10
Темнело. Преодолев Свалку, мы остановились перед темной крепостью НИИ "Агропром". Впереди возвышался бетонный забор, который предстояло преодолеть, если, конечно, мы не хотим стать основным блюдом в меню у местных гурманов. Предположив, что Кнут рассматривает какое-нибудь потаенное местечко на территории НИИ как потенциальное место ночевки, я невольно начал перебирать в голове все варианты, которые может предложить мой друг. Идей не было. Я взглянул на ПДА. Кнут вел нас строго на юго-запад. Севернее северо-востока, словно нам вдогонку, тянулась густая вязкая сущность болотного тумана. Ночь окончательно вступила в свои права. – Чисто. – Коротко доложил я Кнуту; тот в ответ лишь кивнул. – Куда дальше? – Туда, – он мотнул головой в сторону забора. Ответ был более чем содержательным. Мало того, что даже я не представлял, где мы остановимся на ночевку, так еще и тащили за собой хвост в количестве трех олухов и одного бойца, который вынужден под этих самых олухов прогибаться. Но мы все равно двигались вперед. Шаг за шагом, метр за метром. Кнут шел первым, буквально прокладывая путь сквозь темноту. Кто сейчас находился в пределах развалин НИИ? Много ли их и как вооружены? Нам это было неизвестно, но одно мы знали наперед: на данный момент здание научно-исследовательского института точно не было пустым. А учитывая то, что постоянных хозяев у НИИ «Агропром» нет, там мог находиться кто угодно, начиная от вольных сталкеров, заканчивая представителями какой-нибудь группировки, военными или бандитами. Тишина вокруг пугала. «Затишье перед бурей», – эта навязчивая мысль не покидала меня уже давно. ПДА предательски молчал, не давая абсолютно никакой нужной на данный момент информации. – Тихо, – шепнул Айфон. – Не к добру это... – Это точно... – выдохнул Библиотекарь. – Рух, какой у нас план? Мы уже добрых полчаса кружим около НИИ и ничего не предпринимаем. – Не знаю, – честно ответил я. Мне действительно был не то, что неизвестен – непонятен план Кнута. Некоторое время назад я предполагал, что смогу догадаться до того, что замышляет мой друг, чисто интуитивно. Но сейчас я понял, что все не так просто, а может быть, Кнут сам не знает куда идти и что делать? Да нет, такого просто не может быть... Во всяком случае, я в это не верил, не хотел верить. Тем временем Кнут остановился. – Почему остановились? – Скандалист вздрогнул. – Пасет нас кто-то... – не оборачиваясь, процедил Кнут. – Кто?! – Внес свою лепту в нарастающую панику у ведомых Айфон. – А я почем знаю?.. – ответил тот после некоторой паузы. Я жестом показал Библиотекарю, что замыкающий теперь он, а сам направился к Кнуту. Перехватив автомат, пригнувшись, а шел, стараясь не упускать из виду ни ведомых, ни то, что творится впереди, ни то, что мелькало у меня под ногами – редкие пучки травы, каменная крошка, песок: все это практически потеряло свои очертания, смешиваясь с густой чернотой ночи. ПДА все еще молчал. Наконец я добрался до направляющего нашего отряда. Он даже не обернулся на мое появление, он просто знал, что это я. С позиции Кнута мне открылась более полная картина происходящего, изменив мои взгляды и полностью перечеркивая все ранее приведенные выводы. Приблизительно в тридцати метрах от нас, в бетонном заборе имелось сквозное отверстие, лазейка, если по-простому говорить. Все бы ничего, если бы не слабый свет, чуть видневшийся из нее. Я вновь взглянул на ПДА, но ничего не увидел, ДЖФ тоже молчал. – Чисто, – не спрашивая – констатируя факт, произнес Кнут. – Быть такого не может... – мотнул головой я, и вновь всё вокруг замолчало. – Кто же ты такой? – обреченно вздохнул направляющий, после некоторой паузы обращаясь неизвестно к кому. Но ответа, естественно, не последовало; вновь стало тихо. Вдруг, словно из неоткуда, раздался глухой хлопок выстрела. – Снайперы! – крикнул Деформер. – Вперед! – скомандовал Кнут. – Ближе к стене! Быстро, быстро! Терять уже было нечего. Мы ринулись навстречу