Игла, кольцо и летучий корабль

*** В шатер Кощей вернулся лишь тогда, когда убедился, что юноша благополучно скрылся за воротами – мало ли что. Покосился на своего знатного пленника у столба, - тот тяжело дышал, намотав на кулаки зачарованную цепь, но теперь молчал, сверля колдуна ненавидящим взглядом. Кощей спокойно выдержал этот взгляд, отвернулся и скрылся за пологом. А там его ждало более серьезное испытание: Иван сидел уже не на полу, а в кресле, но головы навстречу не поднял, скрывая лицо в тени. От застывшей фигуры буквально веяло тоской и болью, отчего невольной судорогой сжималось нутро. - Ваня… - отчаянно позвал чародей, останавливаясь в нескольких шагах и не решаясь тронуть его. - Молчи, - глухо попросил молодой человек. - Не говори ничего. Кощей с усилием перевел дыхание и отошел в сторону, из последних сил сдерживая разрастающийся в груди сосущий холод: - Прости меня… - За что? – с искренним удивлением отозвался Иван, он все же выпрямился и обернулся. - Ты же не предполагал, что дойдет до такого! Скривился, будто ненароком задев больной зуб, и категорично тряхнул головой: - И нет! Разочаровываться страшно, да, но я давно знаю, знаю, что даже родные люди могут быть далеко не идеальны… Но лучше уж знать! Всегда лучше знать правду, чем по неведению участвовать в чем-то… - морщась, он не сразу подобрал подходящее слово, - совершенно неприемлемом! И куда лучше, чем таким теленком получить удар в спину... Чародей мысленно согласился с каждым его словом, подивившись этой неожиданной суровой твердости в своем светлом и ласковом возлюбленном. И следом снова испугался до черной пелены перед глазами: если эта решительность обратится и на него, то возразить хитромудрому колдуну будет нечего! Это же ему не хватило мирно наслаждаться обществом любимого и потянуло на выяснение отношений с его родичами. Есть в чем упрекнуть и его. - И все же я поставил очень жесткие условия... Иван в ответ очень по-кощеевски выгнул брови и ядовито фыркнул: - Жесткие условия не оправдание для подлости! Вон, Георгий… Может он излишне горяч и не слишком умен, как почему-то о нем говорят, но ему как-то никогда не приходило в голову откупаться рабами, и тем более пригнать к тебе на откуп своих дочерей! Парень встал и сам подошел к мужчине, опустив беззащитные ладони на наплечники, ткнулся лбом куда-то в скулу чародею. Кощей с тревогой наблюдал за ним и мешкал обнять самому только из-за доспехов. - Знаешь, я понял, - устало продолжил молодой человек. - Я понял, что именно грызло меня все время! Не то, что что-то решали за меня и заперли, как ребенка. Понимаешь, они – моя семья, как бы то ни было я люблю их. Но больше не могу в них верить, довериться им. Это… угнетает. Ведь есть же на свете то, что должно оставаться незыблемым, то чего ни за что нельзя предавать. Должно быть! Или… получается, что это я такой наивный дурак? Иван потерянно заглянул в зеленые очи. - Конечно есть, Ванечка! – мужчина со щемящей нежностью поцеловал его в уголок губ. – И как по мне, лучше быть наивным дураком, чем подлой тварью. Молодой человек немедленно встревоженно нахмурился, беря его за руку и переплетая пальцы: - Ты-то как? - Все в порядке, - спокойно заверил его Кощей. - Не самое приятное напоминание, но не более того. Прошлое – прошлому, Ваня. Иван наконец улыбнулся с привычной для чародея теплотой: - Ты прав, а будущее зависит от нас! И лично я хочу уже поскорее отсюда убраться, – признался он не без раздражения. Отошел, выглянув наружу за откинутый полог и угрюмо заметил. - Одного не понимаю, как они все теперь будут смотреть в глаза этому мальчику? - Легко! – язвительно хмыкнул Кощей. - Еще и сочувствовать царю станут: дескать, ради спасения народа государь готов был пожертвовать собственным сыном, родной кровиночкой... Ивана передернуло, однако возражений на язык не пришлось. - Я должен буду поговорить с ним. - С кем? – уточнил чародей. - С моим племянником, разумеется. Я в любом случае хотел объясниться и попрощаться с родителями, но теперь необходимо поговорить и с ним. Только не сейчас, а на холодную голову… Да и вообще, сначала пусть вернут вещи! - За этим дело не станет, - с улыбкой заметил мужчина, кивнув Ивану за спину. – Шустрый паренек! - Невероятно, даже со шкатулкой они послали опять его! – отчетливо скрипнул зубами молодой человек. Кощей успокаивающе сжал его плечо и вышел навстречу отважному царевичу, который и правда спешил к шатру чародея со всех ног, приближаясь к ним почти бегом. - Это оно? – без всяких предисловий и расшаркиваний выпалил встрепанный юноша, протягивая колдуну изящную вещицу с замысловатой резьбой. Кощей откинул крышку, полюбовался на кольцо и тускло отливающий металлом браслет внутри… И хищно улыбнулся взволнованному сверх всякой меры «гонцу»: - Да, это те самые подарки, которые я делал для моего Ивана, - подтвердил он, вырвав у парнишки шумный вздох облегчения. Однако чародей холодно продолжил, тут же безжалостно вгоняя его обратно в трепет, - и которые у него силой отобрали те, кому он доверял, считая своими близкими. Мальчишка перед ним лишь краснел и бледнел попеременно, завороженно таращась на чародея круглыми глазами, а когда по его хлопку шкатулка