***
Белая вспышка молнии осветила фигуру в тёмном кожаном плаще с капюшоном, держащую путь к северным воротам Эссенсума. Она ловко огибала прохожих ведьм, периодически цепляя некоторых из них плечом и бросая краткие извинения. Поторопившись и прошмыгнув мимо охраны, она без раздумий прыгнула в первый стационарный портал, оказавшись в Империи, в лесу недалеко от Тар-Минаса. Сбросив с себя капюшон и открыв взору личность восемнадцатилетней Хоуп, девушка поправила выбившиеся пряди волос, воровато озираясь по сторонам. Сюда дождь проникал не так свирепо, спасибо естественной защите деревьев. Убедившись, что в округе отсутствовал «хвост», механик облегчённо вздохнула, покопавшись в кожаной сумке и выудив оттуда карту, компас и освещающий походный кристалл. Она какое-то время пристально изучала местность, а после удовлетворённо хмыкнула, проложив маршрут и уверенно повернув чуть западнее. Лес неприветливо встречал её острыми ветками, внезапными оврагами, кочками и грязевыми трясинами, однако ничто из этого не останавливало её. Ноги сами несли девушку к заветной цели, и ловушки казались ей ничем иным, как лёгким препятствием перед предстоящей победой. Так или иначе, долго мучиться не пришлось: благо, портал вывел её недалеко от поляны, служащей границей леса Ондарра и началом леса Небор. Наконец, выйдя из лесополосы, она тут же ощутила на себе всю свирепость имперских штормов. Ледяной ливень больно врезался в кожу её головы и лица, поэтому наследнице трона Азенгейл пришлось накинуть капюшон обратно и перейти на бег. Она неслась сквозь высокую траву, время от времени оглядываясь на отдаляющуюся Ондарру. В голове девушки звенела тишина: все мысли предпочли оставить её в миг принятия, пожалуй, самого тяжёлого решения за все восемнадцать лет её жизни. Однако зерно сомнений, зародившееся в ней уже очень давно, смогло остановить её уверенный бег на подступах к Небору. Она сомкнула пальцы на краях капюшона, задрав голову и рассматривая высоченные деревья, отдалённо напоминавшие дубы, но фиолетовое свечение плодов, коса стволов, сотканная из коры, и высота слишком сильно отличала их от вышеупомянутого вида растительности. Вокруг бушевал сильный ветер, заставляя могучие ветви устрашающе поскрипывать. Этот звук напоминал рычание хищника, затаившегося в засаде и ожидающего мига нападения на свою жертву. Весь Небор словно медленно двигался, создавая стойкое ощущение единого живого организма. Хоуп нахмурилась. Принятие решения давалось нелегко, и вся её уверенность и стремление наконец посетить запретный лес тотчас улетучились, оставив после себя сомнения и нарастающую тревогу. Ей вспомнились слова матери, сказанные всего пару-тройку часов назад. Дэстини чётко дала понять, что Небор опасен для бессмертных. И всё же, огонёк надежды на блеф никак не хотел угасать. Надежды. Девушка усмехнулась, покачав головой. Отчего-то, именно в этот миг она смогла прочувствовать всепоглощающее влияние своей матери. Божественное господство, отличающее их от смертных существ. Она редко видела мать за работой, но те мимолётные моменты запомнились ей хорошо. Сосредоточение чудовищных сил, которое Дэстини могла удержать своими механическими руками, поражало. Чтобы стать богом, необходима необъятная сила воли и способность к многозадачности. И тогда, чаши весов гармонии в Мироздании не станут колебаться. Каким богом хотела стать Хоуп? Оставалось слишком мало времени до начала испытания, по прохождению которого юная наследница определится, как божественная личность, и с гордостью примет пантеон, к коему её причислят силы великой Вселенной. Всё не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Многие смертные ошибочно полагали, что пантеон Света добрый, а пантеон Тьмы – злой. Пантеон Гармонии же являлся некой диковинкой для мира, до того тысячелетиями поклоняющегося исключительно первым двум сторонам. Да, гармония олицетворяет собой равновесие между добром и злом, но эта сторона самая сложная к познанию. Нужно обладать невероятной силой