I. Возвращение

Она тихо выбирается из спальни, осторожно ступая, идёт к лестнице, чтобы увидеть застывшую у дверей гостиной чёрную фигуру. Он стоит, прислонившись лбом к косяку. — Виктор? — Прошу, Мия, вернись в комнату, — произносит он не оборачиваясь, и колючий ледяной голос пробирает до костей. — Но... — Не заставляй меня повторять просьбу. Мия разворачивается и так же тихо уходит. Вернувшись в спальню, она забирается на кровать, поджимает ноги, обняв колени. С ним никогда не было легко. Им никогда не было легко. Но после всего... Они снова продолжали этот странный танец, делая шаг навстречу друг другу и два – прочь... Как же это выматывало! Ну почему, почему после трудных попыток открыться, не прятаться – вновь это непроницаемая стена холода?! «Я не могу принять отношения, в которых нет доверия» — золотые слова, Вик. Как всегда бесспорно правильные. Жаль, что это игра в одни ворота. Снова ожило свербящее эхо внутреннего голоса, твердившего ей: «Уходи, убегай, глупая!» — когда он холодно и высокомерно знакомил её с обязательными правилами, без выполнения которых не стоило и думать о том, чтобы находиться рядом с ним. «Говоришь, как маньяк», — единственное, что она смогла выдавить из себя, поражённая услышанным. «Как вампир», — невозмутимо ответил он. И она осталась. Оправдывая этот опрометчивый выбор чистой воды любопытством. «Ты всегда можешь уйти». Уже тогда это стало неправдой. Понимал ли он это? Просто манипулировал ей? Горькие мысли терзали её душу. «Девочка моя» — она таяла от этих слов: настолько они противоречили его холодной отчуждённости, раскрывая одной ей его истинную сущность. По крайней мере, ей так казалось. А как было на самом деле? Быть может, это обращение говорило как раз об огромной разнице между ними... В возрасте, воле, силе характера, интеллекте... Ясно указывая её место... Неизвестно, в какие дебри завели бы Мию её размышления, но дверь спальни резко распахнулась. На пороге стоял Ван Арт. — Девочка моя, — выдыхает он. — Не надо, Виктор. Не называй меня так. — Хорошо, — он смотрит в её блестящие от непролившейся влаги глаза, — как мне тебя называть? — Прекрати, Ван Арт. Я не желаю играть в эти игры. — Это не игра. Я должен как-то к тебе обращаться. — По имени. Этого достаточно. — Мия... — бархатно произносит он. «Никто никогда так не шептал её имя». Она резко отворачивается, пряча свою слабость. Идиотская сентиментальность! Чёртовы слёзы! Проклятый вампир с, мать его, сверхъестественными способностями, от которых не укрыться!.. Холодные руки обхватывают узкие девичьи плечи, мягко, но уверенно привлекая к груди. Она слабо сопротивляется. — Мия, прошу... — О чём, Вик? На этот раз? Ну давай! Всё, что угодно. Со мной ведь можно! — злые, нервные всхлипы грозят перерасти в бурную истерику. Вампир чуть отстраняет её, ловя взгляд. — Я был уверен, что увижу тебя уже с сумкой на плече, убегающей прочь из нашего дома. — Мой способ уходить от проблем и разговоров ничем не хуже твоего, — зло брошенная фраза почему-то приносит ему успокоение. — Значит, ты понимаешь. — Понимаю. Но это не даёт мне ни черта! Он недовольно морщится в ответ на её фразу. — Сколько лет должно ещё пройти, Вик? Что случиться с нами? Чтобы ты наконец позволил быть рядом, когда тяжело и... — Я пытаюсь. Мия, это непросто. Ты учишься быстрее. Даже не