отправилась в шатер – вздрогнул. - Впрочем, - мужчина мягко усмехнулся, внезапно расщедрившись на ободрение, – твоей вины ни в чем нет. Ты все правильно сделал, молодец! Не бойся, я ведь обещал, что если мне вернут требуемое, то я никого не трону и уйду? - Д-да… - неуверенно кивнул юноша, глядя на него одновременно с опаской и восхищением. - Как верно говорят: давши слово держись! – откровенно посмеивался над основательно сбитым с толку пареньком Кощей. Он положил руку юному царевичу на плечо и чуть подтолкнул, увлекая за собой. – Идем. Тот послушно проследовал за мужчиной несколько шагов в сторону столба и растеряно остановился, когда чародей вновь повернулся к нему. Георгий же при их приближении тяжело поднялся с земли, буравя торжествующего над ними недруга до предела напряженным взглядом. Судя по всему, оба они уже даже не пытались предполагать, чего еще можно ожидать от бессмертного и крайне злокозненного колдуна, но уж точно не того, что явно наслаждающийся моментом Кощей развеет цепи так же, как и наколдовал, единым взмахом руки. - Напоследок, помоги своему дяде добраться до города, царевич Иван. Эта улыбка чародея обдала юношу ласковым теплом, и тот затряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Спохватился и поспешил в самом деле поддержать покачнувшегося от неожиданности мужчину. - Вот и все, - одобрительно кивнул ему Кощей, - ступайте! Зеленые очи обратились на старшего из царевичей, который не столько опирался на паренька, сколько прижимал к своему боку, неосознанно стараясь теперь задвинуть его за себя. - Не тревожься, воин, я уже сполна отомстил вам за свое… беспокойство, - небрежно уронил чародей, добивая противника одним взглядом, будто свистящая метель из ледяного крошева обрушилась на путника. И следом совершенно серьезно добавил, резким обрывом сменив тон на более мягкий. - Береги племянника, воин! Чистая и светлая душа не на каждом шагу встречается, чтобы так запросто ими разбрасываться. - Без тебя знаю, нечисть поганая! – процедил Георгий, отступая на шаг в сторону ворот. Кощей и бровью не повел на оскорбление. - Это хорошо, - спокойно согласился он. Правда, сразу же ехидно поддел. – Идите же, а то я решу, что вы неутолимо жаждете поподробнее познакомиться с моим гостеприимством! Георгий не менее ядовито хмыкнул в ответ и все-таки повернулся к чародею спиной. Кощей сузил глаза, выжидая несколько мгновений, но ни нападения, ни даже новых проклятий от Ваниного брата не дождался. Ступал тот с трудом – все же по голове его чародей приложил от души, не жалея, да и левая рука вовсе висела плетью, - тем не менее сразу же принялся что-то рьяно выспрашивать у племянника. Кощей дернул губами и едва удержался от ребячески-издевательской выходки помахать пару раз обернувшемуся юноше: как бы он не старался выглядеть невозмутимым прежде всего перед «своим» Иваном, тем не менее вмешательство юного Вани - в полной мере всколыхнуло со дна его души давненько накопившуюся там муть… Такая буря сразу не успокаивается, как бы не ровна и безмятежна оставалась гладь на поверхности! Поэтому он предпочел отвлечься от пустых измышлений срочной насущностью и стремительно направился к прочим своим заложникам. Убрать силовой барьер не заняло и минуты, Кощей властно вытянул руку, коротко и резко бросил, вкладывая в голос максимум воли: - Отпускаю. Свободны. Идите за ними! Люди поднимались осторожно, опасливо, но по мере того как один за другим переступали за выжженное кольцо травы, - вскидывались, оживали, все больше ускоряли шаги, даже начинали перекликаться. Мужчины и женщины уже перемешались, не разбирая чужой или свой, подхватывали на руки даже подростков, переходя на бег… Тем более что за их спинами пришла в движение жуткая черная гвардия колдуна. Вместе с тем, Кощей не собирался никого преследовать, наоборот – отгородившись от возможных праведных мстителей живой стеной, он сосредоточился на другом. На то, чтобы его неживые солдаты вернулись в исходную форму и оказались в сундуке, - ушло минут пять. К счастью, Иван без предупреждений прекрасно понял его замысел и прежде, чем шатер сам собою сложился, из него вылетел неприметный пестрый сокол. Оставалось действительно последнее: еще один хлопок и сундук тоже отправляется на корабль, а чародей опустился на одно колено, чтобы коснуться обнаженной раскрытой ладонью земли. Вторая устремилась в темнеющее закатное небо… Гудящий смерч, поднявшийся от реки, и моментально затянувшие небосвод низкие черные тучи - стали ему ответом, лес вокруг отчаянно стонал и угрожающе ревел. А затем клокочущее беременное нечто вверху разразилось сплошным частым градом размером с птичье яйцо! Пока спохватились, пока добежали, пока успокоились – град ушел, а оставшиеся тучи разметал смерч, словно в насмешку оставив после себя ровное взрытое поле на месте холма, да ясную звездную ночь, точно зарев-жнивень месяц извинялся за учиненное бесчинство. Само собой, не то что флотилии, - ни тени от худой лодчонки на матово поблескивающей реке видно не было… Сгинул Кощей так же внезапно и неотвратимо, как и объявился. Так что даже тем, кто его воочию видел, слышал и касался – впору было усомниться в рассудке! А не морок ли? Было ли - не было…