если он не будет делать так чаще. Кроули, находясь в состоянии алкогольного опьянения, заикался, шипел и забавно краснел. — Ик… ты знаеш-ш-ш-шь имя… Ик… Артура, Зира? — Ты имеешь в виду Короля, Кроули? — лениво ответил Азира. — Да, да… дас-с-с-с парень. Хороший парень, нгх-х-х, чистое с-с-сердце и вс-се такое. Хотел бы он быть чуть более интересным, честно говоря. Азира улыбнулся в край кружки. — Осторожней, м’й дорогой. У стен есть уши. — Где? — он рассеяно оглянулся. Воротник его серой туники задрался и обнажил ожерелье, от которого Азира не смог оторвать взгляда. — Я ничего не вижу. — Что это? — Что «что»? — Это, — Азира неопределенно махнул рукой. — Штука. Здесь. Чуть выше… да. Это. Тонкие пальцы Кроули сомкнулись на ожерелье. — Э-э-это? У тебя тоже есть. Покажи свое и, возможно, я покажу тебе свое. Азира закатил глаза. Он достал из-под туники ожерелье, позволяя ему свободно висеть, чтобы Кроули увидел. Единственной вещью, прикрепленной к простому плетеному черному шнурку, было одно золотое перо, чудесным образом прочное и все еще мягкое на ощупь. Глаза Кроули широко раскрылись. Он покачал головой, прикрыл глаза рукой и разразился хриплым смехом. Азира усмехнулся в ответ, нежно взявшись за кончик пера и осторожно покрутив его между пальцами. — Это действительно мое? Все это время… ты носил его с собой? — А почему нет? — Та-а-а-ак сентиментально, — выговорил Кроули, стирая слезы из глаз. — Уверен, всем твоим приятелям очень понравилось видеть его. — Я весьма популярен внизу, и все благодаря этому. Главный Офис оказался не против от небольшой демонстрации трофея. — Азира подмигнул. Кроули это понравилось, как он и думал. Он наклонился вперед на длинных руках и пропел: — Хитрый демон. Хи-и-и-итрый. — Секунду назад ты так меня не называл. Возможно, алкоголь придал ему смелости. Рука Азиры сама по себе двинулась вперед, замирая как раз в тот момент, когда должна была по-настоящему коснуться. — Можно? Глаза Кроули наполовину закрылись. — М-м-м. Он ловко подхватил веревочку на шее Архангела, оба вздрогнули, когда он мизинцем случайно коснулся его кожи. Кроули немного спрятал свое лицо, когда Азира безмолвно рассматривал его ожерелье. — И ты называешь меня сентиментальным, мой дорогой? Он высунул язык и нахмурился: — Это другое. Я ангел, мне положено. Любить всех Ее созданий, — Кроули неопределенно махнул рукой, обводя ею весь мир. — …больших и малых. Пустота в сердце Азиры внезапно сжалась, неожиданная свирепая буря обиды и боли была настолько сильна, что утихомирить ее было невозможно. Он сжал в кулаке тунику на груди и опустил руку. — Даже меня? Хотя он и не поднял головы, но все еще чувствовал на себе обжигающий взгляд Кроули. Ему казалось, что он снова на Небесах, сидит, прислонившись спиной к облакам, наслаждается светом и теплом вечного дня. Но это было очень давно. — Конечно, — произнес Кроули после долгой паузы. Он протянул к нему руку и легонько щелкнул по лбу. — Ты хорошенький. — Да ты просто прелесть, — усмехнулся Азира. — Знаешь, когда я показал его в Главном Офисе, оно было все еще черным. Но день за днем, оно менялось. Черное, затем серое, потом… — Он плавно проследил снизу вверх взглядом градиент пера. — Белое, совсем чуть-чуть на кончике. С тех пор таким и осталось. Азира зевнул. Обычно он был скован другими (стандартами), но общество Кроули заставляло его чувствовать себя, как дома, и он буквально мог выпустить перья. Когда он растянулся в изножье кровати, потягиваясь плечами назад, его крылья легко расправились за его спиной и повисли около него, как две вуали. Теплое занавешенное пространство, защищенное от остального мира. — Ох, — эхом отозвался Кроули. Он поднял перо вверх и выглядел слегка ошеломленным тем фактом, что смесь цветов на его опахале и всей длине крыльев Азиры была одной и той же. — Это было так давно, я забыл. — Забыл что? — отозвался Азира, слегка приподнимая голову, когда Кроули придвинулся ближе. Он не двинулся с места. — Как они выглядели. Какие они теплые. Он чуть дернулся, когда Кроули приземлился на его колени, обхватывая его руками за талию с отчаянием тонущего, бьющегося в воде человека. — Кроули… — Азира судорожно выдохнул. Когда в последний раз он был к кому-то так близко? Близость и шок были почти невыносимы, со всем этим общим теплом и весом, и трением кожи о кожу, ткани о кожу. Он напрягся, его руки дрожали от усилий, которые он прилагал, чтобы оставаться таким неподвижным. Его крылья туго натянулись в воздухе, каждое перо полностью раскрылось. Он бросил испуганный взгляд на сидящего на его коленях ангела. Голова Кроули лежала на его бедре, а глаза были зажмурены. Белые зубы с силой впивались в губы. Азира смягчился. — Кроули, — сказал он снова, взяв себя в руки. Он расслабился и его крылья упали, одно из них накрыло Кроули как одеяло. После долгого спора с самим собой, он поднял руку и очень