воли, чтобы пополнить редкие ряды этого пантеона. Стержень, существующий в каждом из представителей равновесия, должен быть нерушим. И Хоуп совершенно точно сомневалась в наличии подобных качеств у себя. Сомнения и страх ведомы ей, и ведомы слишком хорошо. Она боялась ослушаться матерей, боялась, что незримая её глазу сила Небора уничтожит её. Сколько она готова поставить на кон, лишь бы удовлетворить своё любопытство? И главное, какую цену она в итоге уплатит, если наберётся решимости и переступит черту? Шаг, ещё один. Ноги дрожали. Девушка до боли в суставах сжала ткань плаща, медленно приближаясь к тропе, ведущей вглубь леса. Сердце бешено колотилось в её груди, отдаваясь где-то в затылке. Дыхание участилось, мышцы становились ватными. Рой бессвязных панических мыслей атаковал её сознание, создавая раздражающий гомон. В какой-то момент ей почудился шёпот, исходящий из тьмы, куда вела тропа. Словно сам Небор зазывал её в свои опасные сети. Делаешь – не сомневайся. Сомневаешься – не делай. Глубокий вдох. Закрытые глаза. Шаг. Под подошвой тяжёлых ботинок зашелестели мелкие камни, коими была соткана дорога леса. Хоуп боязно открыла глаза, ёжась и готовясь в любой момент погибнуть от незримых сил вокруг. Однако вопреки её ожиданиям атмосфера не особо поменялась, и никакое древнее колдовство не спешило стереть её из списка живых. Небор всё так же устрашающе скрипел, но теперь она точно знала, что прошла ровно на начало его территории, и осталась жива. Груз страха и тревоги резко свалился с её плеч, и девушка втянула носом сырой запах округи, наконец выйдя из ступора и осмотревшись. - Я сделала это… - шёпотом обронила она, после чего её губы растянулись в ликующей улыбке. – Я сделала это! Она подпрыгнула, победно вскинув над головой кулак и звонко рассмеявшись. - Да! Ай да я, ай да молодец! Ну что мамы? Видите? Я невредима, и нахожусь на территории Небора! Ю-ху! Станцевав победный танец, придуманный на ходу, она успокоилась, встрепенувшись и поправив сумку на своём плече. - Жди меня, о великий лес!***
Вслед удаляющейся фигуре в плаще смотрел мужчина, сидящий на одной из высоких веток. Его оголённый крепкий торс не имел на себе никаких одеяний, а бёдра скрывала ткань, обросшая мхом и лозой, открывая взору лишь босые ноги. На могучих плечах росли тонкие грибы с крохотными шляпками ядовитых оттенков, отражающихся в необычном едко-зелёном цвете радужек его глаз. Длинные волосы мужчины шумели ручьём, и именно им и являлись. Казалось, притронься к его прядям, и утопишь руку по самый локоть в прохладной воде. Голову венчал венок, сотканный из упругих ветвей и листьев орешника. Обладатель столь необычной внешности усмехнулся, припомнив нелепый танец забредшей девушки. Рядом с ним бесшумно приземлилась женщина, покрытая бежевыми перьями. Её голова и тело напоминали обычного человека, однако ноги скорее являлись птичьими лапами, а руки не имели ладоней и пальцев, обращаясь могучими крыльями. Она присела, изучая удаляющийся силуэт незнакомки своими белыми, как свет двух лун, глазами. - Что думаешь, Сова? – приятный голос мужчины сквозил нотками мудрости и снисхождения. - Думаю, что Алый рыцарь наконец перестала держать своего птенца в клетке. Мужчина усмехнулся, встав босыми ногами на шершавую ветку, и от души потянулся. - Судя по её сомнениям перед тем, как войти в лес, Алый рыцарь никуда её не отпускала. Детишки, - последнее слово было сказано с неподдельной заботой и очарованием. - Вы – бог леса, - хмыкнула леди-птица, сложив крылья. – Неужели не вмешаетесь? - О нет, напротив – я рад нашей юной гостье. Он сделал шаг, и его босую ногу любезно подхватил лист папоротника, внезапно оживший и подставивший себя в качестве опоры. Каждый последующий шаг вниз сопровождался помощью всей доступной растительности, до тех пор, пока хозяин лесов не ступил на мокрую почву. Он посмотрел на обозримый конец дороги, на горизонте которой скрылся силуэт Хоуп. Губы бога изогнулись в неоднозначной ухмылке. - Добро пожаловать в Небор, дорогая.