смерти. Как оказалось, эта тварь – снайпер – засела где-то в стороне леса и все это время, по логике, ожидала приказа на зачистку территории от не званых гостей. Но почему тогда все оборудование словно с ума сошло? Раздался еще один выстрел, но совсем с другой стороны. Мы бежали вдоль стены, спотыкаясь обо все, что только можно: камни, кусты... И, в конце концов, нам ничего не оставалось, как прыгнуть в слабо светящуюся пустоту в стене. Оказавшись по ту сторону баррикад, я резко остановился, врезавшись в спину Кнуту. Тот сдавленно захрипел, и я увидел дуло автомата, приставленного к его груди. Подняв глаза, я понял, что нас ждали. Ждали давно и весьма терпеливо. – Пристрелить их? – донеслось непонятно с какой стороны. – Нет, – тот час же последовал ответ, – рано еще. Впереди, а теперь и полностью окружив, перед нами стояло более двенадцати человек. Лиц их не было видно за защитными шлемами, темные забрала которых закрывали большую часть физиономии каждого из них. Одетые в черные комбинезоны, на груди перетянутые системами, а ниже – поясным обвесом, имеющие при себе пару-тройку хороших стволов, они были похожи на теней и одновременно на солдат из какого-нибудь фантастического триллера: красиво, устрашающе, не понятно... Одна только деталь позволяла нам понять, в какую передрягу мы попали: на рукаве каждого из них был пришит шеврон с емкой и многоговорящей надписью «Булат». – Спокойно, не дергайтесь, – заговорил стоявший впереди нас, посередине, – вам же хуже будет. Выбора, собственно, у нас не было. Это понимал Кнут, я, это понимал Библиотекарь, но вопрос, дошло ли это до командирского сыночка и его свиты, оставался открытым. – Оружие, разгруз, всё на землю. – После этих слов на нас было направлено больше десятка стволов, готовых в любой момент открыть огонь. – Руки за голову. Мы с Кнутом переглянулись. Он пожал плечами и начал снимать с себя автомат, систему... Я не видел, делали ведомые то же самое или нет; я просто надеялся на это, но только потому, что лишние конфликты нам сейчас ни к чему. Закончив с «переодеванием» мы выпрямились, занеся руки за голову. Судя по тому, что все проходило довольно тихо и относительно спокойно, я предположил, что ведомые просто повторяют все за мной и Кнутом. – Живее, – рыкнул кто-то сзади меня. Очевидно, это относилось к кому-то из непутевой троицы.11
Помещение, освещенное тусклым желтоватым светом лампы накаливания, больше напоминало старый оружейный склад, чем на научную лабораторию второго уровня НИИ – пережитка высокого полета научной мысли бывшего СССР. Вдоль стен тянулись длинные, высокие ряды установленных друг на друга ящиков, помеченных разномастными ярлыками, штампами и печатями. Но, как скоро нас привели туда, так же скоро и увели прочь. Преодолев несколько комнат, следующих за оружейной, нас привели в небольшую каморку, отдаленно напоминающую комнату для содержания душевнобольных. Нас быстро закинули внутрь, вслед за чем конвоиры закрыли массивную железную дверь на засов и ушли. Сколько нам предстояло просидеть в этой коробке – от силы жалкие пять квадратов – было неизвестно. Никто не знал, что может произойти: иногда и стены бывают с секретом... – Замечательно, – на выдохе прорычал Кнут, ударив руками по бетону. – Дошли до Янтаря... Я искоса посмотрел на него. Странно, что он, бывалый сталкер и мудрый наставник, сам завел нас в западню. Я знаю Кнута уже более пяти лет, и никогда он так не ошибался. Это совершенно ему не свойственно. Всегда отвечавший за свои поступки, не бросавший слов на ветер, сейчас он просто уперся руками в стену и, свесив голову, молчал. Что мы теперь должны делать? Что мы могли сделать? Пока что ответ оставался однозначным – ничего. Ведомые сидели на полу, прижавшись к стене, и молчали. Айфон и Деформер разместились в дальнем углу, они ни о чем не говорили, казалось, они даже не дышали, – настолько их поглотил страх; Скандалист стоял около Библиотекаря. – И что теперь с