Основа Искупления

Целая луна пролетела почти незаметно, и сезон Зелёных Листьев, наконец, проявил свою полную силу, оставив позади промозглость своего начала. Солнце нещадно палило, было видно, как с земли исходит пекло, искажающее пространство над собой. Каждый раз выходя на тренировку Ледолап восхищённо рассматривал преображение леса. Он родился в разгар Листопада, когда всë было в умеренных красно-жëлтых оттенках и каждый день дождь тарабанил по крыше детской, так что теперешние сочные разные цвета пробуждали в нëм детский трепет. Но этот период длился недолго. Как-то быстро пришло привыкание. Сейчас, на охоте, он уже практически не обращал на это внимания. Лёгкий, еле ощущаемый воздух дул в спину Ледолапа, прихватывая его запах и нося вперëд. Скорее всего, если рядом есть дичь, то она уже учуяла присутствие юного охотника и сделалась осторожной. Наставник говорил, что в таком случае главное резкость и точность прыжка. Оруженосец немного постоял, прикидывая, что же ему делать. Он был почти уверен в своём успехе, но пронзающие янтарные глаза Звездокола, которые обязательно наблюдали за ним откуда-то, горячим лучом отсекали всякую вероятность поступить хоть как-то, что позволило бы упустить дичь. В конце концов, Ледолап решил, что лучше обойти. Оруженосец прикрыл глаза и снова втянул воздух, пропуская через чувствительные носовые железы. В голове вырисовывалось точное место, где копошилась мышь. Он стал подкрадываться к ней. Внезапно поднялся небольшой ветер, который стал раскачивать верхушки деревьев, пропуская через кроны солнечный свет, направившийся прямо на белоснежную шерсть Ледолапа, заставив её ослепительно блестеть. Мышь мгновенно среагировала и бросилась бежать, но оруженосец уже был близко. Одним прыжком он оказался возле неё и лапа обрушилась, обездвижив. Укус — и мышь обмякла. «Ещё бы немного и…» Статным прыжком с дерева спрыгнул Звездокол. — По технике всë правильно, но ты тебе не хватает сноровки. Если ты на каждую дичь будешь тратить столько времени племя умрëт от голода, — морда наставника была немного пренебрежительной. — Предводитель должен превосходно охотиться, на голову выше остальных, не забывай об этом. — Из-за моей шерсти мне приходится быть осторожнее. Любая дичь видит меня издалека, — угрюмо заметил оруженосец, но тут же мысленно закатил глаза, сразу поняв, что за этим последует. — В охоте окрас играет самую маленькую роль, Ледолап. Для того, чтобы слиться с окружающей средой, главнее статичность — дичь не замечает то, что не двигается. Так что твоя причина не более, чем оправдание. На первой тренировке по охоте я уже тебе говорил, что твоя белая шерсть не будет тебе мешать. Ты намеренно пропустил мои слова мимо ушей? Или снова пытаешься выдуть из мухи барсука? «Кот с бурой шерстью, которая идеально его маскирует, много понимает в этом», — про себя хмыкнул оруженосец. — Почему ты до сих пор проверяешь, как я охочусь? Я прошёл половину обучения, уже не нужно смотреть на каждое моë движение, — с непонимающим вызовом произнëс Ледолап, избегая взгляд наставника. Цветолапка старше него лишь на одну луну, но при этом она уже давно может спокойно ходить по лесу одной. Звездокол такого добра ему не подкидывал — каждый день, исключая отгулы, им приходилось вместе выходить и так же возвращаться с тренировок. В детской у него не было столько контроля, как сейчас! — Я справляюсь. Признаться, ему было стыдно. Ледолап уже давно перестал воспринимать себя как котëнка. Ему казалось, что над ним скоро начнут смеяться, если он не сепарируется от наставника как можно скорее. Ведь он — взрослый. Выражение морды предводителя не изменилось, но