***
В тронном зале замка Эссенцума царил благодатный шум. На праздник собрались исключительно члены семьи и очень близкие друзья, создавая своим присутствием неповторимую атмосферу любви и семейного счастья. Именинница сидела во главе стола, поправляя на голове смешной праздничный колпак, разрисованный всеми цветами радуги. Её звонкий смех тонул в гомоне голосов. — Серьёзно? — смеялась Хоуп, смотря на красноволосое существо, сидящее неподалёку. — Это лучшая шутка, услышанная мною за последнее время! Существо утробно посмеялось, потянув руку с тощими чёрными пальцами, оканчивающимися острейшими когтями, к плошке с салатом. Длинные красные волосы обрамляли череп, ибо не имело оно лица, с двумя крохотными жёлтыми огоньками, сверкающими в чёрных впадинах глазниц. Сам монстр даже сидя возвышался над всеми гостями на добротных пару метров, и был облачён в чёрные, как непроглядная ночь, лохмотья. Багул — таким именем его величали смертные. Он был богом тёмного пантеона, покровительствовал детям и являлся никем иным, как дедом именинницы. Однако, в кругу семьи его ласково называли Аланом, ибо это имя он носил до того, как стать бессмертным существом и потерять свой человеческий облик. — Так что, — голос Багула звучал, как разлаженный музыкальный инструмент. — Выбирай тёмный пантеон. У нас весело. — Ещё чего, — подала голос Дэстини, сидящая рядом с отцом. — Это же моя дочь! А значит, она определённо пополнит ряды пантеона гармонии. — Судя по моим «талантам», — последнее слово Хоуп выделила особенно саркастично. — Я разве что пополню ряды пантеона идиотизма. — Нет, нет и ещё раз нет, — захмелевшая королева ведьм шумно поставила кубок на стол. — Хоуп следующая наследница трона Азенгейл. А значит, она станет королевой ведьм, не иначе. — Милая, ты бессмертна, — усмехнулась Алый рыцарь, глянув на жену. — Вечность должна миновать прежде, чем Хоуп сможет занять твоё место. — То есть, ты не допускаешь мысли о моей неестественной кончине? — Абсолютно исключено, — усмехнулась богиня. — Ну, я определённо хочу стать богом, — кивнула именинница, отпивая вина. — Каким-нибудь… Крутым. Точно, хочу быть, как дедушка! Чтобы одно моё имя вселяло в жалких смертных ужас и панику, и они разбегались, как таракашки, лишь издали завидев меня! Девушка зловеще расхохоталась, запрокинув голову и смешно шевеля пальцами на руках. Дэстини подхватила её смех, упиваясь представлениями своего дитя об участи тёмного пантеона. Хоть женщина и была богом Надежды, олицетворяя собой гармонию, выглядела она, конечно, совсем не так, как принято представлять нейтральных существ. Её внешность скорее подходила именно тьме, нежели чему-то другому. — Ну да, ну да, пошёл я нахер, — усмехнулся бог детей, навалив в свою тарелку добротной порции салата. — Полно тебе, отец, — рыцарь улыбнулась, положив руку на его плечо. — Авось, тебе повезёт, и Хоуп действительно пополнит тёмные ряды. — Буду ждать этого с нетерпением, — в тоне существа отчётливо слышалась ухмылка. Хоуп опустила взгляд в тарелку, медленно, но верно погружаясь в омут тяжёлых мыслей. Она не была уверена в своих силах, не знала наверняка, что уготовило ей будущее. Она часто спрашивала у матерей, что означает власть и ответственность, и с каждым годом ответы на один и тот же вопрос становились длиннее и вдумчивее. Девушке истинно казалось, что она не способна к такой ответственности. А ведь действительно: становление младшим богом уже наступало ей на пятки, и она терялась с ответом на истинные вопросы — кто она и кем она станет? Боги в мире олицетворяют собой нечто, желанное смертными. Оттуда и идёт покровительство и вера в их силу. В основном, желания их не отличались многообразием: одному подай богатство до скончания его дней, а ведь срок не такой уж великий — всего каких-то лет сто до истечения контракта его желания; другому лишь бы девицу покраше, да чтоб завистью облились сердца других мужей его деревни. Это желание просто к исполнению — сведи его с той, кому любо будет его сердце, и однажды их судьбы переплетутся, и будет он смотреть на свою избранницу, как на самую красивую девицу во всём Мироздании. Однако, находятся в мире смертные, чьи желания имеют более глубинный окрас. Так и родилась двадцать лет назад одна из матерей Хоуп, как Алый рыцарь — богиня Надежды и один из оплотов пантеона гармонии. В той кровопролитной войне, когда Единый бог в порыве гнева погасил солнце, живые существа всего мира почуяли первобытный страх и взмолились о надежде вновь однажды завидеть мирное время. И Дэстини, внемля их молитвам, приняла на себя тяжёлое