Холодная осень

      Ло Бинхэ не знал, кто из тех двоих раздражал его больше: Лю Цингэ, с которым Учитель обменивался колкостями, или же Юэ Цинъюань, чья лошадь находилась так близко к учительской, что они почти касались друг друга ногами, а взгляд темных глаз останавливался на профиле лица все дольше и неприличнее. Его, казалось, не волновало то, что он должен вести процессию, а не скакать вровень, даже чуть позади второго лорда и пялиться на него с глупым видом. Разумеется, Бинхэ его прекрасно понимал, имея возможность ехать прямо позади Учителя. Его собственный голодный взгляд практически не отрывался от икр в тонких белых сапогах, спины и плеч, сейчас не скрывающихся под свободным верхним ханьфу. Непривычно обтянутые узкими рукавами предплечья тоже притягивали внимание, да и весь Шэнь Цинцю сегодня был более открытым внешне, будто бесформенные халаты и плащи прибавляли ему массивности. Сейчас же на лошади восседал почти юный господин, освещающий округу видом своего умного и прекрасного лица и великолепной фигурой в дорогих одеждах. Сочетание золотой короны и висячих серёг с бело-зелеными одеждами теплого тона согревали взгляд каждого, кто смел разглядывать лорда Цинцзин. Ло Бинхэ испытывал гордость и одновременно захлебывался уксусом. Это слишком прекрасное зрелище, чтобы остальные могли пялиться!       Со стороны дев Сяньшу раздалось хихиканье. Бинхэ обернулся, краем глаза отмечая, как покачал головой Мин Фань, и заметил перешептывания двух девушек, одной из которых была юная Лю Минъянь. Обе они переводили взгляды с Лю Цингэ на Шэнь Цинцю и обратно и что-то яро, но тихо обсуждали, пока окрик Ци Цинци из повозки их не прервал. Ло Бинхэ не знал, о чем они говорили, но вид смущенной Лю Минъянь его позабавил. В будущем она гораздо лучше контролировала мимику, а сейчас ее эмоций не скрывала даже белоснежная вуаль. А потом Лю Цингэ хохотнул, и настроение Бинхэ вновь упало. Еще и, как назло, Юэ Цинъюань включился в беседу, отчего эта троица стала вдруг похожа на близких друзей. Так лживо. Уж Бинхэ-то прекрасно знал, какие «дружеские» чувства питал глава секты к бывшему другу детства, ведь практически впитал их в себя, самоуверенно окунувшись в чужие воспоминания. И если тот огрызок был способен на столь сильные чувства, то не трудно было догадаться, что испытывал Юэ Цинъюань сейчас. И то, что Бинхэ его понимал, делало ситуацию только хуже.       А дальше все шло ровно так же, как и в прошлом. Разброс участников перед входами в ущелье, длительное зачитывание правил, больше необходимое для того, чтобы зрители успели сделать ставки, рассматривая участников, и, наконец, начало. Ло Бинхэ через силу подавил желание броситься вперед и попытаться занять первое место, чтобы привлечь внимание учителя. Не особо выделяясь среди прочих, он осторожно зашел в ущелье, уже приметив, кого возьмет себе на хвост. В прошлом Учитель бросился к нему на помощь именно потому, что он был в компании, состоящей преимущественно из юных дев, которые легко сели неопытному симпатичному юноше на шею и заставили прикрывать их, при этом деля награду поровну всем. Ох, и глуп же он был раньше, но зато Учитель придет именно к нему, а не к другим ребятам из его пика. Впрочем, если бы Инъин была здесь, он бы еще засомневался, однако он сам сделал так, чтобы девушка отравилась перед самым Собранием, и теперь над ней не висела угроза быть раненой или убитой в будущей давке и внезапной атаке. Да, основной удар придется на западную часть, где будут в основном адепты Хуаньхуа и Чжаохуа, но и им, северным, придется нелегко.       А после небольшой паузы, во время которой он неспешно отходил ближе к западу, Бинхэ начал планомерно зачищать территорию. Разумеется, в этом в перспективе не было совершенно никакой нужды, но если он не будет совсем ничего делать, то его Учитель может что-то заподозрить. Он был лучшим на пике, возможно даже во всей школе, и Учитель предполагал его примерный уровень, и было бы странно, не стремись он выиграть с его именем на устах, как делал это раньше. Всего пол шеченя, что он двигался по маршруту, восстановленному в памяти, а на его пути уже попалось несколько монстров разной сложности. Не самые сильные или неизвестные, но муторные — как раз самое то для массовки, которую легко согнать в больших количествах за короткое время. Слабые немертвые, с десяток гулей, две навки и призрак потерянной вещи, ничего сложного для опытного заклинателя. Ло Бинхэ даже не обнажал клинок, разобравшись с ними с помощью лука и талисманов. Скорее больше времени занимало извлечение кристаллов для статистики, нежели убиение противников. Но, глядя на девушек, что с огромным удовольствием садились ему на хвост, Бинхэ понял, что до заветного часа время будет длиться долго. Это навевало тоску, ведь до Учителя, который и пальцем не пошевелит, если не потребуется, но хотя бы развлечет беседой, им было очень далеко.