оруженосец всë равно смог различить на ней эмоцию. И это было раздражение вперемешку с измученностью от умственных способностей своего подопечного. Как всегда. Наверное, поэтому у Звездокола было так мало оруженосцев за всю свою жизнь — объяснять то, что по его мнению является очевидным, было для него морально больно. — Если ты научился базовым навыкам, это не значит, что ты уже самостоятельный и что я могу уменьшить количество наших занятий. Твоë обучение более углубленное, чем у обычного оруженосца, соответственно, и времени на это должно быть отведено больше, — внезапно бурый кот закашлял, и хоть он пытался сдержаться, его плечи тряслись от каждой волны, проходящей по горлу. В этот момент его преклонный возраст, который он старался прятать, вылез наружу: его обычно ровная спина сгорбилась. Ледолап немного испугался, подумав, не откинет ли предводитель сейчас лапы, но буквально через мгновение Звездокол пришëл в себя. Он посмотрел на оруженосца так, будто ничего не произошло. — Помни, благодаря чему ты мой оруженосец. Закапывая мышь, чтобы двинуться дальше охотиться, Ледолап поджал губы. Состояние наставника пошатнуло его внутреннее равновесие. Он всегда думал, что до момента, когда ему придётся занять место предводителя, ещё далеко. Но Звездокол уже был очень стар, неизвестно, сколько он ещё продержится.

***

Нещадное солнце уже начало свой путь к горизонту, когда Ледолап нëс вторым заходом пойманную дичь в лагерь. Хоть и прошла луна с момента разговора с глашатаем, периодически он вспоминал его слова. И они уже не воспринимались так радикально в его голове. Оруженосец часто раздумывал над этим, пытаясь найти для себя защитные факторы, но получалось наоборот. В момент посвящения он был не рад только из-за того, что будучи котëнком побаивался страшного предводителя в шрамах, и ещё тогда его волновал необычный выбор сестры. Но он запомнил те искры надежды, которые пробудил в нëм Клеверок, предположивший о намерениях Звездокола. И когда он сам удостоверился в этом, то Ледолап не стал отказываться. Всë это работало против него. Сегодня он убедился только в одном — даже если ему и импонирует возможность стать таким уважаемым котом, как предводитель, его пугало то, насколько быстро это могло осуществиться. Он чувствовал, что не готов к этому даже на четвертинку. В бок прилетел неожиданный лëгкий, но грубый удар, вытянувший Ледолапа из раздумий и заставив выронить из пасти двух мышей, которые он нëс в лагерь. Он недовольно посмотрел на своего обидчика. — И это всë, что ты поймал? — самодовольно произнëс Сойколап, упиваясь своим превосходством. У его лап лежала убитая змея. При виде неё Ледолапу стало не по себе. Он не боялся змей, но его настораживала их гибкость, быстрота и то, что при неправильном обращении они могут свернуться вокруг шеи и убить. За время своего обучения он ни разу даже не попытался на них охотиться, хотя пару раз видел их исчезающий в кустах кончик. Изумление чужой охотой прошло так же быстро, как и появилось, вернув то, что он испытал первее. — Не всë. Остальное я уже отнëс в лагерь, — буркнул он. Оруженосец наклонился, чтобы подобрать своих грызунов и продолжить путь, но прямо перед его носом Сойколап поставил на них лапу. — Почему ты ни с кем не разговариваешь? — произнëс он с добросердечным выражением морды, но та наигранно потускнела. — Неужели оруженосец предводителя не хочет снизойти до дружбы с обычными котами? — У меня просто нет на это времени, — отчеканил Ледолап, убрав препятствие со своей дичи. Сойколап наклонился и испытующе взглянул прямо ему в глаза. Белый оруженосец вспомнил, что перед посвящением тот