бремя, став их лучом в беспроглядной тьме. Война закончилась, но до сих пор благодарные сердца смертных воспевают молитвы великой женщине, облачившей себя в красные доспехи и обнажившей меч против врага. И что же олицетворяла сама Хоуп? Вся её жизнь состояла из череды неудач и падений. Единственное, в чём она преуспела, — големостроение и механика. Ей нравилось создавать механизмы и дорабатывать боевых автоматонов, нравилось составлять схемы и копаться с запчастями. И всё же, она не могла стать богом механики. В жилах должна течь кровь, в лёгких должно быть дыхание, иначе покровительству не бывать. А машины, так или иначе, не имели души и сердца. А значит, и богом среди них стать невозможно. Из мрачных дум её вырвал задорный мужской голос: — Эй, Хоуп! Девушка вздрогнула, подняв голову и фокусируя взгляд на татуированном мужчине с ассиметричной стрижкой чёрных вьющихся волос. — А?.. — Ты чего картошкой любуешься? — брюнет растянул широкую улыбку, дёрнув головой так, что в свете освещающих кристаллов блеснули железки проколов на его лице. — Выше нос, детка! — Да нормально всё, Ортсон, — она поспешила улыбнуться, помахав ладонью в подтверждающем жесте. — Просто задумалась о том, сколько бухла смогу в себя сегодня влить. Я же теперь совершеннолетняя, как ни крути. — Спорим, меня не перепьёшь? — он заговорчески подмигнул, тут же получив тычок локтем от подгорной эльфийки, сидевшей рядом с ним. — Не бери ребёнка на слабо, — усмехнулась эльфийка, одетая в приталенное красное платье, с широкополой красной шляпкой на голове. — Да ладно тебе, Квен, — промурлыкал мужчина, посмотрев на жену так, словно был уверен в своих силах. — Разок можно. — Ты что, думаешь, я тебе проиграю? — именинница широко улыбнулась. — Вот уж дудки! — Квенталин, — обращение Дэстини заставило её верховную жрицу вздрогнуть и отвести взгляд фиолетовых глаз с чёрными белками от мужа. — Передай супругу, чтобы он не спаивал мою дочь. — Что за фигня? — рассмеялся Ортсон, посмотрев на богиню. — Ты понимаешь, что передаёшь мне это, сидя неподалёку, через мою жену? — Почему-то именно к ней ты чаще прислушиваешься, — промурлыкала рыцарь, послав ему шутливый воздушный поцелуй. — Эй, Ортсон! — Хоуп поспешила перенять его внимание на себя. — А что ты мне подаришь сегодня? Мужчина загадочно ухмыльнулся, придвинувшись к ней поближе. — О, мой подарок тебе определённо понравится, малявка. — Я вся в предвкушении! Он оглядел её матерей и свою супругу, вернув взгляд на виновницу торжества и подмигнув. — Выйдем покурить, и я тебе всё поведаю. — Покурить? — королева ведьм, сидящая рядом с Дэстини, нахмурилась. — Хоуп? — Я не курю, мам, — поспешила отбрехаться девушка, замотав головой. — Просто рядом постою. Алый рыцарь недвусмысленно ухмыльнулась, чинно отпив вина из своего кубка. Лила завидела эту реакцию, нависнув над супругой, как тучи над столицей. — Дэс? — Что? — рассмеялась женщина, заглянув супруге в глаза. — Не курит она, не курит. Ведьма хмыкнула, потеряв к ней интерес, и только тогда Дэстини посмотрела на дочь, ухмыльнувшись и подмигнув ей. Хоуп облегчённо вздохнула, немо поблагодарив одну из матерей за содействие. — Хотя бы намекни, — прошептала девушка, придвинувшись ближе к Ортсону. — Я сдохну от любопытства быстрее, чем дождусь перекура! — Обещаешь, что не выдашь? — Обещаю. Мужчина наклонился к её уху, перейдя на едва различимый шёпот: — Помнишь, ты с шестнадцати лет хотела рисунок на руке? Хоуп просияла. — Тату? — В точку. Девушке стоило невероятных усилий сдержать себя, чтобы не завизжать от восторга, за сим она аккуратно кивнула, подавляя улыбку. — Только не сдавай меня, лады? Если твои мамы узнают, что это я сделал, мне несдобровать. — Поняла. Она задорно усмехнулась, выпрямив спину и поёрзав на стуле, устраиваясь удобнее и переводя взгляд на матерей. — Мамы, — весело начала она, перенимая их внимание на себя. — Есть кое-что, о чём я хотела бы вас попросить. В честь праздника и в качестве подарка. Дэстини и Лила переглянулись между собой, одарив друг друга удивлёнными взглядами. — Ты редко о чём-то просишь, дорогая, — ответила богиня, внимательно смотря на своего ребёнка. — Что мы можем для тебя сделать? — Э-э, всё? — она неуверенно усмехнулась. — Вы королева ведьм и богиня, мне сложно представить, что вам не по силам. Но речь не об этом. Девушка шумно вздохнула, неуверенно сминая пальцами полотенце на коленях. — В общем, я хочу попросить об одолжении. Или… Позволении? — Позволении? — Лила вскинула бровь. — О чём ты говоришь, милая? — Мне уже восемнадцать, — казалось, это было её железным