Из-за страха перед неизвестностью Настя стала немного нервничать. К тому же повисшее в трубке молчание заставило ещё больше переживать. А может быть, он просто не ожидал, что та позвонит так скоро? Или вспоминал, кто она такая и при каких обстоятельствах они встретились? Настя съëжилась. Вдруг она оставила не самое приятное впечатление о себе? С другой стороны, раз он настойчиво подсунул визитку, значит, врачебное любопытство взяло верх. Чтобы не заставлять себя долго ждать, доктор всё-таки заговорил.
— Н-да, припоминаю нашу чудную встречу, — судя по его сарказму в голосе, он имел в виду совсем другое. — Надеюсь, в следующий раз вы будете внимательнее.
«Надейтесь. Я вот уже ни на что не надеюсь. Вообще не уверена, что теперь смогу управлять собой и своим поведением», — это была чуть ли не основная причина, по которой она звонила.
Конечно, люди могут всё объяснить переходным возрастом, который может длиться до шестнадцати лет, только она-то знала, что этот переход может затянуться куда дольше и принести намного больше последствий. Но на данный момент девушку волновал совсем другой вопрос.
— А сколько стоит ваше лечение?
— Это мы обсудим при встрече.
— А когда мы встретимся?
— Завтра. Мне нужно хорошенько подготовиться. Звоните после обеда на этот номер, и мы обо всём договоримся. Но только при условии, что рядом с вами никого не будет. И желательно не в людном месте, чтобы не было свидетелей.
Слушая его условия, Настя прошла всю длинную улицу из жилых домов и вышла на главную дорогу, где гудели машины и возмущались водители в пробке. Её собеседник тоже услышал эти звуки и резко перешёл с тона типичного офисного работника, который даёт консультации, на возмущённый, как у начальника, который недоволен тупостью своих подчинённых.
— Вы что, со мной на улице разговариваете? Вы с ума сошли?! Вы бы ещё на громкую связь поставили!
Девушка сморщила лоб и поджала губы от стыда. Вышло действительно глупо. Наверное, из-за переживаний и спешки она просто не смогла думать о последствиях, настолько сильно ей не терпелось решить этот вопрос. Даже остановилась, чтобы подобрать слова.
— Простите, я просто не подумала.
— Да, женщинам это свойственно, — с пренебрежением ответил он. — В ваших же интересах хотя бы на этот раз использовать свой инстинкт самосохранения и никому не рассказывать о нашем разговоре. Для убедительности скажу лишь одно: Меркурий. Всего доброго.
Он сбросил трубку, не дав даже что-то сказать. Та только и успела открыть рот, чтобы возмутиться. Насте стало интересно: она оставила настолько плохое впечатление, что с ней противно общаться? Или он ко всем так относится? Понятное дело, девушка повела себя некрасиво, но надо же проявить хоть какую-то терпимость. И что он имел в виду под словом Меркурий? Это какой-то его тайный помощник?
В недоумении она стала смотреть по сторонам в поисках зацепки. И вдруг наткнулась на то, от чего расширились глаза, по коже пробежались мурашки, а сердце стало колотиться как бешеное. Оказывается, она остановилась около магазина электротехники с названием «Меркурий». Кажется, вместо того, чтобы решить проблемы, Настя приобрела их ещё больше. Подросток испуганно засунул телефон обратно в карман и быстрым шагом направился домой.
Как же ей хотелось кого-нибудь ударить, особенно этого самовлюбленного врача. Что он о себе возомнил? Неужели теперь придётся прятаться ото всех, стать отшельником, чтобы никто не смог найти? Девушка так сильно погрузилась в свои мысли, что даже не заметила бежавшего рядом чёрного кота. Маленькая ведьма даже слегка вздрогнула от неожиданности. Только фобии на чёрных котов не хватало! Так недолго и параноиком стать!
Остановившись и присмотревшись хорошенько, она вздохнула с облегчением. В первые секунды ей показалось, что это был тот самый кот экстрасенса, но затем заметила отличия: этот был слишком худой, шерсть потрёпана, скомкана, местами даже отсутствовала, словно её вырвали. Он же не мог так сильно похудеть и полысеть за пару дней! Тем более по глазам было видно, что кот голоден. Хотелось взять его домой, но мама точно будет против.
