***
— Это… Это он, да? Да, Грендж? Он? — Вообще-то он тебя слышит. И умоляю, только не говори о том какой он… — Какой он ми-и-илый! Грейнджер вздыхает, глядя в сторону и всеми силами пытаясь сделать вид, что этих людей (и не только людей) он видит в первый раз в жизни. — Хорошо, а теперь давай попробуем ещё раз. У тебя осталось две попытки. — А?.. А, д-да, хорошо! Девчонка кашляет и вытягивается в струнку, будто бы перед ней не недавно прибывший в столицу и медленно сгорающий от стыда по поводу нелепости всей ситуации леонин, а какой-нибудь принц всея Империи. Соответствующим своей позе тоном, она гордо и серьёзно объявила: — Фанни, воин Империи, участник группы солдат под начальством капитана Тигрила. Убийца. Сегодня я сопровожу вас по окрестностям нашего города. В смысле, я имела в виду, тебя и Алу, и если Грендж согласится то… — видимо, решив что местоимение «вы» звучало уж слишком официально, Фанни пустилась в объяснения, но наткнулась на строгий взгляд Грейнджера и замолчала, снова встав в «боевую» стойку. Харит невольно подумал, кто на самом деле является её командиром на поле боя — Тигрил или Грейнджер. — Так, да, кхе, значит… Прогуляемся по пригороду! Сначала парочка храмов, башня Вавилон, потом зайдём в таверну, заглянем на Арену… — Можно начинать прямо сейчас. Фанни бросает удивлённый взгляд на Грейнджера. — Так ты идёшь с нами? — Видимо, придётся. Их и так двоих наедине нельзя оставлять, либо рассорятся, либо взорвут что-то, а если с ними будешь ещё и ты… Лучше уж перестраховаться. — Вообще-то когда я единственный раз взорвал что-то, я сделал это на твоих глазах, так что если что-то и случится, ты не спасёшь… — По крайней мере, никто не умер. А не будь меня — кто знает, что произошло бы. Может вы решили бы огнетушитель кинуть в тот горящий манекен и взорвали бы ещё и пол полигона. — Мы не такие тупые! — обиженно, но как-то не слишком неуверенно огрызнулся Харит. Алукард был готов поспорить на несколько золотых, что сейчас леонин пытался понять, что такое этот огнетушитель и как его надо использовать, если бросок в огонь не спасает. Судя по ухмылке Грейнджера, прочитать мысли Харита не составило труда не только Алукарду. — Итак, — попыталась обратить на себя внимание Фанни; она с деловитыи видом откашлялась и продолжила: — Первым в нашем списке стоит Храм Света! Тут всего через парочку улиц пройтись. Пойдёмте? Или вы, ну, не хоти… — Не, пойдёмте! — Алукард улыбнулся, потрепав Харита по голове — Думаю, мелкому будет интересно. Да ведь? — Не вижу в этом смысла, — тихо буркнул Грейнджер, но пошёл в сторону Храма первым. — Вот и договорились, — подитожил Алукард. Храм за несколько лет так и не изменился: всё та же полутьма, сгущавшаяся под высоким потолком, разукрашенного фресками с изображением различных значимых (и, возможно, выдуманных) битв, висящие у стен и расставленные возле икон свечи, резной алтарь у дальней стены. Алукард даже почувствовал какую-то ностальгию, но с интересом взглянул на Харита: каждый, кто бывает в этом месте в первый раз, чувствуют самые разные эмоции. Умиротворение, или наоборот, неясное беспокойство? Харит весь сжался, будто бы испугавшись масштабов Храма, но его глаза горели интересом, и он с увлечением крутил головой по сторонам, идя практически бесшумно и вздрагивая от каждого шороха. Алукард мог его понять: во всем Храме царила атмосфера безмолвной, душащей и давящей тишины, заставляющая непривычных к ней людей чувствовать себя ничтожными, пригвозденными к полу грозными взглядами воинов с потолка. Это правда наводило жуть. Судя по лицу Грейнджера, ему это место тоже не слишком нравилось. Хотя, если и дальше судить по его лицу, которое никогда не менялось, ему не нравился весь мир. — А зачем всё это? — наконец шёпотом спросил Харит. — Ну, именно это помещение — для молитв, — так же тихо пояснил Алукард — Перед битвами, после битв, или и просто «для профилактики» некоторые верующие люди молятся Богу, и считают что им это поможет. У вас там было что-то вроде веры? — Наверное. То