сделал то же самое и почему-то ему стало некомфортно. — Ты к чему-то готовишься? — серьёзным тоном спросил старший. Ледолап застыл, не зная что ответить. Сойколап воспринял молчание по-своему. — Ты уверен, что справишься? — Я прекрасно со всем справляюсь, — с натянутой твëрдостью сказал белый кот, пытаясь удержать положение своих ушей, которые слегка тянулись вниз. — Знаешь, а ведь кто-то мог бы справиться лучше тебя, — золотистый оруженосец намекающе кивнул на результаты их охоты. Прежде чем Ледолап ответил между ними появилась пëстрая голова восторженной Цветолапки. — Ого-о! Сойколап поймал змею! Ты уже настоящий охотник, — её нежный и звонкий голос растерзал накаляющуюся атмосферу между котами, но Сойколап не преминул усмехнуться в морду Ледолапа. Кошка потом всë же заметила мышей, которые воспринимались как дуэт неудачников после чешуйчатой, но так было не для неё. — О, Ледолап, ты тоже молодец! Змею мало кто будет кушать, зато мышек все любят. Белый оруженосец улыбнулся с маленькой каплей ехидства Сойколапу. Цветолапка двинулась вперёд и оглянулась на них. — Пошли быстрее в лагерь. Сегодня же Совет, нам надо подготовиться. И раз у вас пасти заняты дичью, я вам расскажу как прошёл мой день, чтобы скучно не было идти.

***

В небе ярко светила полная луна, объявляя, что настало время выдвигаться. Ледолап был рад, что это событие прервало нескончаемое подпитывание самолюбия Сойколапа. Наверное, каждый воин поздравил его с хорошей охотой, а тот принимал это как должное. Лишь одна Щебетунья умудрилась заметить труды и других охотников. Если в этом племени и есть кто-то честолюбивый, то понятно кто! Прошлый Совет Ледолапу пришлось пропустить, поскольку он выпал на время его отгула. Тогда он даже не расстроился, но сейчас чувствовал лёгкое покалывание ожидания. — Ты должен произвести хорошее впечатление на остальные племена. И, ради Звёздного племени, не стой в стороне как зашуганная мышь. Изучай своих противников, — проходя мимо него кинул наставник и он повëл небольшой отряд к выходу. Путь до острова не принëс такого дискомфорта, как в прошлый раз. Ледолап с удовольствием отметил, что стал намного выносливее и теперь для него такие расстояния ни о чëм. Племя Теней прибыло вторым, их опередило племя Ветра. Мелкозвëздная несмотря на свой рост была очень заметной. Она уже сидела на нижней ветке, и при виде Звездокола стала только более недовольной, чем она по природе есть на самом деле. Тактика, которую оруженосец разработал на прошлом Совете, решила остаться неосуществляемой — на сей раз Цветолапку не взяли, а она была единственной с которой он мог побыть и с её подачки завести знакомства. Она сама была расстроена, хоть и старалась не подавать виду. Зато Ледолап не мог скрыть своей растерянности, когда снова остался один. Он нервно прилизал грудку коротким движением. Опять то, как соплеменники разбредаются в разные компании, стало казаться чем-то необыкновенным или просто странным. Им совершенно не непривычно видеться с теми, кого видят лишь раз в луну на Советах, а вне — лишь на битвах? Взгляд голубых глаз Ледолапа скакал от каждого кота, всматриваясь в их морды, но все выглядели без тени хоть какой-то межплеменной неприязни. Они относились к этому так легко, несмотря на то, что у всех есть родные, которых убило другое племя. Напряжение на лапах вывело оруженосца из размышлений. Всë это время он сидел с туго оплетенным хвостом, как котëнок, нервничающий перед посвящением. Он попытался придать себе более расслабленный вид, надеясь, что никто не замечал, как он мнëтся в стороне. «Я же не зануда», — как неудачный лозунг неуверенно прозвучало в