Грустно вздохнув, Настя пошла дальше, не оборачиваясь, чтобы не давать ему ложную надежду. Но он упëрто продолжал идти следом.
«Хоть кто-то провожает меня до дома», — эта мысль заставила её улыбнуться.
Так они вместе дошли до самой квартиры. Пришлось из жалости запустить его и как можно быстрее дать поесть, ведь мама скоро вернётся, а девушке ещё надо переодеться. Нужно создать видимость, будто она уже давно пришла из школы.
Быстренько положив на пол миску с едой, школьница направилась в свою комнату и стала там снимать форму. И когда уже почти закончила, то почувствовала на себе чей-то любопытный взгляд. Обернувшись, она увидела кошачьи глаза, смотрящие с наслаждением и упоением. Недовольно скривив лицо, Настя закрыла за собой дверь, лишая его обзора.
Когда младшая хозяйка квартиры вышла из комнаты, животного под дверью уже не было. Пора его выгонять, а то мама скоро придёт. Только девушка собралась найти кота, в прихожей послышался скрип открывающейся входной двери.
«Мама не могла прийти раньше, ведь после уроков проверяет тетради, чтобы не таскать тяжёлые пачки домой. Тогда кто это? Неужели кто-то из этих подозрительных типов нашёл квартиру и пришёл за мной?», — прозвучала тревожная догадка в её голове.
Ничего не оставалось, как спрятаться как можно быстрее. Тихо, на цыпочках, она прокралась к шкафу. Место не самое надёжное, но хоть что-то. Аккуратно открыла дверь, зашла внутрь, затаила дыхание. По квартире стали ходить, быстро перемещались из одной комнаты в другую, распахивая настежь двери, будто ища что-то или… кого-то. Настя замерла на месте: любой скрип может её выдать. От волнения случайно задела рукой вешалку, и та с грохотом упала. Стало тихо. Видимо, пытались понять, откуда шёл звук. Направились в комнату, где жертва находилась, и медленно обошли её по кругу, дойдя до самого шкафа. Девушка уже стала корить себя, что зря связалась с этими людьми. Мало того, что подвергла опасности себя, так ещё свою маму и её дом. Двери медленно стали открываться, пропуская внутрь свет, и в конце концов со скрипом распахнулись полностью.
— Я думала, что ты уже выросла из того возраста, чтобы играть в прятки. Такая же чокнутая, как и твой отец.
Настя вздохнула с облегчением. Это была всего лишь мама, пришедшая с работы пораньше. Впервые в жизни она была рада её недовольному тону. Что ж, надо выпутываться из очередной глупой ситуации.
— Я просто хотела сказать, что получила «5» по английскому, — и подняла два больших пальца вверх с широкой улыбкой. Кажется, в последнее время она стала совсем непредсказуемой. Взгляд мамы — тому подтверждение:
— Обязательно было для этого залезать в шкаф?
— Просто хотела сделать сюрприз.
Никакой реакции не последовало. Женщина смотрела на дочку, не зная, что на это можно ответить. В конце концов, она устало вздохнула и пробубнила:
— Точно не в меня дочь.
Двери шкафа закрылись, девочка осталась внутри в полной темноте. Проведя рукой от лба до подбородка с мыслью: «Боже, когда это закончится», она вышла, уронив ещё пару вещей на своём пути. В её душе теплилась надежда, что мама не заметит присутствие кота.
— Что в нашей квартире делает это животное? — послышался из другой комнаты возмущённый голос.
Действительно, глупая мысль. Почему он вылез из своего укрытия? Неужели не мог ещё немного подождать, пока та не ляжет спать? Дочке пришлось с неохотой пойти на её зов.
Кот сидел как ни в чём не бывало, словно жил здесь долгие годы, а эту женщину видел впервые. Он вопросительно посмотрел на Настю, будто намекая на то, что пришедшая громогласная дама здесь явно лишняя.
— Я же тебе говорила, чтобы никаких питомцев здесь не было! Ты же знаешь, как я близко к сердцу принимаю их потери, — и с этими словами она схватила его за шкирку, отчего тот недовольно мяукнул и стал сопротивляться.