нами будет? – тихо спросил Айфон. – Чего, чего, – раздраженно ответил я, – газ пустят, и поминай, как звали! После услышанного, Айфон еще сильнее вжался в стену, пытаясь слиться с ней. Казалось, что у него даже получается. Странные они вообще ребята: знали, на что идут, должны были изучить хотя бы элементарные законы Зоны, если то, что здесь творится, можно так назвать, в конце концов, генералишка, о котором говорил Кнут, не стал бы с бухты-барахты посылать своего сыночка в это Inferno. Хотя, кто знает... – Чего? – в ужасе протянул Айфон, подняв глаза. – Рух, – вдруг подал голос мой друг, – замолчи! Сейчас не лучшее время для шуток... – Не я нас сюда завел! – Эти слова вырвались сами собой. – И я говорю абсолютно серьезно. Кнут повернулся спиной к стене и прислонился к шероховатой поверхности. Он поднял голову и смотрел вперед, смотрел бесцельно, не мигая. – Тихо сидеть нужно, – начал он. – Если эти ребята нас сразу не пришили, значит, приказ у них был. – Конечно! – истерично бросил Скандалист. – «А не схватить ли нам этих отморозков?! Только, ребята, чур, не убивайте раньше времени!» Их главарь именно так и сказал!!! Выпалив все на одном дыхании, он замолчал. «Вот уж, правда, под стать своей кличке», – подумал я. Действительно, таким как он лучше в добрый час молвить, а в худой – помолчать. Да и паника нам сейчас ни к чему, хотя ведомые, кажется, вот-вот сорвутся. Но в каморке царила тишина. Все молчали, возможно, от того, что любые слова в данной ситуации были бессмысленны, сделать мы тоже ничего не могли: безоружные, не пойми где находящиеся... Как много времени прошло, было неизвестно – послышалась череда шагов. С каждым мгновением гул все нарастал и нарастал, казалось, что к нам приближался целый отряд. Булатовцы шли тяжело, но быстро. Видать, вооружены были до зубов, или, что тоже не радовало, они все поголовно разодеты в экзоскелеты. Ни то ни другое как-то не внушало чувства благоговейной радости. Вскоре шаги стали слишком хорошо различимыми – похоже, они дошли до двери, ведущей в нашу каморку. Вслед за чем послышалось тихое шипение гидравлического замка. – «Отморозки», – словно задумавшись, протянул тот, кто предстал перед нами. – Термин спорный, но концепцию отражает... Мы с Кнутом остались стоять на своих местах, а ведомые, на свою и нашу беду, поспешили сбиться в кучу. Странная стратегия, очень странная... Обиднее всего было за Библиотекаря, который, обремененный долгом, поспешил встать между вверенными под свою охрану людьми и теми, кто в любой момент мог открыть огонь. Наше положение в данный момент нельзя было назвать неудобным – только безвыходным. Хотя, один выход есть всегда: выход на тот свет. Мне не удалось идентифицировать личность стоявшего в дверном проеме человеке. Возможно, просто потому, что я не встречался с ним ранее: среднего роста, ни чем не примечательной комплекции, глаз я не видел – они были скрыты за баллистическими очками; стоял он немного вальяжно, видимо, зная, что он здесь царь и бог. Поведя головой, он изучил взглядом меня и Кнута, но, похоже, мы не вызывали особого интереса. Его внимание явно привлекли наши ведомые, в данный момент прятавшиеся за спиной Библиотекаря. Он смотрел на всех четырех, и эта заинтересованность лишь приумножала нарастающее напряжение. – Шах-и-Мат? – Его голос переменился. – И давно ты Зону топчешь? Мы с Кнутом стоял в непонимании. О ком он говорит? Нас здесь всего пятеро, и никаких «Шах-и-Матов» среди нас не значилось. С другой стороны, такие как он, не обладают обыкновением путать людей и, как правило, прекрасно помнят лица тех, с кем когда-либо встречались. – Относительно, – последовал ответ. Слово держал не кто-нибудь, а Библиотекарь, который, в свете последних событий оказался совсем не Библиотекарем. – Ты, Сумрак, вижу, тоже на жизнь не жалуешься. – Ты всегда не дотягивал по зрению... – снисходительно выдохнул тот, кого только что назвали Сумраком, снимая очки и убирая их