собрала вещи. — Мне просто надоел этот подростковый фарс, — горько произносит она. — Уйти от тебя я не могу. Тогда зачем? Ван Арт поднимается, проходит по комнате. — Я не хотел причинять тебе боль. Мне непривычно вести себя по-другому. Мия останавливает его: — Может, пора менять привычки? — Может быть. Вампир внимательно смотрит на неё и неожиданно спрашивает: — И всегда обращаться к тебе по имени? Отведя взгляд, Мия тихо произносит: — Нет. — У меня есть лишь одна причина, чтобы называть тебя так, — он словно читает её мысли, — и она далека от того, что ты себе надумала, девочка моя. И она знает. Знает. А всё остальное – пыль. Девушка зарывается в его объятия. — Слишком много ненужных эмоций, а вслед за ними и мыслей, и поступков, Вик. — Твоё суждение верно для нас обоих. Мия фыркает: — Моё дурное влияние. — Главное, не впасть в юношеский максимализм. — Это происходит в возрасте несколько более нежном, чем твой. Вампир тихо хмыкает, целуя белокурую макушку. — Вик, — осторожно пробует она, — что-нибудь удалось выяснить? Он набирает в лёгкие воздух. «Наверное, то, что будет происходить дальше, для него сродни прыжку с парашютом», — думает девушка. — Нет. Я не скрываю. Это просто констатация факта. Ничего, что бы могло нас вывести на верный след. — Я успела подумать о худшем. — Причиной моего, кхм, недовольства стало другое. Он садится на кровать, увлекая за собой девушку. — Совет назначил нам Князя. Мия выжидающе молчит. — Им стал Анри Леконт. — Как?! — вырывается у неё. — Ксандр уверен, что за ним ведётся слежка. Он не стал вдаваться в подробности по телефону. — Ему угрожает опасность? — Ты знаешь Ксандра, с ним всё будет благополучно. К тому же, уверен, они не станут действовать радикально. Это привлечёт слишком много внимания. — Почему тебя так тревожит Леконт? — Мия, я знаю, чего можно ждать от француза. Помимо этого, вас с ним связывает одна история... — Нас с ним ничего не связывает, — сухо обрывает девушка, — думаю, у Леконта теперь будет достаточно забот, чтобы забыть про эту блажь. Виктор внимательно смотрит на неё, а затем отводит взгляд. — Виик? — Нет. Пока нет. Вселять в тебя беспочвенные волнения я не стану. Но, Мия, прошу, будь предельно, крайне осторожна и внимательна. Он бережно берёт её лицо в ладони. — Сначала я хотел, чтобы ты уехала из страны вместе с Ноэлем и Дастином. — Нет. Я не оставлю тебя одного с этим. — Я предвидел твою реплику и реакцию. Вспомнил твои похождения в Европе... Мия нервно ёрзает... — И решил, что ты останешься здесь. Так у меня будет возможность... влиять на ситуацию, — вампир многозначительно смотрит на неё. — Формулировка «держать всё под контролем» уже не актуальна? — Не в твоём случае. Мы это уже обсуждали. Но, — продолжает Ван Арт, — отныне ты не выходишь из этого дома без сопровождения, пока я не удостоверюсь в том, что угрозы не существует. — Вик... — Мия... — Хорошо. Бровь вампира взлетает: — Так просто? — У нас и без того хватает сложностей. В глазах вампира мелькает удивление. — Умница, — он касается её лба прохладными губами. — Уже утро. К полудню Ксандр будет в Нью-Йорке. — Завтрак на столе? — улыбается она. — Через десять минут, милая, — серьёзно отвечает вампир. — Я не учёл всех обстоятельств. — Где ваша предусмотрительность, мистер Ван Арт? — смеётся девушка. Вампир качает головой.