голове. После того, как Топколапка его назвала таковым, время от времени это слово выскакивало в голове. Всë же для молодого кота такая характеристика от кошки была немного ущемляющей. — «Надо с кем-то познакомиться». Ухо будто бы рефлекторно повернулось в сторону слабо знакомого лëгкого смешка, доносящегося за спиной. Обернувшись, Ледолап увидел ту самую кошку, которая на первом Совете заткнула его и Клеверка. Может, начать с неё? Он смутно понимал, что уже не на хорошем счету у неё, и лучше познакомиться с кем-то другим. Но почему-то ощущал твëрдость своего намерения и не собирался отступать. Сумерка стояла с какой-то серой кошкой, которая, судя по всему, была её соплеменницей. При виде приближающегося оруженосца племени Теней они притихли. — Привет, — непринуждённо произнёс кот, но сердце у него набирало обороты. — Я Ледолап. Сумерка отреагировала хмуро, зато её подруга улыбнулась ему. — Привет! Я Серолапка, а это Сумерка. Рады знакомству! Рыже-чëрный хвост легонько прикрыл пасть Серолапки. Сумерка оглядела Ледолапа с лап до кончиков ушей, и в этом взгляде было выражено, что она его не забыла. — Не говори с ним. Он плохой кот. Серолапка с вопросом посмотрела на них обоих. Ледолап вздохнул. — Я ничего не говорил о Мелкозвёздной. Я вообще молчал. — Что? Ты оскорблял Мелкозвёздную? — произнесла серая кошка. Её и так большие зелёные глаза округлились ещё больше. — Это потому что я вас прервала. — Как можно было сказать что-то плохое о нашей предводительнице? — Это был мой первый Совет, я никого не знал. Как я мог понять, правда ли это или нет? — Мелкозвездная очень хорошая! — Видимо, ты не очень умён, раз слушал россказни вражеского кота о вражеском племени. Что ты ожидал услышать? Правду вместо предвзятого мнения? — Она столько сделала для нашего племени! — Да я не слушал его! Он сам ко мне прицепился. — Она лучшая охотница племени, такая ловкая и отважная! — Да-да. Почему бы тебе просто не извиниться? — Мне незачем извиняться! — И я бы хотела быть как она… — мечтательно докончила Серолапка, наконец-то привлекая внимание ругающихся. Они застыли и уставились на неё, пока молчание не прервали их весëлые смешки. Серолапка недоумевающе на них смотрела, но потом тоже расплылась в довольной улыбке. Разряженная обстановка будто бы скинула с плеч Ледолапа тяжёлые камни и сейчас он ощущал себя свободнее в их присутствии. Он посмотрел прямо в светлые, как лучи рассветного солнца, глаза Сумерки и почувствовал непривычные раннее лёгкие покалывания. Но сама кошка глядела куда-то позади него. Оруженосец обернулся и увидел, что Речное племя прибыло и пересекало реку. Клеверок, когда переходил по каменному мосту, заметил их и помахал им хвостом, но затем его передняя лапа соскользнула с камня и она плюхнулась в воду, благо он быстро выдернул её обратно. — Звёздное племя не знает более неловкого кота. Иногда мне очень за него стыдно, — стыдясь своего осуждения произнесла Серолапка. Ледолап кивнул, почувствовав, как кровь прилила к щекам. — Зато его брат, Крестолап, неплохой кот, — Сумерка показала хвостом на кота, который шёл сзади Клеверка. Это был тот самый оруженосец, с которым Клеверок вытворял непотребства на первом Совете. Так они братья? Белый оруженосец внутренне разозлился. Тыкаться носами с семьёй более менее адекватно, Ледолап-то думал, что Крестолап какой-то левый кот, поэтому и был так удивлён! — Я пару раз с ним разговаривала, он довольно умён. Не скажешь, что он с Клеверком из одного помёта. Закончив вылизывать свою лапу, Клеверок направился к ним. Увидев его ближе, можно было удивиться, как сильно он изменился. Он уже не смахивал на того пухлого