Мама открыла входную дверь и вышвырнула его из квартиры. А дальше был не самый лёгкий разговор, один из тех, который вспоминать не хочется. Нет, это было не по поводу кота — пробубнив всего пару часов, она успокоилась. Имеются в виду те моменты, когда родители начинают говорить про твои личные отношения.
— Мои знакомые видели вчера твоего
приятеля, — на последнем слове она сделала особый акцент, тот самый, как будто ты им солгала, не признавшись в серьёзных отношениях.
— Сказали, довольно приятный на вид, — продолжила мама. — Они пытались разузнать о нём побольше, навести справки, так сказать, но ничего не вышло: шапка и очки сбили их с толку.
— Разве он надевал солнечные очки в пасмурную погоду? — начала Настя копаться в своих воспоминаниях. Это было бы действительно подозрительно.
— Нет, стёкла были прозрачными, но это всё равно сбивает с толку, — раздражённо воскликнула она, как детектив, которому не удалось раскрыть дело.
— Мама, мы просто приятели.
— Ты всех называешь своими приятелями, с кем-то же ты должна встречаться. У дочерей всех моих подруг были отношения, а ты продолжаешь оставаться без парня.
«Интересно, под «всех моих подруг» она имеет в виду Агнию, дочь которой уже бросили?», — фыркнула девушка, пожимая плечами.
— Что ж, мне придётся тебя разочаровать. У меня отношений не было, и я никогда ни в кого не влюблялась.
Мама притворно кивнула головой, будто поверила, а сама наверняка стала разрабатывать дальнейший план действий, ведь по её романтическим убеждениям у каждой девушки в возрасте дочери должен быть парень.
Но иногда это заставляло задумываться и саму Настю. Ведь с самого детства, пока другие девочки мечтали о прекрасных принцах и заглядывались на мальчиков из параллельного класса или даже старшеклассников, она предпочитала писать стихи и книги о приключениях, в которых героини попадают в невероятные миры с необычными жителями, пусть странными, не всегда привлекательными, но с добрым сердцем. Она отдавала предпочтение играм с мальчишками в футбол или компьютерным играм, чем мечтам о первом поцелуе. В общем, с ней точно было что-то не так, и что — не знает.
Так они и погрузилась до конца дня в свои размышления.
***
Наступила глубокая ночь. Свет луны и фонарей смешались в один пучок, который проникал в комнату сквозь занавески, образуя рисунки на полу. Прохладный ветер слегка обдувал лицо девушки, заставляя уснуть глубоким сном.
Она оказалась в каком-то тёмном помещении, где было ужасно душно и по ощущению тесно, словно это был длинный коридор. До ушей начал доноситься скрип карандаша по листу бумаги, а чуть дальше — тяжёлое дыхание. Вдруг передо ней неожиданно появилось то самое бледное лицо, чёрные глаза сливались с мраком комнаты. Страшная улыбка медленно расползалась по лицу.
— Хочешь узнать, что это за место? Именно здесь всё началось. Именно здесь я почувствовала вкус человеческой боли.
И с этими словами существо стало растворяться в воздухе так же равномерно, как помещение — проясняться. И вот призрак исчез насовсем, длинная комната оказалась коридором, освещённым яркой луной.
За окном идёт снег. Позади Насти нарядная ёлка переливается яркими огнями. По дому развешаны праздничные гирлянды. Ребёнок в соседней комнате полностью погружен в рисование, он боится спугнуть вдохновение. Дальше по коридору на диване лежит больной мужчина, каждый вдох даётся ему с трудом, так как кислород в его баллоне заканчивается. Эти звуки наполнили собой всё вокруг, будто внешнего мира не существовало. И вот мужчина начал задыхаться, пытаясь замедлить ритм кашля, чтобы не напугать ребёнка. Но всё же он нуждался в помощи, поэтому стал звать на помощь. К сожалению, маленький художник настолько углубился в процесс, что не слышал ничего вокруг.
Вдруг по комнате пронеслась жуткое пение.
— Яркое солнце сгорает дотла,
В комнате выключен свет,
Где-то на небе погасла луна,
Выхода больше нет.