осторожно положил ее на макушку Кроули. Мягкие волосы защекотали его ладонь. Кроули не стал отстраняться. Более уверенный, он опустил всю тяжесть своей руки и осторожно провел пальцам по каштановым волосам, о чем он давно смущенно мечтал. Его сердце болезненно подпрыгнуло, когда Кроули издал звук между вздохом и всхлипом в его одежду, наклоняясь к прикосновению. — Мой дорогой, — прошептал Азира. — С тобой все в порядке? Пальцы впились в его талию: — Нет. Азира напевал и гладил его по волосам, пока тот снова не расслабился. — Что-то беспокоит тебя. Это Небеса? Другие ангелы? Или что-то случилось на земле? Люди что-то с тобой сделали? Кроули приподнялся, глядя на него влажными золотыми глазами: — Почему ты злишься? Его рука дрогнула. Был ли он зол? Он предположил, что так и должно быть, учитывая горячую волну, которая, казалось, обожгла его вены. Но это было совсем на него не похоже — так легко поддаваться раздражению. Чья-то рука взяла его руку. Кроули поднес ее к лицу и прижался щекой к ладони Азиры. — Ты когда-нибудь задумывался о том… что люди в мире все время несчастны? Азира отвел взгляд. Он был демоном, так что очевидным ответом было «да» —да, конечно, все так и было, иначе зачем еще ему здесь отрабатывать цвет своих перьев? — но он не знал, правильный ли это ответ. Эмоции и человеческие сердца были запутанными головоломками. Если другие люди считают, что они не имеют права думать, что знают об этом все, то Азира знал еще меньше. — Тебя это беспокоит? — вместо этого спросил он, гладя волосы Кроули. — Я знаю, что наша работа — облегчать страдания, но вряд ли это имеет какое-то значение, как думаешь? — Кроули замолк, прикрывая глаза. — Я Архангел Исцеления, но я не могу лечить всех. Иногда мне приходится лечить ублюдков и придурков, которых лучше оставить умереть, только потому, что это часть Божественного Плана. — Он пальцами прочертил воображаемые кавычки и нахмурился. — И в то же время, я не могу лечить тех, кто действительно в этом нуждается. Невинных, действительно хороших людей и детей… Слезы покатились по его лицу. Азира стирал их, одну за другой. — На каждого человека, которого я лечу, приходится еще сотня смертей или ужасных судеб. В чем смысл, Зира? Я делаю что-то не так? — Его голос сорвался, и печаль поглотила его так сильно, что он свернулся в дрожащий калачик. Азира вздохнул. Он полностью обхватил руками Кроули, обнимая и успокаивающе гладя по спине, вытирал слезы, которые, казалось, все никак не прекращались. Там, где они оставляли влажные следы на досках пола, из трещин действительно начали прорастать цветы, свешивая свои угрюмые лица и поникшие лепестки, плача в листья. — Ох, Кроули. Ты же знаешь, что в этом нет твоей вины. Люди всегда были свободны в выборе своих судеб. Они покинули Эдем на своих ногах, забыл? — Они правда такие? — Слова Кроули были медленным вздохом, как вода, стекающая вниз по склону из расщелин между корнями. — А что если мы все просто куклы, танцующие в руках Матери? Азира мысленно увидел звезды и кометы, падающие в темные воды. Он не смог сдержать горького смешка и протянул руку, осторожно прикрывая Кроули глаза. — Это, мой дорогой, опасные вопросы. — Зира… Он твердо продолжил: — Никогда не позволяй другим слышать, как ты это говоришь. Они уничтожат тебя, Кроули. Последнее, что я хочу видеть, так это твое Падение. "Ох, Мама. Если ты все еще слышишь меня, то, пожалуйста, защити свет в его глазах. Не бросай его, как ты бросила меня. Он куда лучше, чем был я." — Мой дорогой, — Азира взял запястье Кроули и поднес его к губам. — Обещай мне, что ты будешь в безопасности. Ты сделаешь это? Для меня? Небесный свет в его глазах сверкал любовью и грустью. Но они все еще сияли как звезды. — Хорошо, — Кроули кивнул, наклоняясь к изгибу плеча Азиры. — Хорошо.***
С первыми лучами утреннего солнца Азира проснулся в тепле. Он ошеломленно ощупал себя и почувствовал под блуждающими ладонями мягкие простыни. Кто-то перенес его в кровать. Он сел, быстро моргая от слепящего света, бездумно ища кого-то в комнате. Но никого не было. Это было странно. Он был уверен, что там был кто-то еще. Разве не поэтому он проснулся, как дома? Он посмотрел в сторону прикроватной тумбочки. Там был один-единственный стебель огненной лилии, сложенная записка и… Азира поднял его. Он держал его между пальцев, поворачивая так и эдак против света. Это было замысловатое кольцо, сплетенное из двух золотых змей с рубинами в глазах. Может быть, он все-таки не так уж хитро смотрел на нее. Но это было поразительное мастерство, и оно очень подходило Кроули. Записка была короткой, однако даже это заставило его сердце дрогнуть и начать танцевать самым замысловатым образом. Спасибо за прошлую ночь. — К «Ох, мой дорогой» — Азира надел кольцо на указательный палец. Оно село так плотно, что Кроули наверняка сам его подогнал. «Тебе не стоило этого делать.»