А ваш ребенок не мяукает?

      — Фестиваль Оракула! День города! День рождения Империи!       Алукард отчаянно махал руками, будто бы пытаясь придать таким способом больший вес своим словам, чтобы впечатлить юного леонина. Но леонин как сидел на верхнем ярусе кровати, вцепившись в деревянный край и недоверчиво смеряя взглядом охотника, так и сидел, и его недоверчивый взгляд никуда не делся. Алукард вздохнул.       — Это самый крупный фестиваль всей Империи, понимаешь? Самый крупный фестиваль, в самой крупной стране, в самом крупном городе. Это самое зрелищное событие Земель Рассвета! Оно даже длится не один день. Там будут сладости, конкурсы, выступления, еда… веселье, радость и всë такое. Мы просто обязаны прийти на него, считай, что Империя приглашает тебя на свой день рождения!       Харит отвернулся к стене, неуверенно поджав губы.       — А ещë там будет очень много людей.       — Ну вот, научишься лучше общаться с людьми, — оптимизма Алукарду было не занимать, и он очень хотел, чтобы это передалось и его подопечному — Тебе ведь придëтся общаться с другими. А фестиваль — лучшая возможность для начала общения. Которое, если что-то пойдёт не так, можно и прервать. Не бойся, такое событие ни к чему тебя не обязывает, более того, люди совсем не страшные.       — Ты вообще видел Грейнджера?       Алукард улыбнулся.       — Вот видишь, у тебя есть чувство юмора, значит, всë уже не так плохо.       Теперь уже вздохнул Харит, обречëнно, но сдерживая улыбку. Спрыгнул и легко приземлился на ковëр.       — Ладно, и что там будет, на этом фестивале?       Итак, первый пункт плана был выполнен: Харит как минимум был готов слушать.       Это было утро, но вечно занавешенные окна не позволяли свету проникнуть в комнату и навевали мысль о том, что в лесах Азрии бывает очень густая листва. На столе царил хаос, в котором при ближайшем рассмотрении таки можно было найти какую-то систему: книги, папки и листы лежали по рассортированным непонятным образом если не стопкам, то кучкам; на стенах наклеены тетрадные листики с пометками от руки, начиная от расписаний библиотеки, столовой и распорядка дня Рыцаря (чтобы знать, когда лучше не трогать Грейнджера, а когда надо гнать Алукарда на тренировки, чтобы от того же Грейнджера не досталось им обоим) и заканчивая списками заклинаний, временем рассвета и заката и случайно услышанным рецептом клубничного пуддинга. За полтора месяца пребывания в Империи малыш много чему научился, и его автоатаки больше не вызывали пожара. Вот только разговор с другими людьми всë ещё было для него проблемой. И это надо было решать!       — Мы с Грейнджером, как рыцари, будем обязаны следить за порядком в городе, — с серьëзным лицом объявил Алукард, от чего у Харита глаза начали восхищëнно блестеть. Оно всегда так происходило, стоило кому-то начать говорить о рыцарях и о том, как это важно. Это не могло не забавлять.       — Правда? — спросил Харит с какой-то надеждой, но вместе с этим с недоверием. Алукард хихикнул:       — Не, не совсем. Мы обязаны быть на празднике, и, если что-то произойдëт, имеем полное право и даже обязанность вмешаться и уладить дело. Но основной охраной занимаются солдаты. А у рыцарей выходной, — он хитро прищурился — Кроме того, Рыцари Света — тоже часть Империи, верно? Так что мы, в некотором роде, одни из ведущих этого фестиваля, пусть и неофициальные. Знал бы ты, сколько внимания уделяют Рыцарям на фестивалях.       — Поэтому вы оденетесь в свою парадную одежду? — глаза Харита, уже успевшие потухнуть, заблестели снова в предверии сказки про всемогущих воинах, стоящих на защите Империи — Блестящие доспехи, все дела?       — Мы должны, но… маскировка позволяет Рыцарю прожить в толпе гораздо больше времени, знаешь ли.       — Значит, я снова не увижу Грейнджера в глупом белом костюме, — грустно подытожил Харит. Но Алукард-то знал, что сколько они все не называли бы эти доспехи глупыми, Харит искренне приходил в восторг при их виде или даже упоминании. — Кстати, а Грейнджер пойдëт с нами?       — У него есть кое какие дела, — уклончиво ответил Алукард — Но он подойдëт к нам попозже.       Харит кивнул. Лезть в дела наставников в его планы не входило, если они сами не предложат.       — Тогда мне собираться, да? Сегодня открытие?       — Ага, сегодня.       — Когда ты начнëшь предупреждать меня о событиях чуть раньше, чем за несколько часов до них? — несколько капризно протянул Харит и сел на нижний ярус, заваленный подушками и не использующийся по предназначению, а потому считавшийся импровизированным диваном.       — Ну, для этого у тебя есть Грейнджер. Когда у него есть время.       — Иди давай, — фыркнул Харит, переложив одну подушку на «диване» — Мне переодеться надо, и вещи сложить.       — Времени ещё много, — но к выходу Алукард всë же направился — Тогда через два часа встретимся во дворе.       — Ага, договорились.