в нагрудный карман. – Да и у тебя не глаз-алмаз, – парировал Шах-и-Мат. Меня мало интересовало то, о чем они говорят, хотя, по-видимому, в разговоре присутствовал некий потаенный смысл, доступный только этим двоим. Меня больше волновало, как все эти дифирамбы могут поспособствовать нашему освобождению и могут ли, потому как если Шах-и-Мат продолжит столь резво перебрасываться любезностями с этим – будь он неладен – Сумраком, то отпустят не нас, а наши грехи... Странная сложилась ситуация: создавалось такое ощущение, что эти двое, Шах-и-Мат и Сумрак, абсолютно не замечали ничего и никого, для них, казалось, существовал только их диалог. Но, вскоре, только отведя глаза, я заметил, что за спиной у остановившегося в дверном проеме сталкера, стоит еще как минимум пять человек, причем, пять хорошо вооруженных человек. А это плохо. Одно неверное движение, неосторожно брошенное слово и все, нет больше сталкеров Руха и Кнута, да и ведомых тоже может уже и не быть. «Все в твоих руках, – подумал я, – все зависит от тебя». Но эта мысль относилась не конкретно ко мне или к кому-то, находящемуся в данный момент рядом, это относилось ко всем, к любому человеку в целом. Еще Кун Фу-цзы, более известный всем, как Конфуций, будучи философом, мыслителем, подарил всему будущему человечеству одну мудрость, в которой кроется тайна осознания человека не только своей силы, но и способности к сознанию. Она предельно проста, как автоматный рожок, но сила, заключенная в ней, во много раз превосходит силу пули: «Однажды к одному старому монаху, наставнику, пришел человек. Он был богат, и это богатство ослепило его, не давая ему разглядеть в людях их души. Этот человек не верил, что монах настолько мудр, как о нем говорят, и решил проверить, так ли это на самом деле. После долгих размышлений, он решил задать мудрецу только один вопрос, и если бы тот на него не ответил, то, выходит, что он не так мудр и просветлен, как твердит о народ. По дороге в храм, где жил монах, этот человек поймал бабочку - нежное, хрупкое создание, – а в рукав положил веточку сливы, и, придя к мудрецу, сказал: – В дар тебе, монах, я принес бабочку, - в поклоне он протянул вперед сложенные в замок руки, на лице его сияла улыбка, – только скажи мне, живая она или мертвая? Монах, чего не ожидал пришедший к нему с вопросом человек, не долго думал над ответом. Он лишь улыбнулся ему, по-доброму, без тени лжи и фальши, и сказал: «Все в твоих руках». Как бы смешно это не звучало, но сейчас я чувствовал себя именно этой бабочкой: одно слово, неосторожно сказанное Шах-и-Матом, и все, поминай, как звали. – Куда путь держите, соколики? – покончив с размышлениями, услышал я вопрос Сумрака. – Это... секретная информация! – выпалил из-за плеча телохранителя Айфон. Сумрак не отреагировал. – На Янтарь, – ответил на его вопрос Кнут. – Даже так... – присвистнул Булатовец. – С таким-то балластом... Тебя это отделение «Горыныч», что о трех головах, не отягощает? – Выпусти нас отсюда, – не попросил – потребовал Шах-и-Мат, словно не услышав последнюю фразу, сказанную Сумраком, при этом пропустив мимо ушей вопрос собеседника. Тот вновь окинул нас всех пренебрежительным взглядом и вновь надел очки. Вероятно перебирая в голове варианты всех возможных исходов, он не спешил что-то отвечать на данное требование. Прошла минута, другая... О чем он думал? Какие планы были у него на наш счет? Черт его знает, хотя, я бы и тут поспорил. Слышал я о клане «Булат» только мельком, а о командире их – и того меньше. Есть вероятность, что Кнут может располагать кое-какой информацией на их счет, да только сейчас не получится у нас с ним перекинуться парой-тройкой фразочек, да и вообще, остается только надеяться, что эта вероятность не равна нулю. Наконец, Сумрак в пол-оборота повернулся к одному из своих подчиненных и что-то тихо сказал. Но уже через мгновение трое их них влетели в забитую комнатку и, взяв за шкварник ведомых, повели их