***

Август дохнул первой прохладой. Забрав волосы в низкий пучок, Мия остановилась на плотном сером платье-пиджаке с длинным рукавом. Нанося последние штрихи, поправив причёску, Мия крутилась перед зеркалом. — Ты совершенна, — главный аргумент в пользу её выбора. Виктор не отводил от неё взгляд. — Если ты будешь так раздевать меня глазами, мы далеко не уедем, — мурлыкнула она. — Это платье интригует. Насколько я понимаю, сия деталь, — он указал на крупную пуговицу на талии, схватывающую запах, — единственное, что удерживает его на тебе. — Я предоставлю возможность проверить правильность твоих умозаключений, — соблазнительно улыбнулась она. — Непременно, — низкие вибрации его голоса пускают дрожь по её телу. — Виктор, нам пора выходить, — напоминает она ему? себе? — Бесспорно, — он легко и элегантно подхватил пиджак, вмиг становясь собранным и отстранённым. — Как у тебя это получается? — вслух удивилась девушка, выходя в заботливо придерживаемую им дверь. К полудню они приехали в «Artico». Виктору было необходимо выяснить какие-то вопросы с Дастином. С Артуром и Ксандром договорились встретиться там же. Синтия была на месте. «Хоть сейчас фотографируй на стенд "Лучшие работники месяца"», — подумала Мия. Белая шёлковая блузка, тёмно-серая юбка-карандаш, убранные в строгую причёску медно-рыжие волосы. Она сосредоточенно вглядывалась в экран ноутбука. Но при виде босса её лицо моментально просветлело. От обычной деловой сухости не осталось и следа. — Добрый день, мистер Стоун! — Здравствуйте, Синтия. Мию кольнуло непонятное чувство ревности. — Здравствуйте, миссис Ван Арт, — обратилась к ней секретарша. — Добрый день, — сухо ответила Мия. — Мистер Стоун, — Синтия смотрела на него с мягкой улыбкой, — рада, что вы вернулись. — Не совсем, — ответил Виктор. — У меня остались незавершённые дела, поэтому мистер Чейз побудет здесь ещё немного. Щёки девушки покрылись лёгким румянцем. «Ещё интереснее, — подумала Мия, — значит, всё же Дастин». — Мистер Стоун, простите за излишнее любопытство, но вы слишком бледны. С вами точно всё в порядке? — В полном, Синтия. И, если уж вы проявили любопытство, позвольте мне ответное. Не замечал в вас раньше страсти к цветам. Только после слов Ван Арта Мия обратила внимание на скромный букетик гардений, распространявших тонкий, изысканный аромат. — Простите, мистер Стоун, — щёки девушки стали пунцовыми, — если это противоречит порядку на служебном месте, я уберу. — Нет, нет. Можете оставить. — Я... Он был на столе с утра. Я пожалела цветы, поставив их в воду, — извиняющимся тоном пояснила девушка. — Всё в порядке, Синтия. Продолжайте работать, — успокоил её Ван Арт, пропуская Мию в кабинет Дастина и плотно закрывая за собой дверь. — Виктор, Мия, добрый день, — хмуро поприветствовал их Дастин. Он явно слышал диалог в приёмной. — Не ждал вас сегодня. — Мы ненадолго, — Ван Арт присел в кресло напротив стола Чейза. — Возникли проблемы с переводами счетов с одной фирмы на другую. Поступим вот как... <…> — Я понял, Виктор. Мы с Пирсом всё сделаем. Проблем с Вашингтоном не будет? — Нет. Сейчас сюда подъедут Артур и Ксандр. Мы займём конференц-зал. — Сегодня он нам не понадобится. — Отлично. Мия, ты можешь идти. Попроси Синтию, она проводит. Я вскоре присоединюсь. Мия вышла из кабинета. — Время воспитательной взбучки от старшего брата? — Дастин смотрел прямо. — Ты открываешься с новой стороны, Дастин, — Чейз знал, как обманчив был этот вкрадчивый голос. — Гардении... Не предполагал в тебе столь богатого романтического потенциала. — Были хорошие учителя, — едко отреагировал шатен. — Не стоит морочить девочке голову. На её долю выпало немало испытаний. Она не заслуживает. — А чего она заслуживает? Позволь напомнить, ты давно и счастливо женат. Глаза Виктора опасно сверкнули, однако голос остался спокойным: — Я далёк от возраста старческой деменции. Ты переходишь границы. Не владея всем объёмом информации, ты не имеешь возможности разобраться в ситуации до конца. — Так предоставь мне информацию. — Я не имею права. — Тогда будь добр, брат, не лезь, — Дастин не собирался отступать, с вызовом глядя на Ван Арта. — Вспомни историю с Мией. — Совершенно