***

      — Ну как тебе?       Харит щурился на солнце, переминался с ноги на ногу и жался к спине Алукарда, почти что хватая его за запястье. Всë как в первый день.       — Я боюсь потеряться, — это должно было прозвучать как объяснение такого поведения, но в итоге вышло каким-то жалобным оправданием, и поэтому Харит снова опустил голову, изредка поглядывая на окружающих — Просто… Тут много всего.       «Тут много всего» означало «тут много людей». Или, может, в добавок «тут много шума». Ни то, ни другое для Харита не было хорошим. Но Алукард попытался подобрать слова:       — Ну, да, тут действительно много всего. Например… Конкурсы и призы! Смотри, вон там рыбалка!       — Снова рыба? — Харит выдавил из себя слабую усмешку, но его лицо оставалось настолько бледным, что выглядело это слишком грустно — Кажется, мы с тобой через это уже проходили.       — Но там же не настоящая рыбалка, — засмеялся Алукард — Но ладно, тогда… Что насчëт «лопни шарик»? Надо всего лишь попасть три раза из пяти, и ты сможешь получить плюшевую игрушку.       — Зачем мне плюшевая игрушка? — со своим обычным недоверчивым и самую малость брезгливым выражением лица спросил Харит. Алукард уже хорошо это выучил, когда он так морщится, у него над переносицей появляется маленькая складка, правое ухо недовольно дëргается, а кончик хвоста переходит в режим плавного покачивания из стороны в сторону. Алукард сложил руки на груди.       — Как это «зачем»? — наигранно-возмущëнным тоном произнëс он — Все любят плюшевые игрушки! Даже Грейнджер. Правда-правда!       Услышь это Грейнджер, фестиваль Оракула пришлось бы отменять из-за внезапных похорон одного из Рыцарей. Но Грейнджера рядом не было, а Харит от этой фразы взмахнул хвостом и осторожно хихикнул в ладонь, а, значит, это того стоило.       — Ну вот видишь? Это не будет страшно, попробуй! — Алукард потрепал леонина по плечу — Давай, давай. Там как раз почти нет очереди.       — Ты уверен? Может, лучше…       Но Алукард уже быстро подошëл ко скучающему продавцу, и Хариту оставалось только плестись за ним.       — Готово! — Алукард протянул леонину пять дротиков — Вон, видишь ту картонную стену с шариками? Попади в шарики, и приз твой.       — И дорого оно стоит? — сам удивившись, насколько тихо это прозвучало, спросил Харит, совсем без желания взяв дротики.       — На этот счëт не парься, не дорого. Давай, выходи, — Алукард мягко подтолкнул бедного парня на ватных ногах к стене.       Стена не была какой-то необычной, картонный лист с дырками, а в них воткнуты разноцветные шарики. Совсем без порядка. Неужели не легче было бы надуть все шарики одного цвета? Или выстроить их несложным орнаментом, да хотя бы в шахматном порядке или полосками? Хотя, а если тогда выколят все шарики одного цвета, а их больше не останется, тогда узор придётся менять. Может, шарики какого-то цвета действительно выбивают чаще, и в них нужно целиться? И почему в голове так гудит… Харит обернулся, пытаясь найти Алукарда, но толпа, окружившая его полукругом, скрыла лицо охотника. Страх, странный, иррациональный страх, и раньше зародившийся где-то в желудке, теперь поднялся вверх, подступил к горлу тошнотой. Ничего, вокруг просто люди, они не страшные. Просто немного странные. Абсолютно непонятные. Для которых ты — беззащитное существо из сказок. Интересно, а этот шëпот сзади, это они говорят про тебя, пялятся на твои уши и хвост, говорят о том, как это странно и неправильно? Или неправильно — то, что ты стоишь тут, перед этой стеной, так долго, стоишь и оглядываешься, а ничего не делаешь. А ведь ученик самого Рыцаря! И так глупо себя ведëт. Глупо и неправильно. Позорит учителя и Империю. Что ещё взять с неправильных эльфов! А вы знаете, что делают с неправильными в Империи?       