подростка с мягкими чертами морды. Теперь его вполне можно было спутать с молодым воином, который ни разу не отлынивал от тренировок — он стал довольно подтянутым. Неужели они не ровесники? — Ледолап, привет! Теперь мы чем-то похожи. Вода холоднющая! У меня чуть не заледенела лапа, — что-то обязательно оставалось неизменным — в данном случае его интеллект. Ледолап посмотрел на своих новых знакомых, но удивлённо заметил, что их и след простыл! Он завертел головой по сторонам ища их, и увидел, что те пошли к Крестолапу. Оруженосец ощутил толику досады. — Кстати, почему тебя не было на предыдущем Совете? — не унимался речной кот. — Были причины, — раздражённо кинул он. Боковым зрением Ледолап поймал взгляд Звездокола, на секунду метнувшийся в него, но зацепивший словно игла с ежевичного стебля. Если он сейчас же не ретируется от заносчивого речного оруженосца, то в лагере его снова будет ждать разговор. Но он не знал к чему и к кому прибиться, чтобы от него убежать. Ледолап просто шëл вперёд, маневрируя между котами, но ему пришлось остановиться — У тебя же не хватает времени, так с кем это ты? — произнесли у него над ухом и он мигом обернулся, встретив грубым взглядом насмешливую морду Сойколапа. — Предпочитаешь врагов соплеменникам? Ледолап хотел его проигнорировать, но Сойколап выставил лапу, преграждая ему путь. — Может, пропустишь? — с накипающем терпением сказал он. — Не хочу, — с улыбкой произнëс соплеменник. — Отстань от него, — весёлый голос Клеверка стал неузнаваемо-серьёзным. Ледолап чуть не поперхнулся воздухом. Сойколап изогнул бровь, смотря на речного оруженосца. — Я пошутил насчёт дружбы с врагами. Так куда ты лезешь? — Ничего личного, Сойколап, но мне не нравятся когда такие, как ты, пользуются чужой слабостью. — Я имею право обращаться с ним так, как мне хочется. А вот ты прямо сейчас нарушаешь закон. Ты и от своих соплеменников станешь его защищать? — золотистый кот сделал шаг вперёд. — Ты имеешь право только уважать своих соплеменников, — Клеверок также поддался навстречу. Их морды оказались близко друг другу. — И не сравнивай несравнимое. Шерсть на их загривках стала медленно приподниматься. — Клеверок, — послышался хмурый голос, и оруженосец мигом отошёл от Сойколапа. — Чем ты занимаешься? — Всё в порядке, Ночь, — поступив взгляд вниз произнес он, смущённо, возвращаясь в своё типичное состояние. Чëрная кошка с янтарными глазами внимательно посмотрела на него, но всё же отошла. К ним проскользнула Топколапка. — Стоило мне отойти, как ты сразу устраиваешь представление! Вы могли бы не выносить на всеобщее обозрение свои склоки, — тихо шептала она им и остановилась на брате. — А тебя зовёт Оскал, ящероголовый! Надеюсь, он устроит тебе взбучку. Кинув на них ничего хорошего не предвещающий взгляд, Сойколап пошëл следом за подгоняющей его сестрой. Клеверок и Ледолап снова остались одни. После испытанных смешанных эмоций теневой оруженосец был всë ещё под некоторым впечатлением, но они теснились к выходу из-за заполняющего пространство недовольства. — И почему ты влез? — с упрëком сказал он. — Я же сказал. Мне не нравятся такие, как Сойколап. — Спасибо от меня не дождешься. Лучше бы молчал. — Это просто мои принципы. Нужно давать таким отпор. Я бы вмешался, даже если бы мы не были друзьями. — Мы не друзья. Клеверок опешил от такой новости, но потом озарился догадкой. — Точно. Мы — соперники! Посмотрим, кто первым станет предводителем. Ледолап непонимающе нахмурился. — Зачем тебе вообще это надо? Самая глупая мечта из всех. — Если честно… — речной оруженосец смущался. — Видел ту невероятно красивую воительницу по имени Ночь? Она сказала, что