аргументом. — И я хочу, чтобы вы сняли запрет на западную часть материка, а точнее — лес Небор. — Даже не думай, — в тоне Дэстини просквозила категоричность. — Мой ответ — нет. — Что?! — девушка поперхнулась воздухом. — Но, почему?! — По кочану, — хмыкнула рыцарь, отведя взгляд. — Попроси об иной услуге. — И не подумаю, — фыркнула Хоуп, настаивая на своём. — Вы всю мою жизнь запрещали мне посещать лес Небор, и так и не потрудились внятно объяснить, почему. Хотя, какое там внятно — вы вообще никак не объясняли мне причину! — Мы и не обязаны, — отозвалась Лила, помрачнев. — Имей совесть, Хоуп. Мы не запрещали тебе гуляний по всему миру, никогда. Лишь одно место на всей планете табуировано, и, прошу — соблюдай запрет. — Сколько можно? — взвыла именинница, закатив глаза. — Что такого в этом проклятом лесу? У меня все друзья в нём так или иначе бывали, и ничегошеньки с ними не случилось! — Все твои друзья — смертные, — голос Дэстини разладился, и нынче звучал крайне грозно и разгневанно. — Кто сказал тебе, что лес Небор не опасен конкретно для тебя? Ты не смертная, и никогда ей не была, Хоуп. Что, если в том лесу ты сыщешь неминуемую гибель? Ты об этом не думала? Девушка осеклась, не найдясь с ответом. Алый рыцарь внимательно изучила её реакцию, после чего моргнула, вернув своей чудовищной энергетике подавления привычный нейтральный окрас. — Пойми, Хоуп, — уже более мягко продолжила женщина, ухмыляясь. — Мы с мамой никогда бы не запретили тебе, если бы на то не было веских причин. Однако, пути бессмертных неисповедимы. Даже нам порой тяжело ответить на очевидные вопросы. — Вот как, — именинница вздохнула достаточно громко, чтобы её разочарование стало очевидным. — Значит, всё так же? Ни при каких условиях мне нельзя даже дышать рядом с Небором? — Прости. Хоуп шумно опустилась обратно на свой стул, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Этим она пошла в Дэстини — эти дамы крайне скованно и неохотно принимали поражение в спорах, предпочитая молча выказать недовольство языком тела. Женщина тихо посмеялась. — Да ладно тебе, мышка, — Дэс широко улыбнулась. — У нас великое множество миров, и столько мест, где ты ещё не была! Уверена, и без этого проклятущего леса скучно не будет. Хоуп вздохнула, сдавшись. — Ладно.***
Тучи сгустились над землями Гардерики, движимые сильными порывами холодных ветров. Небо разверзлось ледяными слезами, заставив смертных спешно покинуть улицы и укрыться в тёплых жилищах. Вспышка молнии озарила невысокую фигуру, стоящую в воздухе посреди разбушевавшейся непогоды. Во взгляде бог знает откуда взявшегося юноши с серебряными длинными волосами, забранными в тугой хвост на затылке, отражались тёмные тучи с мелькающими сквозь них фиолетовыми змеями шторма. Субтильное тело незнакомца скрывало шёлковое светлое мужское платье, развевающееся на потоках ветров. Он вытянул руку перед собой, и в тот же миг в его ладони образовалось стрекочущее свечение. Невольно залюбовавшись картиной, он чуть не прозевал момент, вовремя сбросив всполох в тучи под собой. Те приняли его дар, обняв энергию и образовав из неё череду новых грохочущих вспышек. — Слишком уж часто погода начала портиться, Элмида́с, — голос Алого рыцаря, раздавшийся позади, заставил юношу отвлечься и повернуться к ней лицом. — Портиться? — он улыбнулся, склонив голову вбок. — Дожди испокон веков являлись благодатью. Во времена засухи, люди молятся мне, вопрошая о ливнях, что наделят иссушенную почву жизнью. — Знаю, — женщина усмехнулась, кивнув и придержав пальцами цилиндр, чтобы тот не снесло порывами ледяного ветра. — Но солнечных деньков хотелось бы побольше. — За этим тебе следует обратиться к Амонато́ру, — юноша развёл руками, лучезарно улыбнувшись. — Али он всё ещё не подпускает тебя к своей обители? Дэстини тяжело вздохнула, встав к собеседнику вполоборота и подняв взгляд к чёрному небесному полотну, усеянному яркими звёздами. — Ты же знаешь. Ему слишком больно смотреть на моё лицо, пусть и не я та женщина, что причинила ему невообразимые страдания. — Так и чего ты хочешь от меня? — бог гроз сел на кусок чёрной тучи, положив ногу на ногу. — Ты должен мне услугу, помнишь? Юноша рассмеялся, поправив обруч, напоминающий молнии, на голове. — А ты сразу к делу перешла, Алый рыцарь! Люблю, когда не размусоливают. Женщина прокрутила трость в своей руке, вновь повернувшись лицом к парню и глянув на него исподлобья. Под ними громыхнула очередная вспышка, на мгновение окрашивая их силуэты в две грани цвета: чёрный и белый. — Отведи меня к Амонатору. Я ищу с ним встречи.