есть, храмов и «Бога» как бы не было, но были, э, идолы, да? Деревянные такие, какой-нибудь дух волка или, скажем, дождя. Старейшины на праздники им пели песни на старом языке и приносили дары, фрукты, резные фигурки там. Но дети во все это не особо верили. Было несколько старых традиций, вроде потереть руку тому духу на удачу или принести тот или иной фрукт этому, если плохой день вышел и чтоб завтра лучше был, но это было просто привычкой, и действительно верили в это только парочка девчонок. А я как-то и вообще не задумывался особо. — Вот видишь, — Грейнджер повернулся к Алукарду — Тут вроде особо верующих людей нет, а Харит, оказывается, вообще язычник, так что делать нам тут нечего. — Эй, я же сказал, что не верю во всю эту ерунду! Только научный подход… Внезапно Фанни остановилась. — Но если так… Ведь леонины — духи леса, правильно? Я читала… И тогда получается, это не они должны поклоняться, а им нужно поклоняться? Тут уже остановился Харит, пытаясь переварить эту информацию. — Очень сомневаюсь, что он что-то сможет сделать для своих последователей, но если ты так хочешь, тебя никто не останавливает, можешь создать новый культ. — Да Грей, перестань. — Я что-то не так сказал? — огрызнулся он и, не дождавшись ответа, отошёл ко другой стене. — Но мы же просто шутили… Алукард вздохнул. — Не волнуйся, малой, он не из-за тебя. — А из-за чего тогда? Фанни тоже вздохнула и начала с интересом разглядывать фрески. — Это не просто храм, тут ещё и что-то вроде детского дома. Вот там в углу незаметная дверь, видишь? За ней коридор, комнаты-общежития, если свернуть направо, то будет столовая… — А откуда ты всё это знаешь? — Я тут жил. Какое-то время. Моих родителей довольно рано убили в бою, так что… Харит открыл рот в попытке сказать что-то, но не стал. Видимо, не знал, что надо говорить в такой ситуации. Алукард улыбнулся. — Не волнуйся, я правда не переживаю на этот счёт. Ну, по крайней мере сейчас. А вот Грейнджер жил тут с детства. Наверное, у него с этим местом связаны не самые приятные воспоминания. Так что не обижайся на него, ладно? — Конечно, — Харит кивнул и задумчиво отвёл взгляд — Значит, вы оба сироты, да? Ну, то есть… Тоже сироты. — Ага, типо того. — А… ты? — С Фанни другая история, — уклончиво ответил Алукард за девушку, которая, кажется, действительно заинтересовалась фресками — Может, как-нибудь она тебе расскажет. — И долго мы тут ещё торчать будем? Харит аж подскочил из-за внезапно оказавшегося за его спиной Грейнджера. — Да идём, идём уже. Не пугай ребёнка. — Я не испугался! Я просто… — Поторопитесь, а то мы не успеем на Арену. А ещё, кажется, все уже проголодались. Не дожидаясь ответа, Грейнджер развернулся и пошёл в сторону выхода.***
— Добро пожаловать в башню Вавилон, одно из самых древних зданий Империи, тут вы можете прочувствовать военную мощь Империи, дойти до вершины достойны только сильнейшие, бла бла бла. — Как хорошо, что ты стал солдатом, а не гидом, Грей. — Сочту за комплимент. Алукард оглянулся на Харита, но тот, кажется, даже не обратил внимания на слова Грейнджера, всë с тем же восторгом осматривая башню. Надо бы его как-нибудь отправить в какой-нибудь музей и оставить там на пару деньков — Алукард был уверен, что его оттуда силками не вытащить было бы. Только если его оттуда не выпрут за возгорание парочки ценных экземпляров, конечно. Алукард чуть присел рядом с Харитом на корточки и негромко начал объяснять — чтобы не отвлекать таких же увлечённых посетителей вокруг, которых, впрочем, было не то чтоб очень много. — Эта башня — то ещë странное место. Мы сможем пройтись как посетители этак до десятого уровня и посмотреть из-за стеклышка на тварей, что там обитают, но дальше так просто не пройти. — А, я понял! — засиял Харит — Это типо зоопарка, да? Я читал… Алукард тихо засмеялся. — Нет, не совсем. Смысл этой башни — дойти до самого верха, до сотого или какого-то там уровня. На каждом этаже сражаясь с этими тварями, которые каждый раз, паразиты, выскакивают из своих личинок и