Визг отчаяния застрял в горле, перекрыв путь воздуху, из-за чего изо рта вырвался только тихий хрип; Харит, подпрыгнув на месте и вметнув хвост, швырнул дротик вперëд. Вокруг раздался одобрительный шëпот, и когда Харит открыл глаза, то увидел, что на месте одного из шаров зияла дыра. И даже не понять, какого цвета был шар, разложены-то они хаотично…       — Один! — громко сказал продавец, с новым шариком наготове: — Метко стреляете.       Он поставил новый шарик на месте старого, провожаемый рассеянным взглядом Харита. Розовый шарик. Снова попытаться попасть в него?.. Нет, лучше а тот, зелëный, который посередине.       Харит глубоко вдохнул. Может, Алукард и прав. Может, оно не так уж и страшно…       Харит прищурился, кинул дротик. Шарик весело лопнул. Зелëный.       — Два!       Теперь на место зелëного шарика встал оранжевый. Попасть ещё один раз, и будет приз! Харит уже гораздо увереннее метнул дротик вперëд. Звука не последовало: дротик воткнулся в картон. Толпа издала разочарованный вздох.       — Ничего, ещё две попытки, — ободряюще сказал продавец, держа в руках синий шарик. Да, ещё две попытки… Следующий дротик ударился о шары плашмя. Совсем позор. Последний дротик снова влетел в картон.       — Ничего, в следующий раз, — улыбаясь, сказал продавец, ловко собрав дротики и протягивая их следующему желающему. Харит, слегка пошатываясь — кто мог бы подумать, что игра в лопни шарик может отнимать столько сил? — пошëл к импровизированному коридору в толпе, ища глазами Алукарда. Но он не успел подойти поближе: кто-то больно толкнул его в плечо, от чего совсем ослабший Харит едва не упал на землю.       — Осторожнее!       Харит оглянулся на проходившего мимо. Это оказался мальчик, примерно его ровесник, рыжий, с веснушками, дротиками в руках и невероятно нахальным выражением на лице.       — Смотри, как надо!       Мальчик уверенно прошëл вперëд, взмахнул рукой, от чего подол его плаща взметнулся. Эффектно, ничего не скажешь. Мальчик подкинул дротики на руке, покосившись на Харита (неужели следил, смотрит ли тот?) и кинул дротик. Один, второй, третий, как из пулемëта! Но каждый с такими вычурными взмахами, с таким самоуверенным лицом! Правда, ни один из дротиков не попал в цель. По толпе прошлись смешки, а Харит почувствовал что-то смешанное: с одной стороны, наглец получил по заслугам, но с другой, окажись Харит на его месте сейчас, не попав в цель ни одного раза, под смешками окружающих… Хочется под землю провалиться! Хариту стало искренне жаль мальчика, и… Но мальчик, кажется, вовсе не разделял чувств Харита. Он развернулся к толпе, как к зрителям, и грациозно поклонился, сняв шляпу и вызвав еще одну бурю смешков, на этот раз более уверенных; прошëл к Хариту, который окончательно перестал понимать, что происходит.       — Ну как тебе?       — Ты ведь ни разу не попал, — неуверенно сказал Харит. Нет, всë-таки люди очень, очень странные.       — Ну, да, — ответил мальчик, потерев шею — Я не очень меткий, я это знаю. Так что я даже не пытался. Зато я устроил шоу, и я заставил людей смеяться! — на его лице появилась широкая улыбка, будто бы развеселили его, а не наоборот — Они пришли на этот фестиваль, чтобы смеяться, а вынуждены смотреть, как толпа неудачников хочет выбить себе плюшевую игрушку, и грустить, потому что у неудачников ничего не получается. Пусть лучше посмотрят на ещё одного неудачника, который прекрасно понимает свой статус, и с его разрешения посмеются. Клоуны — не менее важные ребята, чем фокусники.       — А, — всё ещё негромко сказал Харит. Ну точно, очень странные!       — Харли Вэнс, — не прекращая улыбаться, представился мальчик и протянул руку в перчатке для рукопожатия. Хариту удалось не отпрыгнуть от неë. Так, соберись. Покажи ему, что ты не неправильный. Харит вспомнил его нахальное выражение, и на его лице сама собой появилась ухмылка.       — Харит, — он протянул руку в ответ. Харли удивлëнно округлил глаза.       — А фамилии нет?       — Фамилии?.. — Харит запнулся, но тут же снова вернул прежнее выражение, только глаза смотрят в сторону — Фамилии нет. Пока что.       — Пока что? — переспросил Харли, но тут же прищурился — А, ты же эльф.       В его прищуре не было ничего агрессивного, ничего насмешливого, абсолютно ничего. Но Харита от него передëрнуло, и он быстро вырвал руку из ладони Харли, которую забыл отпустить ранее.       — Ага, эльф, — сказал Харит медленно, с расстановкой, сам испугавшись своего голоса — Эльфы не нуждаются в фамилиях. Эльфы…       — Эй, эй, ты чего? — Харли даже отшагнул на шаг, вряд ли из-за испуга, скорее по жизни переигрывая — Ничего против эльфов не имею. Не делай такого страшного лица, чел.       — Страшное лицо?..       Харит даже коснулся своего лица, но ничего необычного не почувствовал. А Харли даже подпрыгнул немного, но не из-за Харита: в его кармане что-то громко зазвенело. Харли поморщился.       — Меня сестра… Короче, меня зовут. Встретимся ещё, может быть.       Харли быстро пошëл подальше от площадки с шариками, бесцеремонно расталкивая ликующую толпу: пока шëл этот странный разговор, лопать шарики вызвался новый смельчак, если быть точнее, смуглая девчушка в милом сарафане и огромным бантом на голове. К радости зрителей, девушка оказалась куда точнее предыдущих участников и уже гарантированно забирала игрушку. Но в руке оставалось ещё два дротика, а значит, выступление продолжается. Харит собрался пойти за Харли к выходу, но толпа уже сомкнулась за ним. Уже знакомый страх появился где-то в животе, заменяя холодное опустошение, и…       — О, вот ты где!       Харит вздрогнул, когда уже знакомая рука опустилась на его плечо. Алукард улыбался, улыбался широко и как-то успокаивающе.       — Не расстраивайся из-за шариков. А то, что ты поговорил со своим ровесником — это ведь очень классно!       — Это был Вэнс, да? — ещё один знакомый голос. Грейнджер, даже в такой тëплый день прячет нос в высокий воротник.       — Похож на него. В любом случае, это хорошо, что Харит… Харит?       Мальчик не ответил, схватил запястье Алукарда и прижался лбом чуть ниже его плеча. Теперь паниковать начал уже Алукард. Что-то было не так? Он, Харит, так испугался? А что делать Алукарду? Это не похоже на объятия, но и не делать ничего было бы странно. Алукард вопросительно посмотрел на Грейнджера, но тот только пожал плечами: твой ученик — твои проблемы. Охотник очень аккуратно и неловко похлопал мальчика по спине, пробормотав что-то вроде «ну тебе, будет, ну тише». Хотя куда уж тише, Харит не издавал ни звука. Однако он же и прервал тишину, со свистом вдохнул воздух через зубы и, не поднимая головы, спросил:       — А у тебя есть фамилия?       — У меня?.. — переспросил Алукард — Ага, есть. Бофорт.       — Бофорт… — повторил Харит. Снова повиснувшую тишину прервал Грейнджер, глубоко вздохнув.       — Мне кажется, тебе стоит провести своему ученику пару уроков социализации.       — Уроков… — рассеянно произнëс Алукард, не отрывая взгляда от белой макушки. А Харит быстро отодвинулся, но руку «учителя» так не отпустил, вцепился в неё двумя ладошками и вопросительно смотрит на Грейнджера.       — Хорошо, давай попробуем съимитировать разговор. Как будто бы мы незнакомцы. Итак, привет.       — П-привет, — Харит медленно и осторожно отпустил руку Алукарда и сделал один шаг, даже не шаг, полшага навстречу Грейнджеру, который слегка нагнулся, чтобы оказаться на одном уровне с собеседником.       — Грейнджер, — скрипач протянул руку, и Харит протянул свою, схватившись за самый кончик пальцев.       — Харит, — совсем тихо сказал леонин.       — Харит? — переспросил Грейнджер. Харит сглотнул.       — Харит Бофорт! — выпалил он. Грейнджер выпрямился.       — Бофорт? — не скрывая усмешки, снова переспросил он. А Харит снова начал паниковать.       — Мне… нужна фамилия, — неуверенно сказал он. Уже увереннее добавил: — А Грейнджер — это фамилия?       — Фамилия, — кивнул Грейнджер.       — А как тебя зовут?       — Не скажу, — очень просто ответил Грейнджер. Алукард немного нервно рассмеялся.       — Тогда… Если ты обходишься без имени, то, может, мне удастся обойтись без фамилии, — задумчиво произнëс Харит и поднял голову — Давай попробуем ещё раз. Я Харит. Просто Харит, у меня нет фамилии, но ведь это ничего страшного. А тебя — Грейнджер, верно?       — Верно. Расскажи, как ты проводишь свой день.       — Грей, если ты не начнёшь улыбаться, то уроки социализации придëтся проводить не для Харита, а для тебя.       — Всë отлично! — быстро ответил Харит, немного слишком громко и с такой фальшивой улыбкой, что у него самого чуть челюсть не свело — Это мой первый раз, когда я чувствую в фестивале Оракула, и это очень интересно. Очень-очень. Я так рад, что я оказался в Монийской Империи к этому времени!       — Немного… переигрываешь, — Алукард неудволетворëнно покачал головой — Но в целом, не так уж и плохо. Надо будет попрактиковаться.       — Попробуй общаться с ними так же, как ты общаешься с нами, — внезапно сказал Грейнджер. Внезапно, потому что это прозвучало для Грейнджера слишком… по тëплому и без обычной строгости в голосе, может?       Алукард закивал. А Харит наконец улыбнулся.       — Я попробую. Обязательно попробую. Но сейчас давайте пойдëмте дальше. Думаю, тут будет ещë много интересных конкурсов! И в этот раз я не струшу.       Алукард улыбнулся тоже. И, кажется, даже в глазах Грейнджера появилась тень какой-то усмешки.       — Пойдëм, — согласился Алукард. И протянул руку. Только Харит её не взял, быстрым шагом ушëл вперëд, с интересом рассматривая людей и яркие вывески, но держась от них на безопасном расстоянии. А хвост-то — из стороны в сторону, туда-сюда…       — У него всё получится, — совсем тихо сказал Алукард, так, чтобы никто не услышал. Но Грейнджер услышал, только не ответил, снова спрятал лицо в воротник. Кто знает, может быть, он даже улыбнулся.