если я стану предводителем, то подумает над моими чувствами. — Она это сказала, потому что знала, что это невозможно, — хмыкнул он. — Не исключено, — Клеверок стал чуть серьезнее. — Но это не единственная причина. Я хочу стать предводителем потому что хочу сделать всë возможное для моего племени. И никогда не вставать на путь войны. Мир — то, чего я желаю больше всего. Теневой оруженосец скептически хмыкнул, но он уважал стремление Клеверка. Наверное, поэтому этот рыже-белый кот со всеми дружил, а сконцетрировал своё внимание на Ледолапе, потому что считал, что он тоже будущий предводитель и им нужно заиметь хорошие отношения. — Когда я стану предводителем, то обязательно объявлю тебе войну, — то ли как шутку, то ли чтобы показать, что план Клеверка не удастся, потому что он глупый, произнëс белый кот. — Чт-то? — тот ошеломлённо вытаращил свои зелëные глаза. — Я шучу, — с каменной мордой сказал Ледолап. Но у Клеверка всë ещё оставался сконфуженный вид. Ледолап искренне засмеялся, смотря на него — рисунок клевера на морде соперника будто бы слился в одно большое полотно непонимания. Речной оруженосец всë же присоединился к его весëлому настроению. Может, во всём этом есть толк?

***

Совет прошёл как обычно. От белоснежного хвоста Ледолапа осталось только одно название из-за того, что он устало был опущен и подметал всю дорогу к лагерю. Всë же он преувеличил, когда решил, что стал намного выносливее. Придавало сил только одно — идя сзади Громохвоста и Сойколапа он слышал, как последнего ругали за чуть не начавшуюся драку. Это даже немного согревало сердце. Позади него шли, шепчась, Щебетунья и Топколапка. Они обсуждали все новости, которые получили на Совете, а также внешность некоторых котов чужого племени, отмечая их красоту. Это всë действовало убаюкивающе. Хотя в данном состоянии даже стук камня об камень тоже будет сравним с колыбельной матери. Ледолап зевнул. И почему-то он подумал о любви. А считает ли его кто-то красивым? Может ли в него кто-то влюбиться? А в кого он сам мог влюбиться? В его голове пронеслись кошки его племени. Он бы не хотел сводиться с кошкой, с которой у него была сильная разница в возрасте. Значит… Топколапка? Нет, Сойколап с него шкуру спустит. К тому же она воспринимать больше как сестра. Цветолапка? Ему бы хотелось кого-то более уверенного. Как, например, Сумерка. Лагерь спасительно мелькнул впереди. Может, день был не так плох? — Завтра ты и Сойколап меняете подстилку в детской, палатке старейшин и у предводителя. Позаботьтесь о Змеегривой и Голубке. Как — расскажет Таволга, — Ледолап шокировано слушал внезапные приказы от Оскала. — Затем вы оба, вместе, будете охотиться. Это будет практика совместной охоты. Твои навыки затем проверит наставник. — Но… — Оскал поднял хвост, заставив Ледолапа замолчать. — Это наказание за то, что вы устроили на Совете. Также вы отстранены от посещения Совета на две луны. Это решение Звездокола. Не слишком ли это жестоко, тем более, что Ледолап вообще в этом не участвовал? Зайдя в палатку оруженосцев он сразу был встречен разгневанным взглядом Сойколапа, но Топколапка встала между ними и смерила обоих почти как мать, разнимающая не поделивших что-то котят. — Спать. Оба. Сразу, — отчеканила она, ни у кого не был сил сопротивляться. Ледолап удивлëнно заметил, что его подстилку передвинули. Теперь он лежал у правой стены, а Сойколап с левой. Между ними располагались кошки. Ему досталось место рядом с Цветолапкой. Он лёг и черепаховая кошка прошептала: — Не расстраивайся, Ледолап, я тоже считаю, что Сойколап немножечко был неправ. Он не ответил потому что сразу же провалился в сон.