снова готовы убивать, как только ты уйдешь с этажа. — А зачем тогда идти на самый верх, если они всё равно возрождаются? — Доказать, что ты самый сильный. Харит перевел взгляд на застекленные комнатки, идущие наверх вдоль винтовой лестницы, издал тихое «аа», чуть сглотнул и кивнул. Кажется, он представил сотню начинающих героев, которые умерли вот тут вот, в погоне за славой… Алукарду очень хотелось его успокоить, но ему пришлось признать, что мысли леонина вряд ли были ошибочны. — Но один человек дошёл до самого верха, и это — Тигрилл, — Алукард решил свернуть в более оптимистичное русло — Сейчас он — глава имперского отряда, и более чем заслуженно. Думаю, если ты будешь усердно работать, то он обратит на тебя внимание. Харит снова кивнул. Уже не так отрешëнно. — Алу, мне кажется, ему тут не слишком нравится, — мрачно прокомментировал Грейнджер. — М-мне нормально! И я снова не боюсь, просто… — он отвел взгляд — Просто, ну, необычно. И так странно. У нас, конечно, ничего и близко похожего не было. Грейнджер криво усмехнулся. — В любом случае, ты, кажется, уже проголодался? Думаю, можно потихоньку выдвигаться ближе к городу, и по дороге зайти в таверну. Харит в третий раз кивнул и выжидающе посмотрел на Алукарда с Фанни.***
В таверне пахло едой, и это определенно не могло не радовать — по крайней мере, так ответил Алукард на вопрос Грейнджера, который в кратком пересказе звучал бы как «ты чего так лыбишься». Ведь если бы в таверне не пахло бы едой, пояснил Алукард, то явно что-то было бы не так, либо с таверной, и пришлось бы искать другую, либо с этим миром, и тут уже совсем страшно, ибо ничего не поделать. Грейнджер решил завершить этот диалог (или, скорее, монолог) скептическим закатыванием глаз и уходом ближе к противоположному краю стола. Как обычно, это сработало, и Алукард быстро переключился на новую цель. То есть на Харита. — Ну и как тебе пока что эта «экскурсия»? — Нормально, наверное, — не совсем уверенно повел он плечом. Кажется, ему всё ещё было малость неуютно находиться рядом с Фанни, и в более или менее спокойной обстановке таверны он снова вспомнил об этом. — Осталось совсем немного, только Арена, — то ли отмечая сам себе, то ли пытаясь подбодрить мелкого, негромко проговорил Грейнджер. — Зато теперь мы узнали, кому, если что, можно поклоняться, — Фанни тихонько хихикнула в кулак. — Если ты про леонинов, то это не сработает, — Харит чуть покачал головой под вопросительный взглядом девушки, пытаясь сохранить серьëзный вид — Ну то есть, всякие духи… Не все из них могут что-то сделать. Наверное, когда-нибудь в древности мы были связываться с именно что духами и были скорее чем-то вроде «проводниками» для лесных духов и божков, если они все существуют. К тому же, поклоняются либо тому, кого боишься, либо тому, кто может тебе помочь. Не думаю, что я выгляжу настолько страшно, а помогу я вам разве что подорвав ваш дом… — Харит не выдерживает, прыскает в сторону под негромкий, но звонкий смех Фанни. — Буду иметь в виду. А жаль, так хотелось… Алукард подсел к Хариту поближе, который тоже тихо посмеивался. — Осталось правда недолго, всего лишь Арена. — А я в порядке, — леонин весело улыбнулся, глядя на Алукарда — Правда. Я слишком волновался, но, наверное, это все не так страшно. Думаю, я начинаю привыкать. Но… может не пойдём на Арену? Алукард удивлённо приподнял брови, Харит, как бы заранее отвечая на немой вопрос, неопределённо повёл плечом. — Почему? — Не знаю. Я устал, наверное. Мы же сможем сходить потом, да? Ну и к тому же, снова всё вот это вот. — Всё вот это вот? — Сражения, битвы, кровь и «сильнейшие». Я понял, что всё это очень важно для вас, но… Алукард кивнул. — Хорошо, я понял. Да, наверное, я переборщил для первого раза… или слишком привык к этому миру. Значит, как-нибудь потом. Кстати, может, тебе попробовать познакомиться с кем-то твоего возраста?.. Наверное, тебе будет полегче, чем с Фанни, да и вдруг друзей заведёшь Харит неопределённо усмехнулся, тоже кивнул, снова улыбнулся, и Алукард