к выходу. Шах-и-Мат не успел даже дернуться, как его скрутили по рукам и повели как парализованного кузнечика вслед за троицей. Остались только мы, Кнут и я. – Вы, ребята, правила знаете, – повернувшись к нам спиной, из-за плеча бросил Сумрак. – Ведете себя тихо – живете еще какое-то время, будете пытаться что-то предпринять – отхватите пулю. – И, договорив, скрылся из виду. Недолго думая, мы пошли за ним. Пропустив нас, двое конвоиров замкнули цепь: выстроившись квадратом, они вели нас по коридору куда-то наверх, на верхние уровни НИИ. Что поражало, так это то, что ребята из «Булата», похоже, смогли вытравить из здания института все нечистоты, и если с бандитами все было понятно, то с мутантами вопрос оставался открытым. Нельзя не признать, что они вовремя спохватились, обосновавшись здесь: в свое время здесь базировались и «Долг», и военные. Но, видимо, сейчас здесь были только мы. Вели нас недолго, но за это время мы несколько раз успели подняться и спуститься по лестницам, пройти по двум переходам, и только после этого мы вошли в большой зал. Вероятно, когда-то в нем проводились заседания начальства научно-исследовательского института. К моему удивлению, Сумрак с Шах-и-Матом уже сидели за столом и о чем-то тихо говорили. Тогда мне и пришла в голову мысль о том, что нас специально водили по этому «лабиринту Минотавра» только для того, чтобы эти двое смогли поговорить, или, обсудить что-то? Второе было наиболее вероятных, хотя, кто знает, кто знает... В дальнем углу я увидел наших ведомых – Скандалиста, Айфона и Деформера, – возле которых стояли сопровождавшие их конвоиры. В следующий момент я получил несильный толчок прикладом между лопаток. «Да, чтоб тебя!» – про себя огрызнулся я, но вслух произнести не решился, хотя бы только потому, что я сейчас был не в том положении, чтобы суметь полноправно отстоять свою позицию. Пришлось прибавить шагу. Нас с Кнутом подвели к непутевой троице. Мы прислонились к стене, понимая, что все, что нам остается, это ждать. «Кто умеет ждать, дождется большего», – пронеслось у меня в голове. Хотелось бы в это верить... Булатовцы встали по обеим сторонам от нас. Одна была радость – стол, за которым сидели Сумрак и Шах-и-Мат, стоял недалеко. Мы с Кнутом еле-заметно переглянулись, понимая, что, возможно, сможем выудить что-нибудь, если услышим то, о чем говорят те двое. Особо напрягать слух не пришлось: – Вы реально чокнутые! – откинулся на спинке стула Сумрак. – Сдался вам этот Эскалибур! И зачем это он Смирнову понадобился... – Вновь подавшись вперед, он снял очки, но пока не выпускал их из рук. – Я тебе вот что скажу: Долг и вояки тоже его ищут. Мне не известны их мотивы, но в последнее время этой бирюлькой много кто интересуется. Странно, не правда ли? Тяжело, наверно, искать черную кошку в темной комнате, – Сумрак рассматривал себя в стеклах очков, – особенно, если ее там нет... – Это точно, – выдохнул Шах-и-Мат. Сейчас он меньше всего походил на того Библиотекаря, которого я видел до плена у булатовцев, казалось, что они с Шах-и-Матом, это два абсолютно разных человека. – Как думаешь, он реально существует? – Ты знаешь, что я не верю в его существование. – Сказал, как отрезал булатовец. – Хотя научники говорят, что существование данного артефакта нельзя отрицать. Есть данные, что они располагают не хилым объемом информации по нему. – На сколько «нехилым»? – заинтересованно приподнял бровь экс-Библиотекарь. – Ты безбедно жить будешь, – пожал плечами Сумрак. – Да и правнуки твои забот знать не будут. – Его собеседник издал лишь протяжное «угу». – Одно только все упускают... – Что? – вновь ожил Шах-и-Мат. – Во-первых, никто не знает, как он выглядит; во-вторых, где его искать тоже неизвестно, – собеседник Сумрака только хотел возразить, но тот быстро продолжил: – Янтарь – только предположительное место его «обитания», точное подтверждение есть, опять же, только у научников. Да и как выглядит этот «Эскалибур» никому