Тонкий женский голос расплывался по всей комнате, будто холодный ручеёк, в жилах застыла кровь. Настя почувствовала, что всё вокруг начало исчезать, словно погружалось в туман. До неё стали доноситься посторонние звуки, чьи-то голоса, бормотание совсем рядом, потом протяжное мяуканье, и она окончательно проснулась. Резко вскочила, посмотрела по сторонам. Вокруг была абсолютная тишина, мама тихо посапывала в другой комнате. Луна по-прежнему освещала комнату, где-то вдалеке запел петух. Успокоившись, девушка снова погрузилась в глубокий сон.
***
Наступило долгожданное воскресенье. Оно радует Настю не только тем, что не надо идти в школу, что появится больше времени на досуг и выполнение домашнего задания, но и тем, что мама уезжает в село Красный Яр к бабушке, чтобы посплетничать без лишних ушей. Разумеется, они там будут обсуждать и внучку. Точнее, мама всё подробно расскажет, а бабушка выслушает.
В этот день Настя тоже не скучала: шла к Андрею или Маше. Но сегодня вряд ли это получится. Хотя вдруг о подруге стало что-то известно? Вдруг она уже нашлась? Настя потянулась рукой за телефоном, который лежал на тумбочке, набрала номер, но трубку так никто и не взял. Тогда она зашла в социальные сети. Там тоже было написано, что пользователь не заходил уже три дня. Сколько времени прошло… Наверное, сегодня, если Машу так и не найдут, родственники подадут заявление в полицию о пропаже. Желая отвлечься от этих мыслей, Настя стала листать новостную ленту. Сплетни о звездах, интересные факты о съёмках фильмов, мемы о подростковой и школьной жизни — ничего из этого не предвещало беды, пока не наткнулась на объявление:
«ВНИМАНИЕ! Помогите найти подростков!
Пропали Мария Витальевна Наумова, шестнадцать лет, и Давыдов Александр Сергеевич, двадцать лет.
12 октября 2017 года ушли из дома, и с тех пор их местонахождение неизвестно».
Ниже были перечислены приметы пропавших и выставлены их фотографии. Настя отстранённо смотрела на стеснительно улыбающуюся подругу, но неожиданно мысли нарушило прикосновение руки за плечо. От неожиданности она дёрнулась, но потом поняла, что это была мама. Она смотрела на дочку по-доброму, и это было даже неожиданно. Она мягко улыбнулась и заговорила:
— Сегодня ночью я поняла, что нам пора завести в доме животное. Думаю, что уже готова к этому. К тому же тебе сейчас одиноко, ты переживаешь потерю подруги. Может, хотя бы с котом станет лучше.
У Насти просто не было слов, чтобы описать радость, поэтому она тут же заключила маму в крепкие объятия, зажмурив глаза и широко улыбаясь.
— Что же ты сидишь? Поищи его.
— Он за ночь уже мог уйти, тем более я ещё в пижаме.
— Да кто на тебя смотреть будет?! — ответила она типичной фразой родителей, но это всё равно прозвучало тепло и ласково.
Окончательно проснувшись, девушка вышла из квартиры в поисках своего пушистого счастья. На пятом этаже чёрного кота не было. Тогда она спустилась на лифте. На лестничной площадке его тоже нигде не было. Но стоило только открыть дверь подъезда, как тут же увидела его сидящим напротив входа. Некоторое время они просто смотрели друг на друга: он на неё победоносным взглядом, она на него — радостным. Потом опустилась вниз, подняла его на руки и понесла обратно в дом.
Когда Настя зашла, мама уже начала собирать необходимые вещи для поездки. Спустя некоторое время женщина уехала на автовокзал за билетами, а дочка осталась наедине с чёрным котом, который мурчал и тёрся о неё головой. Но даже это не помогло. Девушка продолжала вспоминать тот кошмарный сон, обдумывала пропажу Маши, машинально потирая коту ушко. Ей точно нужна помощь в поиске подруги. Нужно разобраться с той сущностью, которая манипулирует, пугает и заставляет её переживать неприятные эмоции. Необходимо с этим покончить во что бы то ни стало, даже если придётся связаться с сомнительным доктором. Насте это решение далось с трудом, она прекрасно понимала — это рискованный выбор. Но другого выхода нет, поэтому она снова набрала злосчастный номер телефона.
Некоторое время в трубке были слышны только гудки, которые затянулись настолько долго, что девушка уже хотела сбросить. Но в последнюю секунду трубку взяли, а дальше произошло то, чего она точно не ожидала…