не смог не улыбнуться в ответ. В конце концов, всё это устраивалось только ради этой улыбки, верно? А маленькому леонину действительно стоит отдохнуть, после такого наплыва впечатлений. Миссия, можно сказать, была выполнена. — Ребят, мы не пойдём на Арену. На этот раз удивлённый взгляд бросает уже Грейнджер. На Алукарда. — То есть? — Ну вот так вот. Устали все уже, так что как-нибудь в следующий раз. Если хотите, можете сходить вдвоём, — не слишком уверенно добавил Алукард, но Грейнджер покачал головой. — Ясно. Действительно, сегодня было слишком много всего, пора бы и по домам. — Но ведь ещё совсем не позд… — начала Фанни, но наткнулась на взгляды обоих рыцарей и вздохнула — Ладно, ладно. А я бы порассказывала истории… Ты знал, что и Грейндж, и Алу несколько раз сражались на Арене? Кажется разок даже было друг с другом… — Фанни тихонько хихикнула — А сейчас там турнир проходит! Вы знаете, команда Госсена выходит в финал… — Госсена? — во взгляде Харита, обращённом на Алукарда, ясно светилась мольба об разъяснении. — Её новый дружок, — не без усмешки пояснил тот. — Эй, не смотри на меня так! Мы действительно просто друзья… Ну, по крайней мере, только пока. — А я о чем говорю… — Да Алу! Харит тоже хихикает, неуверенно и как-то неловко. Оно и не удивительно, и, кажется, Грейнджер замечает это. — Наверное, нам действительно пора идти, — сухо объявляет он, встав из-за стола и положив возле тарелки несколько монет. Алукард сделал тоже самое, Фанни снова вздохнула. — Зануды… Ну, как знаете. Она тоже встала, с гулким звоном кинув на стол свою долю с чека и подмигнула Хариту. — Если они тебя задолбают, зови, договорились? А они могут, я их знаю… Не слушая попытки оправданий от Алукарда (в то время как Грейнджер, бубня и закатывая глаза, лез поднимать уроненные Фанни монетки, ибо «конечно же кто ещё если не я ведь некому больше заниматься этим это вам не по стенам скакать»), девушка протиснулась сквозь толпу только прибывших в таверну ребят. Вскоре послышался хлопок двери. — Ну, думаю, теперь точно все, — хмыкнул Алукард, возвращаясь ко столу и кидая взгляд на Харита. Грейнджер с негромким стуком положил монеты на стол. — Вот теперь — точно всё, — хмуро константировал он.***
Алукард тихо шмыгнул в коридор и закрыл дверь, почти что на цыпочках подойдя ближе к Грейнджеру. Тот удивлённо выгнул бровь. — Ты что, его спать уложил? — Стебёшься? Как будто бы он даст, да и кто ложится в восемь вечера. А если бы и ложились бы, я уверен, он уже достал бы припрятанный под кроватью фонарик. — Кстати, если тебе интересно, фонарь он спрятал не под кроватью, а на шкафу. — Погоди, ты… ты рылся у него в комнате? — Просто услышал разговор служанок. Кажется, он ещё не ознакомился с таким явлением как уборка. Например под той же кроватью нашли пару книг из запрещённой секции… Алукард не смог сдержать улыбку, и Грейнджер был готов поклясться, что это была улыбка гордости. — Так значит, что сейчас будешь делать? Снова припрёшься ко мне и будешь махать руками и жаловаться на жестокий мир? — Грейнджер чуть усмехнулся, но, кажется, он был готов к такому развитию сюжета. — Не, думаю, я слишком устал. Наверное поваляюсь, или пойду поброжу. Кстати, а… — Алукард неуверенно замялся, но улыбки с лица не снял — Что насчёт Фанни? — В смысле? — Ну, как вы с ней… — Ты сам видел, почти не общались. — Но ведь… — Думаю, я слишком устал. Алукард усмехнулся, но поражение признал. Тема закрыта, как и весь день, и, видимо, теперь оставался только вечер, ещё теплый, но лучи уже били низко, окрашивая коридор дворца не в привычно искрящийся-жёлтый, но в оранжевый, прыгая по сапогам рыцарей и оставляя сзади длинные тени. — Значит, потопаешь сейчас к себе в комнату? — Куда ж ещё. — Снова музицировать будешь? — Наверное. — О, можно я с тобой? — Ты же говорил, что пойдёшь в город. — Я пошутил… Ну Гре-ей. — Делай что хочешь. — Вот и договорились!.. Негромкий смех, весело отражаясь о мраморные стены, пробежался по тёмно-оранжевому коридору, затерявшись где-то под потолком.