не известно. На несколько мгновений затянулась пауза. – «... он вышел с мечом Артура в руке, на котором были изображены две золотые химеры. Изо рта у них, когда меч обнажали, вырывались языки пламени, и нелегко было смотреть на них из-за их пугающего обличья...» – пробормотал Шах-и-Мат себе под нос, но Сумрак его все же услышал. – А ты и правда библиотекарь, – усмехнулся булатовец. – Только, кто тебе сказал, что эта бирюлька на меч похожа? Что Зона из себя низвергнет и какое обличье оно примет никому не известно, и, мне кажется, что Ей тоже... Их разговор продолжался довольно долго, но я старался извлекать из услышанного максимум – на мой взгляд – необходимой информации. Получалось недурно. Одно мне только непонятно было: каким Макаром научники Сумраку информацию сливают? Не дешевое это удовольствие... Может, у него там свои «подтяжки» обосновались? Скорее всего, так и есть. Через некоторое время их разговор потерял для меня всякую ценность – они начали разговаривать о жизни, о том, о сем. Девичьи посиделки, ей богу! – Ну, что, Сумрак, – подытожил Шах-и-Мат, – отпустишь нас? – Я бы с радостью, – понизил голос тот, – да вот только награда за вас вояками неплохая назначена... Экс-Библиотекарь отодвинулся назад, уперевшись руками в край стола. Похоже, что он явно не ожидал подобного ответа, но факт оставался фактом – надежда на освобождение пошла прахом. Ну, ладно этих четверых, мы-то с Кнутом что воякам сделали?! Или... нас вообще в расчет не берут? Это еще хуже, потому что с таким раскладом нас ожидало совсем не радужное будущее. – Но, есть один вариант... – исподлобья бросил Сумрак. Шах-и-Мат подался вперед, словно спрашивая «что за вариант?». – Чую, найдете вы его, обоими полушариями чую – найдете. Поэтому ты должен будешь со всех ракурсов запечатлеть мне это чудо и подробно описать все его свойства, все, что успеешь обнаружить. Эту информацию ты отдаешь мне, и никому больше. Все понятно? – Более чем, – после некоторых раздумий, ответил Шах-и-Мат. Он не стал задавать лишних вопросов на подобии того, что с нами будет, если не принесем или не добудем нужной информации; все было и так предельно ясно. – Оружие-то верни, – вставая из-за стола, добавил экс-Библиотекарь. – Не беспокойся об этом, – кивнул Сумрак. – Мои ребята проводят вас до холмов. Шах-и-Мат с благодарностью посмотрел на него. Повернувшись в нашу сторону, Сумрак жестом приказал своим людям отойти от нас. В противоположной части зала появились еще трое булатовцев, несшие в руках наши вещи. Как стало известно позже, все было на месте, да еще и в КПК карты обновили... Вот спасибо, господа! – И на кой черт тогда весь этот цирк? – возопил Скандалист. – Нафига тогда нужно было нас в плен брать?! – Персонально тебя можем оставить, – усмехнулся Сумрак, попутно прощаясь с Шах-и-Матом. На этот раз Скандалист промолчал и принялся одевать все то, что несколькими часами ранее его под дулом автомата заставили снять.12
Нас вывели из здания научно-исследовательского института. Я никогда не думал, что буду настолько рад видеть мертвые пейзажи Зоны, ни на что не похожие, вызывающие отвращения, но вместе с тем я понимал, что без них уже не представляю жизни. В лицо подул слабый ветер, холодный и влажный, какой бывает во время дождя. Как и обещал сумрак, его ребята довели нас до нужного места. По пути мы успели столкнуться со снорком, но далеко он не ушел, вернее сказать, он и не пытался. Видать, давно не ел, голодный и злой оказался, зараза. Обычно такие на группы не нападают, тем более, на хорошо вооруженные, а этот... Ну да ладно, Зона создала – Зона и упокоит. Когда провожатые из группировки «Булат» скрылись из вида, оставив Кнута, меня, «Горыныча» и того, кого теперь мы называли Шах-и-Мат, в одиночестве, сработала система оповещения ПДА, отдаваясь легкой вибрацией. Взглянув на небольшие экранчики, меня и Кнута посетило странное чувство, чувство непонятной радости: «Удачи вам, соколики!»