***

      Шэнь Цинцю раздраженно отмахнулся от человекоголового паука. Тот, снесенный порывом ветра, был буквально размазан по скале, не успев издать даже противного визга. Но подобные твари были еще ничего. Встретив на своем пути уже пятого по счету безликого змея, которые в основном селились поодиночке возле аномалий, он начал чуять, что проблема приобретала немыслимые масштабы. Все его чутье твердило о надвигающейся опасности, размаха которой он еще не встречал. Ученики за его спиной периодически вскрикивали, а замыкающий группу Ло Бинхэ отбивал атаки врагов, заходящих с тыла. Вот же проблемный мальчишка! Если бы он не отбился от своих, да еще и не собрал бы этих бездельниц, то ему бы не пришлось сейчас практически в одиночку отбиваться от непонятно откуда выползших тварей. Разумеется, он предполагал нападение, но не подобных масштабов!       Небольшая пещера смогла укрыть их на некоторое время и позволила перевести дух. Удача улыбнулась, и растущий здесь тысячелепестковый лотос снежной чистоты своей светлой энергетикой надежно оградил группу заклинателей от большинства, если не от всех демонических отродий. Пока юные ученики плакались и отчитывались об имеющихся ранениях, Шэнь Цинцю мучительно думал. Ближайший к ним выход был заблокирован вошедшими в раж наянскими гончими, чей вой доносился и до сюда, угнетая атмосферу еще сильнее. Соваться к возможному спасению через них, имея за спиной бесполезных детей, чистое самоубийство, а, значит, придется сделать крюк. Именно так он и добрался до группы Ло Бинхэ, однако вполне вероятно, что стая человекоголовых пауков уже закрыла проход, ведь он бежал, не зачищая территорию, чтобы не потерять время. За размышлениями Шэнь Цинцю практически пропустил мимо себя появление полуживого Шан Цинхуа со своим выводком, который практически сразу заполз ему за спину и распластался на земле в попытках отдышаться. Его группа оказалась еще потрепаннее, чем они, поэтому какая-то девица из Хуаньхуа принялась кружить вокруг самых раненых, не переставая истерично болтать. Заткнуть гул голосов он не успел.       Раздавшийся совсем недалеко рев оглушил всех. У некоторых подкосились колени и они упали на землю, дрожа от ужаса. Шэнь Цинцю дернулся в сторону выхода из пещеры. В семи чжанях от них черный лунный носорог-питон без особого труда задавил демоническую куницу. Видимо, падальщик подошел слишком близко и тем самым вызвал агрессию. И славно, иначе они бы пропустили появление этого монстра! Но вряд ли светлое растение сможет сдержать его надолго. Запах крови раненых детей делал из них прекрасную жертву. План созрел довольно быстро. — Шиди, — Шан Цинхуа загнанно пересекся с ним взглядом. — дожидаешься, пока я отведу его подальше, и уводишь остальных на четвертый вход. Там Лю Цингэ, он вас встретит. — Понял. — Успел услышать Шэнь Цинцю перед тем, как рвануть наружу.       Стоило полыхнуть ци через Сюя, как носорог-питон быстро обозначил себе цель в его лице. Не скрываясь, Шэнь Цинцю рванул на юг, в противоположную от спасения сторону. И лишь когда второй рев чуть не сбил его с ног, он смог заметить не отстающего Ло Бинхэ, который мрачной тенью следовал прямо за ним. — Идиот!       Но уже было поздно отсылать его обратно. Сам он собирался обмануть тварь, полностью скрыв свою ци за каким-то валуном и после оббежать его, однако вряд ли мальчишка мог настолько хорошо управлять своей энергией. И, будто бы этого было недостаточно, словно весь мир содрогнулся.       На разверзшуюся Бесконечную Бездну Шэнь Цинцю смотрел с обреченностью смертника. Алое марево из пролома полыхало удушающим жаром, а если вглядеться на несколько чжаней ниже, можно было увидеть похожие на сучья отростки в виде клешней, не оставляющих и шанса неудачнику выбраться из разлома, коли того удавалось схватить. Относительно небольшой, но оттого не менее смертоносный разлом пространства мог выпустить из себя много самых невероятных тварей, даже представить которых порой не могла и самая изощренная фантазия. Тварь удобно стояла на выступе и из-за яростных атак сообразившего, какой лучший способ избавиться от нее, Ло Бинхэ отступал все ближе к краю. Носорог-питон все упирался, хотя глубина бессчетных ран уже достигала до костей, а мальчишка был весь покрыт демонической кровью. С ним что-то было не так, но Шэнь Цинцю предпочел сначала разобраться с демонической тварью. Несколько приблизившись, он метнул талисман с управляемой ударной волной, мощи которого хватило, чтобы сбросить существо прямо в Бездну. Истошный рев прервался звуком разрываемой на части плоти. — Учитель. — Шэнь Цинцю не успел увернуться от метнувшегося к нему Ло Бинхэ. Мальчишка сжал его в объятиях, прижимая к себе с огромной силой. Первый порыв проткнуть его Сюя он подавил на свою беду. — Учитель, я вас люблю. — И рассмеялся. — Что ты несешь? — Энергетика Бесконечной Бездны не давала распознать природу изменений в его ученике. Тот резко отстранился, но тут же прижался губами к его собственным, проворно втолкнув язык. Цинцю с силой откинул его от себя, чувствуя во рту вкус крови. — Ты… — Я вернусь. — Алая метка на лбу пылала. Зарево позади звереныша делало его силуэт темным, но метка небесного демона освещала лицо и горящие безумной эмоцией глаза. Мальчишка отступал к Бездне спиной вперед, но улыбался излишне спокойно. — Я вернусь к вам, Учитель! Вернусь за вами, вы только дождитесь.       И спрыгнул вниз.