неуместная аналогия, — процедил сквозь зубы черноволосый вампир. — Потому что касается тебя? Виктор дёрнул плечом и вышел из кабинета. Ван Арт был раздражён. И Мия понимала, что послужило причиной. Она подошла к нему, мягко накрыв маленькой ладонью напряжённую холодную руку. — Вик... — Я не собираюсь обсуждать эту нелепую ситуацию, — колючий, безапелляционный тон, — у нас есть более важные заботы. В этот момент в конференц-зал вошли Артур и Ксандр, и судя по их взглядам, забот явно прибавилось. — Присаживайтесь, джентльмены, — поприветствовал их Виктор, — Ксандр, как добрался? — Я поменял телефон и сим-карту, по дороге долго петлял. Не должны выследить. — Надеюсь, ты прояснишь некоторые моменты касательно столь неожиданного выбора кандидатуры на роль Князя Нового Света. — Виктор, я честно пытался, — Ксандр тяжело вздохнул. — Но, как и ожидалось, наше мнение неинтересно. Все выразили крайнюю обеспокоенность сложившейся ситуацией: исчезновением Софии, резким приростом числа новообращённых. Опасаются возможных волнений и риска раскрытия тайны нашего существования. Замечу, их опасения не лишены оснований. — Бесспорно. Меня интересует другое. — Анхель Мора предложил... — Всё же испанец, — Виктор сорвался с места. — Мора предложил, — как ни в чём не бывало продолжил голландец, — кандидатуру Сантьяго Торреса. Ван Арт поднял бровь: — Наместник в Южной Америке? — Причём для Торреса предложение испанца вовсе не выглядело неожиданностью. Позволю себе предположить, что о планах Мора он был оповещëн заранее. — Сантьяго не обладает ни достаточным опытом, ни авторитетом. После гибели Вуда я не стал его отстранять лишь по причине того, что количество проживающих на южном материке вампиров смехотворно мало, впрочем, это не мешало Торресу тешить своë честолюбие, величая себя самопровозглашëнным Князем. Теперь он рассчитывает упрочить свои позиции, заручившись поддержкой испанца? Легкомысленно и весьма недальновидно. Очевидно, выбор Мора пал на него как на более удобную для себя кандидатуру. Крайне неудачный выбор, но и его альтернатива... Каким образом Леконт оказался главным претендентом? — Имя Анри Леконта назвал его брат, убедив, что он является сильным вампиром, имеет опыт в княжеских делах, являясь его приближённым, и, будучи свободным от княжения на других территориях, сможет сосредоточить все силы на наших проблемах. — И? — Его кандидатуру поддержали почти единогласно. Против выступил лишь Князь Испании и Ален Равель. Виктор поджал губы: — Теперь мы должны обеспечить ему тёплый приём? — Сегодня он приглашает во «Вкус ночи» всех влиятельных вампиров Нового Света, чтобы удостовериться в их лояльности. Мия, — Ксандр взглянул на девушку, — тебя тоже желают видеть. — Но... — девушка растерянно взглянула на Виктора. — И ты поедешь, милая, — багрянец его глаз полыхнул ярче, — отказ от приглашения будет воспринят как оскорбление и выражение позиции «против». Это сейчас нужно нам меньше всего. — Вик... — тревога и беспомощность в обычно ярких, лучистых глазах резали его без ножа. — Никто не сказал, что ты поедешь туда одна. Артур и Ксандр – ближайшие соратники Софии, потому их присутствие на подобном мероприятии не вызовет подозрений. Я же могу быть неподалёку в качестве, скажем, твоего водителя, телохранителя или другого обслуживающего персонала. — Это будет забавный спектакль, Виктор, — отозвался Артур, — но я сомневаюсь, что Леконт не раскусит тебя: слишком ты примечательная личность. — У него ничего на меня нет. И быть не может. Спасибо Стоуну. — Виктор, но ты же новообращённый, ты не... — выпалила Мия и моментально осеклась под его острым взглядом. — Не справлюсь? — поднял бровь он. Она смущённо кивнула. — Леконту нужно быть круглым идиотом, чтобы предпринять какие-то действия против тебя перед глазами стольких свидетелей. А он кто угодно, но не идиот. Так что я не рассчитываю на открытую конфронтацию, но собираюсь быть поблизости, чтобы контролировать происходящее. — Так мне действительно будет спокойнее, — пробормотала Мия. — Ничего плохого не случится, — уверенно произнёс Виктор. — Наша задача, господа, – максимально прощупать обстановку. Пока я знаю одно: по-прежнему не будет.